– Не бойтесь! – успокоил Эрик дернувшегося было Майка, когда холодный мокрый нос ткнулся в его руку. – Это моя собака. Она не сделает вам ничего плохого.

– Гав! – сказал Дерблитц и уютно устроился у ног Эрика, положив голову ему на колени. Адвентина Дерблитц проигнорировал, считая джинна недостойным своего внимания.

– О чем вы задумались? – поинтересовался Майк, видя, что Эрик неподвижно уставился в одну точку и перестал подавать признаки жизни.

– Меня беспокоит одна деталь, связанная с вашим похищением, которую я нахожу очень странной, – сказал Эрик, поглаживая собаку.

– Какая же?

– Кляп, – последовал ответ. – Видите ли, я еще могу понять, зачем вас связали, но для чего затыкать вам рот кляпом в безлюдном месте, где гарантированно в это время года нет ни души? Даже если бы вы принялись звать на помощь, то кого вы могли привлечь своим криком?

– Они сделали это на всякий случай, – предположил Майк. – Вдруг кто-нибудь да появится?

– Может, они боялись, что вы очнетесь раньше положенного срока во время транспортировки к Безымянному озеру? Вы ведь как-то туда попали? А из Фара путь неблизкий. Но в таком случае мы опять возвращаемся к вопросу: зачем вас так далеко увезли?

– Я не знаю, – честно признался Майк. – Кого может заинтересовать человек вроде меня?

– Мы это выясним. Обязательно. – В голове у Эрика созрел мудрый план действий на ближайшее время.

Он собирался пойти по пути наименьшего сопротивления и отправить к Квинту дракона с письмом, где подробно опишет дело. Раз у Агентства Поиска есть начальник, то пусть он поломает свою умную голову и Даст дельный совет. Конечно, неплохо было бы разобраться во всем этом самому, но в данный момент Эрик просто не видел иного выхода.

У Теодора Уникама были проблемы. Вернее, это не у него были проблемы – откуда они вообще могут взяться у Повелителя Вампиров, – а у Совета, в котором он состоял. Иногда лорд Уникам всерьез сожалел, что вообще связался с Советом. Жил бы, как все остальные граждане, тихо и скромно, как частное лицо, и ни о чем не думал. Конечно, вампир получал некоторое развлечение от политических игр, но и только. Его бесценных нервов было потрачено на Совет гораздо больше.

Мысли лорда Уникама текли медленно и даже как-то лениво, что было совсем не характерно для вампира. Может, брал свое более чем преклонный возраст? Теодор Уникам сидел в своем кабинете, в глубоком кожаном кресле, и ему совсем не хотелось двигаться. К чему суетиться?

От него только что вышел Малкольм. Секретарь принес почту и последние новости. То есть новостями они являлись для Малкольма – лорд Уникам был превосходно осведомлен о происходящем и узнавал обо всем гораздо раньше остальных. Повелитель Вампиров просто обязан знать все. Но, несмотря на это, Теодор с благосклонным выражением лица выслушал то, что рассказал ему секретарь. Зачем лишний раз обижать человека, тем более когда тот изо всех сил старается угодить?

С почтой опять пришло письмо с грифом «особо секретно». Всякий раз, бросая на него случайный взгляд, лорд Уникам забывал, что он холодное, лишенное всяких эмоций существо, и невольно усмехался. «Особо секретно» было написано большими красными буквами. Этот гриф обеспечивал стопроцентную вероятность того, что о содержании письма будут осведомлены все жители столицы и ее окрестностей, причем в самое ближайшее время. Обычная почта не привлекла бы к себе столько внимания. Еще не успев вскрыть пресловутое письмо, лорд Уникам уже догадался о его содержании. Оно было от Ярока Гиншпиля, который извещал о первых жертвах «Синей грезы» среди гражданского населения. Это означало, что похищенные из исследовательской лаборатории семена из другого мира упали, так сказать, на благодатную почву. Ну что ж... Этого следовало ожидать.

