– Так вот... – Дарий с подозрением посмотрел на друга, не издевается ли он: уж больно тон был странным. – Поговорив с работниками кузниц, я сумел выяснить следующее: Дорин бывал у них и тоже пытался арендовать печь на несколько недель. Кстати, повторяется та же история: ледяной кристалл запомнили только в кузнице под номером сто двенадцать, а в остальных помнят лишь мужчину неброской внешности.

– Когда он у них был?

– Четыре дня назад.

– Четыре дня... – задумчиво повторил Крион. – Он опережает нас всего на четыре дня. Это не так уж много. Судя по твоим словам, у него ничего не вышло?

– Нет, не вышло, к сожалению. Иначе мы бы его уже давно поймали. Несмотря на отдаленность кузниц, они тоже загружены работой. Они не могут позволить себе сдать печь в аренду на такой долгий срок.

– Выходит, что он все еще может быть в городе? – предположил техномаг.

– Вполне возможно. Все еще ищет подходящую печь. Или уже нашел. Если лед выполняет желание находящегося рядом с ним человека, то в этот момент Дорин попытается убрать всех из кузницы, – сказал гном.

– Думаешь, Дорин пойдет на массовое убийство? – с сомнением спросил Крион. – Ведь работа в кузнице идет круглые сутки.

– Если так, то ее работники будут в опасности.

– Но пока что им нечего опасаться.

Друзья задумались. Они очень близко подобрались к таинственному похитителю льда, и это их радовало и тревожило одновременно. Из них двоих больше тревожился Дарий. Крион был в принципе безмятежен, надеясь на свои феноменальные магические способности, ну а Дарий, зная феноменальную рассеянность друга, был не настолько уверен в надежности самого Криона, и это его сильно беспокоило.

Светильник замерцал и погас. Крион сконфуженнопосмотрел на друга:

– Я сейчас все исправлю, – и потянулся за новой порцией магических компонентов.

Дарий махнул рукой:

– А, ладно. Оставь его. Давай лучше ложиться спать – завтра нужно встать с рассветом, чтобы как можно сильнее сократить разрыв между нами и Дорином.

– А может, можно вычислить направление, в котором он примерно движется, и перехватить его?

– Не говори ерунды! Вдруг он уже нашел печь? Что тогда?

– Тогда он останется у нас за спиной, и мы его пропустим, и все придется начинать сначала.

– Оказывается, что логически мыслить могу не только я. – проворчал Дарий. – Будем следовать намеченному плану. И на этот раз никакого отлынивания и побегов к школьным друзьям. Кстати, ты хоть не зря сходил?

– О, я совсем забыл! – Крион хлопнул себя по лбу и вылез из гамака, где он укладывался спать.

В домике на дереве не было кроватей, только парочка гамаков и несколько одеял, на одном из которых прекрасно устроилась хозяйская кошка.

– Я же обязательно хотел показать тебе это чудо. – Крион принялся с остервенением рыться в карманах своего комбинезона. – Почему я никогда не могу запомнить, куда что кладу, – ворчал Крион, – где оно?

– Крион, ты меня пугаешь, – честно признался Дарий. – Если Дорин окажется магом и захочет от нас избавиться, ты тоже будешь так долго искать нужный компонент? От нас ведь даже мокрого места не останется.

– Нет, не волнуйся, защитный барьер ставится мгновенно, а там я уже смогу что-нибудь придумать. У меня будет достаточно времени для этого.

– Что ты все-таки ищешь? – заинтересованно спросил Дарий.

– Вот это. – Крион победно потряс маленькой плоской коробочкой. – Смотри!

Он раскрыл коробочку и достал оттуда кусочек ваты, который принялся аккуратно разворачивать.

– Ничего себе!.. – восторженно воскликнул Дарий, когда перед ним предстал большой святящийся кусок облака. – Откуда это у тебя?

