Обратно мы шли очень медленно - приходилось тащить на себе спящего сфинкса. Наши проводники - нурги были в недоумении, они никак не могли понять, зачем мы так усложняем себе жизнь ради какого - то зверя.
      – Оставьте его, - говорили они - что с ним случится? Поспит немного и вернётся домой. Котан не пропадёт.
      Он - то не пропадёт, но где его потом искать. Нургам не объяснишь, что у нас накопилось много вопросов к этой зверюге, у нас к нему есть серьёзный разговор.
      Один из нургов, который назвался Фиром, никак не мог сдержать своё раздражение. От привычной доброжелательности нургов не осталось и следа.
      – Так мы до рассвета домой не доберёмся. Бросьте котана, и пошли побыстрее. Здесь негде спрятаться от солнца. Мы сгорим, вы это понимаете?
      Конечно, мы это понимали, здесь большого ума не надо.
      – Нам надо где - то переждать день. - Предложила Ари.
      – Где? - Ехидно спросил Фир - Где переждать? Может быть, вы знаете такое место?
      Конечно, мы не знали - откуда нам знать, зато проснувшийся сфинкс, похоже, знал. Он всё ещё был слаб, и идти не мог - лапы заплетались. " Идите за мной. - Услышала я у себя в голове его голос - Здесь есть заброшенный храм. О нём все забыли". Мы переглянулись. Нургам придётся соврать что - нибудь правдоподобное.
      – Мы знаем одно подходящее место - сказала я.
      Нурги переглянулись, как до этого мы. Не очень - то они нам поверили.
      – Здесь поблизости есть заброшенный храм.
      – Нет здесь никакого храма! - Заупрямился Фир. - Мы бы это знали.
      Вот балбес! Не зря сфинксы не хотят перед ними раскрываться. Зачем этим удивительным существам общаться с такими дикарями?
      – Послушайте, давайте не будем спорить. Просто идите за мной.
      Сфинкс объяснил нам куда идти, и мы были спокойны, но нурги места себе не находили, они панически боялись наступающего дня, когда палящее солнце возьмётся за свою привычную работу - уничтожение всего живого. Кто не спрятался - я не виноват.
      Понятно, почему нурги ничего не знали о храме - храмом оказалось беспорядочное нагромождение больших каменных глыб, в которых почти невозможно было отыскать вход - узкий лаз. Нурги саркастически хмыкнули, но полезли.
      И вот мы оказались в просторном прохладном зале и ничего, что указывало бы на какое - то культовое сооружение. Но зато прямо посреди зала бил самый настоящий родник! Мы все дружно бросились к нему. Пили с визгами и смехом, обливаясь обжигающе холодной водой, и не заметили, что мы здесь не одни.
      – Тихо! - Успокоил нас крик одного из нургов. - Осторожно! Здесь дикие котаны!
      И мы увидели, что нас окружили целых семь сфинксов. Их бесстрастные лица ничего не выражали, но хвосты нервно подрагивали, а лапы напряглись для броска. Сомнений по поводу их намерений ни у кого не оставалось. Нас приняли за завтрак, нас обязательно сожрут, если мы ничего не придумаем. Но мы совсем забыли про нашего сфинкса, который к этому времени уже оклемался. Он вышел из - за камня и пронзительно крикнул. От его крика у меня суть не лопнули барабанные перепонки, и потемнело в глазах. Сфинксы, словно по команде, повернули головы в его сторону. Не знаю, о чём они там говорили - мозг сфинксов для нас закрыт, но что - то в их поведении изменилось. От них уже не исходило никакой угрозы. Смена настроения никак не отразилась на их лицах, но мы кожей почувствовали, что сфинксы уже не представляют для нас никакой опасности. Мне даже показалось, что я заметила в их жёлтых глазах любопытство. Они внимательно разглядывали нас, именно нас. А не нургов.
      " Это хранители храма - объяснил нам наш сфинкс - Это их храм. Они здесь хозяева".
      Вот тебе и сюрприз! Оказывается - это храм не нургов, а сфинксов! Чудны дела твои, Господи! Тогда понятно, почему здесь больше ничего нет, кроме источника. Что могут сотворить своими когтистыми лапами эти существа? Сомневаюсь, что у них что - нибудь получилось бы с созданием идолов или писанием икон. Так что же они здесь охраняют? На кого похожи их боги?