Теперь у Совета на повестке дня стояло два вопроса: как остановить распространение наркотика и каким образом вывести людей из коматозного состояния. Последнее сейчас было даже важнее. Сколько ни бились учение и маги, но пока что результат всех их усилий был нулевым. Кое-кто из этих ученых втайне от других употребил новый препарат и в погоне за удовольствием не заметил – ведь все произошло очень быстро, – как оказался в числе пациентов. Через несколько недель, если ничего не изменится, на счету «Синей грезы» будут первые трупы. Люди умрут с блаженной улыбкой или с выражением полного идиотизма, кто как, на лице. Теодор Уникам не сомневался, что если в ближайшее время не найти выхода из сложившейся ситуации, то, учитывая любовь людей к удовольствиям и потакание своим прихотям, трупов скоро станет намного больше. Их количество будет расти в геометрической прогрессии, а это, несомненно, большая проблема. Лорд Уникам вздохнул и подпер рукой подбородок.

– Люди могут исчезнуть, – сказал он сам себе и за-думаться над вероятностью подобного утверждения.

В том, что люди когда-нибудь исчезнут, он нисколько не сомневался – уж больно они в общей своей массе вредные и противные создания, но вот как скоро произойдет это эпохальное событие? И что хорошего оно принесет именно вампирам? Как их Повелитель он дол-жен беспокоиться о судьбе своего народа. Хотя Теодор Уникам и был рожден обычным человеком, с людьми его уже давным-давно ничего не связывало. Он вампир, и этим все сказано.

– Да, именно так. – Теодор Уникам кивнул своему отражению в зеркале.

Сказку о том, что они не отражаются в зеркалах, придумали и усиленно распространяли сами вампиры. Раньше, когда они еще нуждались в человеческой крови, вампиров, само собой разумеется, заслуженно преследовали, и часто последним, решающим аргументом в пользу вампира было именно зеркало. Раз в нем есть спасительное отражение, значит, незачем тыкать осиновым колом в самое сердце. Да и голову отрезать тоже не надо...

Но все-таки глупо погибнуть вот так, от какого-то наркотика. Хотя его не все попробуют... Наверняка останутся маленькие дети, если, конечно, они не последуют примеру своих родителей и не станут совать в рот всякую гадость.

Признайся Теодор, признайся хотя бы самому себе, что ты скучаешь без человеческой крови. Собственно, как раз потому ты и принял этот напиток. Ты хотел хоть ненадолго ощутить старинное, ныне запретное тепло человеческой крови... Еще живой крови... Может быть, обычным вампирам и хватает магического заменителя, но Повелителю Вампиров его всегда было мало, ведь эликсир несовершенен. Но с него, Повелителя, и спрос больше, он служит примером для всех остальных. У вампиров не в почете обычная человеческая мораль, но Теодор Уникам дал слово перед всем кланом, что ни из одного человека не выпьет больше ни капли крови, и слово нужно сдержать. Эх, а как не хочется... Он на мгновение представил вкус столь желанной для него жидкости, ее запах. Может, все-таки нарушить данное обещание? А он уж позаботится о том, чтобы никто об этом не узнал. Никаких свидетелей... Хотя в Фаре невозможно по-настоящему навсегда скрыть что-либо. Все равно по столице поползут слухи, у кого-то появятся сомнения, а это будет означать, что и остальные вампиры, возможно, сорвутся и примутся за чужой счет удовлетворять потребности своего практически вечно молодого организма. И тогда начнется война.

Ну вот, как и следовало ожидать, от столь кощунственных мыслей его глаза стали красными. Приобрели очень красивый и милый сердцу кровавый оттенок. Лорд Уникам бросил нервный взгляд на дверь. За ней слышался какой-то шум.

– Только Малкольма сейчас здесь не хватало, – проворчал лорд Уникам, подумав, что станет с его не в меру чувствительным подчиненным, когда он увидит новую цветовую вариацию его глаз.