– Отщипнул, – потупив глаза, признался техномаг, – но с разрешения Орелина. А вообще я неплохо провел у него время. Посидели, поболтали о старых временах. Он признался мне, что если за этим облаком правильно ухаживать, то оно будет потихоньку расти и со временем станет настоящим большим облаком вроде того, на котором он живет. Тебе нравится?

Облачко лениво вспорхнуло с руки Криона и принялось неспешно летать вокруг его головы.

– Красиво.

– Говорят, что они даже могут привязаться к своему хозяину. Представляешь, у меня будет собственное облако!

– А до каких размеров ты собираешься его выращивать? – с тревогой спросил Дарий, вовремя вспомнив, что он живет в одном доме с Крионом. – Это безопасно?

– Они совершенно безвредны и безобидны.

– Вот-вот, именно так ты и сказал про ту белку-летягу, перед тем как поселить ее у нас. Она привела за собой всех своих родственников, и они тотчас оккупировали наш дом, развлекаясь тем, что прыгали нам на головы.

– Это было всего единственный раз, – Крион насупился, оправдываясь, – и все окончилось хорошо.

– Квинту пришлось вызывать бригаду зоологов и врать им, что эти летяги сбежали из зоопарка, иначе зоопарк до сих пор был бы у нас.

– С облаком ничего подобного не произойдет. Я его досконально изучу, напишу бессмертный трактат по этой теме и прославлю свое имя в веках.

– Неужели тебе мало победы в турнире? – удивился Дарий. – Похоже, у всех моих друзей прямым ходом развивается мания величия. У Квинта явные диктаторские замашки, Эрик мнит себя гением по части техники, ты вот тоже безмерно жаждешь славы, Фокс... Ну не знаю, что с ним конкретно такое, а это уже само по себе очень подозрительно. Наверняка он хочет стать самым богатым.

– И только ты, скромный гном из хорошей семьи, являешь собой пример для подражания. – Крион ухмыльнулся. – Как мило. Неужели ты не стремишься разбогатеть и прославиться?

– Стремлюсь. Но тщательно это скрываю, чтобы не смущать неокрепшие души моих друзей и их нежную психику.

– И это про меня... – сказал Крион, сворачивая облачко обратно. – Уф! Нежная психика. Слышали бы тебя мои учителя – твои слова их изрядно повеселили бы. – Он снял полумаску и с наслаждением потер лицо руками.

– Надо будет рассказать Квинту, чем мы тут занимаемся. Он, наверное, уже беспокоится, почему от нас нет никаких вестей. Пошлем ему письмо.

– Хорошо, – согласился Крион, сладко зевая, – письмо так письмо. Но на пещерного дракона я больше не сяду. Лучше уж пешком дойду. Да и деньги сэкономим.

– Уговорил, – пробормотал Дарий.

Последний аргумент, касающийся денег, был очень веским.

Действительно, маленькие желтые монетки постоянно исчезали куда-то с огромной скоростью. Кошельки неотвратимо худели, и это несмотря на то что друзья экономили на всем, на чем только могли. Так уж повелось, что в силу специфики гномьих городов жизнь в них была весьма дорогостоящей, даже намного дороже, чем в столице.

Жуткий душераздирающий вопль неожиданно потряс дом лорда Уникама и оборвался так же внезапно. Это кричал секретарь лорда, Малкольм. Повелитель Вампиров прошипел что-то невразумительное и убрал руку с шеи секретаря. Второй он закрывал ему рот.

– Если ты еще раз посмеешь меня укусить, я тебя тоже укушу, – сурово пригрозил он. – И поверь, тебе от этого будет намного хуже. Я имею в виду возможные последствия. А теперь, если ты обещаешь не орать, я тебя отпущу.

Секретарь тоскливо посмотрел на длинные белые клыки лорда и тяжело вздохнул. Расценив этот вздох как согласие, лорд Уникам медленно убрал руку.

– Извините, – пробормотал Малкольм, пытаясь отдышаться, – я просто очень испугался.

– Мог бы пугаться молча. Можно подумать, что первый год со мной работаешь... Не выношу, когда при виде меня кричат от ужаса.