      В голове у меня словно бомба взорвалась! На какой - то миг мне даже показалось, что я умерла и не заметила когда. Потом я поняла, в чём дело - просто толпа сфинксов нагло шарила в моём мозгу. Это взбесило даже скарра, он ощетинился, напрягся и вышвырнул непрошенных гостей. Сфинксы посмотрели на нас уже по - другому, в их взглядах легко читалось уважение. Наконец - то они встретили кого - то равного себе!
      Нургов усыпили, а иначе, как объяснить внезапно сваливший их сон?
      Соф шагнул навстречу самому крупному сфинксу. Их глаза встретились, и они смотрели друг на друга минут пять. Вдруг сфинкс заговорил. Голос его отражался от стен и звучал очень торжественно. Он единственный, казалось, понимал, что происходит в этом загадочном храме.
      – Я не знаю кто вы. - Сказал он. - Но вы пришли в храм и нарушили неприкосновенность жилища богов. Мы должны были убить вас, но вы не нурги и не тарги, вы - кто - то ещё, и мы не знаем, что нам с вами делать. Пусть это решат Боги!
      Ну вот, началось! Иногда мне кажется, что в космосе мистики больше, чем на Земле. Вот и здесь тоже. Ну - ну, посмотрим, как их боги будут решать нашу судьбу. Интересно, на кого они похожи?
      В этот момент стены задрожали, словно от землетрясения. Посыпались камни.
      – Что это? - Спросил Ирф растерянно.
      Камни, отвалившиеся от стен, упав на пол, вдруг начинали вести себя совсем уж противоестественно! Они двигались, меняли форму, но это по - прежнему были камни.
      – Древний народ! Боги! - зашептали сфинксы.
      – О ком это они? - Спросила я у Шарта.
      – Понятия не имею.
      А между тем, странные камни превратились в каменных саламандр, каменных, но живых. Весь храм был заполнен ими. Казалось, что их было ещё больше, просто остальным не хватало места. Каменные ящерицы оставили нам лишь небольшой пятачок вокруг родника. А потом ящерицы слиплись и превратились в один большой камень. Что бы это значило?
      Но на этом странности не закончились. Камень вдруг стал менять форму и вот уже перед нами возник человек, каменный человек!
      – Что это за цирк?- Шепнул мне на ухо Соф. - Что бы всё это значило?
      А каменный человек продолжал меняться. Менялся, менялся и превратился в самого обыкновенного нурга. Живого нурга! Я обалдела, думаю, что все остальные - тоже. Я чувствовала, что каменные стены внимательно разглядывают нас. Они живые эти стены. Никто из нас не мог выдавить из себя ни слова. Мы были потрясены! То, что произошло на наших глазах, не имело объяснения.
      – Я объясню, - заговорил загадочный тип. - Ты слышал, что котан назвал нас древним народом и богами? Они так думают, но это неверно. Да, я очень древний, но я не Бог. Мы - тот материал, из которого она создавалась. Что я такое? Я - то первичное вещество, которое не имеет никаких определённых качеств, но которое может быть чем угодно - водой, светом, звездой, живым организмом. Мы не Боги, но мы гораздо древнее, чем те существа, что живут в вас. Эта планета наполовину пустая. В ней столько пустот, что даже вода не держится на поверхности. Именно поэтому здесь, в глубине этой планеты, мы смогли сохраниться в своём первозданном виде.
      Он говорил о себе то в единственном, то во множественном числе. Знал ли он сам, что он такое? Я лично ничего не поняла. Поняла лишь то, что это нечто, что может быть чем угодно. Дальше мне было бесполезно что - то объяснять. И он это понял.
      – Я знаю, зачем вы пришли сюда. Эта цивилизация умирает. Мы могли бы дать вам ответы на все ваши вопросы, но зачем? Хотите знать, что вам делать?
      Мы дружно кивнули. Говорить мы не могли - слишком уж много чудес на нас свалилось.
      – Совет простой: иногда древние предания вернее научных данных. Отправляйтесь на Базу, и расскажите всё. И, если Высшему будет угодно, то дальше ваш путь будет лежать на Колыбель. А вот найдёте вы там ответ на ваш вопрос или нет - это зависит от вас самих.
      Вдруг он разлетелся на мелкие осколки. Камни вновь вернулись на свои места и стали тем, чем были до этого - обычной каменной стеной, как будто всё это нам приснилось.
