– Конечно, шаксы не могут покинуть пределы свалки - границу охраняют корки. Если бы не это, то шаксы давно бы уничтожили бы нас. Вокруг свалки всегда собирается много корков. Разве ты этого не видела?
      Я пожала плечами. Даже если бы я это увидела, сомневаюсь, что я поняла бы что это такое.
      – Я мало что знаю о корках - призналась я.
      – О них никто много не знает. Откуда они появились и когда - кто их знает. Известно лишь то, что за короткий срок они почти полностью уничтожили цивилизацию шаксов, а остатки загнали на салку. Это ведь шаксы оставили нам все эти свалки, это именно они всё здесь загадили.
      – А мы откуда взялись? - Спросила я.
      – Мы здесь были всегда. - Ответил он - Но мы, девочка, были просто животными - шаксы мешали нашему развитию. А когда Таракс разгневался на шаксов и уничтожил их - наслав корков, мы заняли их города, мы заняли их место в этом мире. Так бывает всегда, когда гибнет какая - то цивилизация, её место занимает кто - то другой.
      Он задумался. Я повернулась к нему и заглянула в самую глубину его тёмно - фиолетовых глаз и увидела совсем не гнев, а скорее - безысходность. Он знал то, чего не знают другие, какую - то страшную тайну. Но, если тайна есть, то кому же ещё её знать, если не верховному жрецу Таракса?
      В комнате было тепло и уютно, вокруг яркие цвета и дорогие украшения, а за пределами башни - холод, серость, снег и горы мусора. Мне бы радоваться, что я прямо с корабля попала на бал, а мне тоскливо. Могло бы быть хуже, гораздо хуже! Грех мне жаловаться, но поделать с собой я ничего не могу.
      – Скоро и мы исчезнем. - Тихо сказал он.
      – Почему? - Удивилась я.
      – Ты же видишь, в каком мире мы живём! - Кивнул он на окно.
      – В паршивом - согласилась я, - но ведь не мы его создали! Разве виноваты мы в том, что здесь натворили шаксы?
      Он криво усмехнулся.
      – Мы виноваты в том, что мы ничего здесь не изменили, и в том, что, сами не стали лучше шаксов. Мы даже не ступили на Путь Истины. Мы так и остались животными. Мы ничего не создали, ничего! Всё, что мы имеем, мы унаследовали от шаксов, даже их богов. Ничего своего. Мы равнодушны и жестоки. Богатые и сильные живут в своё удовольствие, и их не волнует, что там внизу. А бедные и слабые просто обозлились на весь мир, они отравлены собственной завистью к тем, что наверху. Знаешь, почему я взял тебя с собой? Потому, что, в лучшем случае, ты попала бы к очередному Краку, а в худшем - замёрзла бы на улице. И никто бы тебе не помог.
      Чтож, ничего нового он мне не сообщил - всё это я знала и без него. Люди здесь и в самом деле - редкие сволочи.
      Я вздохнула. Стало ещё тоскливее. Чем больше я узнаю об этом мире, тем безысходнее становится у меня на душе - надежды таят, а будущее моё видится мне всё мрачнее и мрачнее. Не настолько хорош этот мир, чтобы мне захотелось здесь остаться навсегда, пусть даже у Таракса в его тёмной башне. Чего здесь ждать, если даже такой могущественный человек, как Таракс, вынужден изливать душу незнакомой бродяжке, только потому, что это никому больше не интересно. Всем друг на друга наплевать.
      – Всем друг на друга наплевать. - Повторил мою мысль вслух Таракс. - Общаясь в верхнем храме с Тараксом, я понял, что все они - вовсе не боги, а всего лишь слуги одного единственного Бога. Ты думаешь, что то, о чём я говорю - это ересь? Но, тем немение, всё так и есть. Я хочу тебе кое - что разъяснить - может быть, тебе это пригодится. Хотя, нет. Забудь всё, что я тебе здесь наболтал.
      Он сразу изменился. Лицо вновь стало непроницаемым и холодным. Мне кажется, что он сам испугался того, что сказал или собирался сказать.
      – Не беспокойтесь, Господин Таракс, я уже всё забыла.