– К вам посетитель, сэр. – Это действительно был Малкольм.

Лорд Уникам поспешно отвернулся, не оставляя секретарю никакой возможности увидеть выражение его лица. Наверняка сейчас оно было крайне кровожадным.

– Кто? – глухо спросил лорд Уникам.

– Эндрю Далей.

– Зови. – Девятый Совета собрался с мыслями и снова надел прежнюю маску безразличия.

– Сэр?.. – вкрадчиво произнес негромкий голос.

Эндрю Далей, доверенное лицо Соула по особо важным делам, можно сказать, правая рука Второго Совета, вошел в кабинет. Или проскользнул, что будет даже вернее. Далей мог соперничать с любым вампиром в бесшумности и в умении появляться, когда его меньше всего ждешь. Его движения были всегда плавными, чуть замедленными, но реакция на все происходящее вокруг просто отменной. Эндрю всегда говорил тихо, избегая смотреть в глаза собеседнику. Многих людей это раздражало, но лорд Уникам находил подобное поведение забавным. Тем более что Эндрю действительно не мог с собой ничего поделать и вести себя по-иному – такова была его натура.

Лорд Уникам отложил в сторону бумаги и оперся локтями на стол. Если Соул послал к нему свое доверенное лицо, значит, случилось что-то важное.

– Что случилось Эндрю?

– Сэр... – Далей испытывал глубокое уважение, граничащее с поклонением, к Повелителю Вампиров, и всякий раз посещение дома последнего было для него личным подарком, – у нас чепэ.

Левая бровь Теодора Уникама стремительно поднялась. В последнее время чрезвычайных происшествий и так было слишком много. Неужели к ним добавилось еще одно?

– Эндрю, мне нужны подробности. Что за чепэ? – спросил вампир, проявляя чудеса ангельского терпения, пока «правая рука» Соула тихо млела от осознания того, что ведет разговор на равных с самим лордом Уникамом.

– Ах да... сэр. – Далей снова вернулся в жестокую реальность. – Господин Соул не смог приехать лично и послал меня сообщить, что... – Тут он перегнулся через стол, наклонился к самому уху лорда и прошептал еле слышно: – Клайв Вистроу перебрал «Синей грезы» и сейчас без сознания.

Повелитель Вампиров тихо присвистнул. Этот звук означал, что он не был готов к подобной новости.

Как Одиннадцатый Совета мог поступить столь опрометчиво? Уж от кого, но от него он подобной глупости не ожидал... Ну ладно там, если бы Лорри Крапивный решил попробовать новое средство для успокоения своей расшатанной нервной системы – этот легковозбудимый субъект все время принимал какие-то магические снадобья. Но Клайв? Зачем ему «Синяя греза»? Одиннадцатый Совета всегда был веселым, жизнерадостным толстяком с не сходящим со щек здоровым румянцем. За ним не водилось любви ко всяким излишествам, и единственной слабостью этого довольно милого человека было пристрастие к вкусной пище. Клайв был настоящим гурманом и тонким ценителем всего прекрасного, связанного с гастрономией. Неужели в его жизни все было не так хорошо, как казалось на первый взгляд? Лорд Уникам задумался над этим, вспоминая события прошедших дней – из-за сложной ситуации, в которой оказались Совет и Министерство, заседания проводились чаше обычного. Но в поведении Клайва не было никаких странностей и отклонений от нормы, он вел себя, как всегда. Впрочем, какой смысл искать причины, побудившие Одиннадцатого Совета сделать то, что он сделал? Это бесполезно.

– Я вот тоже... – Лорд Уникам хотел сказать «ее пил», но вовремя прикусил язык, вспомнив, что он не один в кабинете.

Эндрю Далей скромно стоял возле стола, не решаясь присесть: во-первых, ему не было предложено, а во-вторых, нечаянным шумом он боялся нарушить ход мудрых мыслей Девятого Совета.

– Где он сейчас? – спросил лорд Уникам.

