Станцуй со мной.
       Не хочешь? Низшая, тебя никто не спрашивает. Я приказываю. Станцуй со мной.
       Да. Вот так. Поворот. Па. Ещё поворот.
       Ты быстро учишься, низшая.
       Нет. Не говори мне своего имени. Оно мне не нужно. Мы закончим танец, и я забуду о тебе.
       Я выбрал тебя для этого танца. Танца, который никто не увидит. Лорд Янус не должен уметь танцевать. Лорд Янус вообще не должен знать, что такое танец. Лорд Янус…
       Когда это было? Когда я не был Лордом Янусом? Ты знаешь, низшая? Нет?
       Так, поворот… ещё один. Хм… похоже, ты могла бы стать отличным танцором, если бы не встретила меня сегодня ночью. Но тогда бы ты не узнала, что умеешь так великолепно танцевать.
       Мне нравится твой взгляд, низшая. Очень. Такая кипучая ненависть. Ты не умеешь скрывать эмоции. Это так восхитительно.
       Багровая луна. Смотри, как она освещает улицы. Как переливаются струи темной воды фонтана в её лучах. Ты прекрасна, низшая.
       Ты была бы настоящей жемчужиной в шелковых одеждах и украшениях, но ты стала бы мертвой раковиной. Танцуй, низшая. Танцуй со мной. Ты слышишь эту музыку?
       Ты невероятна. Танцуй. Да… Подари мне этот танец… последний танец в твоей жизни.
       Как восхитителен страх в твоих глазах…
      Я танцевал. Нет, конечно, это не так. Как может Лорд танцевать под музыку, слышимую только ему одному? Да ещё в одиночку?
      Но я танцевал. Форменный китель и сапоги небрежно брошены в сторону, на ковер. Через некоторое время туда же полетела рубашка. Полуобнаженный, я танцевал.
      Танец сродни бою. Я погружался в него с головой, всеми своими ощущениями, всем телом и сознанием. Я танцевал.
      К сожалению, мне так много приходится работать, причем работа по большей части сидячая, что тело не выдерживает этого вынужденного бездействия. А времени тренироваться было немного, поэтому, когда я оказывался в своей комнате и вдруг начинал слышать музыку, я не сопротивлялся. Я танцевал.
      Тело изгибалось, почти ломаясь, потом замирало, и движения становились плавными, а потом снова рвано — резкий шаг и взмах руки. Я знал, откуда во мне это. И потому не сопротивлялся. Танцевал вот так, время от времени, потому что не мог обходиться без танца. И ненавидел балы.
      Каждое выверенное движение на этих иллюзорных представлениях просто раздражало меня. И за мной установилась слава ненавистника подобных мероприятий. Меня давно уже не приглашали на танец. Но в тишине своей комнаты… Один на один с музыкой, которую слышал лишь я — я танцевал.
      Мне нужны были движение и страсть — и я двигался. Все быстрее, рванее, безумнее. Это завладело мной, и я потерял ощущение времени, пока не рухнул на постель, задыхающийся, потный, усталый. Волосы прилипли ко лбу и щекам. Я был доволен. Ноги гудели от усталости, в глазах расплывалось, но я сфокусировал взгляд на окне и смог лишь усмехнуться. Славно меня прихватило. Похоже, я протанцевал до глубокой ночи, несколько часов подряд. До совета и предоставления отчета Его Императорскому Величеству осталось всего несколько часов, но я не мог отдыхать. Несмотря на усталость, меня просто трясло от возбуждения. От сладкой ломоты в мышцах.
      Я сосредоточился на заклинании, вызывая вихрь портала, и телепортировался прямо в помещение для тренировок, не меняя положения тела. Несколько минут лежал на полу, чувствуя его прохладу под лопатками. Тени скользнули по стенам. Они пришли на мой зов. И я счастливо рассмеялся. У меня было несколько часов до Совета. В замке мало кто покидал свои покои, и вряд ли для того, чтобы посетить помещение для тренировок. Тем более тренировок низших солдат. Я резким и стремительным движением взметнулся с пола, когда тени приблизились ко мне. Босые ступни коснулись прохладных досок пола.
      Наслаждение. Да, это сродни наслаждению, сражаться, танцуя. И я снова отдался этому потоку желания. Танцевал с двумя клинками, которые прихватил с собой. Танцевал с тенями. Танцевал все те часы, что оставались до Совета.
      — Лорд Янус, — голос Императора Сурана был прохладен. — Ваш отчет мне понравился. Вы хорошо поработали.
      — Спасибо, Мой Повелитель, — склонился я в поклоне.
      — Однако мне кажется, что вы чрезмерно увлеклись бумажной работой. Вы не только аналитик, вы также являетесь моим воином, — император бросил мои бумаги на стол, столь небрежно, что я чуть зубами не скрипнул, глядя на многодневный результат работы, который оказался просто не нужен. Его Величество окинул меня оценивающим взглядом. Я опустил глаза, зная, что в них ещё не утих огонь танца, что бушевал в моей крови всю эту ночь:
      — Ваше Величество, — я заставил мой голос звучать привычно ровно. — Я выполнял Ваш приказ.
      — Усердие похвально, — холодно отозвался его бархатный голос, — Но я хочу, что бы Вы доказали, что слухи, которые начали бродить даже среди низших солдат, неверны.
      — Слухи, мой Господин? — я недоуменно поднял голову.
      — О Вашей некомпетентности, как воина.
      — Моей некомпетентности, как воина? — я позволил себе нахмуриться, — Мой господин, я, конечно, не имею возможности столь уж часто посещать тренировки, как прочие Лорды, однако, чтобы усомниться в моих силах, нужно было хотя бы их испытать. Кто же столь необдуманно передает вам такие смелые слухи? И откуда они взялись?
      — Это мне хотелось бы спросить у Вас, Повелитель Востока, — он прищурился. — Я не допущу, что бы хотя бы малейшее подозрение в какой-либо слабости коснулось ни одного моего Лорда. Тем более из Великой Четверки, поэтому…
      Я вскинул голову в нехорошем, но устойчивом предчувствии.
      — Я приказываю Вам любыми средствами искоренить эти слухи и восстановить свою репутацию. Так же с вас не снимается обязанность по-прежнему предоставлять мне отчеты. Вы должны справляться с этим, Лорд Янус, мне не нужен тот, кто может подвести меня.
      Я поклонился:
      — Слушаюсь, Ваше Величество.
      Больше ничего было сказать. Потому что только что Император подтвердил все те выкладки и анализы, которые не вошли в нынешний отчет о состоянии дел в Империи.
      Темной Империи предстояла небольшая встряска. Тогда я еще не знал, насколько сильно я ошибался в определении «небольшая».
      — Лорд Янус, — Лорд Максимилиан, Повелитель Запада подошел ко мне. — Что-то Вы совсем забросили наши балы. А когда приходите — не танцуете.
      — Я мешаю Вам? — осведомился я.
      — Ваш постный вид портит мне весь интерьер залы, — пожал плечами Максимилиан.
      Я окинул Повелителя Звезд холодным взглядом:
      — Ну, так попросите меня удалится.
      — Хм, — он пригубил из своего бокала, наблюдая за кем-то из толпы гостей. — Этого я сделать не могу. Вообще-то, я подошел с мыслью пригласить вас на танец.
      Я передернул плечами:
      — Простите, но я не танцую… на балах.
      — Зачем же Вы сюда приходите?
      — Сбор информации, — любезно пояснил я. — На таких собраниях самое большое количество всевозможных сплетников.
      — Вас интересуют сплетни? — его глаза насмешливо блеснули.
      Я кивнул и пригубил свое вино:
      — Ещё как. Вы себе представить не можете, сколько можно выудить из них при правильном анализе.
      — И какие же сплетни интересуют Вас сегодня? Слухи о Вашей… гм… слабости?… Я прав?
      Я взглянул на него, стараясь спрятать дрожь мышц под кителем. Невыносимо хотелось размазать эту улыбочку на его красивом лице. Размазать кровавым цветком. Но я знал, что ни одна эмоция не коснулась моего лица, только эта невидимая предательская дрожь.
      — Нет, Лорд Максимилиан, — я поставил опустевший бокал на столик. — Меня интересуют слухи о посольстве Крина.
      Его темные брови взметнулись вверх:
      — Крин никогда не посылал к нам посольств.
      — Значит, что-то изменилось, — я пожал плечами. — Только так я могу объяснить раздражение Его Величества. Он редко обращает внимание на такие мелочи, как сплетни и слухи.
      — Но причем тут криниты?
      — Эта информация недавно поступила ко мне. Криниты, судя по всему, наконец, решили, что достаточно сильны, чтобы вызвать нас на честный поединок.
      — В свое время они решили, что достаточно сильны, чтобы отколоться от нашей Империи и стать самостоятельными, — Максимилиан усмехнулся. — Однако сильно переоценили свои силы.
      Я остро взглянул на него:
      — Разве? Они откололись. Их мятеж не произвел значительных изменений в жизни Империи, однако у нас появилось независимое закрытое для жителей Империи, государство. И кто знает, чем они занимались все эти столетия? Их культура до откола насчитывала несколько тысячелетий. То, что мы изрядно потрепали их, ничего не значит. Основной своей цели они достигли.
      Он жестом подозвал беса-слугу и приказал принести ещё вина. Затем задумчиво оглядел меня:
      — Вы говорите интересные вещи, Лорд Янус. Не ожидал что-то получить от нашего разговора, однако вынужден заметить, что ошибался.
      Я снова пожал плечами.
      — И что же за слухи о посольстве Крина? — его синие глаза прищурились, словно у хищника.
      — Они посылают к нам послов, — усмехнулся я. — И эти послы должны решить развязывать с нами войну или стать союзниками.
      — Союзниками?! — фыркнул Повелитель Запада. — Не смешите меня. Они мятежники! За несколько столетий там даже не все зачинщики передохли.
      — Это были очень сильные демоны, — заметил я. — Они смогли противостоять нашему могуществу, и трон изрядно пошатнулся, потеряв такое количество членов знатных семей. Наш император понимает их силу и ситуацию. Перед войной, у нас не должно оставаться в тылу сильного врага.
      — Перед войной?! — астролог чуть не поперхнулся.
      — О! — я вскинул бровь. — Этот слух ещё интереснее. Говорят, император планирует какие-то действия по дальнейшим завоеваниям. Мы же уже несколько десятков лет сидим тихо и мирно. Пора встряхнуть успокоившихся противников.
      — Криниты и война, — задумчиво пробормотал себе под нос Максимилиан. — Вы дали мне уйму информации для размышления, Лорд Янус.
      — Это всего лишь слухи, Лорд, — я позволил слабой почти незаметной усмешке скользнуть по моим губам.
      — Конечно, Лорд, — он одним глотком допил свое вино.
      Я смотрел на него и думал, зачем все это ему рассказал. Лорд Максимилиан, Повелитель Западных границ нашей Империи… на самом деле он многое знал и без меня. Астролог такой силы как он, просто не мог не знать некоторых фактов. Даже император не мог ручаться за то, что он не скрывает от него что-либо. Но он так же понимал, что знать все… довольно печально. Хроники, которые я изучал, говорят, что младенцы семьи Повелителей Звезд одно время подвергались, по особому указу императорской семьи, интересной операции-заклинанию. У них отбиралась возможность помнить некоторые откровения звезд… Заклинание гарантировало предел, после которого срабатывало. Мне вдруг стало интересно, подвергался ли Лорд Максимилиан этой операции? В информации, которую удалось собрать, этого не было. Впрочем, я постарался выбросить эту мысль из головы, у меня были более насущные проблемы.
      Музыка обволакивала меня. Музыканты Лорда Максимилиана считались лучшими. Он вообще любил все лучшее.
      — Говорят, вы набрали в свой оркестр гениев музыки, — заметил я вслух.
      Его васильковые глаза сверкнули:
      — Не ожидал, что вас заинтересует музыка, — он покрутил пустой бокал в руках. — Но это правда. Хотите послушать, как они играют по-настоящему?
      Что крылось за этим предложением я, как ни пытался, понять не мог. Наверное, ничего и не было. Повелитель Запада славился импульсивными поступками. Наконец, я кивнул. Это было искушение, перед которым я не мог устоять.
      Его глаза вспыхнули, и партия танца прервалась на середине ноты. Оставшиеся без музыки, пары недоуменно начали оглядываться.
      А потом я услышал тягучую прозрачную ноту флейты. Она стонала… она звала… Я закрыл глаза. Отрешившись от всего, что меня окружают. Это было правдой. Он собрал гениальных музыкантов.
      Флейта пела, она мучила меня, она звала меня… я чувствовал дрожь кончиков пальцев и едва сумел унять ее. Но в этот момент к флейте присоединилось фортепиано… все дальше, все больше. Я не желал видеть, что творилось с гостями. Мне было это неинтересно, внутри все переворачивалось. Кровь горела, а музыка обрушивалась на меня громом, выворачивала наизнанку, и хотелось слиться с ней, вплести в эту гармонию движение танца. И когда я почти не выдержал, почти выдал себя, музыка оборвалась. Сердце застонало и закричало от боли разлуки с ней, я открыл глаза.
      И напоролся на внимательный взгляд глубоких синих глаз. Повелитель Запада разочаровано вздохнул:
      — Когда я увижу на вашем лице эмоции, я пойду и умру, так как в этой жизни уже испытаю весь спектр ощущений. У вас, видимо, напрочь отсутствует слух.
      Я отрывисто кивнул, боясь выдать себя движением. Мою отрешенность, уход в себя, я бы не назвал безэмоциональными, однако, думаю, внешне я должен был напоминать статую.
      — Благодарю за музыку, а теперь я прошу прощения…
      Я открыл портал и шагнул в вихрь. Меня трясло. Огонь танца звал и требовал своего. Музыка воистину пробудила всю кровь демона, какая была во мне.

      Поднять голову оказалось тяжело. Очень. Пот лился ручьем, заливая глаза. Надо будет в следующий раз не забыть повязать что-нибудь на лоб.
      Я устало прислонился к стене, положив мечи рядом, и смахнув пот со лба, все-таки поднял взгляд. Надо было проверить предположения о звуках, что я услышал во время тренировки.
      Я оказался прав, впрочем, как всегда. В дверном проеме замерла напряженная фигура. Судя по всему, бес-наставник. Такие, как он занимаются воспитанием и обучением боевых бесов. Только как-то он больно молодо выглядит.
      Я усмехнулся и приказал:
      — Подойди.
      И поразился, насколько хрипло прозвучал мой голос, словно карканье вороны или скрежет когтей по металлу…
      Бес подчинился и замер передо мной. Я поморщился:
      — Садись, — задирать шею, чтобы разглядеть его как следует, мне не улыбалось.
      Он плавно опустился на пол и снова замер.
      У него оказались угловатые черты лица, стальной ежик волос и желтые глаза с вертикальными змеиными зрачками.
      — Какая боевая форма? — спросил я, уже догадываясь.
      — Я — змей, господин.
      — То-то так плавно двигаешься, словно течешь.
      Его глаза блеснули:
      — Мне далеко до вас, господин.
      — Ещё бы, — усмехнулся я. — Понравилось?
      — Да, господин, поэтому и не сбежал, — он был искренен.
      Я взъерошил свои волосы, влажные от пота:
      — Что ты здесь делаешь посреди ночи?
      — Я…, - он запнулся. — Иногда тренируюсь здесь.
      — Ночью?
      — В другое время суток я обычно тренирую новеньких бесов.
      Я отметил, как он неосознанно выделил "новеньких"
      — Тебе не доверяют старшие курсы?
      — Нет, господин. Считается, что я слишком неопытен и молод для этого.
      Я непроизвольно нахмурился:
      — Ты хочешь сказать, что молодому и неопытному наставнику доверяют тренировать новичков? Именно с такой формулировкой?! Тех, из кого нужно сделать настоящих солдат Империи?! Какой болван допустил это?!
      Он испуганно отшатнулся:
      — Мой повелитель?
      — Успокойся, — я выпрямился. — Я просто хочу понять. Новичок — это белый лист. Что на нем напишет первый учитель, то останется навечно, переписывай, исправляй потом, получится только хуже. Понимаешь?
      Он не ответил сразу, и я с интересом покосился на него. Похоже, этот бес действительно обдумывал мои слова.
      Я хлопнул его по плечу:
      — Как тебя зовут?
      — Марцел, мой господин, но все называют меня Змеевик.
      — Хорошо, — я поднялся на ноги. — А теперь, я хочу кое-что понять, и ты мне в этом поможешь…
      — Мой повелитель?
      Я жестко усмехнулся:
      — Представь, что перед тобой бес-новичок. Твои действия, наставник?
      Он боялся. Очень. Но постепенно его страх отступил и затаился где-то глубоко внутри, так как он действительно увлекся обучением «беса», и почти не замечал, что покрикивает на "него".
      Под утро я все же отпустил его, наказав явиться на следующую ночь.
      Парень меня заинтересовал. И насчет него у меня появилось несколько интересных идей.
      Когда появился в своем кабинете, один из шпионов доложил мне о кузнеце. Пришлось отложить доклад, потому что ЭТО дело было намного важнее.
      Я стоял на пороге кузницы и вглядывался в темноту.
      — Каил? — позвал я в тишину, не желая нарушать покой этого места.
      — Мой господин, — он вынырнул из тьмы, гибкий и бледный, держа в руках сверток. — Я рад, что Вы пришли. Простите, что не прислал вам зов.
      — Мои слуги доложили, что ты угасаешь, — я коснулся его щеки.
      Его глаза смотрели мимо меня, так как были слепы. Мои лучшие целители не смогли излечить его. Я сам лечил его, но тоже потерпел неудачу. Однако это было не самое худшее. Он умирал, жизнь медленно вытекала из него, и это был его долг… Он был моим адъютантом и одним из лучших оружейников Империи. Может, я и был аналитиком, но мне пришлось побывать во многих схватках, и в одной из них Каил и пострадал, прикрыв меня, тогда совсем ещё не ценящего ничего, кроме упоения боем. Странно, но он сделал это по собственной инициативе. Это не была программа или что-то вроде этого, так как этот бес не рос в питомниках, а был из тех одичавших созданий, которые не подчинялись законам Империи, а жили одиночками и семьями глубоко в горах.
      После того боя он месяцы провел на операционном столе, терпеливо пережидая мои эксперименты… Я сдался, когда он наотрез отказался от пересадки других глаз. Я конечно мог бы сделать это и без его согласия, однако… не сделал. И еще неизвестно, сработала бы эта хитрость, потому что магия войны самая опасная из всех магий. И самая непредсказуемая. Это было сильным ударом по самолюбию, однако, ко всему прочему, я понимал, что и у меня есть пределы. Я хорошо узнал этого беса, и поэтому выполнил его просьбу.
