Когда друзья, не зажигая света, вошли в свою комнату – старик-гном уже давным-давно спал, – они обнаружили, что забыли закрыть утром окно, и теперь в комнате стоял жуткий холод.

– Обстановка прямо как раньше, когда я жил в общежитии магической школы. – Крион кивнул на раскиданную в беспорядке постель и остатки завтрака на столе.

– Ложимся не раздеваясь, – посоветовал Дарий, поспешно закрывая окно.

– Вот и славно. Все равно никаких сил больше нет. – Техномаг с громким хрустом зевнул и испуганно схватился за челюсть.

И, только осторожно подвигав ею в разные стороны, позволил себе перевести дыхание.

– Надо быть осмотрительнее... – произнес он вполголоса, видя, что Дарий уже почти заснул.

Техномаг убрал с кровати всякие посторонние предметы – в самом деле, не спать же вместе с садовой лейкой! – расстелил одеяло и улегся с выражением крайнего блаженства на лице. Вот он, оказывается, какой рай! Хотя нет... Где ж тут взяться раю, когда ты забыл разуться? Крион, сделав над собой последнее, поистине титаническое усилие, расшнуровал обувь, на что у него ушло ни меньше десяти минут, снял полумаску и снова лег. Лег с твердым намерением не двигаться до самого утра ни при каких обстоятельствах, даже если Вселенной будет угрожать смертельная опасность и только ему окажется по силам ее предотвратить.

– Интересно, – сказал он сам себе, уже практически засыпая, – а вдруг Дорин, которого мы ищем, обладает немалыми магическими способностями? Он же не захочет отдать лед просто так, и тогда мне придется с ним сражаться... Это будет бой без правил, – сладкий зевок, – жаркая схватка... Придется что-то придумать...

На этих словах техномаг заснул, и всю оставшуюся ночь ему снились яркие, красочные сны, в которых он боролся и неизменно побеждал черных магов древности.

Адвентин спокойно и с некоторой долей задумчивости разглядывал свою жертву. Вокруг джинна плавно вились колечки голубоватого дыма – это означало, что его чувства в действительности пребывают в смятении, хотя сам Адвентин оставался безмятежен, словно майское утро. Жертва же его, наоборот, кричала, ругалась и пыталась выбраться из ямы с малиновым вареньем, в котором намертво увязла. Жертвой был не кто иной, как сам Квинт Фолиум, почетный гражданин Фара, начальник Агентства Поиска и вообще всеми уважаемый человек.

Крики Квинта были услышаны, и к нему на помощь прибежал Эрик, предусмотрительно захватив с собой крепкую веревку.

– Что все это значит?! – Негодованию Квинта не было предела.

Действительно, он имел полное право для недовольства, особенно если учесть, что яма с вареньем, в которую он угодил, располагалась прямо в центре кухни его собственного дома.

– Фокс!!! Иди скорее сюда и помоги мне! У меня сил не хватает! – крикнул Эрик, пытавшийся вытащить своего начальника. Но все его усилия были тщетными – варенье цепко держало свою добычу.

– Что это?! – Фокс от удивления широко распахнул глаза. Гнома можно понять – все-таки такое увидишь не каждый день.

– Потом! Все вопросы потом! Ты лучше тяни. Давай!– Эрик бросил ему свободный конец веревки.

Под слаженную команду: «Раз, два, три!» – сотрудники Агентства Поиска делают рывок, поскальзываются и дружно падают на липкий, измазанный вареньем пол кухни. Но главное, что их задача выполнена и Квинт спасен.

Великие боги! Сколько всего за свою долгую жизнь этот пол уже видел! Если бы у него была такая возможность, он мог бы рассказать массу удивительных историй, каждая из которых стала бы настоящим украшением коллекции любого странствующего менестреля. Иногда на кухонном полу случались настоящие баталии, иногда жуткие трагедии, и чего только на него не проливали! Действительно, на него было пролито все, что можно найти в периодической системе элементов, и даже то, чего в этой системе не может быть по определению. Его без конца чинили, латали, его грызли мыши, его скребли когтями и также грызли несознательные молодые немецкие овчарки, по нему, стуча лапками, бегал гениальный ежик-телепат, но никогда, слышите, никогда посредине него не проваливались в яму, наполненную малиновым вареньем!

