Планета, как планета, ничего особенного. Надо искать Ари. Я прислушалась и услышала её, но смутно и неопределённо - что - то глушило её мысли. Что - то или кто - то. И невозможно было определить, где же она находится.
      – Кто - нибудь понял, где она? - Обеспокоено спросил Дра - Гамм.
      Похоже, никто не смог определить её местонахождение. И лишь Мерк неуверенно произнёс:
      – Мне кажется, что она в той стороне - он кивнул в сторону леса.
      Соф молчал, прислушиваясь. Наконец сдался.
      – Нет, не разберу.
      – А, - сказала я, - чего мудрить, пошли в лес. Там река. У нас люди всегда селились по берегам рек и озёр. Если здесь есть хоть какая - то разумная жизнь, то искать её надо вдоль реки.
      И мы отправились в лес.
      После Тартры Ирф недоверчиво относится к деревьям, и теперь он с трудом преодолевал какой - то внутренний барьер. Входя в лес.
      – Успокойся, - сказала я ему, - это всего лишь деревья. Обычные деревья.
      Но Ирф никак не мог успокоиться.
      – Нутром чую - в этом лесу опасно! - Непривычно тихо сказал он.
      – Не говори ерунды! - Вышел из себя Дра - Гамм. - Что с нами там может случиться?
      – Всё, что угодно. Мы ничего не знаем об этом мире. - Возразил Ирф.
      Я удивилась. И было чему, ведь Ирф никогда не отличался осторожностью. Что бы это всё могло значить?
      – Ничего это не значит, - обозлился Ирф, - я просто чувствую опасность.
      Мы шли молча на шум реки. Слова Ирфа не давали нам покоя. Ну, какая здесь может быть опасность? Хищники? Тоже мне опасность! А что ещё? Но, по мере приближения к реке, эту опасность почувствовали все! Это трудно объяснить, но мы точно знала, что где - то там, в густых зарослях, кто - то внимательно следил за нами, кто - то враждебный. Этот чужой взгляд следовал за нами, как приклеенный. Мы не слышали его мысли. Мы не могли уловить направления, откуда он исходит, но он был реальным. Нервы напряглись до предела!
      – Нет, я так больше не могу! - Не выдержал Ирф. - Я должен его найти! Надеюсь, что это не деревья за нами следят.
      – Нет, - спокойно произнёс Мерк, - это животное - большой хищный зверь.
      – Откуда ты это знаешь? - Засомневалась я.
      – А вы не пытайтесь услышать его мысли, переключитесь на его чувства.
      Не могу сказать, что мне нравится слушать чувства. Этот процесс иногда бывает очень болезненным и неприятным. Чужие мысли - это чужие мысли, но чувства…
      Когда слушаешь чужие чувства, они становятся твоими собственными, они овладевают тобой и их трудно контролировать. Трудно разобраться, что - твоё, а что - чужое. Я обычно стараюсь избегать этого. У меня всегда возникает ощущение одержимости и кажется, что я не смогу с этим справиться.
      Это действительно было животное, большое и сильное. Им овладевали два чувства - азарт охотника и любопытство. Оно никого не боялось, потому, что в этом мире у него не было врагов, кроме своих же сородичей. Одним только ударом могучей лапы оно могла убить любого из нас, но его останавливал Ирф - слишком большой, чтобы рассчитывать на лёгкую победу. Ещё опасение ему внушал Мерк. С остальными он бы справился шутя. Мы для него были лишь дичью. Разделяй и властвуй! Сначала оно бы напало на самого слабого из нас - на меня. Ему надо только дождаться подходящего момента и отбить меня от всей остальной группы. Мороз пробежал у меня по коже. Если бы не Ирф, возможно, меня бы уже не было в живых. Мы ведь не были защищены полем, потому, что это потребовало бы дополнительных затрат энергии. Мы бы слишком быстро уставали, продираясь сквозь густые заросли, и слишком медленно двигались. Это никого из нас не устраивало. Я знала точно, что это существо убивает мгновенно, не оставляя жертве ни малейшего шанса. Я с уважением взглянула на Ирфа. Сейчас он выполнял свою привычную работу - защищал и оберегал нас. Он был на своём месте. Улыбка мелькнула на его лице и сразу же погасла, словно он устыдился этой своей слабости.