– Дома, – коротко ответил Далей. – Там же Ренет Апольский и несколько магов.

– А Соул?

– Поехал к Махину Вельдсу.

– К Главе Патруля Города? Интересно... – пробормотал лорд Уникам.

Что Соулу нужно от Вельдса? Глава Патруля и Совет всегда хорошо понимали друг друга, и, как правило, между ними не было никаких трений. Сейчас Вельде должен выяснить, куда пропали семена и чьих это рук дело. А если Вельдс за что-то берется, это означает, что он непременно докопается до сути. Патрульные в общей своей массе люди ленивые и ненадежные, но их Глава не зря получает от государства жалованье. Он в состоянии сделать очень многое, если захочет, конечно. Только если он по-настоящему пожелает сунуть свой острый нос в очередное мерзопакостное и, несомненно, сложное дело...

Видимо, выход из игры Клайва Вистроу оказался для Соула последней каплей, и он решил съездить и переговорить с Вельдсом лично, чтобы тот поторапливался и ускорил свое рвение. Лорд Уникам не видел в этом никакой особой нужды – Махин и так делает все от него зависящее, но он понимал Соула. Последний просто не мог сидеть сложа руки, наблюдая, как Совет постепенно теряет контроль над происходящим. Ведь, по подсчетам самого лорда Уникама, через неделю в Фаре начнется настоящая паника. А паника в столице – это... Вампир содрогнулся, чем немало удивил Эндрю Далея.

– Сэр?.. – шепотом спросил он.

– Ты знаешь, когда Соул вернется?

– Нет, на этот счет я не получал никаких указаний.

– Тогда скажи мне, кто в курсе того, что произошло с Одиннадцатым?

– Совет, – Далей посмотрел на часы, – и уже, наверное, весь, в полном составе. Кроме того, маги, которых взял с собой Четвертый Совета, и прислуга в доме Клайва Вистроу.

– Понятно, – сказал лорд Уникам и встал из-за стола. Похоже, скоро, как только члены Совета отойдут от шока, состоится очередное экстренное совещание, и там, как всегда, понадобится его присутствие. Жаль только, что совещание снова не принесет никаких результатов.

– Какие-нибудь поручения, сэр? – Далей замер в ожидании.

Лорд Уникам с сомнением посмотрел на него.

– Нет, пожалуй, никаких поручений на сегодня, – решил он.

– Как скажете, сэр.

– Я все равно увижусь с Соулом. Он же не будет торчать у Вельдса вечно?

– Несомненно, – поддакнул Эндрю.

– Ты можешь идти, – кивнул было лорд Уникам, но тут же спохватился: – Кстати, а кто обнаружил Клайва в коматозном состоянии?

– Насколько я знаю, его дворецкий. Он тотчас разобрался, что к чему, но не стал поднимать шум, а сразу же сообщил о происшедшем Яроку Гиншпилю.

– Предусмотрительный малый, – пробормотал лорд Уникам, поставив себе на заметку присмотреться к дворецкому.

В этом несовершенном Мире Повелитель Вампиров испытывал легкое чувство симпатии к здравомыслящим людям, коих, к его великому сожалению, становилось все меньше и меньше.

Когда человек Соула ушел, лорд Уникам вызвал Малкольма и попросил его собрать всю имеющуюся информацию о слугах Клайва Вистроу. Особое внимание следовало уделить дворецкому. Лорд Уникам решил, что лишнее знание делу не повредит, а когда-нибудь может и пригодиться. В конце концов надо выяснить, как «Синяя греза» попала к Одиннадцатому. Не сама же пришла? У наркотиков нет ножек. Во всяком случае, не было до сих пор. Что будет в будущем, зная непредсказуемую творческую натуру некоторых техномагов, сложно сказать. Но вот откуда пришла эта напасть, нужно обязательно выяснить. Тем более если учесть, что сам Клайв никогда и близко не приближался к исследовательскому центру. Означает ли это, что он воспользовался продуктом, который достал на черном рынке, или нет? Если да, то через кого?