– Откуда?! Откуда она здесь взялась?! – Квинт с ужасом оглянулся.

Чуда, как и ожидалось, не произошло. Пол и не думал становиться прежним.

– У меня чуть сердце не остановилось! – с несчастным видом пожаловался начальник Агентства друзьям. – Когда я переступил порог и начал тонуть... Бррр... – Его передернуло.

– Я, конечно, люблю сладкое, – протянул Фокс, – но не до такой же степени...

Квинт поднял голову и внимательно посмотрел на Адвентина, который продолжал плавно парить над лестницей. Взгляд начальника Агентства был весьма зловещим.

– Так как Крион очень далеко отсюда, у меня есть все основания предполагать, что это твоих рук дело! – сказал Квинт, с трудом отдирая штанину от досок.

– Допустим. – Адвентин чуть качнул головой в знак согласия.

– Что – допустим? – удивился Квинт, ожидая чего угодно, но не такой наглости. – Что тут допускать?! Это сделал ты или не ты? Другого варианта быть не может. Если ты, в чем я нисколько не сомневаюсь, то для чего?!

Джинн сделал плечами жест, который можно было толковать как угодно.

– Значит, все-таки ты! – мрачно констатировал Квинт. – Ну и зачем? Интересно, джинн может сойти с ума? – спросил он, обернувшись к друзьям.

– Попрошу без грубостей! – возмутился джинн. – Я оказал вашему дому большую услугу – и что слышу вместо благодарности? Я оборудовал ваш дом прекрасным устройством, которое больше не позволит преступникам свободно разгуливать по дому.

– Каким преступникам? – спросил Квинт.

– Какое устройство?! – возмутился Эрик, который считал, что только он вправе придумывать и внедрять всякие устройства.

Вопросы прозвучали одновременно. Адвентин гордо проигнорировал оба, отвернувшись с видом оскорбленного достоинства, а Фокс принялся медленно пятиться к. выходу. Он явно собирался удрать. От Квинта не укрылось столь подозрительное перемещение гнома, и он спросил, постаравшись вложить в интонацию все, что сейчас чувствовал:

– Фокс?!

– Ну я ж не знал, честное слово! – Гном сложил руки в трагическом жесте.

– Вообще-то в первоначальном варианте эта яма должна была быть заполнена кипящей смолой, – сообщил Адвентин. – Но, принимая во внимание все ваши порядки, так называемый гуманизм, – он пренебрежительно махнул рукой, – я заменил смолу вареньем. Всякий преступник, ступивший в нее, навеки в ней и останется.

– Так это и есть устройство? – разочарованно спросил Эрик, кивнув в сторону варенья. – Тоже мне образец высоких технологий!

– А убрать здесь и вернуть все на место, как было раньше, ты в состоянии? – поинтересовался Квинт.

– Убрать?! – ужаснулся джинн. – Вот еще! Это равнозначно признанию своей неправоты, а такое невозможно. Я никогда не ошибаюсь.

– Адвентин, тебе дорога жизнь Фокса? – При этих словах Квинта гном побледнел и снова заторопился к двери. – Никогда не поверю, что ты позволишь своему другу умереть в страшных мучениях... А так и будет, если ты немедленно не приведешь все в надлежащий вид!

Джинн скривился, словно прожевал десяток лимонов, нехотя щелкнул пальцами и с громким хлопком исчез. Да, пол все еще оставался сладким и липким, но ямы в нем уже не было.

– Вот и славно! – протянул начальник Агентства Поиска. – Совсем как в старые добрые времена, когда Крион был ходячим бедствием. Гениальным, что тут отрицать, но бедствием. И мы никогда не знали, чего от него ждать в следующую минуту.