      Слегка ошарашенные и подавленные, мы не стали разбираться, в чём дело, и решили последовать совету непонятного существа или вещества. Не сговариваясь, мы отправились на Базу. Жарить пятки на Тартре уже, похоже, не имело смысла.
      База, вот она База! Самое необыкновенное место во Вселенной! Это наша новая База, место по - настоящему красивое. Небо на этой планете непривычно высокое, а океан изумрудный и пахнет цветами. Местное светило слишком большое, но я не сказала бы, что там жарче, чем на Земле. Иногда океан цветёт! Целые острова прекрасных голубых и белых цветов, похожих на наши лотосы, колыхаются на волнах. Наверное, именно из - за этих цветов океан так пахнет.
      База встретила нас проливным дождём. За мгновение я промокла до нитки.
      Казалось, что нас расплющивает между двумя океанами - один океан плескался у нас под ногами, а второй обрушился на нас с небес. Тучи заволокли всё небо. Молнии рисовали в небе замысловатые узоры. Ветер сбивал с ног. Я даже задохнулась от неожиданности. Такой контраст температур больно ударил по нервам.
      – Красота - то, какая! - Выдохнула я, сглатывая капли дождя.
      – Боже, благодать - то! - Поддержал меня Соф.
      Почему - то раньше я не любила плохую погоду. Дождь всегда навевал на меня тоску. А вот сейчас я стою под бесконечными потоками дождя и млею от удовольствия. Даже в помещение заходить не хочется. Но очень быстро я замёрзла. Ещё немного и эта стихия перестала меня радовать. Тоже мне счастье - ветер сбивает с ног, дождь, словно розгами стегает по коже, из - за сплошной пелены дождя уже в двух шагах ничего не видно.
      – Ребята, хватит мокнуть - простудимся, - сказала Ари. - пошли по домам. Вечером на Совете всё обсудим.
      Ирф был счастлив. Тесное тело нурга больше не давило на него, а жара не доводила до безумия. Ирф, большой и прекрасно сложенный, как древнегреческий бог, стоял под дождём и мокрая одежда прилипала к его телу, подчёркивая его великолепную фигуру. Зевс - громовержец - иначе не назовёшь.
      Соф выругался, развернулся и ушёл к себе. Ирф рассмеялся. Он вообще относится ко мне хорошо.
      – Зачем ты с ним так? - Весело спросил он.
      – А что ему не нравится? Вечно мои мысли подслушивает. Я могу думать всё, что угодно, а он, если ему что - то не нравится, пусть не подслушивает. Вот.
      Ари дёрнула меня за руку.
      – Всё, хватит, пора домой. Надо согреться и переодеться.
      После Тартры это звучало непривычно. На Тартре желание согреться не может возникнуть, потому, что не бывает на Тартре таких огромных лиловых туч, похожих на гроздья перезрелого винограда, не бывает таких мощных ливней. Всё, на что можно там рассчитывать - маленькие рукотворные дождики в подземном царстве. А здесь - вот она стихия! Она необузданна и непостижима, она над всем этим миром и только она здесь хозяйка! Сильная, грозная, величественная! Ей нет никакого дела до нас, просто наступил сезон дождей - её сезон.
      Только тут я обратила внимание на Шарта. До этого дня он ни разу в жизни не видел настоящую грозу. Его большущие глаза стали ещё больше, он вздрагивал при каждом ударе грома. Он промок и замёрз. Мне стало его жалко.
      – Пошли ко мне. - Предложила я.
      Он молча кивнул и покорно поплёлся за мной. Самая обычная гроза потрясла его больше, чем невероятное событие в заброшенном храме на его родной планете. Смешно. Его не удивило загадочное существо или вещество, а вот гром и молнии его просто оглушили. Хотя, для того, кто этого никогда не видел - зрелище это впечатляющее! Ведь не зря же у самых разных народов в их языческом прошлом, верховными богами были боги грома и молний - Зевс, Перун…
      У меня в домике он немного пришёл в себя, но когда взгляд его падал на льющуюся по стеклу воду, он спешил отвернуться, и выражение лица у него при этом было, как у фарфоровой куклы - никакое.
      – Да брось ты! - Легкомысленно сказала я - Гроза, как гроза, ничего необычного. Просто здесь сейчас сезон гроз.
      – Боже, - прошептал он, - как легко ты об этом говоришь! Но ведь этого просто не может быть! Откуда столько воды?!