– Сэр, вы так изменились...

– Ты про это? – Теодор Уникам постучал по клыку пальцем. – Я знаю. Видел в зеркале. Именно из-за них я тебя и позвал. Мне нужно, чтобы ты привел ко мне Соула. Неважно, где он и чем занят, просто чтобы через полчаса, максимум через час, Соул был здесь. Тебе все понятно?

– Да, сэр, – сказал Малкольм и преданно взглянул в кроваво-красные глаза Повелителя Вампиров. – Он будет здесь, даже если мне придется доставить его сюда силой.

– Я рад такому рвению, но надеюсь, что до этого все-таки не дойдет. Если он спросит, что случилось, просто передай ему эту записку. Она должна развеять все его сомнения. – Лорд Уникам протянул секретарю небольшой лист бумаги.

– Хорошо, сэр. – Малкольм вспомнил о своих манерах и учтиво поклонился. – Но могу я задать один вопрос?

– Если ты жаждешь узнать, что со мной происходит, то нет, не можешь. Еще вопросы есть?

Секретарь покачал головой:

– Пожалуй, нет.

– Я тебя не сильно задел? Как шея?

– Все в порядке.

– Ну тогда иди скорее.

Малкольму этого только и надо было: он живо скрылся за дверью и облегченно перевел дух. Он чувствовал себя как человек, только что избежавший встречи со смертью. Или с чем-то, что было похуже смерти, а именно – с зубами своего хозяина.

Через сорок одну минуту Соул предстал пред ясные очи Теодора Уникама. Обеспокоенный Соул не мог не заметить, что очи были не только ясные, но и кровавые.

– Друг мой! Что же это делается?

– Готовь камеру в Куполе, – с грустным видом произнес лорд Уникам. – Как это ни прискорбно признавать, но собственное тело подчиняется мне все хуже и хуже. Пока не стало слишком поздно, меня лучше запереть.

– Но почему? – Второй Совета в отчаянии забегал по комнате. – Почему именно ты? С другими вампирами ведь все в порядке. Во всяком случае, никаких сведений о нападениях не поступало.

– Они не нападают, иначе я бы знал об этом, – подтвердил Теодор. – Вампиры держат свою клятву. Проблема только во мне. И я полагаю, что вина целиком лежит на «Синей грезе».

– Да ты что?! – Ноги Соула подкосились, и он со стоном плюхнулся в кресло.

– Проанализировав события последних дней, я не нахожу иной причины. Все началось после того, как я попробовал этот напиток.

– А как же остальные? Быть такого не может, что ты единственный, кто из вампиров его попробовал.

– Понимаешь, так уж получилось, что моя жажда крови всегда будет намного сильнее, раз уж я их предводитель. Поэтому на меня сильнее и действует. Обычный, рядовой вампир почувствует всего лишь легкий голод, который может быть удовлетворен эликсиром, а вот меня, до тех пор пока мы не найдем выхода из сложившийся ситуации, придется изолировать. Как там Клайв? – спросил лорд Уникам, желая переменить тему.

– Совсем плох. – Соул покачал головой. – Он постепенно умирает, и, что страшнее всего, со счастливой улыбкой.

– Если Министерству когда-нибудь срочно понадобится ввести смертную казнь, то, пожалуй, этот способ будет самым гуманным, – пробормотал вампир.

– Мы теряем Клайва... – сказал с грустью Соул. – И ничего не можем поделать. Люди в столице уже начинают паниковать. Пока всего лишь ходят слухи о неизвестной эпидемии, но это только первая ласточка. Больницы переполнены, портал в Чудесной Роще нестабилен. Неизвестно, чего от него ждать – взрыва или появления новых гостей.

– Нежелательных гостей, – добавил лорд Уникам.

– Теодор, ты живешь очень долго и многое повидал, скажи: это похоже на конец света?