      Там, за пределами леса, солнце уже полностью вступило в свои права, но здесь, в лесу, густые кроны деревьев преграждали ему путь. Здесь царил вечный сумрак. Здесь нам было неуютно и хотелось побыстрее выйти на открытую местность.
      – Это самка, - сказал Мерк, - причём довольно молодая.
      – Откуда ты знаешь? - Удивился Соф.
      – По запаху и по поведению. Это запах самки. И взрослые животные себя так не ведут. У неё было много возможностей на нас напасть, но она их не использовала. Взрослые особи нападают при первой же возможности - иначе добыча может учуять и убежать. Она не знает, что ей с нами делать.
      Мерку можно верить, ведь он и сам сейчас наполовину животное. Человеческим остался только его разум, да и то вопрос - насколько человеческим?
      Ирф шёл впереди, как ледокол, прокладывая нам путь в густых зарослях. Шум реки становился всё чётче. Впереди появился яркий солнечный свет. И всё бы ничего, но загадочная зверюга упорно шла за нами по пятам.
      – Вот прицепилась, зараза! - Выругался Соф. - Чего ей от нас надо?
      Незримое присутствие опасного хищника теребило нервы и не давало расслабиться. В конце концов мне даже захотелось, чтобы оно напало - поставить точку и успокоиться. Я её уже не боялась. Мне очень хотелось увидеть, что же это за настойчивый зверь нас преследует.
      – Ничего, - сказал Мерк, - сейчас выйдем на открытое место и всё выяснится. Либо она от нас отстанет, либо наконец - то покажется.
      И вот мы наконец - то подошли к реке. Солнце стояло уже довольно высоко. Мы решили остановиться на привал. Хотелось есть.
      – Ребята, а мы еду взяли? - Запоздало обеспокоилась я.
      – Как - то не сообразили. - Виновато признался Дра - Гамм.
      Больше всего огорчился Ирф. Его большое тело требовало дозаправки. Он не привык голодать. Огорчение на его лице быстро сменилось раздражением.
      – Вот влипли! В лесу я видел много ягод, но не знаю можно ли их есть. И спросить не у кого.
      – А, - махнула я рукой - будем жрать, что под руку подвернётся - скарры всё равно не дадут нам умереть.
      – Не дадут, - согласился Парэнжик, - если яд не слишком быстродействующий.
      И в этот момент из кустов вышла она! Серебристо - пепельная большущая кошка. Больше тигра! Кисточки на ушах, как у рыси, острые клыки и могучие лапы. А ещё у неё были большие зелёные глаза, розовый нос и выражение морды казалось осмысленным. Она не боялась нас и не собиралась нападать. Она уселась в сторонке и внимательно следила за нашими действиями. Лишь подрагивающий белый кончик её хвоста выдавал волнение. Она была великолепна!
      – Какое красивое существо! - Восхитился Соф. - Смотрите, она нас совсем не боится.
      Мерк хмыкнул, но воздержался от реплик.
      – Ей - то чего нас бояться? - Удивился было Дра - Гамм. - С любым из нас она справится без труда. Ну, кроме Ирфа и, возможно, мерка.
      Кошка наконец - то приняла решение. Она глухо рыкнула и одним прыжком скрылась из вида. Обидно, но мы перестали её интересовать. Там, где только что сидела она, осталась лишь примятая трава.
      – Можно идти дальше - нетерпеливо сказал Дра - Гамм.
      – Ещё чего! - Возмутилась я. - Надо немного отдохнуть и решить проблему с едой.
      – Я слышу Ари! Она уже гораздо ближе. - Настаивал Дра - Гамм.
      Усталость и раздражение навалилось на меня и мне стоило немалых усилий, чтобы они не выплеснулись наружу.
      – Я никуда сейчас не пойду! Я устала!
