Так уж случилось, что во Вселенной существует множество миров. Все они необычны – каждый по-своему, но один точно выделяется из общей массы. Люди всех возрастов и профессий, и не только они, попадают в него из разных эпох. Случайно, конечно. Никого не спрашивали, хочет он навсегда оставить свою уютную обитель и попасть в этот полный опасностей и неожиданностей Мир или нет. Для некоторых личностей, свято верящих в торжество разума над предрассудком, настоящим шоком стало известие о том, что здесь наряду с наукой существует магия, да не просто существует, но и всегда во все вмешивается. К тому же в этом Мире явный переизбыток волшебных существ – они постоянно путаются под ногами, занимают лучшие места в тавернах, а особо несознательные пишут ругательства на свежевыкрашенных заборах. Столица самого крупного материка, город Фар, может похвастаться еще и тем, что в ней живут абсолютно все создания, которые только способна изобрести человеческая фантазия, и даже те, мысль о чьем существовании приходит на ум только после вечера, проведенного в пивной бочке.

На одной из улиц этого славного города стоит дом Агентства Поиска, сотрудники которого занимаются тем, что ищут и, самое главное, находят – пропавшие веши, людей, драгоценности, секретные документы, магические артефакты, да что угодно, хоть слона в мелкую черно-белую клеточку, лишь бы плата была соответствующая. Сотрудники в Агентстве подобрались под стать Миру: Квинт Фолиум – бывший гражданин Рима, начальник Агентства; Крион Кайзер – гениальный, но очень рассеянный техномаг, ныне по совместительству исполняющий еще и обязанности Главного техномага Министерства; гном Дарий; немец Эрик Эрфиндер, обожающий технику, электронику и постоянно что-то изобретающий, а также еж Феликс, телепатические способности которого иногда оказываются просто незаменимыми. Кроме того, в Агентстве Поиска на перевоспитании находится гном по имени Фокс.

На этот раз Квинту совсем не хотелось браться за новое дело. Что было тому виной: предчувствие близких неприятностей или природная лень, он не знал. Финансовых затруднений на данный момент Агентство Поиска не испытывало. А если так, то к чему лишний раз рисковать? А Квинт точно чувствовал: это дело связано с риском. Но после продолжительной беседы и трех чашек крепкого кофе он все же позволил себя уговорить. Этот великий подвиг удалось совершить делегаций из семи человек. Как только они вошли, в кабинете Квинта сразу же стало очень тесно. Их было семеро, и это не считая Дария, Криона, Эрика, Фокса, Феликса и самого начальника Агентства! Дерблитца, несмотря на все его попытки проникнуть внутрь и отчаянный лай, в кабинет не пустили. Только немецкой овчарки в полном расцвете сил и прыгучести здесь еще не хватало! Визитеров кое-как разместили на стульях, принесенных из гостиной и кухни. Делегация состояла из облаченных в синие рясы мужчин разного возраста, возглавлял ее пожилой полный человек по имени Бенедикт. Он не скупился на похвалу в адрес Агентства Поиска, и, чтобы устоять перед его красноречием, нужно было иметь прямо-таки каменное сердце.

– Мы столько слышали о вас! Ваше Агентство Поиска... – Бенедикт в восхищении всплеснул руками, – о нем замечательные отзывы! Мы знаем, что нет такого дела, с которым вы не справились бы. Агентство ведь очень известно, о нем практически везде говорят. И только хорошее.

По правде говоря, Бенедикт узнал о существовании Агентства Поиска лишь вчера вечером. Он наткнулся на рекламное объявление, когда задумчиво листал газету. И наткнулся, надо сказать, весьма кстати. Бенедикт являлся хранителем музея химических реактивов под названием «Хим. опыт» в городе Зиро. Два дня назад один из сотрудников обнаружил пропажу очень ценного и редкого минерала. В срочном порядке осмотрели хранилище (из-за слишком большой ценности он не был включен в экспозицию), но все было напрасно. Сотрудники и охрана музея в недоумении разводили руками – кроме злополучного камня, больше ничего не пропало. Бенедикт сурово побеседовал с каждым, но все клялись и божились, что ничего не брали и не имеют никакого отношения к его исчезновению. Никаких обличающих улик у Бенедикта не было, а потому ему пришлось поверить в невиновность подчиненных. Однако факт оставался фактом: камень был, а теперь его не стало. Но ведь кто-то же совершил кражу! Для хранителя музея это была настоящая катастрофа.