      В моих владениях много пустынных мест. Были и горы, где он сам отстроил себе кузницу и жил эти несколько лет. Именно он ковал мечи, которые я использовал в битвах. Это были шедевры. Они были… совершенны.
      Каил вздохнул:
      — Я чувствую, что время пришло, мой повелитель. Я славно послужил Вам. Я выполнил все, чего хотел добиться в своей жизни. Я верю в реинкарнацию…
      — Я знаю…
      — Хорошая вещь — вера, мой господин, — усмехнулся он. — Я ведь намереваюсь в следующей жизни стать демоном.
      Я рассмеялся:
      — Ты своего добьешься, я думаю.
      Он протянул мне сверток:
      — Это моя последняя работа. И ей я отдал свою оставшуюся жизнь. Я видел однажды, мой повелитель, как Вы танцевали перед битвой… Нечаянно. Именно тогда я решил, что останусь именно с Вами, и позже добился должности Вашего адъютанта. Я помню тот танец до мелочей. И помню ваши руки.
      Я вздохнул:
      — Хорошо, что я тогда решил все же не убивать тебя.
      — Конечно. Вы знали, — наклонил он голову. — Эта моя работа подарит вам новый танец. Жаль, что я его уже не увижу.
      Я взял сверток из его рук.
      — Посмотрите не здесь, ладно? — попросил Каил, и я заметил, что он опустил привычное "мой господин"
      Он шел прочь… уходил от кузницы и от меня. А я смотрел в спину удаляющегося беса, пока его фигура окончательно не скрылась из поля зрения. Он пришел ко мне с гор, сейчас туда и уходил. Я вздохнул и вернулся к ожидающим меня слугам. Вскочил на коня, прижимая сверток к груди и, наконец, взглянул на своего нынешнего адъютанта:
      — Тамир. Разрушьте кузню.
      — Да, господин, — склонился он в поклоне, и я успел заметить, как дернулся уголок его губ.
      Я вдруг поймал себя на мысли, что он наверняка не успел попрощаться с Каилом. Почему-то мне показалась важной эта мысль, но я выбросил её из головы.
      По прибытии в замок я заперся у себя в кабинете и развернул сверток.
      Они были не просто совершенством. Они были живыми. Я касался рукояток мечей, и те молчаливо отзывались. Они были близнецами. Отличались лишь цветовой гаммой. Синий и красный. Я касался лезвий, и они ластились к пальцам. Парные мечи, легкие, чуть изогнутые, идеально сбалансированные. Это была душа Каила. В этот момент я окончательно убедился, что у бесов есть душа.
      Я долго сидел и смотрел на них, водя пальцами по рукоятям, словно грея ладони, пока в кабинет робко не постучали. Меня вызывал мой император.
      Кровавые глаза на бледном лице альбиноса рассматривали меня со странной смесью удивления, недоумения, гнева и чего-то ещё. Точно такой же взгляд обращался на Каину, Повелительницу Юга.
      Кажется, я догадывался, в чем дело.
      Император вздохнул:
      — Лорд Хилар, введите остальных в суть дела.
      Первый Лорд выступил вперед и окинул нас прохладным взглядом:
      — Господа, надеюсь мне не надо читать вам лекции по Истории Империи и рассказывать о Крине? Все вы знаете, что у нас были весьма напряженные отношения, но недавно они прислали своего посла. Сами.
      Он сделал паузу, чтобы мы могли оценить всю важность этой фразы. Нас не подпускали к Крину на близкое расстояние. И они, и мы постоянно были настороже. Криниты, гордящиеся своей победой и независимостью, никогда не шли на переговоры первыми. Никогда. Туда отправились когда-то одни из самых могущественных и старых семей тогда ещё Величайшей Империи. По надменности они могли сравниться лишь с императорской семьей.
      — Чего они хотят? — лениво бросил Максимилиан.
      Лорд Севера перевел взгляд на него:
      — Они хотят помериться силами. И получить во владения часть границ.
      Даже я поперхнулся от такой наглости. Каина завернула нечто такое, чего я предпочел не услышать, но был полностью согласен.
      Хилар усмехнулся:
      — Их правитель не такой уж дурак, он довольно осторожен. В конце концов, он из императорской семьи Темной Империи. В общем, нас вызвали на дуэль.
      Максимилиан вскинул бровь:
      — Условия?
      — Если мы побеждаем, то они отказываются от претензий и спокойно сидят за своим барьером, продолжая прежнюю политику.
      — Значит, мы ничего фактически не получаем в случае выигрыша? — прищурилась Каина.
      — Как вызываемая сторона, я поставил пару условий, — нашел нужным вмешаться в разговор император. — Эти надменные ублюдки настолько уверены в своих силах, что согласились.
      — Позволено ли нам узнать, что с нашей стороны их ожидает? — заинтересовался Астролог.
      — Потеря некоторых артефактов, прихваченных при мятеже их предками и несколько детей правящих домов, — удивительно, насколько неприятной может быть улыбка нашего повелителя.
      — И они согласились на детей?! — потрясенный шепот Леди Каины заставил императора почти оскалиться:
      — За детей они потребовали ответной услуги… Некоторые образцы из наших лабораторий по их выбору.
      Я едва сдержал шипение.
      — Так что, господа, — император поднялся на ноги. — Я не потерплю проигрыша!
      — Мы все вызваны на поединок? — тихо спросил Максимилиан, его глаза лихорадочно блестели.
      Его Величество скривился:
      — Нет. Они хотят сразиться с Лордом Янусом и Леди Каиной. Если они не смогут одолеть их, то смысла связываться с сильнейшими не видят.
      Астролог выругался.
      — Они прибывают через неделю, — альбинос опалил меня взглядом. — Я надеюсь, Лорд Янус, вы все же прислушались к моим приказам. Выбор оружия криниты любезно предоставили Вам.
      — Хоть что-то, — процедила Каина.
      — Если вы подведете меня, на пощаду не рассчитывайте, — глаза демона полыхнули. — Лорд Янус и Леди Каина с завтрашнего дня освобождаются от своих обязанностей. И приступают к тренировкам.
      Мы склонились в поклонах. Мне опять хотелось кого-нибудь убить.
      Марцел ждал меня, как ему и было приказано.
      — Будешь наблюдать, — бросил я ему и накинул на него вязь заклинания.
      Низший окатил меня недоуменно-растерянным взглядом. Но испуга не было. Хорошо.
      Я достал мечи. Сегодня я потерял уникального беса, но если мои предположения подтвердятся, то у него, возможно, будет замена. Правда, с иным талантом. Заклинания на Марцеле должны были снять окончательные данные. Эти криниты со своими поединками появились совершенно не вовремя.
      Я бросился в танец.

       Танцуй со мной, бес…
      Я был восхищен, я был потрясен. Я танцевал с Марцелом вторую ночь, и это упрямое существо держалось и даже пыталось вести этот танец.
       Само совершенство…
      Я успел сегодня отдать распоряжение, так как уже не сомневался в том, что Марцела должен заполучить. Не так как Каила… нет… он не будет вторым Каилом. В Змеевике было слишком мало дикой крови. В отличие от Дикого, он поддавался изменению почти безболезненно, то есть если его подчинить, то он не слишком изменится. Тем более, у меня был определенный план действий.
       Танцуй, бес, танцуй. Это последний твой танец со мной.
      Мечи звенели, они тоже радовались вместе со мной. Па, ещё па. Этот танец я контролировал вплоть до каждой клеточки тел, своего и его.
      Марцел застонал и упал. Я рассмеялся. Торжествующе. Счастливо. Мечи были несколько недовольны тем, что я опустил их в ножны, однако, успокоились от прикосновения к рукоятям. Прикосновение-обещание.
      Я подхватил на руки обмякшее тело низшего, и шагнул в портал, который вел к лабораториям. В сами лаборатории давно установлена такая защита, которая должна блокировать любую попытку проникновения. Даже мою.
      Я вышел из портала и успел притормозить, чтобы не врезаться в Лорда Максимилиана. Тот окинул меня удивленным взглядом.
      — Лорд Янус?
      Васильковые глаза скользнули по моей обнаженной груди и задержались на бедрах, где устроились мечи.
      Бес на моих руках его не заинтересовал.
      — Вы ко мне? — я вопросительно склонил голову.
      — Да, в ваших покоях вас не было, и я решил поискать в лабораториях. Но видимо, вы все же решили последовать приказу нашего повелителя и немного потренироваться.
      — Почти, — пожал я плечами. — Я должен закончить один интересный эксперимент.
      — Этого император и боялся, — задумчиво кивнул астролог. — Сегодня утром я получил его прямой указ. Я должен проследить, чтобы вы полностью были готовы к поединку, а значит, не отвлекались на свои опыты и занялись физической подготовкой.
      Внутри меня просто все вскипело.
      — Что?! — почти прошипел я. — Так вы ко мне приставлены в качестве няньки?!
      — О! — его губы расплылись в дурацкой ухмылке. — Я наконец-то увидел хоть какие-то эмоции. А то уж было начал сомневаться, что они у вас есть, Лорд Янус.
      Я нервно дернул плечом. Марцел глухо застонал.
      — Поговорим чуть позже. Мне нужно закончить начатое.
      И я прошел к дверям лаборатории, оставив его за спиной. Удивленное восклицание, но настолько тихое, что я даже мог подумать, будто мне показалось. Я просто ощущал, как его взгляд сверлит мою спину. Надеюсь, татуировка, устроившаяся между моих лопаток, отвечала ему не менее пристальным взглядом.
      Помощники подхватили тело с моих рук, едва я успел войти. Кто-то набросил мне на плечи китель. Я же рванул к технике, нельзя было терять ни мгновения.
      Я поднял голову, внезапно очнувшись. Кажется, я задремал. Это плохо. Очень плохо.
      Я пристально взглянул на Лорда Запада, сидящего в кресле напротив. Васильково-синие глаза наблюдали за мной сквозь полуприкрытые веки. Весь день он пробыл рядом, надо отметить, его присутствие было ненавязчиво. А потом мы добрались до моего кабинета, и я вырубился над последними анализами проекта.
      — Вы устали, лорд, — глубокий бархатный голос констатировал факт. Не более.
      Я потянулся, собирая остатки сил.
      — Это правда, однако мне ещё многое предстоит.
      Густая копна волос качнулась, отрицая:
      — Лорд. У меня довольно ясный приказ, который не допускает интерпретаций. Вы должны быть готовы к назначенному сроку. Истощение сил в понятие «готов» не входит.
      Я вздохнул — астролог был прав, однако…
      — Я должен отдохнуть. Вы правы. Но также я должен закончить этот анализ, иначе вся предыдущая работа бессмысленна. Дилемма, лорд.
      Он тоже вздохнул:
      — Вы дьявольски упрямы и занудны.
      Я потер виски:
      — Как пожелаете.
      — Где вы собираетесь взять энергии, что бы завершить этот анализ? — прохладное любопытство.
      Я передернул плечами и поднялся на ноги:
      — У меня свои способы, Лорд Максимилиан, как и у всех.
      Он промолчал, поэтому я счел разговор оконченным и направился к выходу. Внезапное движение застало меня врасплох. Повелитель Запада дернул за рукав небрежно наброшенного кителя, и тот сполз вниз с плеча, с которого раздраженно зашипел дракон. Татуировка недовольно поползла обратно на излюбленное место между лопатками. Я подхватил падающий китель. Повелитель Запада сидел и смеялся.
      Он делал это с удовольствием, откидываясь на спинку кресла, демонстрируя полный набор крепких белых зубов, прикрыв глаза. Его смех шел изнутри. Не из груди, а откуда-то намного глубже.
      Я так смеяться не умел, но вид Лорда Максимилиана оказался неожиданно… познавательным. Поэтому я просто стоял и смотрел.
      Наконец он умолк, но смех затаился в его теле и глазах:
      — Откуда это сердитое чудо?
      Я скосил взгляд на плечо, хотя оно было уже снова прикрыто:
      — Татуировка? Это был мой первый эксперимент. Но тогда у меня не было ни возможностей, ни даже маломальских приспособлений. В моей семье никто и не думал, что я могу пойти по стезе науки. И уж во всяком случае, не в том возрасте. Я провел эксперимент на себе. Где-то допустил ошибку и теперь Таро всегда со мной.
      Конечно, я не собирался рассказывать ему, что мне тогда исполнилось всего пять лет, и я нашел детеныша мини-дракона, прекрасно осознавая, что мне не дадут его оставить при себе. Поэтому я решил его спрятать, но вместо этого обзавелся живой татуировкой. Она постоянно путешествовала по моему телу. Могла шипеть и даже рычать. Самым любимым местом Таро оказалось место на спине, между лопаток.
      Когда все выяснилось, удалить её оказалось невозможно, да и я не давался. Таро тоже не желал покидать мою кожу, и в итоге мы переубедили всех. Так и росли вместе.
      Иногда дракон переползал на мое предплечье, и я гладил рисунок, чувствуя чешуйки подушечками пальцев, а татуировка мурлыкала как кошка.
      Ничего этого я не собирался рассказывать Лорду Максимилиану, однако не смог удержать теплых ноток при упоминании Таро. Я просто немного устал.
      Астролог поднялся на ноги.
      — Вы чуть с ума меня не свели, пока я не додумался, что татуировка действительно живая. Я вообще сначала глазам своим не поверил. Лорд Янус и татуировка.
      Я устало пожал плечами:
      — Вам ли не знать, как обманчиво все, что нас окружает?
      — Лорд Янус, — он серьезно смотрел на меня. — Вы самая изощренная Ваша иллюзия.
      — Да, — согласился я. — Мне говорили.
      И, наконец, смог выйти. Меня шатало от усталости.
      Источник необходимой мне энергии был не так уж и далеко, так что анализ я закончил за пять часов интенсивной работы и отослал в лаборатории. А потом ушел в свои апартаменты, поставив самые мощные щиты, и погрузился в целительный транс.
      Я пришел в себя одним рывком. Каждая клетка тела была полна энергии. Кровь в жилах пульсировала и покалывала искрами изнутри.
      Я пребывал в трансе два дня. Довольно большой срок. Однако необходимый. Весь мой разум сейчас напоминал чистую кристальную схему. Я больше не волновался за свои эксперименты и настроился на дуэль. Все во мне было приведено к соразмерности и синхронизировано.
      Поединок должен был состояться через три дня. Перед погружением в транс я прочел доклады, которые успели доставить мои шпионы, о вероятных противниках, которых могли выставить криниты. Сейчас я был готов.
      Магия пела во мне. Что ж… Я поднялся на ноги. Император Суран даровал мне возможность не посещать службу, значит… я успевал сделать ещё одно дело. Это тоже было важно сделать ДО поединка.
      Я одевался с удовольствием. Посвящая себя собственной внешности. Наверное, Леди Каина так поступал каждое утро. В свое время именно так оно и было.
      Я надел мягкие черные брюки и нашел легкую алую рубашку, которая сделала мою кожу ещё бледнее. Высокие сапоги на мягкой подошве со шнуровкой по шву.
      Перевязь с моими новыми мечами.
      Я взглянул в зеркало и чуть взъерошил волосы. Мне нечасто приходится надевать украшения, но сегодня тот самый случай.
      Я достал шкатулку, которую когда-то подарили мне. Провел ладонью по узору переплетенных змей и словно наяву услышал голос, серебристый, словно журчание ручья: "Чтобы ты никогда не забывал".
      Да, я не забыл. Это было первое разумное существо, которое я убил сознательно, своими собственными руками. Я сломал ей шею, а потом плакал над её телом, пока за мной не пришла моя мать.
      Я покачал головой и открыл шкатулку. Серебряное кольцо с рубином, рубиновая капля подвеска и такая же сережка. Это уже был подарок матери.
      Металл прохладой лег на кожу и согрелся. Из-под распахнутого воротника показалась морда Таро. Черный любопытный взгляд и татуировка замерла.
      Я усмехнулся… выпендрежник. И шагнул в вихрь портала.
      Замок встретил меня тишиной. Я несколько мгновений стоял в холе, а потом на лестнице появилась она.
      Леди Жадеит, Повелительница Снов и Теней. Золотые волосы уложены в небрежную шаловливую прическу, несколько непокорных локонов выбились и теперь падали на шею и плечи. Узкое лицо, проницательно синие глаза и точеная фигура, которую подчеркивал алый шелк платья. Демонесса, от которой сходили с ума одни из самых закаленных и циничных демонов в Империи и за её пределами. Моя мать.
      — Ян, — её голос — глубокое контральто. — Ты не забыл дорогу домой.
      Я улыбнулся:
      — Никогда, мама. Особенно когда мне нужна твоя помощь.
      Она рассмеялась, чуть вздергивая подбородок, смех выплескивался из её горла, словно фонтанчиком. Чем-то она напомнила мне Лорда Максимилиана в это момент.
      — Ах, сын, — она спустилась ко мне и обняла. — Ты который раз проделываешь это. Видишь, сегодня я даже почти была готова.
      Я уткнулся в её плечо, вдыхая знакомый запах:
      — Такой уж у тебя сын, мама.
      — Я слышала, тебе предстоит бой?
      — Да, и император во мне сомневается.
      Её длинные пальцы пригладили мои волосы:
      — Сурану стоит подпустить вас поближе. За столько лет он все ещё не научился доверять своим лордам? И не знает их скрытые возможности? Достойно сожаления.
      Я вздохнул:
      — Мы друг другу-то не доверяем.
      Она чуть отстранилась и покачала головой:
      — Ян, мальчик мой, ты сам никого не подпускаешь к себе. Уж я-то знаю. Я, может, и живу отшельницей, забросив двор и интриги, однако Сны и Тени многое мне рассказывают. Леди Каина и Лорд Хилар. Они прикроют спины друг друга. Лорд Максимилиан всегда может рассчитывать на их поддержку. Но ни один из них даже не подумает по доброй воле помочь тебе. Или императору, разве что Хилар. Но у него свои цели, я знаю. Я сама помогала ему еще ребенком проникнуть в родовые сны его отца и деда.
      Ян… они совсем не знают тебя… даже Каина не понимает, кем ты стал в итоге. Для неё ты все тот же немного безумный, необычайно талантливый ровесник и старый друг, который сам отказался от её помощи.
      Я смотрел на нее, и кусочки мозаики складывались в общую картину. Мы редко говорили с ней обо мне и моей службе, но нам никто не запрещал обдумывать это.
      Склонив голову, признал поражение. Все эти годы я предпочитал деловые отношения со своими коллегами каким-либо другим. Это правда.
      — Мама…
      — Тсс, — она приложила палец к моим губам. — Мы оба знаем, что и они не сделали ни одного движения в твою сторону. Чья здесь вина — неважно. Тебя могут убить через три дня, и уже поздно говорить об этом.