      И все поняли, что спорить со мной бесполезно - такой у меня был голос.
      Я не заметила, как это произошло. Не было слышно ни звука. Большая гибкая тень метнулась из кустов и вот она уже перед нами! Я думаю, что это была всё та же кошка, что следила за нами, но Мерк безошибочно определил:
      – Самец.
      Да, котяра был ещё крупнее! Он стоял перед нами и наслаждался произведённым впечатлением. Он не спешил нападать - бежать нам некуда. На его фоне даже Ирф уже не выглядел великаном. Под густой шерстью отчётливо проступали бугры мышц. Казалось, что он усмехается, обнажая острые, белые клыки. Он должен был внушать ужас, но ничего, кроме восхищения и удивления от нас не дождался. Это его немного оскорбило и он грозно зарычал. От его рыка кровь застывала в жилах и замирало всё вокруг. Он был хозяином этого мира, а мы… Он ещё не решил, кто мы такие. Возможно, мы для него - всего лишь лёгкий завтрак, но, может статься, что мы окажемся грозными противниками.
      – Интересно, сколько их тут? Они, что, охотятся стаей?
      – Кошки не охотятся стаей - возразила я. - Они - одиночки. Ну, кроме львов.
      – Короче, ребята, срочно ставим защиту - разумно предложил Парэнжик.
      Вовремя он это сказал! Зверюга начала свою атаку без предупреждения. Невидимая преграда спружинила и отбросила кота метров на восемь.
      На него жалко было смотреть. Он поднялся на лапы и осмотрелся по сторонам, пытаясь разглядеть то, что ему помешало. Вид у него был ошарашенный. Кошки - гордые существа, они не выносят унижения. С этого момента мы стали его заклятыми врагами!
      Мелкие капли дождя запрыгали, как кузнечики по речной глади, выдувая пузыри. Река ползла медленно и вальяжно, никуда не спеша и ни о чём не заботясь. Она казалась живым существом, существом, у которого всё есть и которому нечего бояться.
      А вот наш новый знакомый недовольно поморщился - он, как и все кошки не выносил воды. Когда очередная капля щёлкнула его по носу, он отряхнулся и рванул в кусты. Чтож, хоть дождя он боится. Грянул гром и дождь усилился. Заметно похолодало. Не знаю, куда делся кот, но нам точно некуда было спрятаться от грозы. А то, что это будет настоящая гроза - ясно и без прогнозов. Всё небо заволокла большая чёрная туча, где - то внутри неё плясали молнии. Всё вокруг стихло и лишь дождь бубнил свою монотонную песню. Высоко, по верхушкам деревьев, пронёсся первый порыв ветра. А в этом деле главное - начать. И вот уже закачались здоровенные стволы, посыпались обломанные ветки.
      – Надо в лес! - Скомандовал Мерк.
      – Идти обратно в лес не хотелось - жутковато как - то, но градины размером с куриное яйцо не оставили нам другого выбора. Началась самая настоящая буря! Ветер выл так, что хотелось голову зарыть в песок, потому, что было непонятно, то ли это ветер воет, то ли где - то в лесу завывает какая - то тварь.
      – Слушайте, умники, может, кто - нибудь из вас что - то сделает с погодой?! - Возмутилась я.
      – А почему не ты? - Спросил Соф спокойно.
      – Потому, что у меня это плохо получается - пришлось мне признаться.
      – Вот и потренируйся - посоветовал он.
      Я пожала плечами.
      – Сами напросились - многозначительно сказала я.
      Я честно призналась, что ещё не научилась пока управлять погодой. Нашёл место и время для экспериментов! Я уселась на траву и сосредоточилась. Я честно пыталась разогнать грозовые облака, но получилось у меня нечто прямо противоположное. Со всех сторон в нашу сторону неслись грозовые облака! Они соединялись с тем чёрным монстром, что завис над лесом и началась настоящая свистопляска! Гром гремел не переставая, ветер с корнем выкорчёвывал, стоящие ближе к реке, деревья, а дождь лил такой, что уже не спасали даже густые кроны деревьев. Да уж, постаралась я!