– А вы не пробовали обратиться за помощью к патрульным? Они иногда добиваются неплохих результатов в таких делах. Высокий процент раскрываемости...

Бенедикт с укором посмотрел на Квинта:

– Во-первых, Патруль Города действует чрезвычайно медленно, а мы ограничены во времени, а во-вторых, – глава музея замялся, подыскивая нужные слова, – это весьма деликатное дело. Поймите, может разразиться грандиозный скандал. Во всех сферах. Вполне вероятно, что в связи с пропажей музей закроют, и каждому из нас будет светить отдельная и очень неуютная комната в Башнях. А мне, наверное, комната в Подводном Куполе строгого режима. Лет на двести, – добавил он уныло.

Все сотрудники музея дружно, как по команде, вздохнули.

– Даже так? – Квинт покачал головой. – Что же такого особенного в этом минерале, если к вам могут применить столь суровые меры?

– Да да. Расскажите подробнее, – попросил Крион.

Бенедикт кивнул одному из членов делегации – худенькому, голубоглазому, похоже ирландцу. По всей видимости, технические тонкости были в его ведении. Ирландец прокашлялся и принялся объяснять:

– Ледяной кристалл, или, как мы его сокращенно называем, лед, поистине уникален. При определенной температуре он способен материализовать воображаемые объекты, а при остывании закреплять их. Причем реальность и подлинность объектов не подвергается сомнению.

Дарий нахмурился и спросил:

– В каком смысле материализовать? Выразитесь яснее. Вы хотите сказать, что он осуществляет любую фантазию? Так, что ли?

– Да. – Голос Бенедикта прозвучал едва слышно. – Только для этого нужно находиться в момент нагревания непосредственно рядом со льдом. Где-то на расстоянии вытянутой руки.

– И вы позволили украсть из музея столь бесценную вещь?! – Негодованию Криона Кайзера не было предела.

– У нас много редких минералов. В музее надежная сигнализация и охрана. Во всяком случае, мы так считали, раньше у нас не было неприятностей подобного рода.

– Все бывает в первый раз, – философски заметил Квинт. – Теперь понятно, почему вы беспокоитесь. На то есть все основания... Любое желание злоумышленника, даже самое фантастическое, может осуществиться. Вам повезло, что Крион в отпуске и не представляет официальные власти, а то бы музею досталось на орехи. Кстати, все время забываю спросить: а почему у тебя отпуск? Ты же проработал только несколько месяцев.

– Ну, – Крион нахмурился, – Совет в витиеватых выражениях сообщил мне, что я им в ноябре не понадоблюсь. Отпустил меня на все четыре стороны и в связи с этим на радостях урезал половину ноябрьской зарплаты. Действительно, и зачем им Главный техномаг? – добавил он мрачно.

Сотрудники музея взглянули на него с плохо скрываемым ужасом. Им совсем не хотелось иметь дело с Главным техномагом Министерства. Пропажа ледяного кристалла держалась ими в строжайшем секрете. Но отступать было уже поздно.

– Ха, я так и знал, что дело в чем-то подобном. А точнее, в деньгах. Они просто захотели на тебе сэкономить. Да вы не пугайтесь, – обратился Квинт к «отважной» семерке. – Крион здесь как частное лицо и ничего плохого вам не сделает.

– Помогите! – Бенедикт умоляюще простер руки к начальнику Агентства. Казалось, что еще немного, и он упадет на колени. – На карту поставлена наша репутация и еще много чего другого ценного. Сохранность всего Мира, например. Можете на нас полностью рассчитывать, – добавил он, поразмыслив. – Все наши средства в вашем распоряжении.