– Фокс, куда это ты направился? – Эрик покачал головой. – Никто не думает тебя пытать.

– Пока что, во всяком случае... – многозначительно добавил Квинт. – Бери стул, садись и рассказывай, чем вызваны действия Адвентина. Хотя нет, стулья лучше пощадить, пока мы не переоденемся.

– Я рассказал ему вчера историю о том воришке, Ролте, – предпринял гном попытку оправдать себя. – Про то, как он залез в дом и как ты его блестяще обезвредил.

Но Квинта так просто лестью не возьмешь. Ему, бойцу закаленному в неоднократных словесных поединках, приходилось бывать и не в таких передрягах.

– Значит, Адвентин решил сделать доброе дело, дабы подобное больше не повторилось?

Фокс кивнул, и вид при этом у него был очень несчастный.

– Доброе? Если бы там была смола, я бы уже оплакивал твою душу, оказавшуюся на небесах, – возразил Эрик.

– Не на небесах, а в подземном чертоге Орка, друг мой, – поправил друга римлянин. – Но ты прав, суть та же. Я заметил, что у джиннов вообще странная логика. Получается, ему и в голову не пришло, что в яму может упасть кто-то из нас. Кстати, а где он сейчас?

– Наверное, в своей бутылке, – сказал, пожав плечами, Фокс– Он ведь считает, что мы его обидели.

– Выходит, мы еще и виноваты! – возмутился Эрик. – С этим надо что-то делать. Неуравновешенный джинн под боком подобен бомбе замедленного действия.

– Он просил, чтобы я снова его запечатал, – сказал Фокс, краснея.

– И что? Почему ты еще не сделал этого?

– Я потерял пробку. – Гном покраснел еще сильнее. – А любая другая туда не подходит.

– Восхитительно! И это говорит сотрудник Агентства Поиска! – Квинт всплеснул руками. – Достойная смена Растет, ничего не скажешь. Вот что: убираешь на кухне все это безобразие, находишь злополучную пробку, говоришь с Адвентином по душам, поешь ему колыбельную, или что он там захочет, упаковываешь джинна, как полагается по законам жанра, и можешь считать, что ты прощен.

Гном просиял:

– Всего-то?! Значит, пытки отменяются?!

– Они заменяются уборкой, а это еще страшнее.

– Значит, можно считать эту тему закрытой? – поинтересовался Эрик.

– Да. Если, конечно, у Адвентина не случится рецидив и он не решит устроить подобные ловушки по всему дому. – Квинт взглянул на часы. – Мне уже пора бежать, я и так опаздываю.

– На встречу с Ховерасом?

– Да.

– А в чем ты пойдешь? – Вопрос был не праздный, особенно если учесть, что после приключения с ямой одежда Квинта стала непригодной к использованию, а вторых приличных штанов у него не было.

Римлянин задумался.

– Надо расширять гардероб, – решил он, – а пока... Эрик, у нас приблизительно один размер... Так что тебе придется одолжить свои штаны.

– А ты в них влезешь? – засомневался их счастливый, но довольно худощавый обладатель. – В последнее время ты сильно прибавил в весе.

– Ты и правда так считаешь? – огорчился Квинт, ощупывая бока. – Но надеть-то мне что-то надо.

– Может, успели высохнуть те, в которых ты приехал?

– Нет, я недавно проверял их, они еще мокрые. Что же делать?.. Ни у Дария, ни у Криона нет ничего подходящего...

– Ладно, – Эрик решил проявить несвойственное ему великодушие, – пошли померим, а там видно будет.

Как ни странно, но его пессимистические прогнозы не оправдались. Квинт, хоть и не без труда, все-таки сумел их не только надеть, но даже застегнуть.

– Вот теперь я какой! – хмыкнул Квинт. – Загадочный...

До этого он никогда не носил черных кожаных штанов. Последние только недавно начали входить в моду в столице, и Эрик, иногда позволяющий себе всякие новинки, тотчас их приобрел. Все-таки когда у тебя есть девушка, нужно следить за своим внешним видом.