      Ирф выругался - большая градина ударила его по голове.
      – Прекрати это немедленно! - Крикнул он, стараясь перекричать раскаты грома.
      – Не получается - призналась я.
      – Так, сначала успокойся. - Посоветовал Соф. - А теперь вспоминай, чему тебя учили.
      Я очень старалась и в итоге у меня всё получилось! Тучи исчезли, дождь прекратился и выглянуло солнце.
      – Ну, слава Богу! - Вздохнул Дра - Гамм. - Я думал, что ты решила всех нас тут заморозить.
      – Вас заморозишь.
      Лес вновь ожил. Пришли в себя перепуганные грозой птицы и запели на все голоса. А из кустов выползло неизвестное существо, похожее на крупного ежа. Хрюкнуло и спокойно прошло мимо нас.
      – Ладно, пора идти. Не хочу оставаться в этом лесу на ночь. - Сказал Парэнжик.
      И в этот момент вновь появился он! Я уверенна, что это был тот же самый кот. Смущало меня то, что он не проявлял к нам никакой агрессии, а должен был. Но, единственное чувство, которое им владело - любопытство. Он не собирался больше нападать, он просто следил за нами и. как показалось, даже собирался наладить с нами отношения. Он глухо рыкнул и сел на траву, давая понять, что нового нападения не предвидится. У него были удивительные глаза - почти человеческие, взгляд осмысленный и, казалось, что он вот - вот заговорит. Минут десять мы смотрели друг на друга и что - то необычное, что именно я не могла понять, постоянно ускользало от меня. Яркое солнце пролилось на лес горячими лучами и кот блаженно щурился от неожиданного тепла. И вдруг…
      – Вы слышали это?! - Возбуждённо закричал Ирф. - Слышали?
      Это была абсолютно чёткая мысль, мысль разумного существа! "Кто эти чужаки? Что им надо? Они похожи на ту, первую, но они другие" - думал кот.
      – Это он об Ари! Точно - об Ари! "та - первая" - это Ари!
      И вдруг, прямо на наших глазах, зверь начал меняться! Нет, он и до этого незаметно превращался в человека, но теперь это происходило в ускоренном темпе. Так вот чего я не могла уловить!
      – Оборотень! - Выдохнул Соф.
      – Бесспорно - согласился Мерк. - Оборотень, а кто же ещё!
      Сколько времени происходило это превращение, я точно сказать не могу, но вот уже на месте кота, стоит молодой темноволосый парень с оранжевыми выразительными глазами, могучим торсом и…клыками, кошачьими клыками. Он стоял перед нами полностью обнажённый и нисколько не смущался своей наготы. Мне стало неловко и я отвернулась.
      – Кто вы? - Спросил он странным голосом - как будто кот вдруг решил заговорить по-человечески. В этом голосе было немного мурчания, немного рычания. Он улыбнулся, обнажив белоснежные клыки, давая понять, что мы можем не опасаться, но получилось наоборот, потому, что это была не улыбка, а звериный оскал, от которого у меня похолодело всё внутри.
      – Вы чужаки! - Его глаза сверкнули, как драгоценные камни. - Что вам нужно на моей территории?
      Господи! Хоть бы оделся, что ли! Стоит, клыками сверкает, хозяйство своё выставил на всеобщее обозрение - ни стыда, ни совести! Какая же наглая тварь! Животное - одно слово.
      Соф саркастически хмыкнул. Да ну его! Пусть себе глумиться! Но, если все они здесь ходят в чём мать родила, то я буду чувствовать себя не очень комфортно. Хоть бы какие - нибудь набедренные повязки носили, что ли!
      По лицу оборотня скользнуло недовольство - он ждал ответа, и ждать ему надоело. Он в очередной раз оскалился или улыбнулся - поди, разбери тут.
      – Я - Леко и это моя территория! - Грозно произнёс он. - А кто вы?
      – Мы - гости - легкомысленно ответила я.