Квинту очень понравилась последняя фраза о средствах.

– Вам не кажется, что вы только усугубляете ситуацию? – спросил Фокс– Если все так серьезно, то каждый человек, и Патруль Города в том числе, должны узнать о пропаже.

– Если ледяной кристалл будет возвратен в музей, то в огласке нет никакой нужды. А если он туда возвращен не будет... Тогда мы пропали. Ах, как же вам объяснить?!

– Мне и так все ясно, – сказал Квинт. – Мы найдем ваш лед, или как там вы его называете. Но нужно кое-что уточнить... Мелкие детали. Вы, к примеру, ничего не хотите добавить?

– Да, —встрепенулся ирландец, —я думаю, будет не лишним сказать, что ледяной кристалл материализует желаемое только при температуре три тысячи градусов по Цельсию.

– Ого! – Квинт присвистнул. – Немало.

– И еще одна особенность: он очень медленно нагревается. По тысяче градусов в неделю. Если нагрев непрерывный.

– Значит, у нас есть по меньшей мере три недели. Когда, вы говорите, пропал лед?

– Точно сказать не могу, – ответил Бенедикт. – Пропажу обнаружили два дня назад, но когда его украли... Во всяком случае, в прошлую среду он был.

– Среду? А сегодня у нас понедельник... Хорошо, значит, будем исходить из худшего – у нас не три, а чуть больше двух недель на поиски.

Бенедикт пригорюнился. Счастливый исход дела казался ему невозможным.

– А как он выглядит?

– Кто? – Хранитель музея был целиком погружен в свои невеселые мысли.

– Лед.

– Ах да. – Он засуетился и принялся рыться в своей необъятной рясе. Его руки попадали все время куда-то не туда, отчего Бенедикт нервничал еще больше. – Неужели забыл? – послышалось неразборчивое бормотание.

Наконец Бенедикт извлек из внутреннего кармана карточку с изображением минерала. Ледяной кристалл оказался прозрачным камешком серого оттенка. Размером он был со спичечный коробок.

«Невзрачный у него вид», – подумал Дарий. Квинт покрутил карточку в руках и положил ее на стол.

– Пускай она останется у нас. Вы не против?

– Нет, что вы. Если это хоть как-то поможет...

– Кто-нибудь из ваших сотрудников в последнее время вел себя необычно? – Начальник Агентства решил, что пора перейти непосредственно к расследованию.

Бенедикт задумался. Он вопросительно посмотрел на своих подчиненных, но они только недоуменно пожали плечами.

– Ничего такого, на что следовало бы обратить внимание. Вы подозреваете, что у похитителей был сообщник?

– Да, существует такая вероятность. Лед же должен был как-то покинуть «Хим. опыт». Возможно, его вынес один из ваших сотрудников.

– Не верю. – Бенедикт отрицательно покачал головой. – Я знаю каждого из них много лет. Не думаю, что хоть один способен на это. Тем более что все несут ответственность за сохранность минералов. Если лед не будет возвращен, то наказание понесет каждый сотрудник.

Начальник Агентства Поиска решил не разубеждать Бенедикта, хотя у него были свои соображения на этот счет.

– А сколько у вас людей?

– Двадцать пять человек. – Хранитель музея наморщил лоб. – Плюс десять человек охраны.

– Вы упоминали о сигнализации. Что это за сигнализация? – заинтересованно спросил Эрик.

Ему ответил рыжий мужчина с огромными усами. Мужчина говорил густым басом и напоминал Квинту одного знакомого викинга:

– Это система класса А, с сиреной и вызовом Патруля Города. В нее входят датчики обнаружения движения и теплодатчики.

– А номер в реестре у нее какой?

– Три – восемь – два – семь – один вэгэ. Вторая версия.