      — Вы очень мудры, Леди Жадеит, — склонился я в поклоне.
      — Иначе бы не заставила двор императора забыть о моем существовании, — фыркнула она. — Все могут припомнить легенды о великолепном дипломате, но мало кто помнит, что я ещё частично жива… Это было трудно, но я сама создала этот сон обо мне и я горжусь им. Моя лучшая работа… — Она хитро прищурилась. — После тебя конечно.
      — Поэтому я и пришел, — тихо вздохнул я. — Ты единственная, кто смог побывать на Крине. И я помню, что мою спину есть, кому прикрыть.
      Она улыбнулась:
      — Ты прихватил доклады шпионов по кринитам, с которыми, возможно, придется сражаться?
      — Да.
      — Тогда пойдем есть торт, пить чай и… слушать мудрую старую демонессу. Кстати, мне приятно, что ты надел мои украшения… Я когда-то привезла их с Крина.
      И она тихо рассмеялась.

      За всю жизнь у меня выработалась только одна основная аллергия. На предательство. Этого я просто не выносил. У меня начинались головные боли, приступы бешенства и прочие прелести. В замке, где я вырос, об этом знали все, так как первое предательство, с которым я столкнулся, произошло именно в те времена, когда я ещё не принял решения покинуть родные стены. Тогда я просто сломал предателю шею. Правда, это было довольно болезненно для меня, так как этого предателя я любил. Если демоны вообще могут любить.
      Я облизнул внезапно пересохшие губы. Меня всего трясло. Яд медленно выходил из моих жил.
      — Господин? — бес, смотрящий на меня, выглядел встревоженным.
      — Все в порядке, — я сплюнул кровь. — Продолжайте.
      Он поклонился и повернулся к операционному столу, где лежало обнаженное тело Марцела. Я усмехнулся. Этот низший стал завсегдатаем моей лаборатории.
      Всего лишь трое суток назад я уложил его на этот стол. А пару часов назад…
      Я смотрел на склонившегося передо мной низшего.
      — Марцел? Как ты себя чувствуешь?
      — Великолепно, мой господин.
      Он лгал. Я поморщился. Нельзя было ожидать от него чего-то иного. Он боялся меня. Боялся намного больше, чем когда танцевал со мной.
      — Ты лжешь, — я вздохнул. — Я предпочел бы, что бы ты этого не делал.
      — Хорошо, мой господин, — он так и не поднял глаз.
      Я нахмурился. А вот это уже хуже. Совсем не то, на что я рассчитывал. Этот бес был совершенен, амбициозен, невероятно умен и очень гибок в адаптации. Он легко и быстро учился.
      Но я поторопился с ним, так как из-за кринитов пришлось проводить эксперимент с устрашающей скоростью.
      Я подошел к коленопреклоненному бесу и схватил его за подбородок, вынуждая поднять на меня глаза.
      — Ты обладаешь великолепным, усовершенствованным телом. Твои реакции ускорились в десятки раз. Ты способен анализировать поступающую информацию фактически мгновенно. Все твои рецепторы так же подверглись изменению. Змеиная форма теперь усовершенствована, ты можешь контролировать воздействие и дозировку яда. И ещё парочка мелочей.
      На дне его глаз я увидел ужас и… унижение. Я не мог ошибиться.
      — Ты чем-то недоволен, низший? — я почти приблизил его лицо к своему.
      И тут его левая рука со сверхъестественной скоростью рванула вверх, и острые когти проникли сквозь ткань кителя, пробили кожу и глубоко вонзились в мое предплечье.
      Глаза с вертикальными зрачками вспыхнули торжеством.
      Я улыбнулся:
      — Так ты все же не безнадежен.
      Это, наверное, все же было сродни предательству. Но не совсем. Ведь я получил то, что хотел. Я смотрел на тело на столе и чувствовал, как безудержная улыбка почти разрывает сомкнутые губы.
      Он не сломался! Мало того, он преодолел блок повиновения, он атаковал своего господина. Дикая кровь, которую мы усилили в его жилах, стала доминирующей. Сейчас мои ассистенты трудились над ним снова, чтобы убрать все лишние блоки. Они не были ему нужны.
      Я встал и, пошатываясь, подошел к столу. Глаза Змеевика смотрели на меня с равнодушием. Этот парень думал, что теперь ему конец. Что ж… мне предстояло разуверить его в этом. Я взял его ладонь и коснулся когтей, на которых запеклась кровь. Моя кровь.
      — Сейчас они закончат эти преобразования, и ты вернешься в казармы.
      В глубине его глаз что-то дрогнуло.
      — Ты приступишь к выполнению своих обязанностей. Пока мне некогда заниматься тобой, но, кажется, ты все же можешь на что-то сгодиться. Сейчас я уйду, и некоторое время меня не будет. Потом… потом я вернусь. И я буду ждать тебя в зале тренировок в обычное время. Я продолжу твое обучение. Твое тело просто не выдерживало перегрузок. Теперь я смогу обучать тебя в полную силу.
      Я отпустил его руку и сделал несколько шагов к выходу, потом остановился в задумчивости и обернулся:
      — Да, кстати… Ты теперь старший наставник.
      Я телепортировался к себе, и со вздохом опустился в кресло. Его яд разливался по моим жилам, и мне требовалось срочно решать эту проблему.
      И почему все события имеют свойство происходить одновременно? Я должен быть в совершенной форме к поединку, а рана, полная яда, в это понятие явно не входила.
      Но мальчик по-настоящему хорош. Это удача, что я той ночью решил танцевать в залах для тренировок низших. Большая удача. А подарки этой леди я научился ценить очень давно.
      Все резервы организма нацелились на излечение. Только я, наверное, способен так небрежно обращаться со своим собственным телом.
      Это ещё когда-то давно отметила Каина.
      Я чуть не стукнул себя по лбу — с этими экспериментами я совсем забыл, что собирался отослать ей информацию, полученную от моей матери. Не просто же так я навещал её. В конце концов, Каина тоже принимает участие в этом поединке. И, возможно, даже учтет мои рекомендации.
      Она чрезвычайно умна и проницательна, так что, думаю, ей достанет смекалки использовать это. Об остальном она может позаботиться сама, и, полагаю, у неё хорошая поддержка в лице Хилара.
      Я усмехнулся сам себе и стянул китель.
      Давняя дружба с Каиной… я многое получил от неё тогда. Вообще, главным подарком оказалось само понятие дружбы. Думаю, она не была обычной, как её понимают. Мы оба ставили своего рода эксперимент. Соединение таких разных элементов-личностей, как она и я… Мы так и не стали любовниками. Иногда я об этом сожалел.
      Кровь капала на ковер, и я стянул рубашку. Таро тихо шипел, сжимая кольцами своего тела рану. Меня повело от внезапной слабости.
      Каина… Наверное, она до сих пор считает, что я предал её. Я бросил её в самый болезненный для неё момент. Но если она не понимает, что я больше не был ей нужен… Тогда она не так умна, как я полагаю.
      Мы встретились несколько лет спустя, уже при дворе Его Величества, уже в составе Четверки. И она ничем не показала, что мы знакомы. Я не стал настаивать. У меня была своя иллюзия для всего этого мира.
      Так стало даже легче. Никаких чувств, никаких проблем. Просто стало так легко общаться и решать вопросы.
      Я промывал рану и вспоминал, как я учил Каину Танцу. Пожалуй, только она одна из всего двора знала о моих танцах. Я помню, как она обиделась, когда я сказал, что буду обучать её только одному — Танго. Она так тогда и не поняла, что уже жила сутью этого танца. Жила ещё до того как встретился со мной.
      Как странно…
      — Как думаешь, Таро, — я обратился к татуировке. — Этот эксперимент все ещё продолжается? Научить безумие Каины гармонии? К сожалению, если этот мой почти детский опыт не увенчался успехом, то… криниты получат шанс.
      Я скривился. Ну вот, я уже начал думать об этом моем наблюдении, как об эксперименте. Неудивительно, что мне так трудно общаться с Демонами. Я настолько погрузился в работу и исследования, что даже старую дружбу сейчас воспринимаю как научный лабораторный эксперимент. Тьма великая.
      Да, что уж говорить, мама права, я всю свою жизнь превратил в одно большое научное исследование. Внезапно мне вспомнился смеющийся Повелитель Запада. Хм…
      Я плотно начал заматывать рану куском полотна. Она не собиралась затягиваться за пару часов, но нужно было разобраться с ней до поединка.
      — Лорд? — в комнату робко заглянула низшая. — Там… Лорд Хилар…
      — Хорошо, — кивнул я. — Я сейчас спущусь в гостиную.
      Она поклонилась и исчезла.
      Нда, любопытно, что Первому понадобилось у меня в гостях? Надеюсь, не нянькой, как Лорда Максимилиана, послали.
      Я накинул новый китель и вышел из комнаты. Становилось все интереснее наблюдать за тем, что творится вокруг меня. С Марцелом, я чуть не забыл, что вся Империя подозревает, будто я могу в любой момент проиграть поединок. Не зря начали ходить слухи о моей слабости и приверженности книгам, а не оружию. Занимаясь экспериментом, я лишь укреплял их в этом мнении.
      Лорд Хилар ждал меня, разглядывая картину над камином.
      — Восхитительная демонесса, — повернулся он ко мне. — У вас есть вкус, Лорд.
      — Благодарю, — поклонился я и тоже посмотрел на портрет.
      Леди Жадеит сидела среди странно искаженных рельефных камней, поджав ноги. И вид у неё был мечтательный. Нежная и неуловимая, но художнику удалось поймать взгляд из-под полуопущенных ресниц. Взгляд голубой бездны.
      — Это Леди Жадеит, Повелительница Снов и Видений. Последний посол нашего королевства на Крине. Она слыла, не только одной из красивейших дам королевства, но и одной из самых коварных.
      Я опустился в ближайшее кресло, стараясь, чтобы Первый Лорд не уловил моего состояния:
      — О чем вы собирались со мной поговорить?

      Хилар с грацией хищной кошки опустился в кресло напротив.
      Я отвел глаза — движения Хилара выдавали его с головой, они завораживали. Что-то сжималось у меня внутри, когда я видел, как он двигается. И еще при первой встрече с Первым Лордом я понял, что с этим надо что-то делать. Нельзя, чтобы у меня были столь явные слабости перед остальной тройкой приближенных к Императору.
      Не был он ледяным, холодным и равнодушным. Первый Лорд пребывал в полной гармонии с самим собой и окружающим его миром. Отсюда и его отрешенность, и полное пренебрежение всеми теми условностями, которыми мы стремились себя окружать.
      Когда я впервые осознал это, то испытал острую зависть к Каине, чья огненная мечущаяся душа нашла отдых рядом с этим кристальным спокойствием.
      — Лорд Янус, — прозрачные глаза поймали мое лицо. — У меня к вам просьба.
      Я почувствовал, как растерянно дернулся дракон на моем плече:
      — Просьба, Лорд Хилар?
      — Да, — Северный Лорд сцепил пальцы рук на коленях. — Я хотел бы, что бы вы поделились со мной всей информацией, которой располагаете о кринитах, их обычаях, и о том, что стоило бы знать Каине о правилах поединка.
      Я удивленно посмотрел на него. Это либо чтение мыслей, либо что-то, чего я пока не понимаю. И все же я задал вопрос:
      — Почему она сама не пришла?
      — Я не уверен, что она примет информацию от вас так, как от меня.
      Я недовольно дернул углом рта:
      — Вы недооцениваете Каину. За кого вы её принимаете, Первый Лорд? За ребенка, который не умеет контролировать себя? Я только что собирался отправить информацию ей, но не успел.
      Призрачные глаза пристально взглянули на меня:
      — Вы её так хорошо знаете, Лорд Янус.
      Я рассмеялся.
      — Тьма! Лорд Хилар, если Каина изменилась за последние годы, то не сильно, и явно в более выгодную сторону. Иначе бы она не стала одной из Четверки, и не смогла завоевать Ваше сердце. Она прекрасно осведомлена, что я эти данные ей обязательно предоставлю.
      — Вы знаете, что именно по её рекомендации я обратил на вас внимание тогда? — тихо спросил он.
      Я кивнул.
      — Я также знаю, что одной её рекомендации вам было недостаточно. Вы изучили мою биографию и достижения досконально, прежде чем решили сделать мне предложение.
      — Вы правы, хотя поверил ей сразу…
      Я вздохнул:
      — Я кое-что проверил за эти несколько дней. Тамир!
      Мой адъютант материализовался моментально:
      — Мой господин?
      — Поднимись в мой кабинет, там лежит папка с материалами. Темно-синяя с золотым кленовым листом в углу. Принеси её, только осторожно, в ней полно заклятий.
      Когда бес исчез, я снова взглянул на своего гостя и обнаружил очень внимательный взгляд.
      — Ты очень самонадеян, мальчик. Вы были любовниками?
      Я пожал плечами:
      — Лорд Хилар, это вам лучше спросить у Каины. А если по делу, передайте ей, что нам остается только постараться перехватить ведущую партию в этом Танце. В папке все, что нужно знать Каине. И вам тоже, потому что кое-какие обычаи кринитов стоит соблюсти. Кая объяснит почему, те пояснения и заклинания, что я приложил, к сожалению, поймет только она. Вы же слишком… гармоничны для этого.
      Он вскинул бровь:
      — Я могу счесть это за оскорбление?
      — Если хотите, можете попробовать стереть меня в порошок, — усмехнулся я.
      — Попробовать? — насмешка была просто убийственной.
      — Я все же Четвертый Лорд, — напомнил я. — Повелитель Демонов. Вы думаете, это так просто — стереть меня? Может, вы рассчитываете, что я ещё и покорно буду этого ожидать?
      — Я тоже стал чересчур самоуверен? Да? — он тихо рассмеялся.
      Я стиснул зубы. О, Великая Тьма! Дрожь волной прошла по телу. Только этого мне и не хватало. Надо срочно доводить эксперимент по поднятию иммунитета против харизмы инкубов до его логического конца.
      Он поднялся тягучим тигриным движением, и именно в этот момент вернулся Тамир. В руках он осторожно, словно ядовитую змею, держал папку.
      Хилар протянул руку и небрежно подхватил его ношу:
      — Благодарю за беседу, Лорд Янус. Она была очень познавательна, хотя и коротка.
      — Не сомневаюсь.
      Он легко шагнул в телепорт, а я почувствовал горечь во рту. Мозги снова начали нормально работать и выводы меня не утешали. Первый Лорд только что почти соблазнил меня, просто непринужденно сидя напротив меня. Я ошалело откинулся в кресле. Как я мог забыть. Все бесы и демоны, приближенные к Хилару готовы были жизнь за него отдать, хотя и боялись до умопомрачения. Похоже, он далеко ушел от тех уроков, что ему преподали в детстве. Все-таки полукровки представляют из себя более интересный материал, чем их родители. Я оборвал свои размышления. Сейчас были проблемы понасущней.
      — Господин? Вам помочь? — Тамир склонился надо мной.
      — Помоги мне добраться до моей комнаты, — вздохнул я. — Похоже, придется приводить себя в порядок срочными методами.
      Лорд Максимилиан не стал дожидаться, пока о нем доложат. Думаю, слуги даже предпринять ничего не успели, когда этот ураган ворвался ко мне.
      Я никогда не видел астролога в такой ярости. И поэтому лишь вскинул вопросительно бровь:
      — Лорд Максимилиан?
      Он захлопнул за собой дверь и одним скользящим движением оказался рядом со мной:
      — Вы что вытворяете, Лорд Янус?!
      Ого! Сегодня поистине день сюрпризов. Тихий яростный шепот мурашками прокатился по всему моему телу. Лорд Максимилиан, Повелитель Запада, оказался обладателем Голоса! Это означало, что он одним голосом мог вытворить со своим собеседником все, что пожелает.
      — Сначала, Вы занимаетесь своим суперважным экспериментом, потом запираетесь в своих покоях, откуда не выходите два дня! Затем исчезаете фактически на сутки в неизвестном направлении! Как будто вас вообще не существует! Затем все же появляетесь и!.. Вы в курсе, что император в ярости?!
      От каждого его слова по телу шли волны всевозможных эмоций. Я с трудом отгораживался от них. Тьма! Только бы он меня не коснулся!
      В этом случае у меня запросто могло снести крышу. Мои щиты изрядно ослабели из-за воздействия яда.
      — Это ещё что?! — его пальцы коснулись повязки на руке.
      Меня будто током ударило. И это через ткань!
      — Отойдите от меня, ЛОРД! — я почти зарычал на него. — Ваша эмоциональность меня сейчас просто доведет… — я внезапно запнулся и широко раскрыл глаза.
      Ничего себе! Голосом и единственным прикосновением Лорд Запада чуть не довел меня до экстаза… и это он был в ярости.
      Он недовольно отодвинулся, буравя меня ярким сапфировым взглядом. Значит, знает о своих способностях.
      — Вы не объяснились.
      Я фыркнул:
      — Как же! Вы мне слово вставить не давали. У меня были причины для подобного поведения. Вы хотите, что бы я победил в поединке? Так не мешайте мне!
      — Забыли? — он уже успокоился. — Я ваша нянька. И император ждет от меня отчетов. Криниты требуют от Вас выбор оружия. Вы так и не удосужились сообщить об этом. А поединок уже послезавтра. Я, наконец, нахожу Вас и обнаруживаю, что Вы ранены. На меня сильно давят, Лорд Янус. И меня это очень сильно раздражает и злит. Потом, меня злите Вы. Слухи о том, что вы проиграете, растут с геометрической прогрессией.
      Я сморщился:
      — Тьма и Бездна вас всех задери! Каиной занимается Хилар, и никто не сомневается ни в чем. Я — одиночка и зануда, посему ни на что не способен? Как вы меня все достали!
      Я вскочил на ноги:
      — Берите свой меч, Лорд Максимилиан! Сегодня Вы сможете отчитаться перед императором об уровне моей готовности к поединку. Идемте.
      — Куда? — по-моему, он был несколько ошарашен.
      — В тренировочный зал, естественно, — я подхватил перевязь с мечами. — И учтите, я сражаюсь двумя мечами. Так и передайте кринитам. Потом Вы оставите меня в покое, пока я не выиграю этот проклятый поединок.
      Когда мы очутились в зале, и я повернулся к нему, астролог улыбался:
      — Никогда не видел Вас таким возбужденным.
      — Эмоциональные щиты несколько повреждены, — неохотно признал я. — Как только рана заживет, я вернусь в прежнее состояние.
      — Хм… — он скинул китель и несколькими экономными движениями размялся. В его руке появился меч. В левой руке.
      А через мгновение я атаковал.
      Он был быстрым. Очень быстрым. И смертельно опасным… он вел собственный танец. Иной, чем у меня.