      Вот ведь чудило! Хотя, конечно, его можно понять, ничего подобного он никогда раньше не видел, даже представить себе не мог.
      – Что у тебя с Софом? - Неожиданно переключился он на другую, по - моему, довольно скользкую тему.
      – Ничего хорошего - Коротко огрызнулась я. И не спрашивай больше меня об этом, а то ещё разболтаюсь. Ты знаешь, как трудно девушке молчать о таких вещах?
      – Не знаю, я не девушка.
      Он встал и вышел.
      Интересно, куда нам теперь выдадут билет? Поверят Наставники рассказу загадочного существа или вещества, или же на Колыбель нас всё - таки не пошлют? У меня такое чувство, как будто я стою в очереди за билетом, и когда я, наконец - то оказываюсь перед окошком кассы, мне заявляют, что билетов в нужном мне направлении нет. Не знаю почему, но так было всегда: куда бы я ни ехала - билетов никогда нет. Но, что ещё удивительнее, так это то, что всегда в итоге билет - таки находится! То кто - то сдаст свой, то у кого - то малознакомого обнаружатся родственники или знакомые в билетных кассах или ещё где - то, а однажды билет мне подарила незнакомая девушка, очень расстроенная. Я всегда попадаю, куда мне надо и всегда точно в срок!
      Пора ужинать. Я переоделась в сухую одежду, и пошла в столовую. Вот где настоящий Вавилон! В столовой собираются все! Первое время я ела у себя в домике, потому, что посещение столовой - зрелище не для слабонервных. Можно, в конце - концов, привыкнуть к самому невероятному виду посетителей столовой, но привыкнуть к тому, что и как едят некоторые существа на Базе - вот где настоящий шок! Помню, когда я впервые посетила столовую, меня почти сразу вывернуло на изнанку. Но ещё труднее привыкнуть к запахам! Можно не смотреть по сторонам и не видеть всех этих чавкающих, сосущих и хлюпающих странных существ, но куда деваться от запахов? Я даже не замечала тех, кто ест нормальную пищу. Почему - то моё внимание привлекали все эти: кровососы, землееды, падальщики - их присоски, хоботки, клыки и жала. Всё это довольно долго снилось мне в ночных кошмарах. Я думала, что никогда не смогу привыкнуть к этому зрелищу. Но время шло и, как - то незаметно для себя самой и перестала обращать внимание на всё это безобразие. А потом мне даже понравилось посещать столовую, потому, что только там можно увидеть всех сразу, и пообщаться с теми, с кем в остальное время даже мельком не увидишься.
      Я вошла в столовую, которая меньше всего была похожа на столовую - не все едят за столом и не у каждого есть задница, чтобы сидеть на стуле. В большом бассейне плавали самые разнообразные водные существа: кто - то поглощал в непотребном количестве водоросли; кто - то заглатывал планктон; кто - то ел мелкую и крупную рыбу. Среди них я увидела русалку Натифь и кивнула ей.
      Рядом с нами растеклась лужа сероватого киселя. Вообще - то это был не кисель, а представитель какой - то загадочной цивилизации. Питался он совсем просто - растекался лужей, и всё, что в неё попадало, растворялось и превращалось в пищу. В своём обычном состоянии это странное существо больше всего походило на кусок холодца. Мне до сих пор трудно поверить, что и такое незатейливое создание может обладать разумом.
      Наш класс разместился за одним столом. Трехметровый "малютка" Ирф сосредоточенно жевал душистые оранжевые цветы с его родной планеты, я их тоже пробовала, и мне они понравились. Ирф, как ни странно, вегетарианец. О том, что разумное существо может питаться плотью живых существ, он узнал только здесь, и с ним случился настоящий припадок. Тогда, помнится, он обозвал всех нас трупоедами и собрался раз и навсегда покинуть этот " рассадник порока и безумия", но и он уже давно ко всему привык.
      – Привет. - Поздоровался Парэнжик, значит, и он решил сегодня быть вегетарианцем. Обычно все здесь имеют свои постоянные места, согласно своим гастрономическим пристрастиям, и только такие же всеядные, как я, шарахаются из стороны в сторону, в зависимости от того, какое у них на данный момент настроение. Тот ещё "ресторанчик" - на все вкусы - безумное чаепитие у очумелого зайца!
      – Нет, ну ты посмотри, опять она растеклась возле нас! - Возмутился Ирф, кивая на серый кисель, - Что, другого места нет, а?