Повелитель Вампиров нахмурился. Иногда ему казалось, что, будь его воля, все проблемы решались бы мгновенно или не возникали вовсе. Надо просто вернуться к древним способам ведения следствия: пытки, хорошо бы публичные, массовый террор и так далее. А гуманизм и прочие продукты цивилизации исключить за ненадобностью. И все, не жизнь, а сказка – больше никаких преступлений.

– Что-то я стал не в меру кровожаден... – удивленно констатировал лорд Уникам. – Раньше я за собой такого не замечал. Разве что в молодости, но это было так давно...

За окном пошел густой снег. Он напомнил Теодору, как однажды, в такую же погоду, он, еще будучи молодым, начинающим вампиром, повстречался с тремя охотниками на нечисть. Он сражался с ними и победил. Их горячая кровь залила холодный снег, а он с жадностью ее пил, сожалея лишь о пролитых напрасно каплях...

– Нет, определенно со мной что-то не так... Может, витаминов в организме не хватает? – предположил лорд Уникам и достал из потайного ящичка аптечку.

Если бы кто-нибудь из жителей Фара узнал, что у могущественного Повелителя Вампиров есть аптечка, в которой лежат тривиальные бинт, зеленка, таблетки от головной боли и тому подобное, его бы точно хватил удар. Но это была страшная тайна, и лорд Уникам, естественно, никому об этом не рассказывал. Даже Соулу, своему лучшему другу. Другу среди людей, разумеется.

Он покопался в упаковках с лекарствами и нашел интересующие его витамины.

– Дурацкая погода... – Снег сменился дождем, и на мостовой образовалась жуткая каша. – Так и есть, все дело в нехватке витаминов. – Теодор выпил сразу две таблетки. – Конечно, откуда в ноябре месяце им взяться? Ослабленный организм, нервные потрясения без конца, вот и чудится невесть что...

Он спрятал аптечку обратно в потайной ящичек. В этом вопросе приходилось быть очень осторожным, иначе потом не оберешься позора. А становиться живым ходячим анекдотом Повелителю Вампиров не хотелось. Можно сказать – бессмертным анекдотом. Он вообще не любил, когда над ним смеялись, и карал за это нешалю. Но если его косточки примется перемывать вся столица, то с этим уже ничего нельзя будет сделать.

Кстати о столице и ее гражданах. А как им объяснить внезапное отсутствие Клайва Вистроу? Лорд Уникам на миг задумался. В этот самый момент в его голову пришло множество идей, одна фантастичнее другой, но он решил остановиться все-таки на самой правдоподобной и наиболее близкой к реальности.

– Сделаем заявление, может быть, даже официальное, что Клайв Вистроу серьезно болен, – решил лорд Уникам. – А чем он конкретно болен, уже на месте придумаем... Все равно нам ни одна живая душа не поверит. – Повелитель Вампиров был реалистом. – Да что говорить... Только бы побыстрее вернуть Клайва к нормальной жизни, а для простых смертных любая сказка сойдет.

Дракон бесшумно летел по длинному извилистому коридору, озаряемому вспышками яркого света. Он летел давно и уже сильно устал. Каждый взмах давался с трудом, натруженные крылья протестовали против такого варварского обращения. Дракону хотелось только одного– как можно быстрее выполнить свою нелегкую работу и выбраться из этих мрачных подземелий. Внезапные вспышки, вместо того чтобы освещать ему путь, только сбивали дракона с толку. Он инстинктивно шарахался от них и несколько раз из-за этого пребольно врезался в каменную стену. Было очень шумно и жарко, повсюду Рассыпались огненные искры, норовя попасть на крылья и опалить шкуру. Дракон в сотый раз с сожалением подумал, что нужно было лететь через вентиляционную систему. Там, конечно, крыльями работать пришлось бы намного больше, но хотя бы не возник риск подпалить хвост. Раньше он всегда считал, что среди его далеких предков были пещерные драконы, но сейчас сильно в этом сомневался. Нет, не заговорила в нем генетическая память предков...