      И я внезапно понял, чего мне недоставало. Противника. Настоящего, опасного.
      Восхитительное чувство, сумасшедшее.
      В какой-то момент я понял, что он изумлен не меньше, чем я; а затем он бросился в бой с упоением, достойным демона.
      Еще через мгновение я плавно отскочил, останавливая поединок. Сапфировые глаза сверкнули, а затем в них появилось понимание. Лорд Максимилиан опустил кинжал в сапог, и я отметил, что даже не успел заметить, как он его извлек.
      Если бы мы продолжили, мы могли чересчур увлечься. Мы оба это понимали. И понимали, чем это могло кончиться. Вряд ли бы мы могли остановиться, во всяком случае, один из нас точно бы увлекся только до победы.
      — Я сообщу Повелителю, что Вы вполне готовы, — он поднял свой китель и покачал головой. — Обещайте, что когда мы разберемся с кринитами, мы с Вами потренируемся…
      Я вздохнул:
      — Нет уж. После такой тренировки Его Величество и Темная Империя может лишиться одного из своих Лордов. Думаю, никто этого не оценит.
      — Вы — зануда, — его голос звучал почти ласково.
      Я усмехнулся:
      — Могу пообещать Вам танец, лорд Максимилиан.
      Он удивленно взглянул на меня и задумчиво кивнул:
      — Я запомню. И… — он чуть нахмурился. — На утреннем балу завтра вы все же должны официально сообщить о своем выборе оружия. От этого зависит Ваш противник от кринитов.
      Повелитель Запада ослепительно улыбнулся и исчез в телепорте. Я удивленно посмотрел ему в след, все-таки он решил сделать нашим гостям сюрприз?

      Я усмехнулся, пряча губы за бокалом. Криниты надменно оглядывались, но я видел тех, кто жил ещё в те времена, когда сам свободно гулял под сводами этих зал, а не был принят настороженным хозяином, как возможный враг. Таких я насчитал около десятка. Старшие демоны, выжившие в бойне мятежа.
      — Что смешного, Лорд Янус? Не поделитесь?
      Я удивленно повернул голову:
      — Лорд Максимилиан… вы наблюдательны.
      — Я видел, как сверкнули ваши глаза, — пожал он плечами и взглянул в сторону кринитов. — Какие жадные у них взгляды.
      — Ничего удивительного, — я отпил из бокала, все ещё пытаясь сообразить, как астролог смог определить по блеску глаз, что я улыбаюсь. — Они мечтали владеть этими залами, а не выживать в суровом изгнании. Видите вон тех? Какая дикая тоска в каждом движении. Они сейчас погружаются в прошлое.
      — Хм, — он облокотился на стену. — Может, бросим эти «выкания»? Они меня нервируют.
      — Мне показалось, что тебя это наоборот развлекает, — я вздохнул и отдал бокал пробегавшей мимо низшей. Вкус вина не ощущался, так как остатки не нейтрализованного яда все ещё мешали организму. А пить вино, не чувствуя вкуса… это варварство.
      — О! Хилар, Каина, — ленивым кивком поприветствовал подошедших лорда и леди астролог. — Как настроение?
      Каина скривила губы:
      — Скучно, Макс. Сначала забавно было смотреть, как они зашептались, когда Янус объявил о выборе оружия. Он ведь изрядно потрепал им нервы, затягивая свой выбор до самого последнего момента. А теперь… — она пожала плечами. — Нас настороженно обнюхивают и обходят острые углы за километр. Скучно.
      — Ну, наш Повелитель Востока так не считает, — усмехнулся Звездный Лорд. — Он, похоже, получает удовольствие.
      Черные бездны глаз Каины обратились на меня:
      — Ян всегда предпочитал многоходовые композиции, но и его можно расшевелить.
      Хилар чуть нахмурился:
      — Кай?
      — Не волнуйся, никто не умрет, — безмятежно улыбнулась Леди Юга и повернулась ко мне. — Потанцуем?
      — Танго? — вскинул я бровь.
      — Конечно, — её улыбка осталась безмятежной и невинной. — Ты, я и они… Танец на троих.
      — Лорд Янус ведь не танцует, — тихо заметил Хилар.
      — На балах и приемах, — уточнила Каина, и протянула мне руку. — Думаешь, кто научил меня этому танцу? Настало пора показать, чего достигла ученица в одиночку.
      Я оторвался от стены и шагнул к ней. Музыканты замерли, а потом… Тонкая талия Каины под ладонью, черный водоворот глаз и… голодные ненавидящие глаза кринитов.
      Да, Кая прав. Нам бросили вызов. Слабейшим, как было сказано. Что ж, пора показать, что не все так, как кажется на первый взгляд. Совсем не так. Я все-таки Мастер Иллюзий, сын Повелительницы Снов. И времени понять, где они ошиблись, у них уже не будет.
      Танго. Танец для троих. Каина была отражением этого танца, этой страсти… и она превзошла меня…
      Мы разошлись и поклонились друг другу. На губах Каи расцвела почти блаженная улыбка, те, кто знал её хорошо, прекрасно понимали, что ничего хорошего она окружающим не обещает. Хилар внезапно оказался рядом с возлюбленной. Его плащ окутал эту обманчиво хрупкую фигуру, и чернота волос расплескалось по его груди. Леди Юга почти мурлыкала.
      Я поймал низшую, что стояла неподалеку с ошалелым видом, и схватил бокал вина с её подноса. Сейчас мне было не до вкуса и варварства, о котором я размышлял в начале бала.
      — Знаете, Лорд Янус, — задумчивый голос Максимилиана рядом привел меня в чувство. — Я окончательно убедился, что обязательно урву у вас обещанный танец.
      — Ты снова начал выкать, — указал я.
      — Рефлекс, — пожал он плечами. — О, гляньте-ка, кажется, это твой будущий оппонент.
      Я обернулся и едва сумел скрыть блеск глаз. Он был с меня ростом, гибкий, худощавый и… опасный. Дымчатые волосы струились вдоль лица и по плечам. Раскосые темные глаза с голубыми овальными зрачками. Было в нем что-то… туманное…
      — Лорд Янус, — легкий поклон, почти незаметный. — Я лорд Туман, — он улыбнулся, демонстрируя кончики клыков из-под верхней губы. — Завтра днем я буду Вашим противником.
      Я почти заворожено смотрел на каплю в его ухе, точно такая же висела у меня на шеё под кителем. Но все же кивнул ему:
      — Простите, не ожидал, что у вас возникнет желание со мной пообщаться.
      Он пожал плечами:
      — Его не было, пока вы не продемонстрировали этот великолепный танец. Я понял, что вы более страстная натура, чем кажется на первый взгляд, и я решил попросить Вас быть собранным завтра. Мне хотелось бы, что бы наш поединок не сразу смог мне наскучить.
      Это искусно завуалированное, острое, как бритва, оскорбление, заставило меня, наконец, прийти в себя, и я хищно улыбнулся:
      — Вы самоуверенны, Лорд Туман. Это плохой признак для воина.

      Я бы хотел вечно сидеть вот так и слушать гром, смотреть на молнии и то, как пенится земля под струями ливня.
      Ветер яростно трепал мои волосы, влажные от дождя, заносимого в окно, на котором я сидел.
      Таро что-то тихо прошипел, и я погладил его морду:
      — Тоже любишь грозу, дружок? Это хороший знак, что она разразилась именно этой ночью. Очень хороший.
      Дракончик-татуировка мурлыкнул.
      — Завтра я увижу того, кого жаждал убить на протяжении многих лет, Таро. Видел серьгу в его ухе?
      Я шептал живой татуировке какие-то глупости, а сам, не моргая, смотрел на грозу, фактически внутрь этой грозы.
      — Господин, — в комнату заглянула низшая.
      Совсем страх потеряли, наглецы. Ведь прекрасно осведомлены, что я терпеть не могу, когда меня беспокоят во время дождя.
      — Сгинь, — равнодушно приказал я.
      — Вы невежливы, Лорд Востока, — бархатный голос астролога вплелся в воздух моей комнаты.
      — Просто я не люблю, когда меня беспокоят во время грозы.
      — Вижу, — он остановился за моей спиной. — Но мне скучно. К Хилару с Каиной сейчас не сунешься. В замке тишина…
      — И ты решил, что я буду лучшим развлечением? — я так и не повернул головы.
      — Я все ещё отвечаю за твою подготовку.
      — Понятно, — я вздохнул. — Вино на столе, можешь открыть. Это из запасов моего отца. Я знаю, что ты знаток вин.
      — Ого! — от его удивленного возгласа приятно сжалось сердце. Пальцы, поглаживающие Таро, замерли. Я что, хотел сделать приятное Второму Лорду? Удивить его? Ожидал его реакции? Спустя столько лет, я был в ком-то заинтересован?
      — Ты будешь пить, Янус?
      — Нет, — покачал я головой и, наконец, обернулся, что бы взглянуть на него.
      В неофициальной одежде Повелитель Запада смотрелся… Повелителем Запада. Он закрепил волосы на затылке, оставив основную массу, струится по спине. Золотистая рубашка с широким рукавом и шнуровкой, узкие брюки, почти сливающиеся с высокими сапогами. Максимилиан любил производить впечатление.
      — Ты всегда так пристально смотришь? — поинтересовался он, пригубив вино.
      — Тебя это смущает?
      — Да нет, — в его глазах что-то мелькнуло. Я бы охарактеризовал это как маленькую вспышку хулиганства. Мальчишество.
      — Знаешь, что меня мучает в последнее время, Иллюзорный?
      — Что? — я заинтересовался, убежденный, что не разочаруюсь в его вопросе. И он не подвел:
      — Каково это — заниматься любовью с парнем, по телу которого ползает живая татуировка? Да еще шипит и рычит?
      Я рассмеялся вместе с раскатом грома.
      — Ты неподражаем, Макс!
      Я сам не заметил, как назвал его сокращенным именем, подслушанным на балу от Каины. Усмехнулся ещё раз и ответил:
      — Обычно моих партнеров это возбуждало. Парочка испугалась. Таро всегда любил пошалить. Хочешь, сделаем тебе такую же.
      — Я впервые видел, как ты смеешься от души, — тихо заметил он.
      Я пожал плечами:
      — Я люблю посмеяться, но меня очень трудно рассмешить. И потом, то, что смешно мне, не смешно другим. Я похож на своего отца. Он тоже был спокойным и уравновешенным, однако, когда я был маленьким, он часто корчил мне рожи. Было очень весело. Но он никогда не делал этого с другими, что меня безмерно изумляло в те времена, — я покачал головой. — Ничего удивительного. Мне было всего пять лет.
      Астролог задумчиво смотрел на меня:
      — Оказывается, я плохо тебя знал, как, впрочем, и остальные.
      Я фыркнул:
      — Ты и сейчас не знаешь. Иначе бы уже заткнулся и дал мне насладиться грозой.
      Он отсалютовал мне бокалом и устроился в моем кресле у стола. А я повернулся к моей грозе.
      Не ожидал, что мне будет приятно чье-то общество, но я был рад, что он остался.
      Гроза пошла на убыль, и я, наконец, покинул окно.
      Макс уснул прямо в кресле, и я замер над ним, раздумывая, что делать. Наконец, я принял решение и коснулся его плеча. Сапфировые глаза, глубокие, как само ночное небо, открылись моментально. И чуть хрипловатый со сна голос поинтересовался:
      — Налюбовался?
      Я кивнул:
      — Надо поспать. Завтра насыщенный день. Для всех.
      Он потянулся и зажмурился:
      — Удобное у тебя кресло. Хорошее вино.
      — Я люблю комфорт, — я выпрямился. — Будешь спать в кресле?
      — А ты предлагаешь широкую, уютную кровать с наложницей под боком? — по его губам скользнула дразнящая улыбка.
      — Ну, если ты предпочитаешь кресло… — невозмутимо пожал я плечами.
      Лорд Запада рассмеялся:
      — Лорд Янус, ты неподражаем.
      — Это мои слова, — напомнил я.
      Астролог поднялся на ноги, выбравшись из мягких уютных объятий кресла:
      — Значит, мы стоит друг друга. Ну, где твоя постель?
      — Моя тебе не светит, в ней буду спать я сам, — отозвался я. — А для тебя готова отдельная.
      Я смотрел, как он смеется, и думал, что давно мне не было так легко с кем-то. И понял, как устал от одиночества. Просто устал.
      Я бросил последний взгляд на открытое окно. Хорошая сегодня ночь. Как раз такая, какая должна быть перед хорошим танцем, с непредсказуемым концом.
      Несколько часов сна, и я поднялся до восхода солнца. Умывался и одевался так, словно совершал какой-то ритуал или обряд. Застегнув последнюю пуговицу на кителе, придирчиво оглядел себя в зеркале.
      Когда из отведенной ему комнаты, спустился Макс, я уже завтракал.
      Его просто скосило от вида моей тарелки с непрожаренным куском мяса.
      — Ты способен есть по утрам?!
      — А ты, похоже, из тех, для кого чашка кофе утром — подвиг, — я с наслаждением впился зубами в отбивную.
      — Детка, — астролог обратился к обслуживающей стол низшей. — В этом доме найдется чашка крепкого кофе с коньяком?
      Рыжеволосая вспыхнула:
      — Конечно, господин.
      Повелитель Запада задумчиво посмотрел ей вслед:
      — Мне кажется, или среди твоих служанок преобладают рыжеволосые и красноволосые?
      Я кивнул:
      — Не показалось. Большая часть гаремных бесовок.
      — Может, ты в Каину тайно и безнадежно влюблен? Вон, какое страстное танго танцевали… — он широко распахнул невинные васильковые глаза. — Хотя нет, она черноволосая.
      Я покачал головой.
      В этот момент принесли его вожделенный кофе. И одновременно ко мне подошел бес из моих воинов. Его глаза сверкали. Я понял, что сегодня Леди Удача со мной…
      — Господин. Вы приказали доложить… Змеевик стал старшим наставником. Остальные признали его, и при этом он не пролил ни капли крови. Он уже начал обучение новичков… Лично.
      Я почувствовал непроизвольную улыбку на губах.
      — Спасибо. Ты принес хорошие новости.
      Он поклонился:
      — Мне он нравится, господин. Очень большие перспективы.
      Я кивнул:
      — Понимаю. Ты свободен.
      — Спасибо, повелитель, — он снова поклонился. — Могу ли я пожелать вам удачи?
      — Я надеюсь на благосклонность этой Леди, — усмехнулся я. — Иди…
      Макс вздохнул:
      — Не понимаю. Ему предстоит бой, от которого зависит, если не жизнь, так судьба точно, а он продолжает свои эксперименты.
      Я пожал плечами:
      — Просто я живу настоящим днем. То, что будет завтра, будет завтра.
      Мы вошли в зал, где нас уже ожидал император и Хилар с Каиной. Черные глаза последней блеснули, и она радостно кивнула… мне.
      — Ян, спасибо за папочку. Там оказалось много чего забавного.
      Я почувствовал, как дернулся уголок губ:
      — Я знал, что ты оценишь.
      Император Суран протяжно вздохнул:
      — Лорд Янус, леди Каина, вы готовы?
      Мы склонились в поклоне:
      — Да, Ваше Величество.
      — Надеюсь, вы понимаете, что нам грозит, если хоть один из вас проиграет. И что тогда я с вами сделаю… — последние его слова слышались шипением.
      — Мы не подведем, — откликнулась Каина. — Кринитов ожидает парочка сюрпризов…
      — Неприятных, я бы сказал, — позволил я себе улыбку.
      Алые глаза внимательно всмотрелись в нас, но я чувствовал, что уверен в себе. Наконец, Его Величество поднялся с трона:
      — Первый бой — Каины. Она сама настояла на этом.
      Я бросил благодарный взгляд в сторону Огненной Леди, как её называли её же подчиненные.
      — Лорд Янус, Максимилиан очень высоко отозвался о ваших способностях, — в его голосе слышалась угроза. — Надеюсь, что вы оправдаете его слова.
      Я молча поклонился ему.
      Лорд Максимилиан потер виски и покосился на меня:
      — Ты выглядишь до отвращения невозмутимым.
      Я пожал плечами:
      — Мне не о чем волноваться.
      Император одарил меня язвительным взглядом, и я внезапно понял, что он боится за нас:
      — Не слишком ли вы самоуверенны, Лорд Янус?
      — Поверьте, Ваше Величество, — откликнулся я, чувствуя, как внутри течет и переливается сила. — У нас есть пара козырей в рукаве, о которых не подозревают криниты.
      Алые глаза окинули меня задумчивым взглядом, от которого мурашки пробежали по позвоночнику.
      Но я говорил правду. И если повезет, то у нас окажется козырей в два раза больше… Первый я уже получил. Я знал своего противника. Это был верх глупости кринитов, потому что о Лорде Тумане я знал не просто много, а очень много.
      Мы находились в амфитеатре, который возвели лучшие строители Империи за всю нашу историю. Когда-то это был центр Империи, а теперь Амфитеатр находился прямо на пересечении границ Пустыни, Империи и Крина. Это оказалось лучшим местом для поединков.
      Трибуны были забиты до отказа, но здесь присутствовали не только мы и криниты. Ложа со стороны Пустыни, так же не пустовала. Как пустынники узнали о происходящем, я не знал, но они не могли упустить свой шанс присутствовать на поединке той, которую они называли Повелительницей Песчаной Смерти. Криниты явно недоумевали, глядя на трибуну, где замерли в безмолвии неподвижные фигуры вождей кланов Пустыни. Они пришли увидеть подтверждение мощи той, кто удерживал границу Пустыни, или её поражение. Жители Крина не подозревали, что их ждет неприятный сюрприз, если мы проиграем. Им придется играть в пятнашки с пустынниками… Потому что единственное, что пока удерживало их в песках — это Каина.
      Ложа, в которой находился Его Величество Суран и его Лорды, была расположена прямо напротив Ложи Его Величества Рубина.
      Император кринитов выглядел ровесником Сурана, но был неизмеримо старше. Он мог быть родным братом нашего короля, однако на самом деле приходился ему дядей.
      Это была действительно родная кровь, так как Рубин и мать Сурана были родными братом и сестрой — близнецами. Из-за чего в принципе и разгорелась та война столетия назад и раскололась Империя. Никто не знал, кто из них родился первым.
      В ложе с Его Величеством находилась высокая черноволосая демонесса.
      — Кого это он притащил с собой? — процедил Суран, ни к кому не обращаясь, но ожидая ответа.
      Я удивленно покосился на своего повелителя, потом взглянул на Лордов, но и они выглядели заинтересованными…
      — Это герцогиня Горгона. Она — главнокомандующий войсками Крина и любовница Рубина, хотя императрицей по их законам не является.