Эрик, нахмурившись, обдумывал услышанное. Квинт терпеливо ждал, какой вердикт вынесет немец. Для него, как, впрочем, и для остальных, все вышесказанное было сплошной тарабарщиной. Наконец Эрик взвесил все «за» и «против»:

– Хорошая система. Вторая версия была доработана и признана одной из самых надежных за последний год. Но... нет в мире совершенства. Я сумел бы отключить и взломать ее за полчаса. При помощи необходимого оборудования, разумеется.

Сотрудники музея встревожено зашевелились.

– Не волнуйтесь, – успокоил их Квинт, – просто он у нас гений в области всякой электроники. Другим такое сделать вряд ли под силу.

– Кроме сигнализации у нас установлена многофункциональная магическая защита.

– Тут я пас. Не по моей части. – Эрик откинулся на спинку стула. – Но Криону, наверное, интересно. Расскажите о ней тоже.

«Викинг» принялся перечислять, загибая пальцы:

– Силовое поле. Магические маячки. Заклинание превращения Ромса.

– Заклинание, в результате которого тот, кто проникает в запрещенную зону, превращается в крупного полосатого слизня? – уточнил Крион.

– Да. Это именно оно. Дальше: паутина Менарля, обелиски Зотангу – семь штук, заклятия Ночного Мудреца. Вроде бы ничего не забыл.

– Неплохо. Кто вам ее устанавливал?

– Наш, местный, техномаг из Зиро Бранке Тегойя. Мы постоянно пользуемся его услугами. Может, слышали о нем?

– Нет, не помню такого. Вы не знаете, он принимал участие в летнем состязании на должность Главного техномага? Здесь, в Фаре.

– Не думаю, чтобы у него было время на это, – сказал Бенедикт. – В нынешнем году лето для нашего города выдалось хлопотное. Сначала засуха, потом нашествие саранчи. Ближе к осени забастовали домовые. Чародеи были просто нарасхват. А что, это важно?

– Пустое любопытство. – Техномаг махнул рукой. – А насчет магической защиты скажу следующее: я мог бы обойти ее за двадцать минут. Снять все заклинания, усыпить паутину Менарля и все такое прочее. Но это я, – гордо добавил Крион. – Любой другой маг, разбирающийся в подобных вопросах, потратил бы несколько часов. – Тут он задумался. – Ну по крайней мере никак не меньше одного часа, – добавил он скромно.

– Значит, похитителей было минимум двое, – заключил Квинт. – Маловероятно, чтобы один человек хорошо разбирался в технике и в магии одновременно. Днем в музее полно народу – посетители, сотрудники, удвоенная охрана... Наверняка они проникли в музей ночью. Кстати, а где, собственно, были охранники?

– По ночам дежурят четверо. У них нет определенного места – они постоянно обходят территорию музея.

– И охранники конечно же ничего подозрительного не заметили?

Бенедикт промолчал. Ему нечего было сказать. Он хотел только одного: чтобы ему вернули ледяной кристалл, и чем скорее, тем лучше.

Внезапно в голову Эрика закралось страшное подозрение, которым он поспешил поделиться:

– Бенедикт, а у вас есть враги? Вдруг это все подстроено только для того, чтобы лишить вас места и посадить несмываемое пятно на репутацию? Быть может, вы кому-то сильно насолили и он таким образом хочет с вами поквитаться? Ведь именно вы понесете основное наказание?

– Да, я. Но у меня нет врагов. Я всего лишь хранитель музея. У меня со всеми хорошие, ровные отношения.

Квинт, не раздумывая, отбросил версию Эрика как неправдоподобную. Месть не могла носить столь экстравагантный характер. Если кого-то не устраивал сам Бенедикт, то куда проще было бы разобраться с ним лично, а не впутывать в это дело всех сотрудников музея, устраивая кражу мирового значения. Лишняя шумиха с похищением редкого минерала совершенно ни к чему. Нет, лед был украден исключительно из-за своей уникальности.

– Протяните нам руку помощи! – взмолился хранитель музея. И многозначительно добавил: – Мы умеем быть благодарными.