– Это похоже на очередные большие неприятности, – ответил Повелитель Вампиров и беспечно махнул рукой. – Незачем так волноваться: как всегда, в самый последний момент появится какой-нибудь гений или герой, или тот и другой сразу, и спасет положение. Так что не уподобляйся Лорри Крапивному и прекрати сеять панику.

– Если я сею панику, то что тогда делает Лорри? – справедливо заметил Соул. – Твое счастье, что ты не был на последнем заседании Совета и пропустил его выступление. Он так метался и кричал, словно мы собрались отменить налог на спиртное. Твоему герою следует поторопиться, иначе скоро некого будет спасать. Все люди будут спать вечным сном.

– Когда я никак не могу повлиять на события, я оставляю их на волю Провидения – пускай оно само о них заботится.

– Как мне не хочется запирать тебя в камере... – признался Соул.

– Мне еще меньше хочется быть там запертым, но сделать это в твоих же интересах. Я проникну туда в виде тумана, чтобы никому не попадаться лишний раз на глаза, и ты лично закроешь за мной дверь, хорошо?

– Ты не будешь против, если со мной пойдет Ярок Гиншпиль? Все-таки у него больше связей в этих сферах, чем у меня.

– Ярок? Нет, не буду. Он умеет держать язык за зубами. Ты уже придумал, как будет звучать официальная версия моего исчезновения?

– Ты уехал в длительную командировку по делам Совета и неизвестно когда вернешься, – ответил Соул.

– Сойдет, – милостиво согласился лорд Уникам. Он медленно поднялся, и Соул понял, что пора идти.

С лица Повелителя Вампиров не сходило хищное выражение – он постоянно ощущал лютый голод. Ему везде мерещились аппетитные шеи и очень вкусная, еще теплая кровь. В сочетании с клыками и мутными красными глазами зрелище выходило жуткое. Соул с сомнением посмотрел на друга и спросил:

– Ты собираешься в таком виде показаться в городе?

– Не совсем... – ответил Теодор, доставая из ящика черные солнцезащитные очки. – Видишь ли, я бы, конечно, мог долететь летучей мышью и ждать тебя и Ярока уже на месте, возле площадки Подводного Купола, но не исключено, что в зверином облике я совершенно потеряю голову. И я не знаю, что делать в таком случае... Как вы будете меня ловить?

– А тебе идут эти очки. Если бы еще клыки как-нибудь скрыть... – отозвался Соул, думая о чем-то своем.

– Где мы встретимся с Яроком? Он же еще не в курсе моей маленькой проблемы...

– Я слышал, что как раз сегодня он собирался провести осмотр Куполов, проверить содержание там заключенных и все такое, так что нам повезло: не придется ничего подстраивать.

Друзья вышли из дома лорда Уникама, который стоял чуть в отдалении от других домов, и пошли по тихой улочке, избегая оживленных мест. Все-таки нужно по возможности щадить нервы граждан. Несмотря на то что улочка была тихая, темная и пустынная, она была, пожалуй, одной из самых безопасных в городе. Ночное Братство обходило его десятой дорогой, прекрасно зная, чей именно дом стоит по соседству. В результате все участки земли, находившиеся рядом с домом лорда Уникама, неслыханно поднялись в цене, что сделало этот заброшенный уголок столицы одним из самых дорогостоящих районов. Когда-то давно дом Повелителя Вампиров был вне границы Фара, но столица росла, и постепенно он оказался в городской черте. Теодор был весьма удивлен, проснувшись однажды и узнав, что теперь с его владений будут взиматься дополнительные налоги за удовольствие считать себя проживающим в городе. Сомнительное удовольствие, но одним налогом больше, одним меньше – для его колоссального состояния это было не так уж важно.