      Три пары глаз уставились на меня. Не хватало только Каины, но её поединок начинался вот-вот, и поэтому она готовилась к своему выходу.
      — Так, — голос императора был почти тягучим. — Лорд Янус, я совсем забыл, что Вы наш аналитик. Но я не знал, что Вы настолько осведомлены о Временах Раскола и тем более о внутреннем устройстве общества Крина.
      Я поклонился:
      — Моя Господин, Вы, видимо, забыли, что мои родители ещё при жизни императрицы Юрии, вашей матери, были последними дипломатическими послами на Крине.
      — Почему последними? — вставил Повелитель Запада.
      — Потому что после покушения на моего отца обе границы закрылись. До сего момента, — сухо ответил я.
      — А Ваш отец?
      — Погиб. Границы были закрыты после того как на его гибель отреагировала Леди Жадеит… Моя мать несколько вышла из себя, но войны не последовало, — я закрыл эту тему.
      Возможно, свои вопросы хотел задать император, но в этот момент на Арену упала тишина. Почти осязаемая тишина. Наше противостояние началось.

      На арене взвился столб воды, на мгновение застыл воронкой, а потом опал, брызгами растворяясь в воздухе, оставляя две фигуры. В красные тона одежды вплетались синие и голубые цвета.
      Ну конечно, против Леди, владеющей силой Огня, выставляли Воду. И, судя по размерам и форме воронки, замешанную на шторме.
      Синие волосы старшей фигуры растекались по плечам, спине, окутывали настоящим водопадом. Я бы не удивился, если бы выяснилось, что они действительно — вода.
      Хилар медленно поднялся на ноги, пристально вглядываясь в кринита.
      — Лорд Окений, — сообщил я, поймав вопросительные взгляды. — Принадлежит к клану Воды.
      — Того самого, что разнесла Каина? — глаза цвета сапфиров вспыхнули.
      — Точно, — кивнул я. — Он был старшим сыном, наследником клана. Но, в отличие от своего отца, никогда не колебался в выборе сторон. Он был одним из генералов Восстания, поддерживая Рубина.
      — А второй? — этот вопрос задал Хилар, не отрывая взгляда от арены.
      — Судя по всему, его ученик. Это он — противник Каины. — Я переплел пальцы рук на коленях. — Как я и предполагал, они недооценивают Каю.
      Император Суран взглянул на меня, но сквозь его невозмутимую маску я чувствовал безмерное удивление:
      — Они выставили УЧЕНИКА против ЛЕДИ?!
      Я кивнул:
      — Они допустили ошибку. И, судя по всему, мой анализ оказался верным — не только эту. Криниты — приверженцы старых традиций, и если они полагают, что Каина — ученица Хилара… смотрите.
      Окений повернулся к молодому демону, что стоял рядом с ним, взял его за подбородок и поцеловал. Юноша покорно плавился в его объятиях. По его светло-голубой шевелюре пробежали всполохи, и волосы приобрели насыщенно-синий цвет.
      — Окений связал себя с учеником. Теперь этот юноша может черпать силу своего учителя. Они сейчас как единое целое. Молодость, сила, гибкость ученика. Мощь и опыт учителя, — я откинулся на спинку стула. — У нас это не практикуется очень давно, так как это безграничное доверие и безоговорочная власть одного над другим. И это не вытравляется — остается навсегда. Если погибает один, погибает и второй…
      Его Величество чуть откинулся назад, его тон был по-прежнему невозмутим, опасно нейтрален:
      — То есть Каина фактически должна сражаться сразу с двумя?
      Я склонил голову:
      — Да, Ваше Величество. Но она это знает. Криниты полагают, что Каина и Хилар повторят ритуал.
      Максимилиан издал сдавленный звук:
      — Конечно. Все до единого знают, что Каина — ученица Хилара. И только избранные в курсе настоящего положения дел.
      — Лорды не сочли возможным сообщить о такой информации даже своим доверенным лицам, — согласился я. — Не потому, что это секретно, а потому, что это не имело никакого значения для нас. Трудно искать то, что на самом деле и не спрятано. Однако, наши гости не подозревают о львиной доли сюрпризов, что мы приготовили для них одним только своим существованием. Их затворничество сыграло нам на руку.
      Она появилась в проходе без каких-либо спецэффектов и магических демонстраций. Просто гибкая фигура. Песок арены под её ногами почти ластился к мягкой подошве сапог. Черные, чернее сажи, волосы аккуратно собраны на затылке и закреплены в узел длинными шпильками. Ни одна прядь или волосок не выбивались на волю.
      Черные глаза сияют бешеными водоворотами так, что даже нам видно с нашей трибуны. Она не смотрела на ожидающую её пару. Каина остановилась перед ложей пустынников. Медленно поднимались воины со своих мест и склоняли головы. Она одарила их усмешкой безумной, но такой понимающей, что несколько старейших побледнели.
      Среди кринитов ощутимой волной прокатило недоумение. Я кивнул Хилару на его немой вопрос. Все было на нашей стороне. Тайна Каины до сих пор была для кринитов закрыта. Пустыня подчинялась ей. Она была их проклятием с тех пор, как ей исполнилось восемь лет.
      Наконец Леди Юга обратила внимание на парочку:
      — Леди Каина, повелительница Огня, Защита Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи. Одна из великой Четверки, подчиняющейся только Императору. Правительница Южных пределов империи, приветствует, — её поклон был безукоризненным. — Кто из вас мой противник?
      Я удовлетворенно кивнул, она все же выпустила свое отношение к ветру. Если они не знали этого, то не стоит открывать все козыри за раз. Тем более что криниты и та уже в шоке. Потому что по их законам представляться более высоким титулом, чем существующий на самом деле — это самоубийство.
      После долгой тишины, наступившей после её представления, молодой водный выступил вперед. В его глазах плескалась растерянность. Титул противницы явно не укладывался в уже заготовленную схему боя:
      — Янтарь, повелитель Воды, с поддержкой лорда Окения. Приветствует.
      — Ученик? — вскинула бровь Каина. — Вода? — улыбка стала хищной.
      Пять лет назад клан Воды Империи был уничтожен почти полностью, за исключением нескольких младенцев и детей, которых император тут же определил верным своим подданным на воспитание. Загадка уничтожения этого клана все ещё висела в воздухе, что было лишь на руку Его Величеству, так как клан начал вызывать его неудовольствие незадолго до своего уничтожения. Мало кто знал, что к этому приложила руку Каина. У неё были свои счеты с водными. И очень крупные счеты.
      — Лорд Хилар, — я поднял глаза на Первого Лорда. — Судя по всему, вы решили преподнести нашим гостям очередной сюрприз?
      — О да, — тихая улыбка Хилара любого напугала бы до дрожи в коленках. Он телепортировался прямо из ложи, в тот момент, когда Окений покинул арену.
      Белый плащ крыльями рванул за его спиной и кринит подался назад, словно спасаясь от смертоносного прикосновения. Но Первый Лорд не обратил на него ни малейшего внимания. Его глаза были прикованы к Каине. Он стянул белую перчатку с правой руки и коснулся ее щеки.
      — Позволит ли Леди преподнести ей подарок перед боем? — его глубокий голос пушистым снегом окутал всю арену.
      Каина как котенок потерлась о его ладонь. Зрители оцепенели. Ученик НЕ МОЖЕТ вести себя ТАК, УЧИТЕЛЬ никогда не обратится с ТАКОЙ формулировкой… Это означало одно — демонесса не соврала, когда представлялась, и их расчет оказался не верен.
      — Кажется, до них дошло, — удовлетворенно хмыкнул Максимилиан.
      — Посмотрите, как побледнели пустынники, — указал я. — Они поняли, что, а вернее кто их ожидает, если Каина внезапно исчезнет. И криниты… Окений фактически голубого оттенка…
      — Лорд Янус… — голос императора был неожиданно мягким. — Мне кажется, вы недолюбливаете кринитов?
      Я невозмутимо поклонился:
      — Нет, мой повелитель. Я просто их… ненавижу.
      Он задумчиво кивнул. И обратилась к арене:
      — Каина и Хилар играют на три фронта. Многие теперь пересмотрят свое отношение к Каине и последствиям… Это ведь игра и на нашу оппозицию?
      — Только теперь многие осознают, ЧЕМ они могут быть на самом деле, — пожал я плечами. — И то будут гадать, какой кусочек им позволили увидеть.
      — Да, это собьет спесь с особо ретивых, — альбинос улыбнулся клыкастой хищной улыбкой.
      В этот момент Хилар извлек откуда-то сверток, которого раньше не было при нем. Белая как снег ткань полетела на песок, и даже издалека я узнал, чья работа… Меч Каила. Меч с кусочком души. Это был шикарный подарок. И такие подарки ученикам не дарят…
      С таким мечом Каина не проиграет никогда… И они не знают о силе ветра.
      — Думаешь, они не знают?
      Кажется, последнюю фразу я произнес вслух. Глаза Макса были внимательны и нестерпимо сияли.
      — Я знаю это, — я откинулся в кресле. — Наша шпионская сеть развита не менее хорошо, чем у них. И я бы сказал намного лучше. Они больше заняты своими внутренними делами и интригами между кланов. Так что я знаю наверняка. Иначе бы они не выставили против неё Воду, пусть и такой мощи. Заметь, она не упомянула, в представлении. Что является Повелительницей Ветра.
      Хилар материализовался рядом с нами.
      — Думаю, эффект был достаточный, — заметил он, пригладив растрепавшиеся во время телепортации светлые волосы.
      — А мальчик-то немного растерялся, — указал Лорд Запада.
      — Это ненадолго, — Лорд Севера удобно устроился на перилах ложи, пренебрегая креслом. — Сейчас он возьмет себя в руки и впадет в другую крайность. Хотя Каина и Леди, у неё сила лишь её собственная, тогда как мальчик обладает силой ДВУХ.
      — Это они так думают, — прошептал император Суран.
      Хилар кивнул. И в этот момент раздался удар гонга. Поединок начался.
      Мальчик оказался умницей. Он не стал атаковать сразу, а плавной походкой пошел по кругу, обходя Леди Огня. Меч в руке был опущен острием вниз, но рука лежала так, что нельзя было, обманутся этой напускной небрежностью. Черные глаза следили за ним, как глаза кошки, наблюдающей за храброй мышью. Все затаили дыхание.
      Хилар тихо рассмеялся:
      — Ян, ты забыл о ещё одном просчете наших любезных гостей.
      Я с легким недоумением взглянул на Лорда Севера. Он смотрел на арену, точнее, на гибкую фигуру Каины:
      — Они не знают, что она безумна, — тихо шепнул Хилар.
      И в тот же миг над ареной раздался звонкий смешок Леди.
      — Милый мальчик, — почти пропела она. — Русалочка…
      Казалось, фигура кринита стала ещё сосредоточение, чем была.
      — Я выпью твою душу и душу твоего учителя до самого дна, — меч Каины коснулся песка и вошел в него. — А тела заберу в свои купальни… Там уже плавает парочка русалочек… или правильнее сказать — тритонов? Вам не будет скучно.
      Кринит атаковал. Он словно не слышал Каину.
      Атака водой, силой и сталью… Но Каина просочилась СКВОЗЬ его атаки, словно туман сквозь щели.
      Что-то произошло… Что-то сдвинулось. И мальчика уже не было, словно он успел увидеть, предугадать, где окажется его противник. И чем это ему грозит.
      Лорд Запада присвистнул. Кринит отнюдь не был так прост, как казался. Каина послала воздушный поцелуй правой рукой, левая сомкнулась на рукояти меча, который она протащила по песку за собой, оставляя борозду.
      И песок взорвался огнем. Кольцо пробежало, окружая кринита.
      — Зачем она применяет огонь? Это бессмысленно против воды, — нахмурился Макс.
      — Смотрите, — шепнул Хилар.
      Вода обрушилась на огонь. Гася его. Ухмылка на лице кринита стала неуверенной. Вместо огня его окружало… мутное стекло, застывшее в причудливой форме.
      — Огромные температуры плавят песок, превращая его в стекло, — кивнул я, разглядывая творение Каины.
      — Давай без заумностей, — рыкнул астролог. — Я не такой уж и тупой. Зачем ей стекло?
      — Она играет, — вздохнул Первый Лорд. — Ровные открытые поверхности её раздражают.
      — Пустынники вот-вот попадают на колени, — заметил я.
      — Еще бы, — лениво отозвался он. — Они часто находили своих соотечественников вот в таких вот стеклянных лабиринтах, а то и вовсе заключенных в стекло. Уроки, которые запоминаются надолго.
      — Оригинально, — в голосе императора слышалось одобрение. — У Леди Каины богатое воображение.
      Кажется, кринит на арене, наконец, начал понимать, в какой переплет он попал. Он начал боятся. Это он поумнел.
      Я нашел взглядом Окения в ложе императора кринитов. Он был почти голубого оттенка. И почти окаменел от напряжения, словно ему трудно было дышать.
      — Кажется, Каина применила-таки свое второе наследие, — заметил я в тишину.
      На меня покосились, и Второй Лорд потянулся к арене своей силой. На его губах появилась довольно мерзкая улыбка, которая, впрочем, ему чрезвычайно. Каина действительно воздействовала на воздух. Она делала это с самого начала, отвлекая противника играми со сталью и огнем. Она утяжелила воздух, уплотнила, а постоянным воздействием огня создала острую нехватку кислорода.
      Мало кто понимал, что и как она делает. Каина применяла знания смертных и их науки, использую свою магию, в то время как криниты замкнулись на соблюдении традиций. От которых нашей Империи пришлось отказываться, чтобы выжить после Раскола и гражданской войны.
      Каина к тому же была безумна. Но это безумие словно имело систему, что делало её фактически гением. Гармоничность безумия — словно танец. Переходы, па… — все это был очень сложный танец, который она вытанцовывала прямо сейчас. Во время боя. Она даже не играла, она ставила эксперименты, импровизировала. И кто мог знать, что может прийти ей в голову в следующий момент? Она постоянно находилась в состоянии озарения, инсайда. Она вела этот танец с самого начала.
      Сейчас она дотанцовывала танго, что мы начали с ней ещё вчера… на балу.
      Я поднялся на ноги и поклонился своему императору:
      — Ваше Величество, я не думаю, что бой затянется. Могу я удалиться сейчас? Мне нужно кое-что успеть до своего поединка.
      Он внимательно вгляделся в мое лицо и молча кивнул, отпуская.
      Я покинул ложу.
      Все сосредоточились на поединке, поэтому за пределами арены было крайне пустынно, если не считать воинов, отвечающих за безопасность. Мне нужно было совсем немного времени и места. Все было подготовлено давным-давно…

      Много законов, которые понять достаточно сложно. Есть законы природы, магии и огромное количество других в том же духе. Мне всегда хотелось разгадать законы случайности и вероятности.
      Плетение интриг — это не моя прерогатива, но анализ ситуации… Почему из всех кринитских бойцов мне достался Туман? Потому ли, что я сделал все, что бы это было именно так? Или это воля капризной судьбы? А может — знания моей матери и очень точный расчет? Сейчас мне было не до этого. Я должен был завершить начатое много лет назад. Туман знал, кто я такой. Это было видно по его глазам, когда он подошел ко мне на балу. И одновременно он примерял на меня совсем другую сущность. Он почти наверняка накладывал на меня образы моих родителей. Именно на этом я и собирался сыграть.
      После Каины криниты станут осторожны не в два — во все двадцать раз. Они не просто прокололись с Леди Огня, они полностью сели в лужу. И мне этого не простят.
      Моя мать долго и заливисто смеялась, когда обнаружила в списке возможных кандидатур на поединок со мной имя Тумана. Повелительница Снов, будучи в свое время послом Империи на территории Крина, как раз обдумывала вариант появления наследника. Моя мать обожала эксперименты. И ей хотелось, чтобы я был чем-то большим, чем Господин Снов и Теней или Иллюзий, Повелителем которых являлся мой отец…
      Я не спрашивал, каким образом, но она умудрилась заполучить часть силы одного из кринитов, схожей с силой нашей семьи. Сны, тени, туман. И немного моего собственного таланта. Её действия отразились на них лишь несколько лет спустя после моего рождения. Правда криниты так и не поняли, что и зачем она сделала. И ещё они не знали, что часть её все же смогла сбежать из устроенной ей и моему отцу ловушки. Пусть для этого и понадобилось умереть отцу.
      Сейчас я открывал врата… врата в мир сновидений. Где-то далеко, за спиной, в другом мире, бесновалась толпа. Каина выиграла свой поединок. Наступал мой черед.
      Легкая светлая рука легла на мой локоть. Чистые синие глаза безмятежно улыбнулись мне бездной:
      — Пора, сын.
      Кринит смотрел мимо меня, и выражения его лица было как у воина, получившего удар в спину.
      Все началось, когда гонг объявил о появлении Тумана на арене. Он стоял на песке, пряча руки в рукава своего разлетающегося одеяния. Он собирался продемонстрировать ещё один старый забытый нами обычай. Когда я появился в воротах арены, тишина упала такая, словно пыталась раздавить нас. И я знал почему.
      В тот день, когда я начал подозревать, что криниты собираются, наконец, вылезти из своей норы, я принял кое-какие меры заранее. Слухи можно использовать не только как сбор информации. Это многогранно… Я воспользовался их оборотной стороной, и криниты получили четко отмеренную порцию лжи, основанную на правде… Все эти годы… Они грезили о своем триумфальном возвращение, но грезы… грезы — это вотчина снов, теней и… иллюзий. Поэтому я так быстро получил первые тревожные сигналы, особенно прислушавшись.
      Его серые глаза смотрели на меня со снисходительным превосходством, и он имел на это право. Он был старше меня на поколения и поколения… И очень опытен.
      Великая честь была оказана ему по меркам кринита, и знающий мог понять это. Леди Горгона материализовалась между нами, и в руках её сверкали лезвиями два меча. Легендарные мечи, когда-то принадлежавшие самой императрице Юрии. Она завоевала их, совершив невозможное… А её брат Рубин выкрал их при побеге… так вот с чем мне предстоит сражаться.
      — Мне жаль тебя, мальчик, — я видел, как змеиные глаза Горгоны сверкнули, и закружились водоворотами. — Но этой битвы тебе не пережить.
      — Посмотрим, леди, — откликнулся я, намеренно игнорируя Тумана. — Как бы то ни было, Вы прекрасны. И если бы Вы были моим противником, я бы ещё задумался о своей судьбе.
      Трибуны всколыхнулись. Ах да, я никогда не слыл обходительностью с дамами.
      Она исчезла.
      — А вы оказывается дамский угодник, лорд Янус, — усмехнулся Туман. Он специально умалил заглавную букву моего титула.