– Смотри только не порви их, – попросил Эрик. – Я отдал за них целое состояние.

– Теперь я понимаю, куда уходят все твои деньги, – ответил Квинт, заглянув в шкаф друга, – хорошо одеваться в наше время – весьма дорогое удовольствие.

– Не только... – возразил немец и указал на свой рабочий стол, заваленный всякими механизмами. – Вот я недавно купил в одном магазинчике занятную штуковину... Смотри, что я сделал с ее помощью!

– Надеюсь, кофеварка не пострадала? – с тревогой спросил Квинт. – А то что-то я давно ее не видел.

Старенькая кофеварка и постоянно происходящие с ней по вине Эрика метаморфозы уже стали настоящей легендой в Агентстве. Чего с ней только не случалось! Благодаря своим уникальным способностям, выражающимся в умении разбираться в любой технике, немец делал из нее все, что ему заблагорассудится. А фантазия у него была очень богатая...

Кофеварка могла петь, стирать, мыть полы, приносить тапочки, печь пирожки – все, что угодно. В том числе– как же без этого! – варить кофе и вышивать крестиком. И это далеко не полный перечень. Сей бытовой прибор служил постоянным источником беспокойства для Дария, который никогда не знал, чего от него еще ожидать. Вскоре всем это надоело, и Эрику было строжайше запрещено подходить к кофеварке ближе чем на пушечный выстрел.

– Нет, кофеварка здесь совершенно ни при чем! – отмахнулся Эрик. – Это, можно сказать, вчерашний день Моих изобретений.

– Тогда о чем речь? – спросил Квинт с опаской.

– Моя гордость – автоматическая снегоуборочная машина с ручным управлением. В комплекте три сменные насадки и аппарат для изготовления вафель. – Эрик торжественно ткнул куда-то в центр стола, где стояло нечто опутанное проводами.

– Да? Ух ты... А зачем снегоуборочной машине еще и изготавливать вафли?

– На случай если захочется вафель, – резонно ответил Эрик. – Она очень простая в управлении, легко программируемая, многозадачная и так далее. Правда, я подумываю ее немного усовершенствовать...

– Слушай, а нельзя сделать так, чтобы она была в два раза меньше, снег не убирала, черт с ним, со снегом, а вафли продолжала печь по-прежнему? – спросил Квинт. – А то с тех пор, как уехал Дарий, на кухне начинает ощущаться запустение. Мы питаемся вареными яйцами да жареными сосисками.

– Можно, так как нет ничего, чего бы я не смог сделать, – с гордостью за собственный интеллект сказал Эрик. – Я даже могу устроить так, что данный аппарат будет еще и пироги с капустой печь, но для этого мне нужны... – тут его глаза алчно загорелись, – кое-какие дополнительные детали. От стиральной машины.

Квинт ответил ему тоскливым взглядом. Ему очень хотелось пирогов с капустой, еще горячих, с румяной корочкой, но ходить в грязной одежде не было никакого желания.

– А разве обязательно лезть в нашу машину? – спросил он, но, еще не дождавшись ответа, понял, что обязательно.

– Если исходить из того, что оставшихся у меня денег хватит только на большую пачку собачьего корма Дерблитцу, то – да.

Квинт почесал в затылке. Соблазн был слишком велик.

– Была не была! – Начальник Агентства Поиска махнул рукой. – Если ты пообещаешь вернуть ее в прежнее состояние до возвращения Дария, а то он нам обоим головы оторвет и не посмотрит, что мы его лучшие друзья, то на ужин я хочу пирог.

– Отлично! – Эрик радостно потер руки. Глаза его блеснули.

– Что-то я уже начинаю об этом сожалеть... – пробормотал Квинт, видя, как в Эрике закипает энтузиазм.

– Не волнуйся! Обещаю все сделать в лучшем виде.

– Обычно, когда так говорит Крион, это означает приближение больших неприятностей.