Внезапно возле самого выхода к перекрестку им преградили путь две внушительные фигуры, обладатели которых имели низкие лбы, выдающиеся надбровные дуги, внушительные мускулы и острые ножи, которыми они, как бы играя, помахивали. Это были какие-то заезжие новички, решившие попытать счастья на бандитском поприще в славной столице. Как потом вспоминал Соул, он еще никогда не видел, чтобы ребята столь крупной комплекции бегали с такой большой скоростью. А ведь Теодору Уникаму даже делать ничего не пришлось – он просто с укором посмотрел на злоумышленников поверх очков и грустно, немного нехотя улыбнулся.

Крион и Дарий позволили себе немного передохнуть и свернули с дороги, ведущей к кузнице "Огненный цветок" на маленькую аллею, обсаженную липами. К услугам отдыхающих были несколько затейливо кованных лавочек и очень крутой каменный мостик через ручей. Мостик был довольно красивым и благодаря своим более чем скромным размерам казался игрушечным. Ручей впадал в небольшой пруд, в котором плавало несколько диких уток. Призывно крякая, птицы доверчиво подплывали совсем близко. Крион умиленно покачал головой и фактически скормил им весь свой обед, состоявший из большого белого батона. Дарий разрешил себе скептически Ухмыльнуться по этому поводу и отдал другу половину своего обеда. Утки, в один момент расправившись с хлебом и осознав, что здесь им больше ничего не светит, огорченно крякнули и отправились искать источник пищи в другом месте.

Крион откинулся на немилосердно жесткую спинку лавочки, вдохнул аромат осенней листвы и удовлетворенно выдохнул:

– Хорошо-то как! Вот только сидеть неудобно.

– У всякого роста есть свои преимущества и недостатки, – поучительно изрек Дарий. – Не будь ты таким высоким, твои ноги сейчас бы не загораживали дорогу.

– Логично, – пробормотал техномаг и внезапно нахмурился, пытаясь рассмотреть что-то в конце аллеи.

– Что случилось? – Дарий встревожено проследил за его взглядом.

– Что за ерунда... – Крион стремительно вскочил и побежал по аллее в сторону дороги, которая вела к центральной улице.

– Стой! Подожди меня! – Дарий тотчас бросился вдогонку за другом.

Но куда ему тягаться с Крионом! Тот мгновенно скрылся из виду, лишь только свернул в сторону. Дарий снял эквит и огорченно почесал затылок.

– Что бы это значило? Куда он мог побежать? – Гном наугад выбрал направление, искренне надеясь, что оно верное и интуиция его не обманывает.

Дарий прошел не один десяток метров, сосредоточенно выглядывая в толпе высокую фигуру своего друга. Криону было сложно затеряться среди людей, а уж среди гномов и подавно. Внезапно Дария грубо схватили за плечо и с силой развернули на сто восемьдесят градусов. Он ничего не успел предпринять, как ему в лицо брызнула резко пахнущая жидкость, и он потерял сознание.

Очнулся гном спустя час в каком-то мрачном, заросшем густым влажным мхом склепе. Он лежал на холодном каменном полу и был крепко связан. Все его вещи и одежда оказались в целости: судя по всему, к ним не притрагивались. Голова очень болела, в глазах двоилось – не слишком приятные ощущения. Дарий дернулся, пытаясь разорвать стягивающие его путы. Бесполезно: его похитители, зная, что никакая веревка гнома не удержит, не пожалели хорошего мотка проволоки. С трудом перевернувшись на другой бок, Дарий наткнулся на что-то белое и с воплем, насколько позволяли связанные руки и ноги, отпрянул. Прямо возле его лица лежал треснувший человеческий череп. И еще какие-то косточки, происхождение которых не вызывало сомнений. Череп злобно ухмылялся. Гном поскорее от него отвернулся и глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться и прояснить затуманенное сознание.

– Как я сюда попал? – негромко спросил он, обращаясь к покосившемуся надгробию.

Когда он восстановил в памяти события последних часов, у него возник следующий вопрос:

– И где это, спрашивается, носит Криона, когда моя жизнь подвергается страшной опасности?! – В том, что это именно так, Дарий не сомневался ни на секунду.