      — Нет, — пожал я плечами. — Любой в Империи скажет Вам, что я предпочитаю точность и правдивость. Я сказал то, что увидел. Она более опасный противник, чем Вы и… более привлекательна.
      — Вы надеетесь выжить в этом бою? — вскинул он бровь, его пальцы обнимали рукояти мечей почти нежно.
      — Я надеюсь убить Вас.
      — Так же, как ваши родители много лет назад? — его улыбка была безмятежной.
      — Нет, мне не нужна Ваша кровь и сила, — я вернул ему улыбку. — Они уже есть у меня.
      И в этот момент его глаза остекленели.
      Я оглянулся, зная, что он не ударит.
      На краю арены, в полной тишине, стояла демонесса, прекрасная, как грешный сон. Алое платье, струящиеся вокруг её тела, красным пятном выделялось на темном фоне стен.
      Она сделала шаг вперед и плавно заскользила к нам.
      За спиной послышался судорожный вздох-всхлип моего противника:
      — Жадеи-ит…
      Она остановилась рядом с нами и подняла ресницы, открывая голубые бездны глаз. Взгляд лишь мимолетно скользнул по Лорду Туману и обратился на меня. Немногие могли увидеть в этих бездонных глубинах хоть что-то.
      Я мог.
      Я склонил голову. А потом и вовсе опустился на колени. Не на одно, как мой противник до этого перед своей дамой, а на оба.
      — Леди Жадеит.
      — Мое благословление, Янус, — она протянула мне два обнаженных меча-близнеца, с разноцветными рукоятями.
      — Я вас не подведу, моя леди, — я прижал мечи к груди.
      Тонкие длинные, словно у музыканта, пальцы зарылись в мою шевелюру, и спустя мгновение моего лба коснулась прохладная ткань. Конечно. Я ведь забыл убрать волосы, чтобы не мешались, поэтому сейчас мой лоб обхватила бандана.
      — Давно не виделись, Туман, — я слышал улыбку в её голосе.
      А через секунду Она снова находилась вне арены.
      Я поднялся с колен и повернулся к Туману. Безмятежная улыбка скользнула по моим губам:
      — Я готов, Лорд.
      Он мгновенно подобрался и почти нейтрально отметил:
      — Ваша леди прекрасна, как сон.
      — Она — Повелительница Снов, — я перехватил мечи. — Начнем?
      Первое прикосновение мечей было почти нежным, а потом… потом я погрузился в танец на двоих. Напротив меня был уже не противник, а партнер по танцу. Очень упрямый и… ранимый. Он был сильным, очень сильным и очень упрямым, но… я тоже был упрям. Я собирался вести в этом танце. И не важно, что на кону стояла жизнь. Только так можно танцевать по-настоящему.
      Я танцевал, и пламя бушевало в моих жилах, и гибкое тело изгибалось в такт моим движениям. Это было наслаждение. Его боль, ярость и хладнокровие, желание убить, его ненависть — все это было частью танца.
      Танцуй. Туман…
      Смерть парила над нами, распахнув черные крылья.
      Да. Вот так. Поворот. Па. Ещё поворот.
      Мне нравиться твой взгляд, Туман. Очень. Такая кипучая ненависть. Ты не можешь скрыть эмоции. Это так восхитительно. Моя власть, твоя беспомощность… Ты не привык к такому?
      Как восхитителен страх в твоих глазах…
      И в этот момент он сделал то, чего я добивался. Меня окружили огни и шепот тысячи голосов. Он призвал свою магию.
      Он понял… Мои выпады и атаки были тесным сплетением танца и боевой выучки. Моя мать, давным-давно, выудила из его крови крошечный элемент. Все, что ей удалось. Однако это был элемент — примесь крови легендарных демонов, танцоров, с которыми не могли сравниться лучшие из лучших воинов. И уже во времена раскола Империи они были полузабытой легендой. Танцующие берсерки… наверное, это было великолепное зрелище. И те, кто нес в своих жилах эту кровь, забыли о ней… Леди Жадеит была магом и ученым… она поняла, что ей досталось. Я, конечно, не был таким, как легенды рассказывали. Однако я и не стремился. Можно было заблудиться в этом танце.
      Огни, туманы, иллюзии, мы оба потерялись и запутались, где, чья сила…
      И внезапно я оказался стоящим над ним, прижимающим к его кровоточащей груди лезвия мечей. В глазах плыли туманы.
      Кринит почти оскалился:
      — Что, малыш, кишка тонка? Так это, оказывается, правда — что Иллюзорный способен только сидеть над бумагами?
      Голубая бездна глаз… Я вздохнул и перехватил рукояти мечей:
      — Как глупо с твоей стороны, кринит…
      И лезвия мечей погрузились в плоть. Я опускал их медленно, внимательно вглядываясь в серый туман его глаз… "Прощай. Мама… Желаю повеселиться…"
      "Спасибо, сын"
      Прикосновение прохладных пальцев ко лбу, который закрывает пропитанная потом ткань. Голубая бездна глаз свернулась в водоворот и всосала в себя тело кринита. Последний вопль ужаса был беззвучен. Его кровь закрыла врата во сны и иллюзии леди Жадеит.
      Я выдернул мечи из песка и стряхнул с них кровь. Темные брызги расцветили светлый песок, и алая искра отразилась в лезвии. Я усмехнулся и поднял красную серьгу-каплю. Полный комплект.
      Рука самостоятельно стянула бандану, и влажные пряди волос упали на глаза, но я все равно видел окружающую обстановку. Серо-черные арены бесновались, красно-пестрые замерли в сокрушающем поражении. И алые глаза моего Императора смотрели с каким-то задумчивым одобрением.
      Я сидел на подоконнике и смотрел в окно. Грозы не было.
      Открылась дверь, но я не повернул головы и не сказал ни слова.
      Макс подошел и поставил полный бокал рядом с моим коленом. Таро зашипел на него.
      — Цыц, ящерица, — беззлобно приказал астролог и накинул мне на голые плечи китель.
      — Не понимаю я тебя, Янус. Ты выиграл поединок, когда даже наши пророчили тебе проигрыш. Заслужил благословление императора, получил возможность своих любимых экспериментов с новым материалом. Вся империя бурлит. Только и слышно: Лорд Янус, Леди Каина… Кая вон пир закатила. А ты заперся у себя в замке и сидишь, словно замороженная статуя. Как будто напиваешься с горя, да только без вина.
      Я мигнул:
      — Так оно и есть.
      Он вздохнул:
      — Когда я собрался к тебе, Каина внезапно стала невероятно серьезной, просто страшно стало. И велела передать тебе одно только слово.
      — Какое? — равнодушно поинтересовался я.
      — Соболезную.
      Я вздрогнул и дернул плечами. Да, Кай знала.
      — Что произошло из-за твоей победы?
      — Ты не собираешься от меня отвязаться, пока все не узнаешь? — я, наконец, поднял глаза на него.
      — Ян, если ты не заметил, — задумчиво и серьезно взглянул мне в глаза Повелитель Запада. — Я в последнее время буквально не отхожу от тебя. Мне нужна твоя дружба.
      — Моя дружба? — я был удивлен. — Я думал, ты выполняешь приказ императора.
      — Ты — забавная личность, Повелитель Иллюзий, — Макс ухмыльнулся. — Однако ты все же очень недогадлив при всей своей проницательности. Я уже твой друг, насколько это возможно для нас. Так что прекрати свой глупый допрос и объяснись.
      Внутри что-то сжалось как пружина и… отпустило. Тьма его задери, но он был абсолютно прав.
      Я пододвинулся и прихватил бокал:
      — Садись, придется немного послушать.
      Он довольно усмехнулся:
      — То-то же. Так и кто же была та красотка, что благословила тебя на бой и исчезла? Это ведь касается её?
      — Касается. Это моя мать… Точнее, призрак моей матери. То, что она смогла удержать во снах, когда умирала вместе с моим отцом на Крине от рук Тумана… и смерть Тумана отпустила её…
      Я пил вино, рассказывал, но уже не голубой бездне, а сапфировому бархату, в россыпи звезд.
      А в конце, когда мы оба опьянели от вина, я предложил ему пойти потанцевать на крышах домов, и вообще отпраздновать победу с размахом. Он согласился. Вроде бы, в ту ночь мы даже дошли до дворца, где гремел бал Каины, только что было после, я не помнил… Кажется, я все же показал Максу свой танец…
       Багровая луна. Смотри, как она освещает улицы. Как переливаются струи темной воды фонтана в её лучах. Ты прекрасна, Низшая.
       Ты была бы настоящей жемчужиной в шелковых одеждах и украшениях, но ты стала бы мертвой раковиной. Танцуй, Низшая. Танцуй со мной. Ты слышишь эту музыку?

      Максимилиан потянулся всем телом, чувствуя, что устал, как собака.
      Впрочем, все они устали, так как неделька выдалась просто сумасшедшая. Он не вылезал из своих обсерваторий, наблюдая за звездами, добиваясь наиболее точных ответов на поставленные вопросы. Каина засела на Южных границах, третируя Пустыню и вызывая ветер, который собирал ей информацию по всему миру. Хилар почти не вылезал из покоев Императора, где они что-то постоянно разрабатывали, как угорелые, носились по всему дворцу генералы и посыльные. Янус не показывался на глаза, пропадая в лабораториях. Появлялся только на советах, да и то не на всех. И с каждым разом выглядел все более усталым и бледным.
      Но сегодня утром Максимилиан получил от него сообщение, в котором говорилось, что Лорд Иллюзий почти закончил свои разработки и сможет с ним встретиться, чтобы распить бутылочку вина из семейных запасов Четвертого Лорда.
      Астролог снова потянулся, до хруста в костях, и повернулся к подчиненным, которые следили за каждым его движением с напряжением и трепетным ожиданием.
      — Господа и дамы, — демон улыбнулся. — Я вас поздравляю. Мы блестяще справились с поставленной задачей. Я только что получил сообщение от Императора, он чрезвычайно нами доволен.
      Всеобщий вздох облегчения прокатился по обсерватории, послышались радостные возгласы.
      — Ну что ж. Я отпускаю всех вас отдыхать. Два дня на сон вы вполне заслужили. Но через эти два дня чтобы все были на местах, свеженькие и бодрые. Предстоит ещё много работы.
      Сам же, едва все присутствующие покинули помещение, открыл вихрь портала и шагнул прочь. Он направлялся во дворец Януса.
      Первое, что увидел астролог, едва его нога ступила на ковер в кабинете друга — огромные ошалевшие антрацитово-черные глаза Каины. А первое, что почувствовал — кончик меча у своего горла.
      Лорд Звезд замер, четко осознав, что малейшее движение — и он покойник Он только скосил глаза и понял, что мир перевернулся. Меч держал Лорд Янус, и взгляд у него был полубезумный.
      — Кто ты такой? — знакомый голос задал совершенно нелепый вопрос.
      — Лучше представься, — подала голос из кресла Каина. — Причем полным титулом. Не стесняйся.
      — Это шутка? — поинтересовался Максимилиан. Но кончик меча надавил сильнее, и он почувствовал, как по шее потекли первые несколько капель крови. — Хорошо-хорошо…
      Он вздохнул:
      — Я — Лорд Максимилиан, повелитель Звезд, Астролог Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи. Один из великой Четверки, подчиняющейся только самому Императору. Повелитель Западных пределов империи.
      Чувствовалось, что Янус задумался. Меч на миллиметр отодвинулся от шеи лорда и последовал ещё более нелепый вопрос, чем предыдущий:
      — Кто я?
      Каина в кресле нервно хихикнула. Похоже, ей доставляло удовольствие наблюдать за растерянной физиономией друга.
      — Давай, Макс. Он просто так не отстанет.
      — Тоже полным титулом? — смирился тот, понимая, что его уставшее за неделю наряженной работы сознание не способно сейчас сопротивляться и анализировать ситуацию.
      — Тоже, — спокойно подтвердил Янус, хотя этого спокойствия не было в его глазах.
      — Лорд Янус, повелитель Иллюзий, Стратег Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи. Один из великой Четверки, подчиняющейся только Императору. Повелитель Восточных пределов империи.
      — Она? — легкий кивок в сторону Каины.
      Максимилиан мученически возвел глаза к потолку и чуть не окаменел. Весь потолок кабинета был черным от копоти, точнее — очень ровная половина потолка. Только сейчас он обратил внимание на то, в каком виде пребывает кабинет Яна. Но меч кольнул шею снова, и пришлось представлять:
      — Леди Каина, повелительница Ветра и Огня, Защита Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи. Одна из великой Четверки, подчиняющейся только Императору. Правительница Южных пределов Темной Империи.
      Ян отступил на шаг и опустил меч, но не убрал его. Вся его фигура дышала настороженностью. Максимилиан потер шею и сморщился, увидев испачканные в крови пальцы.
      — Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит? И что с твоим кабинетом? Здесь проходили военные действия?
      — Макс, — голос Каины был почти нежным. — Сядь рядом со мной. Сейчас мы все попробуем прояснить. Но надо, чтобы наш гостеприимный хозяин чувствовал себя более спокойно. А то, как близко ты находишься, его нервирует.
      — … его нервирует… — повторил Астролог и покачал головой. Кажется, пока он решал задачку Императора, мир все же встал с ног на голову, да так и остался, помахивая голыми пятками в воздухе.
      Он сел на диван рядом с Каиной и огляделся. Половина помещения выглядела так, словно здесь прошел бой, и затем поработала толпа мародеров. Вторая была такой, какой её помнил Макс. Причем обе половины были разделены идеально ровной невидимой линией. Словно перед сражением кто-то специально провел незримую черту и отгородил часть кабинета непроницаемой стеной. А когда все закончилось, стену убрал.
      Максимилиан и Каина сидели на чистой половине.
      Янус стоял на разрушенной части, да и выглядел он ей под стать. Волосы всклокочены и стоят почти дыбом, китель порван и больше напоминает лохмотья. На губах запеклась кровь, руки покрытии пятнами копоти и сажи. Он прошелся по комнате, нашел целый стул и пинком перевернул его на ножки, после чего аккуратно сел и поднял глаза. Оба Повелителя Демонов вздрогнули. Ни один из них никогда не видел такого страшного взгляда у Лорда Иллюзий.
      Каина устроилась поудобнее, демонстрируя дружелюбное поведение:
      — Теперь ты убедился, что это не заговор меня любимой? Он явно не ожидал здесь застать меня, и точно не понимает, что происходит. Впрочем, как и я.
      Янус положил меч на колени и погладил рукоятку.
      Я смотрел на этих двоих и понимал, что то, что я только что услышал — абсолютная правда. Я вздохнул:
      — Хорошо. Так как вы никак не могли договориться между собой и подделать такую искреннею реакцию, я должен согласиться, что меня действительно зовут Янус, и я Лорд чего-то там.
      Они смотрели на меня выжидательно, и недоумение их росло. Я снова вздохнул, все ещё не уверенный, но понял, что выхода особого у меня нет, а эти двое могли помочь. Хотя с тем же успехом они могли быть замешаны во всем этом.
      — Давайте я задам ещё один вопрос. Что вы оба здесь делаете? Для начала Леди Каина, — я кивнул в её сторону.
      Черноволосая красавица с глазами цвета безлунной ночи протянула:
      — Н-дааа… Три часа назад я получила от тебя сообщение, что немедленно должна прибыть в твой кабинет, так как ты открыл нечто, что меня заинтересует. Но я ответила, что «немедленно» никак не получится, так как я в тот момент работала с потоками Ветра, и обещала появиться сразу, как только закончу. Что и сделала. Однако вместо информации ты чуть не снес мне голову. После стольких лет дружбы — это, мягко говоря, вызывает недоумение.
      — Вы? — я повернулся к брюнету.
      Тот сверкнул синими глазами:
      — Вообще-то, мы с тобой договорились распить бутылку вина вечером. Причем приглашал ты. Это было утром. А потом мы собирались немного расслабиться.
      — Расслабиться?
      Он вздохнул:
      — Мы с тобой часто сражаемся на мечах. Ты — Танцуешь, я — Пою. Кто кого. Правил нет. Все грязные трюки, какие можно применять, разрешаются. Своего рода тренировка. Но нам она всегда доставляла море удовольствия. Плюсом я периодически пытаюсь тебя соблазнить.
      Каина рядом с ним хрюкнула:
      — Пытаешься?
      Синеглазый брюнет бросил на неё почти зверский взгляд:
      — В тебе нет крови сирен. Тебе не понять.
      Я встрял в их пикировочку с нездоровым интересом:
      — И как успехи?
      Астролог вздохнул:
      — Никак. Танцуем, поем… Ты пока держишься.
      — Понятно, — кивнул я. — Что ж… Выхода особого у меня нет. Рассказываю. Два часа назад я пришел в себя посреди вот этой разрухи. Правда, самой разрухи я в тот момент не видел, так как было темно, хоть глаз выколи. Зато слышал прекрасно. Я лежал на полу, и меня пинали по ребрам с такой замысловатой руганью, что с удовольствием законспектировал бы, если б мог. Судя по голосам, их было двое, и из диалога я понял, что сейчас мне банально перережут горло. Как вы догадываетесь, меня это никоим образом не устраивало. На мое счастье я понял, что разжать руку, в которой был зажат меч, им так и не удалось. Поэтому не составило трудностей застать их врасплох. К сожалению, я был несколько не в себе, поэтому немного погорячился и не смог себя проконтролировать. Так что оба моих противника оказались мертвы. В этот момент зрение стало проясняться. Я так и не понял, почему я ничего не видел. И я обнаружил этот кабинет вот в таком состоянии. Насколько я понимаю, мне пришлось здесь с кем-то сражаться.
      — Что значит "насколько я понимаю"? — осторожно спросил тот, что назвался лордом Максимилианом.
      — То и значит, — я провел по волосам рукой, пытаясь их пригладить. И про себя отметил, что, в отличие от этих двоих, хожу с короткой прической. — Я ничего не помнил. Мало того, через пару минут встала новая проблема. Я не только не помнил, что произошло здесь, я забыл, кто я такой.
      — Что-то в этом духе я и начала подозревать, — проворчала Леди Каина.
      Лорд Максимилиан вскочил на ноги, и я невольно сжал рукоять меча. Он застыл, глядя на меня:
      — Ты нам не доверяешь?
      — А с какой стати? — губы невольно искривились в усмешке. — Это вы утверждаете, что я вас знаю, я же ничего такого припомнить не могу. Особенно если учесть тот факт, что часа два назад меня кто-то очень качественно пытался уничтожить, вы мне оба до сих пор подозрительны. И я не уверен, что стоит вам доверять.
      — Подожди, — вскинулась женщина. — Ты сказал, что прикончил двоих. Где их тела?