– Кстати, разве ты не опаздываешь на встречу?

– И правда! – спохватился Квинт. – Нехорошо заставлять ждать клиента. Тем более столь перспективного клиента.

И начальник Агентства Поиска в мгновение ока скрылся за дверью, оставив Эрика усовершенствовать недавнее изобретение. Немец уже предвкушал скорую реализацию своей новой выдумки и пребывал в прекрасном расположении духа.

В этот раз Теодор Уникам был в гостях у Соула. Друзья только что вернулись с очередного глупого заседания и еще не решили, как провести остаток вечера. Обычно они играли в шахматы или в карты, но сегодня ни у одного, ни у другого не было подходящего настроения для игры.

Совет и его проблемы начинали действовать Повелителю Вампиров на нервы. Опять пришлось выслушивать бесконечные завывания Лорри Крапивного, опять прозвучало множество вопросов, на которые до сих пор нет ответов, и все, все поголовно —даже Соул, ждут, Когда он сотворит какое-нибудь чудо и вытащит их из этой передряги, словно фокусник кролика из шляпы А вот не будет им чуда! Пусть сами выкручиваются! Если смогут, конечно, а это вряд ли.

Соул сосредоточенно пытался раскурить сигару, хотя вот уже пятнадцать лет как расстался с этой вредной привычкой.

– Что ты делаешь? – спросил лорд Уникам с легкой гримасой. – Ты же знаешь, что я не выношу табачного дыма.

– Прости! – Соул закашлялся. Все-таки пятнадцать лет – немалый срок. – Я уже, оказывается, тоже его не выношу.

– Тогда выкинь эту гадость!

– С ума сошел! Эти сигары стоят целое состояние! – возмутился Второй Совета, известный своей бережливостью. – А ты вот так просто: выкинь. Тем более что они достались мне от отца и дороги как память.

Вампир тяжело вздохнул. Иногда с людьми, даже с лучшими из них, очень сложно разговаривать. А ведь раньше все было намного проще: появление на горизонте человека означало всего лишь появление пищи, и никто не обязывал тебя вести душеспасительные беседы со своим завтраком. Благословенные старые времена...

– Теодор? О чем ты думаешь? – забеспокоился Соул.

– А что не так? – Вампир приподнял бровь и сразу стал похож на классического надменного аристократа.

– У тебя глаза покраснели... – Соул неуютно поежился. – И вообще... какой-то ты стал... не такой, как раньше.

– Не говори ерунды! – отмахнулся лорд Уникам. Но после минутной паузы все-таки переспросил: – А какой?

– Опасный.

– Пфф! – фыркнул лорд Уникам и пожал плечами. – А с чего мне быть другим? Как-никак ты с вампиром разговариваешь...

– А глаза? Они определенно стали красными. Ты же сам говорил, что такое случается, только когда вампир выходит на охоту. – Последние слова Второй Совета произнес с затравленным видом.

– Ну говорил, – нехотя согласился лорд Уникам– Мало ли что я говорю... У тебя зеркало есть?

– В прихожей.

– А, то большое, во весь рост. А меньше нет? Здесь? Нет никакого желания вставать.

Соул отрицательно покачал головой.

– Ладно, сойдет. Пошли посмотрим, что тебя так во мне напугало.

Нет, определенно Лорри Крапивный плохо влияет на его друга. Похоже, паника – штука очень заразная. Ну и чего тут бояться? Лорд Уникам внимательно присмотрелся к своему отражению в старинном бронзовом зеркале. Как всегда, черный костюм сидит на нем безукоризненно, на туфлях нет ни пятнышка, и весь облик просто безупречен. Не к чему придраться.

Ну да, глаза все-таки красные. Тут Соул прав. А что? Очень даже неплохо смотрятся...

– Ничего страшного, – успокоил Теодор Уникам своего друга. – Такое иногда бывает. Наверное, просто повысилось кровяное давление... кхм...