– Что-нибудь еще, проливающее свет на это дело, вы можете сообщить? – Квинт с надеждой переводил взгляд с одного лица на другое.

Но сотрудники музея больше ничего не знали.

– Ладно, – вздохнул Квинт и вручил Бенедикту визитку Агентства, – если вдруг что-то вспомните или узнаете, немедленно известите нас.

– Непременно, – заверил он, и делегация, шурша рясами, удалилась.

Они оставили внушительных размеров мешочек с авансом. Дарий учтиво проводил их к выходу, следя за тем, чтобы они не сломали шеи, спускаясь по шаткой лестнице.

Когда он вернулся, то застал премилую картину: его друзья пили чай с печеньем. И когда это они успели принести все это из кухни? Учитывая, что она находится на первом этаже и мимо него никто не мог пройти незамеченным. Прямо волшебство какое-то! Дарий подозрительно покосился на Криона – может, его штучки? Но лицо Криона было безмятежным и невинным, как у младенца.

– Дарий, присоединяйся. – Квинт пододвинул к нему чашку. – Ваши соображения, господа?

– Как всегда, – проворчал Эрик. – Судя по выражению твоего лица, ты уже все решил, но из вежливости решил поинтересоваться нашим мнением!

– Ничего подобного, – возразил Квинт, – я вообще не знаю, откуда начать разматывать этот клубок. Лед может находиться где угодно. Вывезти его из Зиро, не вызывая подозрений, проще простого. Тем более что он маленький.

– Ну если мы придерживаемся версии, по которой ледяной кристалл похищен с целью исполнения желаний, то он никак не может находиться где угодно, а только там, где температура достигает трех тысяч градусов, – рассудительно заметил Фокс – Таких мест в Мире не так уж много.

– Давайте подумаем, где это возможно. Три тысячи градусов – не шутки.

– Кузницы гномов, на мой взгляд, наиболее вероятное место, – сказал Дарий. – Есть еще, правда, город шахтеров и металлургов Дым, но в последнее время у них там сплошные забастовки. Вся техника находится в плачевном состоянии. Кузницы же гномов не перестают работать никогда.

– Да, для ваших кузниц такая температура – сущие пустяки.

– А может... – У Эрика загорелись глаза. Так было всегда, когда он считал, что ему в голову пришла гениальная мысль. – Температура пламени дракона как раз достигает трех тысяч!

– Эрик, – Квинт чуть не подавился печеньем, – умоляю тебя, не говори чепухи. Ну где ты найдешь дракона, способного выдыхать пламя три недели кряду, без перерыва? И кто гарантирует, что лед не начнет исполнять желания самого дракона?

– Точно, я об этом как-то не подумал. – Эрик сокрушенно покачал головой и долил себе в чай сгущенки. – Жаль, такая хорошая была идея...

– Извержением вулкана тоже не воспользуешься – он чересчур нестабилен. Слишком уж большой риск. Крион, а с точки зрения техномагии: маг может столь сильно нагреть минерал?

– Мочь-то он может, но три недели подряд? Это нереально.

– Значит, остаются только кузницы. Хм, я не слишком большой специалист в этом вопросе... Дарий, скажи, пожалуйста, а кузницей можно управлять в одиночку?

– Вполне. Там все автоматизировано. Это, конечно, не касается самых больших. Над ними требуется контроль целой бригады.

– А почему ты спрашиваешь про одного? – удивился Фокс– Мы же решили, что их по меньшей мере двое, а то и больше.

– На этот счет у меня есть некоторые соображения, – туманно ответил Квинт, но вдаваться в подробности не стал.

– У нас времени в обрез. – Крион кивком указал на перекидной календарь, висящий рядом с ним.

Вдруг Феликс энергично забегал по столу, привлекая к себе внимание окружающих. Квинт склонился над ежиком. Еж был телепатом и в отличие от некоторых обладал высоким коэффициентом интеллекта. Похоже, Феликс решил, что пора в очередной раз продемонстрировать свои недюжинные умственные способности.