      Я хмыкнул — быстро соображает — и оттолкнул ногой остатки стола. Я уже понял, что физической силы мне не занимать. Правда, предстояло выяснить её пределы…
      Я специально посадил этих двоих так, чтобы они не могли видеть некоторых деталей в комнате. В тот момент, когда стол перестал загораживать обзор, я очень внимательно вгляделся в лица моих гостей. Мне нужна была любая информация. И движения тел были более правдивы, чем они сами.
      Больше всего меня тревожили их способности. Мне очень не понравилось их появление. Завихрения в воздухе, откуда шагает темный силуэт, лишь в последний момент, приобретающий краски и объем. Но, учитывая их поведение и уже полученную информацию, я утешился мыслью, что они полагают, будто я могу делать нечто подобное. Надо будет узнать принцип действия и попробовать.
      Женщина чуть подалась вперед, но из кресла не вылезла. Предусмотрительная. Темноволосый Макс чуть шевельнулся, задумчиво разглядывая останки:
      — На бесов не похожи.
      Я задумался и осторожно добавил насмешки в голос — не стоило им знать некоторых фактов:
      — Я это заметил. Такой вид они приобрели после смерти.
      — Маскировались? — вскинулась Каина. — Да так, что смогли пройти твои защиты? Ты же у нас специалист по иллюзиям и маскировке.
      А вот это стоило запомнить.
      — Значит, эти как-то сумели, — хмыкнул я, поглаживая рукоять меча и пытаясь не выдать некоторой нервозности. — Что и заставляет меня думать в двух направлениях, первый для вас удобен — кто-то сторонний, но тогда он сильнее меня или хитрее. Второй… — я помолчал. — Кто-то знал, где я буду и когда. И как обойти мою защиту…
      Они оба переглянулись, и в кабинете повисла тишина.
      Я смотрел на них, продолжая гладить меч. Было ощущение чего-то неверного. Чего-то недостающего.
      Брюнет смотрел на мои руки, словно завороженный этими методичными движениями. Внезапно в его глазах что-то мелькнуло, и он тихо спросил:
      — Ян… А где второй меч?
      И тут его просто подбросило. Он посмотрел на Максимилиана совсем диким взглядом и тихим-тихим голосом поинтересовался:
      — Какой второй меч?
      Астролог нахмурился и переглянулся с Каиной, уже в который раз за этот вечер.
      — Ты обычно предпочитаешь сражаться двумя мечами. И у тебя была пара, к которой ты не подпускал никого, потому что это одушевленные мечи, с вложенными мастером последними, самыми важными капелями своей жизни. Один ты сейчас держишь в руках. Где второй?
      Янус смотрел на него очень внимательно. Лорд Звезд никогда раньше не встречал этого взгляда у Лорда Иллюзий, ни до их настоящего знакомства, ни после.
      И в этот момент светловолосый демон метнулся в сторону, немного пригнувшись, а меч совершил круговое движение, оставляя в воздухе видимый след. Раздался звон встретившейся стали. Хилар воспользовался своим особым порталом, который не позволял заметить его присутствия до поры до времени, но Янус как-то почувствовал.
      — То-то мне показалось странным, что Каина не отвечает на зов, — усмехнулся Первый Лорд, парируя выпад Лорда Иллюзий.

      Император Суран мрачно взирал на своих трех Лордов, что с комфортом расположились вокруг стола, в малой комнате для совещаний. И на четвертого, который сидел чуть в отдалении и мрачно буравил взглядом потолок, скрестив руки на груди. Потом Император перевел взгляд на два тела, валяющиеся на ковре, и вздохнул. Снова повернулся к Янусу и очень внимательно оглядел его с ног до головы.
      — Господа, — когда его голос зазвучал в комнате, остальные три Лорда немного оживились. — Покиньте нас на некоторое время, мне надо задать несколько вопросов только Лорду Янусу.
      Все трое переглянулись. И единственным, кто осмелился возразить, был Первый Лорд:
      — Ваше Величество, это несколько поспешно. Лорд Янус не в себе, а это может повлечь за собой самые неожиданные реакции.
      — Я сам могу за себя постоять, — отрезал Император, но затем его голос смягчился. — Я ценю вашу заботу, господа. Но, думаю, никаких сложностей не возникнет. Не так ли, Лорд Янус?
      Он слегка вздрогнул, когда альбинос обратился к нему, но все же ответил:
      — Да… Ваше Величество.
      Хилар посмотрел на него и резко кивнул. Все трое молча поклонились императору, и вышли за дверь.
      Суран встал с места и взмахнул рукой, закрывая комнату дополнительным защитным слоем щитов от прослушивания. Затем подошел к своему четвертому Лорду и остановился в трех шагах от него.
      Почти минуту, они глядели друг на друга. Суран впервые смотрел в глаза своему Четвертому Лорду. Тот редко демонстрировал ему свой взгляд. А если это и происходило, то он всегда видел там только то, что Янус собирался показать. Не больше и не меньше. Сейчас же Повелитель Иллюзий смотрел на него, словно, впервые видел. И видел так, что по коже невольно пробегала дрожь. Он ОЦЕНИВАЛ его.
      Очень-очень давно Суран не встречал такого взгляда. Последним, кто так смотрел на него, была его мать, когда принимала решение о его устранении.
      Император резко вскинул подбородок и тихо спросил:
      — Что вы видите, Лорд Янус?
      — Сильного и опасного мужчину, — ответил он. — Очень красивого, но… уязвимого. Вы в чем-то неуверенны. Чего-то вам недостает.
      — Что-то ещё? — он с трудом сдерживал удивление, но собирался выжать из сложившейся ситуации максимум пользы для себя.
      — Вы одиноки, — светловолосый демон внезапно отвел взгляд и ссутулился. — Судя по вашему взгляду, я никогда не говорил так.
      — Да, — согласился Император. И подошел ближе.
      — Янус, — он положил ему руку на плечо. — Что ты помнишь?
      Я вздрогнул всем телом. Он ДОГОДАЛСЯ. Нет, он ЗНАЛ. Действительно опасен. Но… угрозы, как таковой я не ощущал. Нет. Почему-то мне казалось это правильным. Этот мужчина действительно был моим повелителем. Что-то или кто-то внутри меня подтверждал его право на власть надо мной.
      — Янус? — его рука чуть сжалась на моем плече.
      Я выпрямился и посмотрел ему в глаза:
      — Ничего. Я не помню ничего. Я не понимаю, что происходит, кто меня окружает. Я не улавливаю смысла многих и многих понятий. Я не знаю, кто такие бесы, я не понимаю, каким образом можно перемещаться в пространстве с помощью этих вихрей… И я не помню, что такое Сила Иллюзий… Мой Император.
      Он кивнул и отпустил мое плечо. Прошелся по комнате.
      — Ты можешь доверять этим троим. Насколько я знаю, они и ты в хороших отношениях. Правда, я никогда не вникал насколько.
      — Вы хотите, что бы я рассказал им, насколько беспомощен? — я чувствовал, как во мне поднимается волна противостояния и упрямства. Все внутри восставало против этой мысли.
      Красные глаза с багровыми искрами в бездне зрачков остро взглянули на меня:
      — Ты не хочешь. Именно поэтому я выставил их сейчас. Но нам надо восстановить тебя в кратчайшие сроки. Не только потому, что твои разработки чрезвычайно важны для вторжения во внешние миры. Мы должны выяснить, кто осмелился напасть на одного из Великой Четверки. На моего Лорда! — он был в ярости. Я чувствовал, как от него исходят волны раздражения и разрушительной энергии.
      Император действительно гневался на тех, кто посмел покуситься не просто на его власть, но и на его подданных. Это вызывало уважение.
      Он остановился. И я почувствовал, как под его взглядом по моему телу прошла волна дрожи.
      — Попробуем, — пробормотал он себе под нос. — Сиди смирно.
      Я постарался стать недвижим, как статуя, когда когтистые руки коснулись моих висков. А через мгновение вопил от боли. Меня окунули в океан боли, Боли и БОЛИ! А ещё через мгновение это закончилось.
      Я открыл слезящиеся глаза и обнаружил, что моя голова лежит на его коленях, укрытых мягкой синей тканью плаща. Шелковистые белые пряди его длинных волос скользили по моему лицу, а глаза смотрели прямо в душу, если она и была.
      — Лежи, — последовал приказ, когда я дернулся. — Я не закончил.
      Через некоторое время он вздохнул и убрал руки от моей головы.
      — Лежи, — уже мягче. — Тебе надо передохнуть немного, прежде чем попробуешь встать на ноги. Твоя потеря памяти, к нашему счастью, не результат заклинания. В принципе, я и предполагал это, когда ты рассказал, что те двое собирались тебя убить. Проблема в том, что ты сражался своими силами Иллюзий, Теней и Снов. Плюс твои способности Танцора. Каким-то образом ты совместил несовместимое. Ты вызвал из своей крови духа Первого Танцора во время боя. И вы заключили некую сделку. Чтобы победить, ты чем-то пожертвовал или сделал что-то, чего никак не ожидали от тебя твои противники. Но они воспользовались паузой и оглушили тебя физически. Я подозреваю, что ты изрядно потрепал нападавших. Поэтому остался в комнате с этими двумя, — он кивнул в сторону тел. — Остальное было их собственной инициативой. Так что твоя потеря памяти физического свойства. Просто были повреждены некоторые ткани мозга от удара.
      — Я могу помнить, — утвердительно просипел я, сам поразившись своему голосу.
      — Я восстановил ткани, — он вздохнул. — Дело за твоим мозгом и тобой. Постарайся вспомнить как можно быстрее, Лорд Янус.
      — Слушаюсь, мой Император, — я с трудом, но искривил губы в подобие улыбки.
      — Максимилиан, — голос Императора позвал из-за двери.
      Астролог невольно вздрогнул. До этого оттуда не доносилось ни единого звука. Каина встревожено подалась вперед, но Хилар удержал:
      — Звали только Макса, Кай…
      Лорд Звезд решительно открыл дверь и шагнул внутрь. Дверь за его спиной захлопнулась, а сам он замер, потрясенный увиденным. Император Суран сидел на ковре, а на его коленях, укрытых синим плащом, лежала голова Януса. Сам Лорд выглядел, чуть ли не хуже, чем несколько часов назад. Кожа приобрела синеватый оттенок, а глаза глубоко ввалились. Все черты лица сильно заострились, четко обрисовались скулы.
      — Лорд Максимилиан, вам придется помочь Лорду Янусу, — привел его в чувство голос Императора. — Вы поможете ему добраться до дома и уложите в кровать. Ему сейчас необходим сон. Как только он проснется, вы доложите мне о его состоянии.
      — Да, Ваше Величество, — склонился в поклоне Повелитель Звезд.
      — Если да, так помогите мне, — несколько раздраженно отозвался Суран.
      Астролог быстро преодолел расстояние между ним и Императором и наклонился к Яну. Лорд Иллюзий открыл глаза и взглянул на него так, словно раздумывал, что ему делать: принять помощь или ползти самостоятельно. И пока он не успел выбрать второй вариант, Максимилиан аккуратно подхватил его за плечи, усаживая.
      Янус закусил губу, но не проронил ни звука. Затем он сам вцепился в руку брюнета, и они медленно поднялись на ноги. Лорда Иллюзий шатало из стороны в сторону, и если бы он отпустил руку Макса, то неминуемо упал бы. Однако и полностью положиться на помощь он отказался.
      Астролог бросил взгляд на Императора — тот задумчиво смотрел на Януса. Внезапно Его Величество усмехнулся:
      — Удачи, Второй Лорд. Не знаю, насколько он был упрям и вежлив с вами до этого случая, то сейчас вас ожидает весьма тяжелая работа. У него на данный момент никаких ограничений личности не стоит. Ни собственных, ни чужих. Так что вы встретитесь с очень подозрительной личностью. Такого лорда Януса наша Империя не знала…
      — Спасибо за предупреждение, Ваше Величество, — отозвался Максимилиан. Подождал ещё несколько мгновений и понял, что их отпускают. Тогда он открыл портал во дворец Яна.
      Последнее, что он слышал, был голос Императора Сурана, впускающего Хилара с Каиной.
      — Мутит, — прохрипел Янус, едва они вывались из портала.
      — Еще бы, — проворчал Макс. — Не знаю, что он с тобой вытворял, однако это явно не было приятным.
      — Необходимость, — выдохнул бледный Лорд Иллюзий.
      — Ты что-нибудь вспомнил? — астролог аккуратно помог другу сесть.
      — Нет, — он моментально замкнулся.
      — О Проклятье! Ян. Я тебе не враг! Неужели ты до сих пор не понял этого!?
      — Другом я тоже тебя назвать не могу, — мрачно отозвался он. — Ты хочешь сказать, что я доверял тебе, как самому себе?
      Демон нахмурился:
      — Вообще-то нет. Ты и был довольно замкнутым… Но это же ты. И потом, мы всего как несколько месяцев нормально общаемся.
      — Замкнутым, — хмыкнул Янус и огляделся. — Это моя спальня?
      — Да, — кивнул Максимилиан.
      — Мило, — одобрил Лорд Иллюзий. — Спать здесь можно.
      Повелитель Звезд только качнул головой:
      — Помочь раздеться?
      — Нет, — холодный блеск глаз.
      Он стоял, демонстративно скрестив руки на груди, но достаточно недалеко, что бы в случае моей неудачи вовремя оказаться рядом. З-заботливый. Хотелось кого-нибудь убить. Кого-нибудь синеглазого, с длинными темными волосами.
      Я с трудом стянул остатки рубашки. Не мешало бы помыться, но в одиночку мне точно будет справиться, а просить помощи я не собирался. Ни за что. Мое тело — это фактически все, что у меня осталось. Комната, которую назвали моей спальней, мне понравилась. Хорошие цвета — сочетание синего и приглушенного красного. Мебели по минимуму. По-идее, очень функционально. Спальня для того, чтобы спать. Кровать. Несколько мягких стульев, пушистый ковер и гобелены на стенах. Красиво.
      Что-то коснулось моего уха, щекоча, и тихое шипение заставило меня буквально окаменеть.
      — Лорд… — полувопросительно скосил я взгляд в его сторону.
      Лорду Звезд было весело:
      — Это Таро.
      — Таро?
      — Твоя живая татуировка, — развлекаясь, сообщил он.
      — Моя живая татуировка, — осмысляя, тупо повторил я. Что-то мелькнуло у меня на плече, и я уставился на свою руку, по которой, перетекая, двигалось изображение кого-то змееподобного. Я не ощущал движения по коже, но оно действительно перемещалось. На меня взглянул глаз с вертикальным зрачком, раздалось вопросительное шипение.
      Я поднял вторую руку, и хотел было коснуться этого живого чуда, но в нерешительности остановился. И тут над моей кожей колыхнулся воздух, и над рукой приподнялась голова с гривой. Острые когти оцарапали кожу на запястье, когда передние лапы обрели плотность и оперлись на руку.
      — Он никогда так не делал раньше, — выдохнул где-то на периферии сознания Лорд Максимилиан. — Я и не знал…
      Но я его не слушал. Мордочка дракона чуть вытянулась, и теплый язык ласково обвился вокруг одного из пальцев руки, которую я остановил, не решившись прикоснуться. Потом он боднул мою ладонь головой, и я почувствовал мягкие чешуйки. Словно завороженный, я коснулся шелковистого гребня на его голове, затем скользнул ниже, поглаживая чешую. Дракончик замурлыкал, и по его спине пошли радужные переливы красок.
      Я почувствовал, как губы раздвигаются в безудержной улыбке.
      — Таро, — прошептал я. — Друг.
      Ответом мне было мурлыкание.
      Максимилиан молча смотрел, как Янус гладит дракончика, который прогибался под его пальцами от удовольствия. Таро поднялся над кожей лорда Иллюзий почти наполовину. Где-то в середине его тело переходило на кожу Яна и рисунком текло по руке. А выражение лица Четвертого Лорда… Максимилиан вспомнил слова Императора и внезапно понял, что он действительно совсем не знает настоящее лицо этого демона. Те несколько месяцев, что они общались, заставили его подумать, будто он понял, что представляет собой Лорд Иллюзий, но, похоже, Ян действительно был самой своей изощренной иллюзией.
      Лорд Звезд тихо вышел за дверь, и бесшумно прикрыл её за собой. Требовалось подумать над всем произошедшим. И надо было встретиться с остальными. В конце концов, нападение на одного из Высшей Четверки — это не просто игрушки какие-то. Кроме восстановления памяти его друга, на них всех грузом лежала загадка личностей нападавших. Император наверняка что-то извлек из поврежденного сознания своего Лорда. И демон хотел узнать, что именно уже известно.
      Он вышел из покоев Лорда Иллюзий и внезапно столкнулся с встревожено-напряженным взглядом низшего. Кажется, этот парень был личным адъютантом Яна. Как же его зовут?
      — Эй!..
      — Тамир, мой господин, — склонился бес в поклоне.
      — Тамир, — кивнул Второй Лорд. — Слушай меня внимательно, Тамир…

      —  Янус. А ну-ка покажи, что ты там прячешь? — голос отца звучал ласково, но непреклонно.
       Я насуплено взглянул на него, прижимая бугорок на груди. Но синие глаза смотрели серьезно. Я вздохнул и поинтересовался:
       — А не отберешь?
       Он усмехнулся:
       — Что за подозрения, сын. Я просто должен проверить, что так сильно напугало твою няню, что она до сих пор лежит в обмороке.
       Я снова вздохнул и подумал, что если няня не поняла, то папа-то должен понять, какое потрясающее существо я обнаружил. И я вытянул его за хвост из-за пазухи и протянул отцу.
       — Его зовут Таро. Можно я оставлю его у себя?
       Злобное шипение дракончика и тихий смех отца…
      Я открыл глаза и уставился в потолок. У моего отца были синие-синие глаза, сильные руки и глубокий голос. И мне было приятно слушать, как он смеется. Так же смеется Макс… Макс… да, теперь я вспомнил, что мне всегда нравился смех этого Лорда. И вот я вспомнил, почему. Маленький кусочек воспоминания. Маленький, но такой необходимый. Я выбрался из постели и несколько минут просто сидел на её краю. Интересно, как здесь включается свет? Я поднял голову и задумчиво огляделся. Нда… может, так попробуем?
      — Свет, — тихо произнес я в пустоту, ощущая себя полным идиотом.
      По комнате разлился неяркий свет, как раз такой, какой мне был нужен. Смотри-ка, сработало. Хорошо, оказывается, владеть магией. Интересно, что я ещё умею?
      Я поднялся с постели и довольно быстро обнаружил в комнате зеркало во весь рост. Внимательно уставился на свое отражение. Оказывается, я забыл даже как выгляжу.