      Эх, был бы здесь со мной мой скарр! Эти безликие истуканы сделали невозможное - они смогли отделить от меня моего скарра, а ведь такое возможно только в случае моей смерти. Может быть, я всё - таки умерла, но пока ещё не поняла этого. Нет, об этом лучше даже не думать. Я тряхнула головой и прогнала напугавшую меня мысль.
      Таракс довольно бесцеремонно выставил меня за дверь, ничего не говоря и ничего не объясняя. Если я не ошибаюсь, то он испугался собственной откровенности. Я улыбнулась сама себе. Я знаю, что, если он разоткровенничался однажды, то следует ждать второй попытки. Если уж однажды правда вырвалась из него, то больше он не сможет её удержать. Короче, если хочешь сохранить что - то в тайне - вообще не открывай рот.
      Я даже не заметила, как меня занесло на этаж корков. Перед моими глазами предстали многочисленные стеклянные ящики с "колючей проволокой". Здесь было очень много корков! Взрослые корки, корки - детки, яйца корков - целая армия этих адских существ, от которых невозможно убежать и спрятаться - корки вездесущи, они могут проникнуть куда угодно. Они лишь внешне выглядят нелепо и неуклюже. Корки могут сворачиваться в клубок и катиться с огромной скоростью, они могут цепляться шипами за самые микроскопические выступы и передвигаться по любой поверхности, а ещё они могут убирать шипы и проникать даже в самые мелкие щели. Корки вездесущи! Они легко настигают свою добычу, обматываются вокруг неё, выпускают шипы и впрыскивают под кожу жертвы свой пищеварительный фермент. Жертва ещё жива, когда её начинают переваривать. Через те же шипы, уже переваренная жертва всасывается корком и всё. Жуткая смерть! Жуткие существа!
      Я разглядывала их, испытывая при этом одновременно: страх; любопытство и благоговение. Эта непривычная смесь чувств приятно щекотала мне нервы. Сколько же их тут!
      Корки тупо лежали в своих ящиках и не проявляли никаких признаков жизни. Я осмелилась подойти ближе. Аккуратные твари - до чего же у них чисто. Люди умудрились загадить всю планету, а у этих непонятных существ в клетках чисто, как в операционной. Вдруг одна из тварей развернулась и метнулась в мою сторону - благо, что нас разделяло стекло. Корк стал на хвост и закачался. Выглядел он при этом, как незамысловатое растение. И тут я впервые услышала его голос. До этого момента я была уверенна, что корки шипят, как змеи, ан нет, ничего подобного - это больше напоминало стрекотание кузнечиков. Вскоре все корки стали на хвосты и застрекотали. Я испугалась. Не знаю, что всё это значит, но уверенна, что ничего хорошего. Я попятилась и упёрлась спиной в кого - то. И я заорала, перекрывая своим воплем стрекотание корков.
      – Да тише ты! - Услышала я недовольный голос Таракса.
      Я облегчённо вздохнула.
      – Что ты здесь делаешь? - Спросил он. - Здесь нельзя находиться непосвященному.
      – Так они же за стеклом - легкомысленно сказала я.
      – Это же корки! - Звучало это довольно зловеще. - Иногда они выползают из ящиков - их трудно удержать. Вот, смотри.
      Он отошёл в сторону и поднял с пола корка. Я вся похолодела от пяток до макушки - я находилась одна в коркарии, и у меня под ногами лежал настоящий Корк! Не хочу даже думать, что могло бы со мной произойти.
      – Спасибо, что пришли за мной - только и смогла прошептать я.
      – А теперь послушай меня, - сказал он голосом, который не обещал ничего хорошего - ты странная девушка - постоянно с тобой что - то происходит. На всякий случай запомни - башня - это место, которое требует особой осторожности. Даже я всего не знаю о ней. Постарайся не шататься здесь по незнакомым местам. Ясно?
      Я кивнула.
      – Возьми - протянул он мне корка. - Этот похож на тебя - вечно выползает из ящика и ползает по коркарию. Нарывается на неприятности.