– Феликс настаивает, чтобы мы как можно скорее отправились на экскурсию в кузницы.

– А может, воспользоваться помощью Джима Дилая? Ясновидение весьма полезная штука.

Этим летом Джим очень помог им в розыске одного пропавшего эльфа. Если бы не его способности, они бы до сих пор не разобрались с тем делом.

– Наш колючий мудрец настаивает, что способности Джима нам не пригодятся. Во-первых, лед – предмет маленький и неодушевленный. С ним невозможно работать. А во-вторых, похитители наверняка позаботились о том, чтобы обезопасить себя от слежки. Это же не какие-то уличные карманники... Чувствуется рука профессионалов.

Из коридора послышалось тихое поскуливание. Затем кто-то деликатно поскребся в дверь. Эрик встал и впустил Дерблитца в кабинет. За последние месяцы овчарка сильно выросла и своими габаритами уже совсем не напоминала щенка. Дерблитц уселся рядом с Эриком, положил голову ему на колени и счастливо вздохнул. Его совершенно не интересовали проблемы людей.

Квинт достал карту Мира и разложил ее на столе. Чашкам и блюдцам пришлось основательно потесниться. Начальник Агентства принялся водить пальцем по пути возможных маршрутов.

– Так. Нас интересуют прежде всего три города – Гинож, Топор и Паруд. Знаменитые города гномов. Кузницы есть в каждом из этих городов. Кстати, а сколько их всего, этих кузниц? – Вопрос был обращен к Дарию и Фоксу.

Те дружно пожали плечами.

– Тысячи две. Две с половиной.

– Так много? – упавшим голосом спросил Эрик. – А я думал, что их около сотни, не больше. Мы же не успеем везде побывать...

– Успеем. – Квинт был настроен оптимистично. – Жаль только, что нужные нам города находятся демон знает где! Драконы туда не летают. Попасть в те места можно только двумя путями. Путь первый: долететь до Сго – города кораблестроителей, а там пересесть на корабль, идущий в Гинож. Милая морская прогулка.

При словах «корабль» и «милая морская прогулка» гномы дружно содрогнулись от ужаса.

– А какой второй путь? – сдавленным голосом поинтересовался Дарий.

– Второй путь: долететь до столицы материка Рино-рока, а затем пешим ходом, через Зелиор и Град, попасть в Гинож.

– Мы за второй путь! – в один голос сказали гномы.

– Первый намного короче. Вот, смотрите сами.

Они посмотрели, но увиденное их не убедило. Короткое путешествие по морю для гнома всегда длиной в целую вечность.

– Нет, определенно надо лететь в Сго. Как хорошо, что я не страдаю морской болезнью, – пробормотал Квинт.

– А когда ближайший рейс?

– Завтра. Вторник, семь ноль-ноль. Хорошо жить в столице! Отсюда куда угодно можно добраться. Ну или почти куда угодно...

– Семь часов утра – это так рано, – огорчился Эрик. – Придется вставать в полшестого.

– А ты хочешь поехать? Кстати, я просил тебя купить будильник. Ты купил?

– Да. Я как раз распаковывал его у себя, но, когда пришел Бенедикт с компанией, отвлекся и совсем забыл о нем. Показать?

– Ага. Дерблитц, пусти его.

Собака встала и пошла к Дарию. Ей хотелось, чтобы ее почесали. Эрик вернулся через несколько минут, на ходу разворачивая бумагу, в которую были завернуты часы. Они были стилизованы под Биг-Бен. Квинт взял покупку в руки и внимательно ее осмотрел, ища хоть какой-нибудь изъян, к которому можно было бы придраться.

– Сколько?

– Одна монета. Совсем не дорого. И звонит он очень интересно, не как обычный будильник.

Эрик завел механизм, выставил нужное время, и из будильника грянул раскатистый бой курантов.