И тут же он обнаружил, что ему неудобно разговаривать. Девятый Совета с недоумением ощупал челюсть, потом зубы... Батюшки!!! Вампир резко развернулся и снова посмотрел в зеркало. Не заметить клыки было невозможно. Он улыбнулся. Отражение радостно оскалилось в ответ.

– Похоже, у меня небольшая проблема, – грустно сказал лорд Уникам. – Или у людей проблема – это как посмотреть... У тебя случайно нет человеческой крови?

– Моей? – Соул замер.

– Не говори глупостей!!! Если бы я захотел попробовать твоей крови, я бы ее уже получил, можешь не сомневаться. Я имел в виду какой-нибудь другой крови, ненужной.

– Нет, откуда ей взяться? – Соул покачал головой. – А что с тобой происходит? Ты себя плохо чувствуешь?

– Нет, прекрасно. Ну насколько это возможно, конечно. А что происходит, я не знаю, – честно признался лорд Уникам. – Раньше я себя отлично контролировал. Нет, не бойся, я не собираюсь на тебя бросаться. – Он нахмурился. – Просто мне уже самому интересно, что это со мной такое. Несомненно, все признаки приближающейся охоты налицо. Печально, очень печально... Ты не знаешь, давно это со мной?

– Я только сейчас заметил.

– Вот как? Только сейчас? «Когда наступает очередь охотиться Повелителя Вампиров, все собратья клана внемлют его священному зову и повторяют его решения», – процитировал лорд Уникам строчку из «Свода Крови», сборника законов вампиров. – Что будем делать? Если ситуация не изменится к лучшему, меня придется запереть. Стоит мне только кого-нибудь укусить, как вампиры по всему Миру последуют моему примеру.

– Теодор, ты это серьезно? – Сама мысль запереть члена Совета показалась Соулу кощунственной.

– Предпочитаешь оставить все как есть? Не боишься последствий?

– Только этого не хватало! – Второй Совета в отчаянии схватился руками за голову. – «Синяя греза» широко продается на черном рынке, Клайв без сознания, а мой лучший друг собирается начать священную войну! Что со всем этим делать лично мне?! Обычному человеку? Мир катится к хаосу! – категорично заявил Соул, обнаружив в дополнение к остальным несчастьям, что У него развязались шнурки.

– Движение – смысл жизни, – хмыкнул лорд Уникам, поправляя воротник рубашки. Раз он все-таки очутился перед зеркалом, нельзя упускать такую возможность.

– Вроде бы с глазами у тебя уже лучше... – неуверенно заметил Соул. – Краснота исчезла.

Лорд Уникам присмотрелся. Так и есть. Его снова можно без боязни пускать в человеческое общество. Клыки тоже заметно сократились в размерах.

– Вот и славно, – прокомментировал он свои обратные метаморфозы, – глядишь, все будет как положено.

– А если подобное повторится? – спросил Соул, открывая бар и наливая себе полный бокал сока, когда друзья вернулись в кабинет. К соку он без колебаний добавил пару бутербродов. Ему следовало основательно подкрепиться после пережитых волнений.

– Я буду осторожнее и стану внимательнее следить за собой.

– Ты случаем не заболел?

Лорд Уникам отмахнулся:

– Это невозможно. Для того чтобы заболеть, нужно быть, по меньшей мере, живым.

– Веский аргумент, – согласился Соул, – в любом случае я бы очень не хотел запирать тебя.

– Представь себе, но я тоже этого ничуть не желаю. Странно, правда?.. —Лорд Уникам едва заметно улыбнулся. – Тем более что далеко не всякая дверь меня удержит.

– Точно! Я об этом как-то не подумал... – Соул почесал в затылке. – Ты же можешь обратиться в туман и просочиться сквозь любое отверстие. Там, где тебе не хватит силы...

– Долгие годы эволюции не прошли зря. – Теодор Уникам поставил на стол игральную доску и расставил Шахматы. Он всегда играл черными. – Думаю, что одна из камер для особо опасных преступников в Подводном Куполе будет для меня в самый раз.