      Я отпрянула. Ну, уж нет, никакая сила не заставит меня взять в руки эту мерзость! Но сволочь Таракс бросил корка прямо мне на шею. Ох уж я и орала! Так орала, что едва сама не оглохла. А он стоял в сторонке и смеялся. Ему было весело. Белая кость, голубая кровь - козёл он, самый обыкновенный козёл и ничего больше! Корк втянул свои шипы и на данный момент угрозы не представлял. Осторожно, двумя пальцами, я взяла корка и стала его рассматривать. Сейчас он и в самом деле был похож на змею, но без глаз и безо рта. Стальной замысловатый узор вдоль всего его тела был похож на татуировку.
      – Это насекомое. - Объяснил Таракс. - Странное насекомое, верно?
      Я пожала плечами. Видала я существ и постраннее, но ему об этом не скажешь.
      – Ну, всё, пошли. Кстати, ты ему понравилась.
      Интересно, как он это определил? Как можно узнать отношение к тебе колючей проволоки? Значит, как - то можно.
      – Можешь забрать его к себе.
      Обрадовал! Осчастливил! Как я буду жить в одной комнате с этим существом? Совсем охренел, жрец придурочный! И ведь ничего ему не скажешь, что хотелось бы сказать.
      – Не думаю, что это безопасно. - Проблеяла я.
      – Ну, что ты, он ведь тебя уже признал!
      Я поняла, что спорить бесполезно. Я всё - таки взяла корка - в хозяйстве всё пригодится.
      Мы вышли из коркария, и я вздохнула облегчённо. На шее у меня висел Корк. Таракс проводил меня до дверей моей комнаты, попрощался и ушёл.
      У себя в комнате я, наконец - то смогла внимательно рассмотреть жуткую тварь и обнаружила, что ничего жуткого в ней нет, когда оно втянуло в себя свои шипы, то стало похоже на обыкновенную верёвку.
      – Назовём тебя Гошей. Ты согласен быть Гошей?
      Корк что - то прострекотал. Преодолевая страх т отвращение, я погладила опасное существо и по его реакции я поняла, что ему это понравилось. А, что, зверюшка, как зверюшка - ничего особенного. Корк обвился вокруг моей руки, и всё у меня внутри похолодело - я вспомнила, как лихо расправились корки с Краком и Марзой. Но Гоша даже не думал выпускать свои смертоносные шипы. Он висел на моей руке и что - то ласково стрекотал. Я осторожно сняла его с руки и положила в стеклянную коробку, которую мне вручил Таракс. Гоша свернулся клубком и, кажется, заснул.
      Ну вот, я уже начинаю потихоньку обрастать здесь хозяйством - видимо, мне никогда не выбраться из этого мира. Я заплакала от тоски и безысходности. Ну почему именно я? Вечно я влипаю во всякое дерьмо! Я больше не хочу быть ключом! Плевать я хотела на свой редкий дар. Хочу домой, к маме, к папе! Я подошла к окну и увидела всю ту же безрадостную картину - снег и тёмные башни, в которых обитают жрецы со всем своим хозяйством. Издалека башни были похожи на гигантские столбы или торчащие из земли огромные пальцы. Верхушки башен тонули в облаках. А снег…
      Обычно я радуюсь снегу - он всегда напоминает мне детство, но здесь он меня раздражает. Раздражает даже больше, чем жара на Тартре.
      Кто - то постучал в дверь. Это уже что - то новое. Здесь никто ни на кого не обращает внимания - всё всем по барабану. И в гости здесь ходить не принято, тем более ко мне. Кому я нужна?
      – Войдите - робко сказала я.
      Никогда никому я так не радовалась! Никогда я не была так счастлива! Передо мной стоял Соф! Ноги у меня подкосились и я медленно, как пена в кружке с пивом, осела на пол. Я всё ещё не могла поверить своим глазам.
      – Соф? - Недоверчиво спросила я.
      – А кто же ещё?
      Это его голос! Вокруг лютовала зима, а у меня в душе чирикали птички и цвели цветы.
      – Как ты сюда попал?
      Он улыбнулся - такая торжествующая улыбка триумфатора.
      – Понятия не имею. Мы искали тебя, и Счастливчик вывел меня к тому месту, где находится переход в этот мир. Именно в этот, представляешь?