– Как мило! – Крион повернул его циферблатом к себе. – Действительно, это совсем не похоже на обычный звон. К тому же у него стрелки светятся...

– Я старался найти что-нибудь оригинальное.

– У тебя получилось. Громко звонит – это хорошо, такой будильник нам и нужен. – Квинт был доволен. – Крион, ты случайно не знаешь, как там с погодой на завтра?

– Переменная облачность. Ветер сильный, с порывами. Температура плюс восемь – десять.

– Отлично. Главное, чтобы не было снегопада – это плохо отражается на летных качествах драконов. Но в Сго наверняка будет холоднее. Морской климат более промозглый. Надо бы собрать вещи с вечера, чтобы утром не тратить на это время. Дарий, мне будет нужна твоя помощь. Гномьи города лучше всего посещать в сопровождении гнома. Фокс, к тебе я не обращаюсь. Ты же знаешь, что тебе нельзя покидать материк.

– Мне и здесь найдется чем заняться. Я давно хотел навести порядок у себя в комнате. Там почему-то накопилось столько лишних вещей! – И Фокс в недоумении покачал головой: мол, и откуда они там взялись?

– Пожалуй, двоих для такого ответственного задания маловато. Нужен еще один доброволец.

Квинт переводил взгляд с Криона на Эрика и обратно. Эрик неловко заерзал и умоляюще посмотрел на техномага: он пригласил к себе в конце недели погостить девушку Гарди, хорошую знакомую – бывшую хозяйку Дерблитца, и не хотел менять планы. Эрик собирался провести два прекрасных дня (а может и больше) в ее обществе, но своими намерениями ни с кем не поделился – он болезненно воспринимал разговоры друзей по поводу его близкой дружбы с Гарди.

– Как удачно, что у тебя отпуск, – вкрадчиво проговорил Эрик, пристально смотря на Криона, – тебе не помешает морская прогулка. Новые впечатления, свежий воздух, что может быть лучше?

– Хочешь, чтобы я поехал? – Крион эффектно приподнял бровь.

Эрик энергично закивал.

– Ты ведь не против? – В его голосе прозвучали умоляющие нотки.

Начальник Агентства Квинт Фолиум коварно улыбнулся. Он отлично знал, почему Эрик не хочет уезжать.

– Как же? А я так рассчитывал на тебя, Эрик. – Квинт сокрушенно покачал головой. – Ты ведь превосходно разбираешься в технике. Мало ли с чем нам придется столкнуться! Но, конечно... тебе же надо гулять с Дерблитцем. Без тебя он будет скучать, грызть мебель, прятать тапочки.

– Точно, точно. – Эрик с радостью подхватил эту версию. – Одна надежда на меня!

Фокс с интересом слушал их диалог. Он тоже был в курсе того, что конкретно так крепко держало Эрика в Фаре.

– Эх, можно и поехать. Что-то засиделся в Фаре великий и могущественный техномаг, —решил Крион. – То есть я. Буду охранять вас от всяческих неприятностей. Надо будет только взять с собой... Ой как много всего надо! Пойду соберу сумку. – И он стремительно выбежал из комнаты.

– Только не бери самую большую! – крикнул ему вдогонку Квинт. – Мы, я надеюсь, едем ненадолго.

– Ладно! – донеслось издалека. Крион, когда хотел, мог передвигаться очень быстро.

– Феликс, ты с нами не едешь. Не хочу, чтобы ты простудился.

Ежик, собственно, и не собирался куда-то ехать. Дождливый ноябрь! Брр! Ему и дома неплохо.

Квинт убрал карту, составил на поднос чашки и блюдца. Тут он заметил, что Дарий с унылым видом смотрит в окно.

– Ты почему такой грустный, Дарий?

– Может, все-таки по суше? – Гном подышал на стекло и нарисовал на нем кораблик, плывущий по бурным волнам. Вид у кораблика был обреченнее не бывает.

– По морю быстрее. Ты же знаешь, что мы ограничены во времени.