– Девятый Совета в Подводном Куполе! – Соул всплеснул руками. – Сидит в камере, как преступник!

– Повелитель Вампиров в Подводном Куполе, – с укором поправил его лорд Уникам. – Это, между прочим, намного хуже. Поэтому, если придется пойти на крайние меры, желательно сделать это тайно.

– Само собой, – согласился Соул, делая первый ход конем. – А это надолго затянется?

Теодор Уникам задумался: если он пойдет ферзем, то объявит мат в три хода. Но тогда партия закончится, а лорду Уникаму хотелось бы поиграть еще – ему нравился сам процесс. Значит, ферзя надо оставить в покое, а еще лучше совсем потерять.

– Ты имеешь в виду мое измененное состояние? – уточнил он.

– Ага. Когда ты вновь станешь себя контролировать?

– Боюсь, что тебе не понравится мой ответ. – Вампир вздохнул, забирая белого слона. Его друг играл сегодня на редкость рассеянно.

– Неужели никогда? – встревожился Соул.

– Нет, не в этом дело. Безусловно, по прошествии определенного количества времени все вернется на круги своя, но для этого мне надо убить по меньшей мере... – Повелитель Вампиров ненадолго замолчал, подсчитывая в уме, – человек тридцать, чтобы насытиться.

– А без этого никак? – с грустью поинтересовался Второй Совета.

– Никак.

– Тридцать человек! – Соул покачал головой. – Зачем так много?

– Аппетит приходит во время еды, – невозмутимо сообщил лорд Уникам, и Соул помимо воли содрогнулся. – На самом деле мне при каждом укусе нужно сделать всего несколько глотков. Совсем не обязательно выпивать всю кровь до конца.

– Тогда почему ты обязательно должен их убить?

– Потому что с такими ранами не живут. – Повелитель Вампиров показал приблизительный размер раны.

– Теодор, пожалуйста, давай сменим тему! – взмолился Соул. – Мне в голову лезут всякие нехорошие мысли. Я бы их охарактеризовал как очень зловещие, и меня это настораживает.

– Давай! Твоя очередь расставлять фигуры!

– Почему? – удивился Второй Совета.

– Потому что тебе мат и мы начинаем новую партию.

– Как? Уже? – Соул сосредоточенно посмотрел на своего маленького беленького короля, которому со всех сторон угрожали черные фигуры противника. У короля не осталось ни единого шанса. – И как это у тебя получается? А ведь я хорошо играю. Ведь правда хорошо?– с некоторым сомнением поинтересовался Соул у друга.

– Для человека – безусловно.

– У тебя чересчур снисходительный тон, – проворчал Соул, – надо было мне объявить республику и играть дальше.

Теодор Уникам только улыбнулся в ответ.

Перед Дарием и Крионом простиралась прямая как стрела дорога, которую им предстояло преодолеть, если они хотели попасть в Топор. И ни одной автотелеги на много километров вокруг.

– Значит, придется идти пешком? – Крион разочарованно вздохнул. – Жаль, а я-то надеялся на более комфортное путешествие.

– Хм, здесь когда-то давали напрокат ездовых пещерных драконов, но, похоже, данную услугу ликвидировали.

– И хорошо, что ликвидировали. Не представляю себя всадником на драконе, – признался техномаг.

– Слушай, а ты можешь как-нибудь восстановить эту карточку? – Дарий достал потрепанный клочок, который еще совсем недавно был изображением ледяного кристалла.

– Легко. Тебя прямо сейчас нужно?

– Да, пока я снова о ней не забыл.

Крион покрутил карточку в руках и вдруг принялся рвать. Сначала на две части, потом на четыре, потом на восемь...

– Ты что делаешь?! – всплеснул руками гном, пытаясь отобрать у Криона остатки.

– Не кричи! Все идет как надо. В конце концов, кто из нас двоих техномаг, ты или я?

– Ты, – ответил Дарий. – Но рвать ее было совсем не обязательно.