И как только можно здесь жить? Ужасное место... Зачем, спрашивается, было забираться так глубоко под землю? Это все гномы. Стоит им только наткнуться на какую-нибудь горную гряду, как она тут же уподобляется швейцарскому сыру – от нее остаются одни дырки. Или пещеры.

Нет, так дело не пойдет... Вернее, не полетит, и не дело, а он, если и дальше продолжать думать об этих пещерах. Лучше сосредоточиться на чем-нибудь другом, более приятном: на небе, звездах, траве...

Ба-бах! Дракон, закрывший глаза и ведомый одним чутьем, с размаху врезался во что-то. Этим чем-то оказалась голова Криона Кайзера.

– Ой! – испуганно воскликнул техномаг, не разобравшись, в чем дело. – На меня, кажется, напали.

– Что случилось? – Квинт встревожено прищурился.

Друзья только что вышли из помещения, полного яркого света, и теперь в полутемном коридоре им было сложно что-либо разобрать.

– Это дракон с посланием, – прояснил ситуацию Дарий. Его глаза быстрее привыкли к темноте.

– Ты уверен? – Голос Криона звучал глухо. Он никак не мог снять с головы перепуганного почтальона. Тот вцепился лапами в его волосы и царапал когтями маску.

– Вполне, – ответил гном. – Крион, наклонись, чтобы я мог помочь тебе его снять. Один ты и до завтрашнего утра не управишься.

Через пять минут дракон был отделен от Криона, а полумаска снова водружена на принадлежавшее ей место.

– Крион Кайзер? – скрипучим голосом спросил дракон, едва успев принять вертикальное положение.

– Да.

– Это вам. – И протянул лапу с письмом.

Когда техномаг взял свернутое в трубочку послание, Квинту показалось, что почтальон радостно вздохнул, словно с его хрупких плеч свалилась огромная тяжесть.

– От Эрика, – сказал Крион, пробежав глазами первые несколько строк. – Много написал. Причем очень мелким и корявым почерком. И как только посланец нас здесь отыскал?

– Ничего удивительного, это же тот самый дракончик, которого ты заколдовал, – ответил Дарий.

– И правда! – Крион присмотрелся к дракону внимательнее. – Действительно те же габариты и цвет глаз. Отлично, значит, я нас не подвел. Мои магические приемы действуют так, как и ожидалось.

– Давайте уйдем с дороги и почитаем письмо в каком-нибудь другом, более спокойном месте, – предложил Квинт после того, как их чуть не затоптала бригада очень злых гномов, тащивших со склада что-то весьма тяжелое и бесформенное.

Дарий на секунду задумался, размышляя, где бы здесь найти подобное место. На сегодня они сделали только половину запланированной работы, и несколько часов им еще предстояло обходить кузницы, так что подниматься раньше времени на поверхность из-за какого-то письма не хотелось.

– Ну? – нетерпеливо подгонял его Квинт. – Уж ты-то должен знать! Гном все-таки... – ворчливо добавил он.

Сказать по правде, начальнику Агентства Поиска только что пребольно наступили на ногу, и поэтому он был в далеко не лучшем расположении духа.

– Есть идея, – наконец сказал Дарий. – Идемте за мной.

– А что делать с ним? – Крион кивнул на дракончика, уютно устроившегося у него на руках. – Отпустим? Или пошлем домой с обратным ответом?

– В этом нет никакой необходимости, – высказался Дарий. – Этот и так еле на ногах... на крыльях держится. Незачем лишний раз эксплуатировать и без того замученное создание. Заплати ему, и пусть летит на все четыре стороны. А мы здесь без труда найдем другого. Тут их целая колония.

Почтальон обрадовано заскреб лапками. Похоже, его жизнь начинала налаживаться.