      – Я вас не звал! - Нервно прорычал оборотень.
      Вот смешная зверюга! Можно подумать, что нам всегда присылают приглашения. Куда там! Мы имеем дурную привычку являться без приглашения - работа у нас такая. И ему придется с этим смириться. Мне здесь понравилось. Здесь не надо врать и притворяться, изображая местных, здесь мы можем позволить себе всё - ведь это обречённый мир! Как же это здорово! Но… Когда я заглянула в его отчаянные оранжевые глаза, когда я услышала его мюсли и узнала его чувства, мне стало не по себе.
      Это гордое, сильное и смелое существо обречено. Пусть он всего лишь животное, но кто имеет право решать его судьбу? Да, он боится нас, но готов, если потребуется, сражаться с нами не на жизнь, а на смерть…
      – Откуда вы пришли? - Спросил он.
      – С неба - призналась я.
      Он разозлился. Зашипел, повернул голову немного влево и, похоже, вновь стал преображаться.
      – У вас нет крыльев! Вы лжёте!
      – Стоп, стоп, стоп! - Торопливо вмешался в нашу беседу Мерк. - Мы живём на других планетах. Мы прибыли сюда за нашей подругой…
      – Что значит "на других планетах"? - Спросил он.
      Я открыла рот, чтобы всё ему объяснить и тут же закрыла. Я не знала, как объяснить животному, что такое "другие планеты" и что такое телепортация. Даже, если бы я вывернула мозги наизнанку, я всё равно не нашла бы нужных слов. Мои друзья помогать мне не стали.
      – Там, на небе, - начала я путано объяснять, - есть другие миры…
      Он задумчиво посмотрел на небо.
      – Там ничего нет. - Упрямо констатировал он.
      – Отсюда не видно - высоко очень.
      Видел бы кто - нибудь ехидные улыбочки на лицах моих добрых друзей! Они просто млели от удовольствия, видя мои страдания. Что за жестокие существа?! Даже Мерк не желает меня поддержать, а ведь ему гораздо проще общаться с такими вот созданиями. Не хотят! А зверюга недоверчиво посматривала на небо, после чего внимательно разглядывала мою глотку. И я догадываюсь, о чём она думала в этот момент. И мне стало не по себе. Он остановился на полпути между человеком и зверем. Уже успел обрасти шерстью, пальцы стали короче, но хвоста ещё не было. Жалкое зрелище…
      Наконец - то Мерк решил вмешаться. В его лиловых глазах плескалось сострадание, целое море сострадания. Только к кому? Не уверена, что ко мне.
      – Послушай, Леко, мы ищем нашу подругу. Она такая же, как мы.
      – Странная? - Спросил оборотень.
      – Да, странная. Может быть, ты что - то о ней знаешь?
      – Может быть, знаю - как - то очень неопределённо сказал он.
      У Дра - Гамма не выдержали нервы. Он подбежал к оборотню, схватил его за голову и заорал прямо в его глаза.
      – Ты знаешь о ней или нет?
      Дра - Гамм забыл об осторожности, а ведь Леко - хищник, опасный хищник. Легко, как тряпичную куклу, он отбросил Дра - Гамма в сторону и мгновенно превратился в огромного кота. Из его горла вырвалось рычание, шерсть на загривке встала дыбом, кончик хвоста нервно подрагивал. Я видела, что он собирается напасть на Дра - Гамма, но в последний момент он почему - то передумал и скрылся в чаще.
      – Не ответил. - Грустно произнёс Дра - Гамм.
      У него был такой расстроенный вид, такие отчаянные глаза! Мне показалось, что он с трудом сдерживает слёзы, хоты никогда не видела я его плачущим. Я даже не уверена, что он умеет плакать.
      – Дра - Гамм, а мне кажется, что он всё - таки кое - что сказал. - Попыталась я его немного успокоить.
      Соф саркастически хмыкнул. Почему - то здесь он не копается в моих мозгах - решил, что уже всё обо мне знает. И ведь знает же, сволочь! Знает - то знает, но не всё.