      Ирф - такой смелый и отчаянный, панически боится наступить в эту серую лужу, и быть ею переваренным, хотя ему уже сто раз объясняли, что это невозможно. Он просто никак не может поверить, что какая - то слизь тоже может обладать
      разумом.
      – Ну, чего ты к нему прицепился? - Заступился за "лужу" Соф.
      – А откуда ты знаешь, что это "он", а не "она"?- завёлся неугомонный Ирф - это вообще - "оно".
      – Ну, хорошо, пусть будет "оно", оно тебя трогает?
      – Этого ещё не хватало!
      "Лужа" на все эти выпады никак не реагировала, она равнодушно растворяла в себе разнообразные объедки - чересчур всеядна.
      – Вот уж у кого даже не догадываются об искусстве кулинарии, - заметил Парэнжик - даже не знаю хорошо это или плохо.
      Вообще - то весь этот разговор происходил в полном молчании - в столовой не принято разговаривать вслух. Здесь все общаются только телепатически. Наконец - то "лужа" соизволила ответить:
      – Вообще - то, - сказала она, - мы находимся на более высоком уровне развития, чем все вы вместе взятые. И хотя вы далеки от совершенства, мы, тем неменее, научились вас уважать, чего и вам желаю.
      Ирф, похоже, испытал настоящий шок! Он тупо смотрел на "лужу", и всё никак не мог поверить, что это именно она с нами говорила. Глядя на него, я рассмеялась. Вот она База - сумасшедший дом, затерянный в космосе!
      Ближе к вечеру дождь прекратился. На Совет Наставников мы пришли слегка пришибленные, икая от страха и потными от волнения ладонями, раздавленные чувством собственной никчёмности. Все такие разные, мы в этот момент были похожи на однояйцовых близнецов. Совет Наставников - это нечто! Древнейшие из древних, мудрейшие из мудрых, загадочные и непостижимые существа, решающие судьбы целых миров. Полубоги, но простые и доступные.
      Соф уже не казался мне язвительным всезнайкой, он был таким же глупым и беспомощным существом, как и я.
      Нас усадили в прозрачные кресла в центре зала и попросили вспомнить всё, что мы видели и чувствовали. Наши воспоминания, словно на экране проявлялись над нашими головами, и все они отличались друг от друга, ведь каждый из нас воспринимал происходящее по - своему, и у каждого были эпизоды, неизвестные остальным. Боже мой! Какие же мы все разные! Я даже не подозревала, что одно и то же событие можно воспринимать настолько по - разному! А где же объективная реальность? Где истина? Никто из нас не врал, но как же непохожи друг на друга наши воспоминания!
      Картинка, которую нарисовал Ирф, приводила в ужас. Кажется, он серьёзно полагал, что умер и попал в ад, в самое, что ни наесть пекло! Храбрый, простодушный великан мужественно сражался со своими страхами и отчаянием! Туго пришлось ему на Тартре!
      Ари испытала страх только однажды, когда увидела таинственных, могущественных духов этой адской планеты. Духи эти были огромными, пылающими, в их глазницах сверкали молнии, а их жуткие клыкастые морды наводили ужас. Ари никогда раньше не видела ничего подобного.
      Соф запаниковал по - настоящему только тогда, когда обнаружил меня, погребённую под густыми зарослями чифы. Он думал, что я уже погибла. Я не смогла сдержать улыбки. Оказывается, когда он тащил меня вверх по такой чудовищной жаре, он даже не чувствовал усталости, потому, что всё его внимание было сосредоточенно на мне - он прислушивался к моему дыханию - жива я или нет.
      Но всего два эпизода всерьёз заинтересовали Наставников - случай с загадочной энергией на горе и таинственное происшествие в заброшенном храме. Встреча с первовеществом привела их в замешательство. Они вновь и вновь прокручивали этот эпизод, вглядываясь в мельчайшие детали происходящего. Мудрые наши наставники вдруг превратились в детей, очарованных и изумлённых. Маленькие каменные саламандры, появляющиеся над нашими головами, приводили их в такой восторг, что мне даже стало смешно. Меня, когда я это увидела там, в храме, тоже удивило, но не настолько. Не знаю, что их так взбудоражило?
      Потом нам объяснили, что - то, что мы обнаружили на Тартре - величайшее открытие всех времён и миров.