– Это будет ужасно!.. – простонал Дарий. – Ни одно лекарство от морской болезни мне не поможет. А если корабль разобьется о скалы? Я ведь совсем не умею плавать. Или нас захватят в плен пираты?

– На дворе ноябрь. Какие могут быть пираты? Они не плавают осенью.

– Какие, какие – непорядочные.

Его ответ Квинта не переубедил.

– Дарий, мне очень жаль, но ничего не поделаешь. Если бы мы отправились куда-нибудь в другое место, то я бы не просил тебя поехать со мной. Но Гинож, Топор и Паруд – особенные города.

Дарий молча встал и, шаркая ногами, словно трехсотлетний старик, побрел из кабинета.

– Ты куда?

– Приведу в порядок рюкзак и лягу спать. Не забудь поставить звонок будильника на полшестого.

– Хорошо.

Квинт отнес остатки пиршества на кухню. Теперь самое время позаботиться и о своем багаже.

Всю ночь лил дождь. Его монотонная песня хорошо убаюкивала. За окном еще было темно, когда тишину в Агентстве нарушил бой курантов. Фокс открыл глаза, посмотрел в окно и с радостью подумал о том, что ему сегодня никуда не надо идти. Тут он вспомнил про остальных и почувствовал угрызения совести. «Надо хоть завтрак приготовить», – решил он. Гном снял пижаму, натянул брюки, рубашку и вышел в коридор. Все это время часы исправно били – отрабатывали потраченную на них монету. За дверью комнаты Квинта послышались возня и неразборчивые ругательства. Римлянин наотрез отказывался поверить в жестокую реальность, именуемую ранним утром. Он бурно возмущался по этому поводу всякий раз после пробуждения, сталкиваясь с необходимостью вставать. Квинт редко рассказывал, что ему снится, но, судя по всему, это было что-то приятное. На всем ходу на Фокса налетел Дерблитц и радостно залаял. Через минуту он прибежал к гному уже с поводком. Фокс с содроганием посмотрел на потоки воды на улице и сказал собаке:

– Нет, мой дорогой. Пусть в такую погоду с тобой идет гулять хозяин. Все вопросы к Эрику.

Дерблитц недовольно тявкнул и послушно поскребся в комнату хозяина. Фокс тем временем пытался придумать, из чего можно сообразить завтрак на пять персон. Ежик и овчарка питались отдельно. Собственно, возиться ему хотелось как можно меньше, поэтому он остановил свой выбор на макаронах и сосисках. На кухне появился Дарий. Он с одобрением взглянул на кастрюльку, поставленную на огонь.

– Молодец! Только не перевари их.

Эрик в плаще и с зонтиком в руках пытался найти в прихожей резиновые сапоги. Неизменные кроссовки не казались ему этим утром подходящей для прогулки обувью. Рядом восторженно прыгала собака. Дерблитц рад был гулять при любой погоде. Эрик не разделял его оптимизма. К тому же он пока нашел только один сапог, второй куда-то пропал.

Квинт соизволил спуститься только к самому завтраку. Он нес собранную еще вечером сумку, которую аккуратно поставил возле двери.

– Где остальные?

– Эрик выгуливает Дерблитца, а Криона я еще не видел. – Дарий сосредоточенно расставлял тарелки. – Ты будешь завтракать или ограничишься кофе?

– Буду. Если Криона нет, значит, он еще спит. Пойду разбужу этого соню.

Действительно, техномаг и не думал вставать. Он завернулся в одеяло, благо оно было гигантских размеров, и бессовестно спал. Видимо, во сне он смахнул рукой со стола полумаску, и теперь она покоилась на полу. Квинт осторожно поднял ее.

– Крион! – позвал он и потянул техномага за ногу. – Просыпайся!

– Чего?

– Вставай, тебе говорят! Одевайся и иди завтракать. Уже давно пора.

Главный техномаг Министерства со вздохом возмущения и гримасой бескрайнего страдания на лице сел в кровати. Квинт протянул ему маску. Крион взял ее, но надевать не стал.