      – Дра - Гамм, ты забыл - он всего лишь говорящее животное, он не человек! У животных всё гораздо проще, чем у нас. Если ты мне не веришь, то спроси сам у Мерка. То, как он тебе ответил, говорит о том, что он слышал об Ари или даже видел её. Его "может быть, знаю" - это в переводе на человеческий язык - "знаю, но вам не скажу".
      Мерк одобряюще кивнул и Дра - Гамм немного успокоился. Дра - Гамм - то успокоился, а я никак не могла. Мне было тошно. Слышишь, Соф, мне тошно! Нет, теперь ты проявляешь деликатность, и не шарахаешься у меня в голове, как медведь - шатун. А мне до истерики, до отчаяния хочется, чтобы кто - нибудь послушал, что творится в моей башке. Я никак не могу примириться с тем, что эти большие кошки будут уничтожены. И я не могу понять за что! Что так не понравилось скаррам? У нас на Базе встречаются чудовища и пострашней.
      Мы шли по берегу реки, стараясь уловить мысли Ари. Но их не было слышно. Никто не мог понять, как такое может быть, ведь мысль нельзя запрятать в сейф и посадить под замок…
      – Можно. - Угрюмо сказал Дра - Гамм.
      – Что? - Вздрогнула я от неожиданности.
      Под ногами у меня была самая обычная земная трава, сбоку текла самая обычная земная река, пели вполне земные птицы… Но это не Земля! И здесь не увидишь ни домов, ни дорог, ни заводов. Здесь слишком чистый воздух и слишком спокойная несуетливая жизнь.
      – Я сказал, что мысль можно спрятать. - Повторил Дра - Гамм. - Разве на Тартре ты не заперла свою память, когда в тебя вселился антискарр?
      – Да, - возразила я, - но это сделала я сама, а не кто - нибудь посторонний.
      Соф столкнулся на ровном месте, словно натолкнулся на невидимую преграду.
      – Черт! - Заорал он. - Как я не подумал об этом?! А ведь мы не слышали мысли этого Леко, только могли почувствовать его чувства. Да, он - животное, но, если он может говорить, то и думать он тоже способен. Пусть не так, как разумное существо, но, способен. И кто может мне объяснить, чем животные отличаются от нас?
      Все замолчали. А ведь верно, чем животные отличаются от нас? Что такое этот разум? Только ли умение создавать что - то своими руками и пользоваться орудиями труда? Да, в таком случае, у нас на Базе полно посторонних. Например, как в разряд разумных существ попала серая лужа, у которой нет ни рук, ни ног, ни мозгов? Что она может создать?
      Наконец - то мы вышли из леса.
      – И что дальше? - Спросила я.
      Мерк вновь превратился в человека. Он чувствовал себя здесь, как дома. И сейчас он был похож на того самого оборотня, который за нами следил. Надоело! Уже остановился бы на чём - нибудь одном и успокоился!
      – Разумными нас делает наша глупость - улыбаясь, ответил он.
      Я хотела возмутиться, но он жестом меня остановил. Не знаю, как остальные, но Ирф тоже ничего не понял.
      – Сейчас объясню. - Сказал Мерк. - Наши нелогичные, иррациональные, просто глупые поступки делают нас разумными существами. Поверьте, ребята, животные слишком практичны. В их жизни нет ничего лишнего. А человек, человек - это ошибка природы. Если быть проще, то мы - это сбой, неполадки в одной большой вселенской программе.
      Иногда, довольно часто, умники меня раздражают. Не хочу блуждать в дебрях этой вселенской философии! Мне хвалило и лесной чащи. Сейчас хочу, чтобы всё было просто и понятно, а всё остальное - это чушь. Я так решила.
      – Слушай, Мерк, а откуда ты одежду берёшь, когда превращаешься в человека? - Спросила я, чтобы отвлечь его от той темы, в которую он впрягся.
      – Это часть меня. - Объяснил он просто. - Так вот о разуме…
      Не получилось. Упрямый, как сто ослов!