Кто бы его ни похитил – действия недоброжелателя говорили сами за себя, и их вряд ли можно было назвать дружественными. Гном покрутил головой, исследуя место и старательно пытаясь не смотреть в сторону костей: они вызывали у него крайне неприятные ассоциации. Высоко над его головой, метрах в четырех от пола, было миленькое зарешеченное окошко, откуда падал свет. Протиснуться в окошко, даже при отсутствии решетки, могла разве что не слишком крупная крыса. Гном с огорчением отбросил этот вариант спасения. Склеп выглядел старым и давно заброшенным, во всяком случае, так показалось Дарию на первый взгляд. Двери, через которую он сюда попал, не было видно, но, так как его вряд ли замуровали заживо – а Дарий на это очень надеялся, – она, судя по всему, находилась в дальней, плохо освещенной части склепа. Значит, ему нужно туда.

– Крион, Крион... – проворчал Дарий, с кряхтеньем вставая на ноги. – И во что это такое мы на этот раз влипли?

Прыгать со связанными ногами было очень неудобно, но иного способа передвигаться Дарий пока что не сумел придумать. Повсюду, затрудняя ему продвижение, лежали осколки разбитых мраморных плит, какие-то покрывала, от которых за версту веяло тленом, и прочий мусор. Кое-как добравшись до противоположной стены, Дарий в обрамлении густой паутины обнаружил дверь, вырезанную из цельного куска камня. Он навалился на нее плечом, но, как и следовало ожидать, она оказалась запертой.

– И на что ты надеялся? – спросил он самого себя, размышляя, стоит звать на помощь или лучше не привлекать к себе лишнего внимания.

Дарий сомневался, что место его заточения находится в каком-нибудь густонаселенном пункте, где отбою не будет от желающих ему помочь. Скорее всего, это какое-то глухое, давно заброшенное... Стоп! А откуда, собственно, здесь взяться склепу? У гномов нет кладбищ, они не хоронят своих близких, предпочитая погребению простой обряд кремации. Значит, это построили не гномы... Тогда кому принадлежит этот склеп и эти... хм, бренные останки? Дарий внимательно, с некоторым оттенком исследовательского интереса посмотрел на лежащий на одной из полочек рогатый череп и задумался. Как ни старался, но вспомнить, к какому виду принадлежат существа, обладающие человеческой внешностью, но с острым костяным гребнем, проходящим по центру головы, он так и не смог. И зачем понадобилось ворошить могилы и растаскивать кости по всему полу? Вряд ли для его, Дария, устрашения. Гном с тревогой поискал на костях следы зубов и, не обнаружив последних, облегченно перевел дух. Промелькнувшая в его голове версия о сумеречных трупоедах не подтвердилась.

Быть пленником оказалось очень скучно. Первая волна острых ощущений, вызванная самим фактом пленения, улеглась, и теперь Дарию оставалось только тоскливо зевать, чувствуя себя очень некультурным гномом, так. как возможности прикрыть рот рукой у него, естественно, не было. Дарий надеялся, что Крион покажет себя с лучшей стороны и сумеет его вытащить отсюда до того, как с ним случится что-нибудь нехорошее. Что именно с ним может случиться, гном старался не загадывать – зачем портить свое и без того плохое настроение? Перед мысленным взором и так услужливо мелькали картинки пыточной камеры, раскаленного железа и прочих подобных прелестей. У гнома закралось подозрение, что Криона отвлекли специально, чтобы их разлучить. А вдруг с его другом случилось то же самое и теперь он сидит связанный, как букет полевых ромашек, где-нибудь поблизости? Нет, это уж вряд ли! Если Криона только тронуть, то, скорее всего, злоумышленники сами незамедлительно превратятся в букет ромашек. Несмотря на рассеянность и безалаберность, техномаг хорошо знал свое дело.

– Нет, ну какова наглость! – воскликнул возмущенно Дарий. – Похитили меня средь бела дня прямо на улице! Кругом было столько народу и им все равно удалось это сделать! Наверняка здесь, как всегда, замешана какая-нибудь магия! Чем это они меня одурманили? Хоть бы побочного действия не было, – добавил он немного испуганно, вспомнив многочисленные рассказы Криона..