– Как говорится, не верь глазам своим. – Крион сделал несколько плавных движений руками, собрал все кусочки в кулак, дунул в него и явил миру чудо в виде целой, хотя и чуть мятой карточки.

– Как ты это сделал? – спросил Дарий, когда снова обрел дар речи.

– Секрет, —важно ответил Крион, застенчиво водя носком ботинка по дорожной пыли. – Или даже так... Можешь считать это государственной тайной, ведь я состою на службе в Министерстве. Занимаю ответственный пост. Ну ты меня понимаешь.

– Не хочешь говорить – не надо. – Гном с деланным равнодушием пожал плечами.

– Неужели тебе ни капельки не интересно? – расстроился бесхитростный Крион Кайзер, не чувствуя подвоха.

– Кто я такой, чтобы ставить собственные интересы выше интересов Министерства! – патетично воскликнул Дарий, изо всех сил стараясь держать себя в руках, чтобы не расплыться в улыбке.

– Ах вот, значит, как! – возмутился техномаг и рассказал гному все в мельчайших подробностях.

Рассказ занял минут десять. Его без труда можно было сократить до тридцати секунд, но Крион сильно увлекся и обильно пересыпая свою речь всяческими техническими терминами, все пытался растолковать Дарию важность каждого совершенного им действия. В итоге гном конечно же так ничего и не понял, но виду не подал, боясь, как бы признание в невежестве не повлекло за собой полный курс введения в прикладную магию в исполнении его друга. В том, что Крион способен на такое, Дарий нисколько не сомневался.

Дорога в город, по которой они шли, лежала параллельно береговой линии. По правую руку от них возвышались горы, а по левую раскинулось неспокойное ноябрьское море.

– Живописно! – с видимым удовольствием сказал Крион. – Я уже начинаю сожалеть, что не бывал раньше в этих местах.

– Было бы намного лучше, если бы с моря не дул этот холодный ветер. – Дарий шмыгнул носом. – Я чувствую, что заболеваю.

– Дарий, что я слышу! У тебя же всегда было отменное здоровье!

– Этот бриз меня доконает! – Гном сделал попытку закашляться. Довольно неудачную, поскольку кашель вышел какой-то совсем ненатуральный.

– Не смей даже думать об этом! – ужаснулся Крион. – Если ты заболеешь, что я буду с тобой делать? Ты лучше представь: этот человек, Дорин, наверняка тоже Прошел по этой дороге. Если бы я мог перемещаться назад во времени, то его можно было бы перехватить. – На лице техномага появилось мечтательное выражение.

– Конечно, причем со стопроцентной вероятностью. В Топор нет иного пути. Это единственная дорога. Не считая моря, естественно. Но маловероятно, чтобы он воспользовался кораблем.

– В Топоре опять придется обойти каждую кузницу?

– Да, – подтвердил гном, поднимая повыше воротник куртки и ежась от ветра. – И я вынужден тебя огорчить: там их больше, чем в Гиноже.

– Намного? – упавшим голосом поинтересовался Крион, живо представив себе картину: два друга бесконечно блуждают по гигантскому лабиринту из кузниц и плавилен.

– Примерно в полтора раза. Там их более разветвленная сеть, если можно так выразиться. Но в этот раз мы не повторим прошлых ошибок. Начнем с отдаленных, труднодоступных мест. Скорее всего, этот загадочный Дорин не будет менять тактику и снова попробует арендовать печь где-нибудь на отшибе.

– Мне вот подумалось, что он должен быть очень богат. Это вообще реально – арендовать печь? – спросил Крион.

– Вполне. Но, – тут Дарий задумался, – на такой значительный срок... У него действительно должно быть много денег.

– А если быть точным – огромная сумма.

– Возникает вопрос: зачем ему кристалл, если деньги у него уже есть?

– Два варианта. Первый: он ему нужен не ради денег. Второй: для того чтобы этих денег стало еще больше. Хотя... – Крион Кайзер резко остановился.