      – Первобытные люди, совсем дикие, ничего не знающие, чья жизнь мало чем отличалась от жизни животных, зачем - то рисовали на стенах пещер эпизоды из своей жизни. Зачем? - Вмешался в наш разговор Соф. - Ни одно животное этого не делает - это нелогично и не имеет никакого смысла. А вера в Бога - это и вовсе нечто неподдающееся никакому смыслу. Или я не прав? Животные не верят в то, чего они не могут увидеть и услышать.
      Навалились на меня скопом, а за что? Только за то, что мне жалко этих бедных кошек? За что их уничтожать? Кому они угрожают? Какое право имеют скарры так распоряжаться чужими жизнями? Право сильного?
      Внутри меня задёргался скарр. Что - то ему не понравилось в моих рассуждениях. Что он хочет мне сказать?
      И он мне сказал, вернее, показал. Картинка получилась омерзительная! Я увидела толпы существ, лишённых каких либо принципов, не имеющих представления о нравственности, но достигших довольно высокого уровня интеллекта. Инстинкты и интеллект, больше ничего. Никаких ограничений, никаких тормозов и при этом невероятная техническая мощь… Бред какой - то! Разве местные оборотни смогут когда - нибудь достичь этого? Интуиция подсказывала мне, что всё именно так и будет. Мне больше не хотелось размышлять на эту тему, потому, что, как существо разумное, я была абсолютно нелогична - мне, несмотря на уведенные ужасы, было жалко оборотней. Жалко и всё тут!
      – Это бывает - вздохнул Соф.
      Близился вечер. Стало заметно прохладней. А лес, который тянулся, справа от нас, выглядел угрожающе. В лесу живут эти существа, и, подозреваю, не только они. А я - то думала, что уже разучилась бояться. Я смотрела на лес, и мне казалось, что лес наполнен под завязку какими - то устрашающими тенями, большими и маленькими. Возможно, это были всего лишь деревья…
      Где - то в чаще леса кто - то заорал дурным голосом. Я вздрогнула. Этот крик напоминал и плач ребенка, и вой волка одновременно. Из леса за нами наблюдали. Я это чувствовала. Не слышала, но чувствовала. Спать под открытым небом мне не хотелось совсем.
      – Парэнжик, а не соорудишь ли ты нам какой - нибудь домик? - Спросила я робко.
      У сородичей Парэнжика не существует жилищных проблем. Дома они строят довольно непривычным и неприглядным способом.
      – Где строить? - Деловито огляделся Парэнжик.
      – Да, где стоишь, там и строй! - Легкомысленно предложил Ирф.
      Ирф никогда не видел, как это происходит, и ему было любопытно. А меня, помнится, этот процесс немного покоробил. Сейчас я уже привыкла к этому и не только - есть вещи гораздо более неприятные.
      Парэнжик ухмыльнулся. За последнее время он сильно изменился, всё чаще на его лице можно было увидеть нормальную живую человеческую мимику. Он научился улыбаться и иногда даже смеётся. И, чем эмоциональней он становится, тем легче мне с ним общаться. Но он по - прежнему оставался для меня тайно за семью печатями. О нём я ничего не знаю.
      Где - то совсем близко хрустнула ветка. Я вздрогнула.
      – Они здесь. - Спокойно заметил Мерк. - Их двое и они за нами наблюдают.
      – Интересно, когда им это надоест, они нападут? - Спросил Соф. - Парэнжик, давай сооружай дом!
      Началось! Парэнжик наклонился и отрыгнул. Я уже несколько раз видела, как Парэнжик "строит" дом, но меня и сейчас завораживало это зрелище! Почва запенилась, забурлила, и вверх потянулись длинные янтарные нити. Нити эти были похожи на живые существа, они извивались, переплетались между собой, они, собственно, и были живыми. Пока живыми. Скоро они умрут и затвердеют, и у нас появится дом. Я посмотрела на Ирфа и с трудом сдержалась, чтоб не рассмеяться. На лице у великана брезгливость сменялась восхищением. Он никак не мог решить, как отнестись к происходящему на его глазах.