Близилась ночь, свет почти перестал проникать через окошко. Дарий никогда не боялся темноты, но теперь ему было жутковато. Гнома можно понять – раньше ему не доводилось ночевать среди останков покойников, оскверненных могил, да еще будучи крепко связанным и с туманным будущим в перспективе.

– Если бы я только мог дотянуться до внутреннего кармана... – с сожалением пробормотал Дарий.

Там у него лежал острый, режущий почти все на свете нож собственного изготовления. Им можно было попытаться разрезать проволоку. Но для того чтобы до него добраться, нужно было расстегнуть куртку и раскрыть «молнию» кармана. Как проделать подобный фокус со связанными руками, Дарий не имел ни малейшего понятия. Но попытаться стоило, все равно это лучше, чем сидеть и безропотно ждать своей участи. В результате получаса всевозможных ухищрений и гимнастики, которая не снилась даже опытному йогу, ему удалось извлечь нож с помощью зубов. Нож был раскладным, поэтому мучения Дария на этом не закончились. Он потратил еще полчаса на открытие лезвия. В конце концов гном выронил нож куда-то в кучу мусора и проклял все на свете. В склепе уже было по-настоящему темно, и поэтому искать нож пришлось на ощупь, ползая по полу и попутно натыкаясь на всякие кости, дохлых пауков и мраморное крошево. Нож же, проявляя недюжинное упрямство, никак не желал находиться. Дарий уже готов был взвыть от злости, когда холодная сталь краем коснулась его пальцев. Он с таким остервенением принялся перерезать проволоку, что не прошло и десяти минут, как его руки, а за ними и ноги снова были свободны. – Вот и отлично! – перейдя на шепот, сообщил гном обитателям склепа.

Настроение Дария несказанно улучшилось. Изредка постанывая – исключительно про себя, чтобы не шуметь, он размял затекшие мышцы, встал возле двери, ухватил нож покрепче и приготовился дать отпор любому, кто пожелает сделать ему зло. Теперь-то его не захватят врасплох! Проходили минуты, но желающих сделать зло не находилось. Дарий прислушался, крепко прижав ухо к камню, – из-за двери не доносилось ни звука. Никто не торопился его проведать и осведомиться о состоянии здоровья.

– Неужели она открывается только снаружи? – Гном принялся ощупывать каждый сантиметр двери, надеясь таким образом найти скрытый механизм, который позволит ему приоткрыть ее хоть немного. – Если это правда, то ничего удивительного в этом в принципе нет. Те, для кого это место предназначено, обычно не рвутся обратно к живым. Хотя, конечно, случаи разные бывают...

Как ни печально, но ничего похожего на замаскированный замок Дарий так и не обнаружил. Другого выхода из склепа не было, и это означало, что выбраться без посторонней помощи ему не удастся.

Фокс, заложив руки за спину, важно прохаживался по комнате. Он только что произнес перед друзьями пламенную речь, изложив в ней свои соображения по поводу похищения Майка Мара. Эрик и Квинт, сидевшие на диване, с интересом наблюдали за Фоксом.

– В этой позе он мне кого-то напоминает, – задумчиво произнес Эрик, – и очень сильно. И рост подходящий. Прямо как будто только что сошел с картинки из учебника истории. Только вот борода и рыжие волосы немного не к месту. Но вот если сделать Фокса гладко-выбритым брюнетом...

– Интересно, кого именно он тебе напоминает? – полюбопытствовал Квинт.

– А? О чем речь? – спросил Фокс, остановившись. – Вы не согласны с тем, что я сказал?

– Согласны, – поспешно ответил Квинт. – Прости, мы немного отвлеклись от темы.

– Так как вы считаете, стоит поговорить по душам с господином Шарлем или нет?