      – Если за это дело взялся Счастливчик, то в этом нет ничего удивительного. Кстати, а где он сам?
      – Он остался на Колыбели. Нам надо отсюда выбираться.
      – С радостью. Скажи, а твой скарр с тобой?
      – А где ему ещё быть? Я запомнил место, где находится коридор. Мы быстро отсюда выберемся.
      Однако моя радость быстро потухла, как костёр во время дождя. Я кое - что вспомнила.
      – Соф, мой скарр…
      – Я знаю. Он у Мастеров.
      – Что мне делать? Знаешь, мы должны побывать в одном месте - чутьё мне подсказывает, что это необходимо.
      Он привычно поковырялся у меня в голове и всё понял. Теперь он знает всё, что знаю я. Всё - таки это очень удобно.
      Тихо, без шума и писка мы пробрались на самый верхний этаж, в святая святых - верхний храм. С Софом я чувствовала себя гораздо увереннее.
      Верхний этаж ничем не отличался от всех остальных, и я даже усомнилась в том, стоило ли нам сюда забираться. И вдруг от стены отделилась тёмная фигура и направилась к нам - стражник, мать его так! Соф ничего не успел сообразить, когда мой Гоша метнулся к стражнику. И вот, на том месте, где стоял стражник, уже никого нет.
      – Что это за штука? Очень странная вещь. Это и есть корк?
      – Да, это мой Гоша. Пошли.
      Тут я обнаружила в стене дверь, которую не сразу заметила. За дверью оказалась винтовая лестница. Было темно и холодно. Это был какой - то потайной ход и куда он вёл - это вопрос. Мы могли вляпаться по самое "не хочу". Было страшно, но я слышала дыхание Софа, чувствовала его тепло, и мне сразу становилось легче.
      Мы вошли в просторный, стеклянный зал. Хотя я не уверенна, что это было именно стекло. Я подняла голову и увидела небо - крыша оказалась прозрачной. Ажурные облака сыпали вниз снег, который казался продолжением какого - то замысловатого узора. Красота, какая! И пол, гладкий, блестящий, почти зеркальный. Едва мы ступила на этот пол, как по нему, словно по воде, разошлись круги. Забавно.
      – Осторожнее - прошептал Соф.
      – Действительно, здесь надо быть особенно осторожными. - Услышала где - то совсем рядом знакомый голос Таракса. - Как вы посмели?! - Голос его гремел, отражаясь от стен.
      Невозможно было понять, где именно он находится.
      – Кто вы такие?
      Наконец - то я его увидела! Он стоял возле высокого постамента, украшенного блестящими алыми и чёрными камнями. Он был одет в фиолетовый хитон и держал в руках чёрный жезл, украшенный одним единственным камнем - большим фиолетовым кристаллом. Шикарное зрелище - слов нет!
      – Идите за мной. - Приказал он.
      Я пожала плечами. Ну, и чего, спрашивается, мы так взъерепенились?
      – Мы хотели посмотреть на Таракса. - Честно призналась я.
      Он никак не отреагировал на моё признание. Интересно, куда он нас ведёт?
      – Послушайте, Таракс, - окликну его Соф - нам надо поговорить.
      – Поговорим.
      Мне трудно понять в каком он настроении - голос бесстрастный, как у автоответчика, а лица не видно. Чего от него ждать?
      Слава богу, в коркарий он нас не повёл! Привёл к себе - уже легче. Конечно, теперь, когда Соф со мной, я могу не паниковать.
      Таракс нервно заходил по комнате. Его бесстрастное лицо ничего не выражало.
      – Для начала - наконец - то заговорил он - я хочу вам кое - что объяснить. Послушайте, что я вам скажу.
      В его глазах полыхнул адский огонь - гнев потихоньку начал овладевать им, но быстро справился с ним.
      – Так вы думаете, что любой может поговорить с Богом? Любой может быть жрецом? Вы думаете, что самое страшное - это нищета, болезни, потеря близких? - Он рассмеялся. - Нет! Когда человеку плохо, он вспоминает о высших силах, начинает анализировать свою жизнь, и искать где и в чём он нагрешил. Самое страшное испытание - это деньги, власть, слава… Тогда, когда всё благополучно, человек не нуждается в помощи высших сил, и не задумывается о своих грехах. Человек не задаёт себе никаких вопросов, совсем никаких.