– Колония? – удивленно переспросил техномаг, щедро отсчитывая дракончику двойную плату за работу в тяжелых условиях.

– Да, – подтвердил Дарий. – Мы же ее видели, когда проходили через центральный зал. Драконов, по-моему, тяжело не заметить...

– Они были высоко-высоко под потолком? Но я подумал, что это всего лишь летучие мыши, – озадаченно сказал Крион.

– Нет, это особая разновидность пещерных драконов. Они очень маленькие и хрупкие, и издалека их, наверное, действительно можно принять за мышей, – с некоторым сомнением ответил Дарий.

Гном, не переставая рассказывать о занимательном физиологическом строении пещерных обитателей, уверенно свернул в какое-то малоприметное ответвление коридора, приведшее их в помещение, оказавшееся чем-то средним между залом для отдыха и закусочной. Как Дарий умудрялся ориентироваться во всех этих бесконечных туннелях, хотя ни разу не был здесь раньше, так и осталось загадкой. Как бы то ни было, но он ни разу не ошибся и всегда выбирал верную дорогу. Конечно, можно сказать, что он пользовался картой – во что, если честно, верилось слабо, так как на ней не было обозначено и десятой части всех переходов, которые имелись в наличии.

Зал, куда их привел Дарий, был заполнен только наполовину, и они без труда нашли себе подходящий столик. Гномы не признают официантов, поэтому во всех при надлежащих им заведениях повальное самообслуживание. Так как лучше всего гномов понимает только гном, то идти за кофе и сладкими булочками пришлось Дарию. Он немного поворчал, протестуя против такого произвола, но делать было нечего. Тем более если они хотели получить именно кофе и булочки, а не разбавленную нефть и кусок железной руды.

– Только не читайте письмо без меня, – предупредил друзей Дарий и ушел в направлении вкусных запахов.

– Как ты думаешь, – спросил Квинт, чувствуя, что у него вдруг просыпается совесть, спавшая ранее крепким сном, возможно, что даже летаргическим, – может, стоит связаться с Бенедиктом? Он весь, наверное, уже извелся от неизвестности.

– Связаться, конечно, можно, но что полезного ты в состоянии ему поведать? – заметил Крион философски. – Ледяной кристалл ведь все еще не найден.

– Зато мы точно знаем, где его нет. Это уже половина дела.

– Его точно нет в наших с тобой карманах. А вот насчет остальных мест я не был бы так уверен. Если его похищение – дело рук какого-нибудь гнома...

– Опять перемываете косточки моим собратьям? Строите зловещие козни? – спросил внезапно появившийся с тяжело нагруженным подносом Дарий.

Если исходить из принесенного им количества продуктов, то создавалось стойкое впечатление, что в последний раз Дарий обедал никак не позже чем несколько месяцев назад.

– Да, ты прав, вот такие мы нехорошие... – согласился Квинт, принимая из его рук поднос.

– Коварные, – добавил от себя техномаг с таким простым и невинным выражением лица, что гном не выдержал и рассмеялся.

– Ну надо же! – воскликнул начальник Агентства Поиска, обнаружив, что на деревянной поверхности подноса кто-то выжег подробную карту окрестных туннелей. – Зачем это здесь?

– На случай, если сюда забредет какой-нибудь приезжий. Подобная карта есть на всех подносах, – пояснил Дарий удивленному Квинту. – Вон, видишь, особой пунктирной линией обозначен ближайший выход на поверхность.

– Это легкий намек на то, что здесь могут находиться только гномы, а всем остальным лучше как можно быстрее убраться отсюда? Самым коротким путем? А как же ваше хваленое гостеприимство?

Дарий иронично усмехнулся:

– Нет, это намек на то, что нам надоело без конца находить в своих туннелях заблудившихся туристов, страдающих от собственного чрезмерного любопытства.

– А, тогда понятно.