– Стоит. – Эрик согласно кивнул. – Он вполне подходящая кандидатура.

– И говорить с ним буду я. Придется делать это осторожно, чтобы не спугнуть. – Квинт снял с пальца золотой перстень и помахал им. – Он не сможет мне солгать так, чтобы я не узнал об этом.

– А как же я и Фокс? – спросил Эрик. – Что делать нам?

– Будете стоять рядом со мной в качестве группы поддержки. – Квинт лукаво улыбнулся. – Вдруг он вздумает оказать сопротивление?

– Удивительно – в его возрасте творить такие безрассудства. И все из-за женщины. – Фокс недоуменно развел руками.

– Седина в голову, стрела Амура между ребрами, – поучающе изрек Квинт, подняв указательный палец. – Стрела попадает прямо в сердце. В горячке любви можно всякого натворить. Если похищение Майка действительно дело рук компаньона Локса Ховераса, остается только радоваться, что он не расправился с Майком сразу.

– Если наши подозрения подтвердятся, то что в таком случае мы скажем Ховерасу?

– Правду. Пусть сам разбирается со своими друзьями и родственниками. Мы больше помочь ничем не можем. Наше дело оказать ему услугу и получить за это деньги. И все. – При упоминании о деньгах глаза Квинта радостно заблестели.

Счет Агентства Поиска в банке, как всегда, стремительно таял. Его давно не мешало бы хорошенько пополнить.

После длинного и всячески завуалированного разговора с начальником Агентства организовать встречу с господином Шарлем вызвался Локс Ховерас. Он не понял, зачем это нужно, но решил, что, раз Квинт об этом так печется, значит, это важно. Дело в общих чертах представили как беседу с возможным свидетелем происшедшего.

Господин Шарль оказался чрезвычайно вежливым мужчиной лет шестидесяти. Что было довольно неожиданно – ведь сотрудники Агентства ожидали увидеть очень вредного, препротивного старика и настроились вести себя с ним должным образом. После непродолжительного знакомства стало ясно, что господин Шарль приятный во всех отношениях человек. В том числе и внешне: аккуратно подстриженная бородка, совершенно седой, но лицо практически лишено морщин, а глаза яркие, пронзительно-голубые. В глубине души Квинту даже захотелось, чтобы Шарль оказался ни при чем и предстоящий разговор снял бы все подозрения с этого человека. Но как только закрылась дверь за хозяином дома – встреча происходила в доме Ховераса – и Шарль остался наедине с сотрудниками Агентства, он устало вздохнул и, подняв полные слез глаза, протянул руки к Квинту:

– Да-да, я знаю, зачем вы пришли. Можете заковать меня в кандалы, если они у вас с собой. Это конец... это полный провал... я больше так не могу...

– Что вы хотите всем этим сказать? – Квинт, игнорируя протянутые к нему руки, решил не торопиться с выводами: вдруг подозреваемый толкует совсем о другом?

– Ах, вы же ее видели... – Шарль еще раз вздохнул и обреченно покачал головой.

– Кого? – осторожно спросил Квинт. – Миранду?

– Ее. Она прекрасна – богиня, олицетворение совершенства. Я ее не достоин. Поэтому она меня не замечает. А ведь весь Мир мог быть у ее ног. Я могу говорить о ней бесконечно, о ее красоте, о ее очаровании...

Квинт кивнул Эрику, и тот встал за спиной отвергнутого влюбленного – мало ли на что тот способен в расстроенных чувствах. Не исключено, что лишь на глупости.

– Так вы будете меня заковывать или нет? – деловито поинтересовался господин Шарль, поправляя белоснежный воротничок рубашки. – Быть может, если Миранда увидит меня в кандалах, у нее появится ко мне хоть капля жалости?

– Вынужден вас разочаровать: кандалы и прочие предметы устрашения не входят в нашу компетенцию.

– Вот как? Жаль... – искренне огорчился мужчина. – А я думал, что вы меня хотя бы крепко свяжете, перед тем как отправить в Купол.