      – А какие вопросы надо задать? - Не выдержала я.
      Он как - то уж очень внимательно посмотрел мне в глаза.
      – Вопрос? Чем я лучше других? За что мне всё это? Одни и те же вопросы. Важны не вопросы, а ответы. Важно понять, вовремя понять, что всё, что ты имеешь - это аванс и его надо отработать. И, если ты сам не отработаешь, не отдашь, то с тебя спросят - возьмут то, что сочтут нужным.
      Я задумалась. Что - то подобное я уже однажды слышала. Значит, правы варды. Не зря же соплеменники Ари, обладая огромной властью, берут для себя только самое необходимое.
      – Да, - продолжил Таракс - я имею всё, о чём другие даже мечтать не могут. Но, если я однажды что - то нарушу… Мне многое дано, но я должен, просто обязан быть лучше других, тех, у кого всего этого нет. А иначе я не смогу предстать перед Тараксом. Вы знаете, что будет, если я что - то нарушу? В лучшем случае - я потеряю связь с богом и потеряю всё.
      – А в худшем? - Спросил Соф.
      – А в худшем - я просто не выйду уже из верхнего храма. Вы поняли?
      Может быть, мы и поняли что - то, но при чём тут мы? И Таракс уловил эту мою мысль. Он подошёл ко мне, взял за плечи и, заглянув в глаза, тихо сказал:
      – А ты уверенна, что ты готова к встречи с Тараксом, с богом гнева? Ты чувствуешь себя достойной?
      Молчавший всё это время Соф, надумал, наконец - то вмешаться в разговор - уж лучше бы он молчал и дальше! Он встал со стула, подошёл к Тараксу и нагло, как он это умеет, не соблюдая приличия, спросил:
      – А вы уверенны, что ваш Таракс - это бог? А если он всё - таки не бог, то почему я должен быть достойным его, а не наоборот?
      Ну не придурок ли? Сейчас его отправят в коркарий за богохульство. Он - то выкрутится, но что будет со мной? Явился, урод, свалился на мою голову! Я с ужасом наблюдала за реакцией Таракса, но никакой реакции не последовало. Таракс не спешил нас наказывать. Мы его интересовали. Пока интересовали. Но что - то всё же произошло. Они стояли друг напротив друга и жёлтые глаза Софа отражались в тёмно - фиолетовых глазах Таракса. Это было похоже на дуэль, мне даже показалось, что из глаз у них летят, если не пули, то - искры точно. Интересно, чем же это всё закончится?
      А кончилось тем, что у ног Таракса появился крошечный росток, который быстро рос и обвил Господина Таракса, как большая зелёная змея. Проклюнулись маленькие листики. Таракс не мог даже пошевелиться, но на его лице не было даже тени испуга. Зато случилось что - то необычное - комната вдруг наполнилась тенями. Стало холодно. Серые тени плясали, корчили рожи и сжимали кольцо вокруг этих двоих "дуэлянтов". Но что может сделать тень? Ничего. Однако мне стало почему - то страшно. Тени становились слишком густыми и слишком живыми. Они тянули ко мне свои корявые руки, и я почти чувствовала их холодные прикосновения.
      Когда вокруг Софа и Таракса теней собралось так много, что я уже ничего не могла разглядеть.
      Закончилось всё так же неожиданно, как и началось. Тени исчезли. На полу валялась замёрзшая, мёртвая лиана со скрюченными листьями.
      – Вы сильный человек. Вы, возможно, готовы к встречи с Тараксом, но одной силы мало. Хотя, возможно, я позволю вам рискнуть своей жизнью. Но Саню оставьте. Ей этого не пережить!
      Ещё чего! Это мне надо!
      – Я должен спросить разрешения у Таракса. Вы, возможно, пообщаетесь с ним. А пока сидите тихо и не пытайтесь сбежать.
      И он вышел. А мы остались наедине со своими мыслями. Мои мысли были невесёлыми и немного злыми.
      – Зачем ты всё это устроил? - Спросила я.
      – Так надо - ответил Соф.

Глава десятая.