– Может, займемся наконец письмом? – предложил с набитым ртом Крион. – Мне же интересно, что такое случилось, если даже наш немногословный Эрик вдруг настолько проникся любовью к эпистолярному жанру. – И он демонстративно помахал листами.

– Ты прав, – согласился Квинт, – шутки в сторону. Наверное, действительно случилось что-то серьезное, раз он написал так много.

– Кто примется за разбор этих иероглифов?

Квинт вздохнул:

– Наверное, это придется сделать мне. Я буду читать вслух и советоваться с вами по поводу спорных моментов.

– Начинай! – милостиво позволил Дарий, придвигая кофе и булочки к себе поближе.

– Интересно, почему ни у кого из моих знакомых нет красивого ровного почерка? – пробормотал римлянин. – Только у меня.

– Он у тебя ровный, потому что ты пишешь печатными буквами, —заметил Крион.

– Зато очень быстро. А твой почерк больше напоминает арабскую вязь: вроде бы красиво, но все равно ничего не понятно.

– Это все катастрофические последствия обучения в магической школе. Там всегда очень быстро диктовали конспекты. Но это так, к слову... Так что он там пишет?

Квинт мужественно принялся за разбор зашифрованною Эриком послания. Это было не так сложно, как казалось на первый взгляд. К тому же там, где нельзя было разобрать слово, его смысл угадывался по контексту. Судя по прыгающим строчкам и массе сокращений, Эрик писал в спешке. После того как письмо было прочитано до конца, друзья погрузились в молчаливое раздумье, нарушаемое только стуком кофейных ложечек о чашки.

– Вот, значит, какие дела... – подытожил Квинт. – Локс Ховерас обратился к нам за помощью. Помнишь его, Крион?

Техномаг согласно кивнул. Еще бы ему не помнить! Именно благодаря помощи этого человека он, Крион Кайзер, не стал постоянным обитателем Башен.

– Ховерасу обязательно нужно помочь кроме поддержания на высоте марки Агентства это еще и наш моральный долг, – решил Квинт.

– Что посоветуешь? – заинтересованно спросил Дарий. – Документов у них все еще нет, но они хотя бы Майка Мара разыскали. А это уже неплохое продвижение. Интересно, откуда у Фокса взялась бутылка с джинном? Когда он попал к нам на так называемое перевоспитание, у него из личных вещей был только один носовой платок. Даже одежды запасной не было.

Квинт пожал плечами:

– Спросишь у него, когда вернешься. Меня больше волнует другое: я не знаю, чем им помочь. Эрик спрашивает, что ему дальше делать, а я, несмотря на более чем подробное письмо, не совсем ясно представляю ситуацию.

– Ты хочешь сказать, что тебе нужно вернуться домой? – догадался Крион. – Для изучения обстоятельств дела непосредственно на местности?

Квинт согласно кивнул:

– Угадал.

– И ты оставишь нас одних расхлебывать эту кашу с ледяным кристаллом?! – возмутился Дарий. – Тут же еще масса работы! Мы и четверти не сделали! У тебя есть совесть?

– Есть. Что же, я не человек, что ли? Я не только человек, но еще и очень гуманный человек, потому и отпустил ее далеко-далеко. Она теперь в отпуске, отдыхает на природе, так что взывать к ней бесполезно.

– Обязательно сообщи мне, когда она наконец вернется из кругосветного путешествия, – проворчал Дарий, – я ей выскажу, что у меня накопилось на душе за все время ее столь долгого отсутствия.

Квинт усмехнулся, но ничего не сказал. Судя по всему, его совесть собиралась задержаться надолго.

– В конце концов ничего страшного не случится, если я съезжу в Фар и помогу отыскать эти документы, раз они так важны для Ховераса. Мы ведь и так везде ходим втроем, так что, если я уйду, на сроках работы это никак не скажется. Вы с Крионом вполне управитесь без меня. Нужно только осмотреть оставшиеся кузницы на предмет нахождения в них кристалла. Обыкновенная, не требующая особых усилий рутинная работа...