      А в лесу два неизвестных существа в один голос вскрикнули что - то. Похоже, наш невозмутимый друг произвёл на них неизгладимое впечатление. Теперь - то они точно от нас не отстанут. Любопытные зверюги будут следить за каждым нашим шагом. Надеюсь, что мы ещё не раз сумеем их удивить.
      Как всё - таки здорово, что здесь нам не надо играть чужую роль, кого - то из себя изображать и тщательно скрывать свои способности! Это обречённый мир и здесь можно позволить себе роскошь оставаться самими собой. Здесь мы уже ничего не сможем изменить, всё давно решено, окончательно и бесповоротно.
      – Я хочу есть. - Угрюмо заявил Ирф. - Вам не кажется, что нам пора позаботиться о еде?
      Я ухмыльнулась саркастически. Кто о чём, а вшивый - о бане. Чтобы добыть еду, нам надо идти в лес, туда, где притаились эти существа. Кто первый?
      Не думаю, что кто - нибудь из нас действительно чего - то боялся. С нашей работой мы уже давно утратили чувство страха. Мы разучились бояться по - настоящему, до дрожи в коленках, до потери рассудка. Боюсь, что инстинкт самосохранения в нас постепенно исчезает и скоро от него ничего не останется.
      Ирф отправился в лес. И почти сразу я почувствовала, как напряглись существа, притаившиеся за деревьями. Вот они разделились. Одно осталось наблюдать за нами, а второе отправилось за Ирфом.
      – Знаете, что, Ирф ведь вегетарианец, а я - нет. - Заявил Мерк. - Мне нужно добыть здесь что - нибудь посущественнее, чем цветочки и ягодки.
      Он направился к лесу. Он менялся прямо на ходу и в лес уже вошла большая бурая зверюга - то ли собака, то ли кошка.
      – Хорошо, что с нами нет Дудулика. - Сказал Соф. - Что потребовалось бы ему на ужин?
      Мы вошли в дом. Спать, конечно, можно и на полу, но будет жестковато. Надо бы накосить травы. Косить нечем…
      Соф не смог удержаться от ядовитой реплики:
      – Ага, давайте начнём косить, пахать, благоустраивать свою жизнь. Мы здесь не навсегда, дорогая. Как - нибудь переночуешь на полу, ничего с тобой не случится.
      Молчавший всё это время Дра - Гамм, задумчиво произнёс:
      – Уже ночь. Я беспокоюсь о ребятах. Можно было лечь спать на голодный желудок, а утром поискать еду.
      Соф легкомысленно отмахнулся.
      – Брось, что с ними может случиться. Они могут за себя постоять.
      – Да, а что, по - твоему, случилось с Ари?
      Этого никто из нас не знал. Мы чувствовали её присутствие, но не могли её услышать и связаться с ней. Это было подозрительно и Дра - Гамм в чём - то прав. Что мы знаем об этом мире? Раньше ведь с нами всегда был кто - то из местных, кто - то, кто мог нам всё объяснить. Об этом мире мы не знали ничего!
      Ночь висела над нами, как спелая слива после дождя - такая же тёмно - фиолетовая с брызгами звёзд. Слова Дра - Гамма, как кислота, стали разъедать наше олимпийское спокойствие. Занервничал даже Парэнжик.
      – Действительно, ребята, мы не можем здесь быть такими самоуверенными. Здесь мы, как новорождённые - ничего не знаем и ничего не можем. С Ари произошло что - то странное, и мы не знает, что именно.
      – Да вернуться ребята, не нагнетайте. - Уже не так уверенно произнёс Соф. - Всё - будет в порядке. Что они с какими - то кошками не справятся?
      – А что ты знаешь об этих кошках? - Взъелась я.
      Так в нашем домике поселилась тревога. Она выскочила, как чёрт из табакерки и загнать её обратно у нас не получалось. Зря я тревожилась, что мне будет некомфортно спать - спать сегодня нам не придётся. Какой тут может быть сон?!

Глава семнадцатая.