      Отражение смотрело на меня, а я испытывал первое разочарование. Глаза у меня были не такой интенсивной синевы, как у приснившегося отца, а голубыми. И какими-то шалыми. Ах, ну да. У меня критическая ситуация, и я все время в напряженном состоянии. Я усмехнулся, отражение усмехнулось в ответ.
      Высокий, но не слишком, худощавый, но не худой, скорее поджарый. Мускулы не бугрятся, а переливаются под кожей. На коже груди не единого волоска. Я потер подбородок. Кажется, волосяной покров у демонов присутствует по минимуму, либо я такой особенный. Хотя нет… я не припомнил ни одного встреченного представителя мужского пола с бородой или усами. Но я прекрасно знаю, что они могут быть. Интересный факт. Я заинтересовался и осмотрел все свое тело. Волосы только на голове. Очень занимательно. Если это эволюционный процесс, тогда вскоре мы должны будем лишиться и этого украшения. Я представил себя без волос и бровей и хмыкнул. Затем представил себе лысого Лорда Максимилиана и не смог сдержать широкой усмешки.
      Я уже выяснил, что обладаю огромной физической силой. Интересно, по чьим меркам огромной? Ведь откуда-то я беру именно такие определения?
      У отражения по телу скользнул рисунок, и дракон-татуировка обвился по плечам и вокруг шеи.
      — Доброй ночи, Таро, — поприветствовал я его. — Как думаешь, в этом месте есть что-нибудь пожрать?
      Живая татуировка приоткрыла один глаз и утвердительно рыкнула.
      — Понятно, — задумчиво кивнул я. — Значит, сейчас мы с тобой пойдем искать еду. Только сначала твой забывчивый хозяин поищет, чего бы ему одеть.
      Казалось, дракон тяжело вздохнул и приподнялся с кожи. Внимательно осмотрелся и махнул лапой в сторону одной из стен.
      — Вот, значит, как, — эта маленькая демонстрация показывала, что Таро не такой уж простой зверек, каким мог показаться на первый взгляд.
      Отдернув один из гобеленов, я обнаружил некое подобие шкафа. Отлично.
      Нда… изучение показало, что я приверженец несколько аскетичного образа в одежде, правда, одно отделение оказалось забито совсем другим видом костюмов. Наверное, для отдыха или особых случаев.
      Я отыскал свободные светлые брюки и что-то, что можно было принять за нижнее белье. А вот с выбором того, что подходило бы этим брюкам хотя бы по стилю, пришлось повозиться. Наконец, я вынырнул из шкафа с серой футболкой без рукавов. Что ж… не смотря на суровость гардероба, в выборе одежды я оказался личностью дотошной. Если судить по всему, что я о себе успел услышать, примерно таким же я был во всех известных областях. Что и требовалось доказать. И только когда я толкнул дверь своей спальни, понял, что остался босиком, но, учитывая, что особого рвения в поиске обуви я не высказал, видимо, можно себя этим и не утруждать.
      Едва я выскользнул из спальни, как в соседней комнате с невысокого диванчика вскочила фигура и замерла на вытяжку. Я потребовал у комнаты, уже с уверенностью:
      — Свет.
      Свет вспыхнул яркий. Но парень, что замер посреди комнаты, даже не поморщился. Видимо, у него было особое строение глаз, позволяющее мгновенно переключать зрительные сенсоры. Я оглядел его с ног до головы. Примерно с меня ростом, красные волосы, заплетенные в длинную косу, заостренное, почти зауженное лицо, глаза темные. Сам гибкий и юркий.
      — Ты кто? — поинтересовался я.
      — Тамир, Господин, — склонился он в отрывистом военном поклоне. — Я Ваш адъютант и секретарь. Лорд Максимилиан предупредил меня, что Вам потребуется помощь. Поэтому я счел возможным заночевать у вас в кабинете, чтобы утром мы могли встретиться.
      — Хм… лорд Максимилиан объяснил, в чем заключается проблема?
      — В общих чертах, Господин.
      — Замечательно. Как ты понимаешь, я не помню ни тебя, ни кого-то ещё. Как я понял — это мой дом.
      — Да, Господин. Вы здесь проводите довольно много времени.
      — Отлично. Раз я встал, а ты поблизости… не мог бы ты проводить меня на кухню?
      — На кухню, Господин? — вид у него был несколько растерянный. — Если Вы голодны, я могу распорядиться, чтобы еду доставили в ваши покои.
      Я покачал головой:
      — Тамир, позволь объяснить ещё раз. Твой господин забыл кучу вещей. Очень неприятное ощущение, надо сказать. Но и в высшей мере любопытное. Так вот, я не просто хочу перекусить. Пока мы с тобой дойдем до кухни, я успею оглядеться немного и понять, действительно ли я ощущаю себя здесь как дома, или же все намного хуже, чем кажется на первый невзыскательный взгляд.
      — Господин, вы как всегда правы, — поклонился он.
      — Серьезно? — вскинул я бровь. — Я ВСЕГДА прав?
      Он задумался и, спустя несколько мгновений, медленно наклонил голову:
      — В большинстве случаев, Господин. Но все ошибки, которые Вы позволяли мне увидеть, Вы очень умело использовали в вашу пользу.
      — Очень интересно, — пробормотал я себе под нос. — Так что, ты проводишь меня на кухню?
      — Да, Господин, — он снова поклонился. — Следуйте за мной.
      Когда мы вышли из апартаментов, я ступил на прохладный каменный пол. Однако дискомфорта мои обнаженные ступни не ощутили. Выходит, я очень терпим к температурам. Интересно, обжечься мне тоже трудно?
      Дворец ли, замок ли, но мне он нравился. Такое ощущение, что вещи и стены знают меня. Возможно, так оно и было. За время прогулки я понял, что не полностью полагаюсь на магию. Периодически мы проходили посты дежуривших охранников, которые при нашем появлении вскакивали на ноги и низко кланялись. Где-то внутри себя я ощутил волну одобрения. Магия магией, а вырубили меня ударом по затылку, чисто физически, от чего и проистекали сейчас все проблемы.
      Я ощущал, что мы постепенно спускаемся на нижние уровни замка. Коридоры стали уже, но теплее. Видимо, здесь я почти не появлялся, так как чувствовал, как стены рады видеть меня. Удивительно, но я действительно чувствовал камень, который, в самом деле, радовался моему появлению.
      Наконец Тамир распахнул какие-то двери, и мы оказались на кухне. Мягкий свет расползся по помещению. И от огромного стола поднялась столь же огромная фигура.
      — Тамир, сын спинола! Ты чего тут забыл посреди ночи?! Мы уж и не надеялись увидеть тебя, после того как ты ушел на верхние этажи! — взревела фигура.
      — Кто такой спинол? — с интересом прошептал я спине Тамира.
      Спина чуть шевельнулась, и он так же тихо ответил:
      — Я позже объясню, Мой Господин.
      А он прав, не стоило всем слугам знать, что с Господином что-то не так.
      — Гай, — уже нормально обратился он к фигуре. — Мы очень голодны и решили, что если уж питаться, то на кухне, так как апартаменты опостылели по самое не хочу.
      Раскатистый хохот был ему ответом.
      — Еще бы, там у вас на верху никаких условий для нормально питания! Так ты решил по старинке стянуть что-нибудь у меня на кухне?
      — Да нет, — усмехнулся мой адъютант. — Я же знаю, что ты тут и ночуешь, так что никакого воровства.
      — Ну, проходи тогда, и друга своего протаскивай, а то он какой-то стеснительный. Все за твоей спиной прячется. Я хоть и горный айрод, но в доме господина ещё ни одного создания не тронул.
      Тамир сделал несколько шагов вперед и я, наконец, смог разглядеть эту внушительную фигуру. Огромный, волосатый, он возвышался над нами, как колонна. Лицо было мясистым и хитрым. Абсолютно лысый череп и узенькие глазки. И я внезапно вспомнил.
       Грохот обвала и яростный рык.
       И шепот:
       — Хочешь жить?
       — Хочу, демон! Хочу!
       — Служи мне.
       — Отдать тебе душу, демон?!
       — Тело, сердце и душу, айрод. Только так. Я очень жаден.
       — Согласен, демон! Убей моих врагов и я твой!
       И грохот каменной лавины. И крики умирающих…
      — Гай Кусон, — улыбнулся я, выступая вперед. — Давно не виделись.
      — Господин, — он медленно опустился на колени. — Неужели ты вспомнил обо мне?
      — Честно? — легкомысленно пожал я плечами. — Я просто захотел есть. А как правильно заметил Тамир, мои апартаменты мне опостылели. Там нет чего-то, что можно обнаружить здесь.
      Он заулыбался, демонстрируя клыки и сточенные зубы:
      — Господин, я помню, что до сих пор жив только благодаря тому, что вкусно накормил тебя. Если ты подождешь немного, я сготовлю так же, как тогда на перевале, где отдал себя в твое распоряжение.
      — Конечно, подожду, — хмыкнул я. — Думаю, Тамир против не будет. Он когда-нибудь пробовал твое фирменное блюдо?
      — Нет, Господин, — айрод поднялся с колен. — Я пообещал, что буду готовить его только по твоей просьбе.
      — Хорошо, — кивнул я, и нашел стул у стола, на котором с комфортом устроился. Стулья тут были подстать повару, поэтому я с удовольствием разместился на сидении, которое могло служить и столешницей, подобрав одну ногу к подбородку, другой болтая в воздухе.
      Тамир взглянул на меня и сел на другое сидение. Великан загремел посудой.
      Тамир смотрел на своего господина. Тот не выглядел больным или растерянным. Впрочем, он всегда был собран и находил приятное или полезное в самых разнообразных ситуациях. К тому же, видимо, память к нему все же возвращалась урывками. Юма и не предполагал, что Гая сам Лорд Янус притащил во дворец. Айроды были расой с одного из отдаленных внешних миров, куда жители Темной Империи никогда не выбирались, только совершали единичные вылазки могущественные Лорды, которые искали новых впечатлений. Айроды были расой людоедов и жили где-то в горных зонах своего мира. Периодически на них устраивались облавы, и, так как они предпочитали жить по одиночке, частенько эти облавы были весьма удачны. Это ему рассказывал сам Гай, но он никогда не говорил, как попал в замок.
      — Что, Тамир, — Гай не оторвался от куска мяса, которое извлек откуда-то из закромов. — Думаешь о том, что я никогда не рассказывал, что знаком с господином?
      — В общем-то… — бес покосился на своего Лорда. Но тот сидел, полуприкрыв глаза и болтая ногой в воздухе.
      — Демон, ты все ещё не желаешь знать, что за мясо я использую в этом блюде?
      Лорд, не открывая глаз, покачал головой и ответил нараспев, словно процитировал:
      — Если я всегда буду выяснять, чем в каждом из случаев питается мой желудок, я могу остаться голодным навеки. Чего я себе не желаю.
      Гай расхохотался:
      — Ты помнишь, Господин.
      — Наверное, стоило забыть, чтобы вспомнить это так, словно оно было лишь вчера, — задумчиво отозвался повелитель. — Тебе нравиться здесь? Не жалеешь, что согласился?
      — Никогда не пожалею, — отозвался айрод. — И если когда-нибудь тебе надоест моя стряпня, ты только скажи мне встать в ряды своей армии, я отдам всю свою силу, чтобы твои враги умирали так же, как умирали мои от твоих рук.
      — Удивительно, — пробормотал демон так тихо, что Тамиру пришлось напрячь весь свой обостренный слух, чтобы расслышать. — Оказывается, мне могут быть так верны. Неужели только за то, что я умею держать слово?
      Адъютант вздрогнул. Лорд Иллюзий действительно всегда прилагал силы к тому, что бы сдержать свое слово, хотя никто в своем уме не поверит демону на слово. За это подчиненные его уважали и… боялись. Слово бывает разным. Тамир вспомнил, как однажды господин сказал ему:
      — Слова могут дать надежду, могут ранить, а могут убить. Учись владеть словом, Тамир, и понапрасну им не разбрасывайся. Слово — это как хорошая сделка.
      Бес не раз видел примеры, которые его Господин демонстрировал ему. И теперь он снова убедился, Лорд знал, что говорил.
      По кухне поплыли одуряющие ароматы, а Гай радостно ухмылялся и потирал свои огромные лапищи:
      — Когда живешь в горах, а пища бегает шустро, чтобы питаться вкусно, из какой только гадости не умудришься научиться готовить.
      И ещё через некоторое время перед гостями его кухни очутилось по тарелке:
      — Тамир, так как я готовил для господина, мясо недожарено.
      Бес вздохнул. Он предпочитал хорошо прожаренные куски мяса.
      С другой стороны раздалось довольное урчание. Тамир вскинул потрясенные глаза.
      Лорд Янус, Повелитель Востока, всегда ел как настоящий аристократ. Каждый кусочек поглощался им со всей тщательностью и присущим аристократу этикетом. Сейчас же он впивался в куски мяса острыми зубами, игнорируя вилку и нож.
      Айрод удовлетворенно хмыкнул:
      — Только умеющий наслаждаться пищей может понять айрода. Потому я и согласился отдать тебе душу, демон. Ты знал, что с ней делать.
      Тамир взглянул на свою тарелку и… последовал примеру своего господина. Взял горячий, сочный кусок мяса руками и впился в него зубами. И уже после того, как почти уничтожил все на своей тарелке, понял, почему его Лорд предпочитал есть недожаренное мясо. Оно действительно было сочнее и вкуснее.
      Господин поднял на него взгляд и неожиданно подмигнул, довольно облизнувшись.
      Бес чуть не подавился. Он внезапно осознал, что только что прошел какую-то проверку. И видимо, прошел достаточно удачно.

      — Дерзкий, — заметила Каина, рассматривая беса.
      Тот поклонился:
      — Я не мог прерваться, Госпожа. Лорд Янус не очень одобряет, когда я прерываю тренировку.
      — А раз с нами нет твоего господина, ты решил, что прерываться не имеет смысла в принципе? — усмехнулся Максимилиан.
      Все три Лорда стояли посреди тренировочной залы для низших, находящихся в центре обучения армейских частей, подчиняющихся непосредственно Янусу.
      Хилар неодобрительно взглянул на своих спутников и обратился к бесу:
      — Нам сказали, что ты последний, кто вчера встречался с Лордом Янусом, перед тем, как он удалился к себе в кабинет?
      — Это так, Господин, — снова поклонился воин. — Лорд часто занимается здесь по вечерам, после чего уходит отдыхать.
      Макс смотрел на него и не мог отделаться от мысли, что чем-то этот низший ему знаком.
      — Как тебя зовут? — вмешался он.
      — Марцел, мой господин. Но обычно меня называют Змеевик.
      — Почему ты присутствуешь на тренировках Януса?
      — Он тренирует меня, господин.
      И внезапно перед глазами демона всплыла давняя картина. Полуобнаженный Четвертый Лорд перед дверьми лаборатории, дракон на его спине, а на руках — безвольное тело, на которое тогда астролог почти не обратил внимания. Значит, Лорд Иллюзий сам занимается со своей игрушкой. Или уже не игрушкой? Максимилиан припомнил, что периодически Яну докладывали об успехах беса с именем Змеевик.
      — Он Танцует с тобой? — уточнил Лорд Звезд, поддавшись импульсу.
      Воин медленно склонил голову:
      — Да, господин. Он учит меня основам Танца. Повелитель считает, что у меня есть определенный потенциал и задатки для Танцора. Хотя бы на низших уровнях. Я занимаюсь и натаскиваю офицерский состав господина.
      — Старший наставник. Мы это поняли, — задумчиво кивнул Хилар. — То-то мне показалось что-то особенное во время тренировок, которые ты проводил.
      — Вы очень наблюдательны, господин.
      — И Каина права, ты дерзок.
      Бес снова поклонился, и опять не было подобострастия в его спокойном поклоне:
      — Лорд Янус усилил гены Диких в моей крови. И подправил кое-какие психические процессы.
      — Понятно, — голос Первого Лорда посуровел. — Расскажи все, что помнишь о вчерашнем дне, начиная с появления твоего господина в зале, заканчивая его уходом. И укажи точное время.
      Змеевик помолчал, а потом внезапно поднял голову:
      — Имеет ли это отношение к моему господину? Я не желал бы нарушать его планы.
      — Верность и осторожность достойны хвалы, — вскинула бровь Каина. — И, видимо, тебе стоит знать. На твоего господина вчера напали. И приказ Императора очень точен. Найти врагов, обезвредить и допросить. Твой господин был ранен.
      Змеиные глаза полыхнули пламенем ярости.
      — Я постараюсь припомнить все в мельчайших деталях, госпожа.
      Когда он все рассказал и получил разрешение удалиться, Лорды некоторое время молчали. Все трое стояли все в той же зале, и выражение лиц у всех троих было задумчивым.
      — Если опустить тот факт, что мы узнали способ расслабления Януса, — наконец нарушила молчание Леди. — Можно сказать, что чтобы ни произошло вчера, это случилось после того, как он покинул зал и до того, как послал мне сообщение. По словам беса, выходит, что это случилось в течение часа до посланного мне зова.
      — Очень короткий срок, — заметил астролог.
      — Не для Яна, — покачала головой Каина. — Когда он в таком ударе, как был всю эту неделю, то есть в постоянном действии, то все вокруг него буквально кипит.
      Астролог внезапно почувствовал легкое раздражение. Каина делала выводы о поведении и мотивах Четвертого слишком уж уверенно.
      Хилар нахмурился и повернулся к своей возлюбленной:
      — Кай, ты можешь воспроизвести точно послание Януса?
      Леди Огня на мгновение ушла в себя, а затем процитировала дословно:
      — " Ки, я хотел бы кое-что показать тебе. Натолкнулся случайно, во время опытов. Это касается нашего с тобой общего прошлого. Историю с Диарой помнишь? Сможешь появиться немедленно?"
      Хилар хмыкнул:
      — И кто такая эта Диара?
      — Первая любовь Яна, — почти легкомысленно пожала плечами Леди, но за этой легкостью пряталось внезапная настороженность.
      — Кто?! — вырвалось у Максимилиана.
      Даже Хилар вскинул бровь.
      — Диара Дориан из рода Повелителей Крови, — пояснила Каина. — Очаровательная и опасная. Когда-то их род был очень силен, и практически каждый член семьи обладал невероятными возможностями в контроле над организмом почти любого создания. Ян считал, что они экспериментировали над высшей кровью по высочайшему повелению Императоров Древности. Даже когда их клан начал вырождаться, они не оставили службы, а перешли на научные изыскания. Мать Яна, леди Жадеит наняла представителя клана, когда выяснилось, что у её отпрыска сильная тяга к весьма опасным научным экспериментам.
      — Мне казалось, что Лорд Иллюзий вполне ответственен и осторожен в своих действиях, — заметил Первый Лорд.
      — Ну да, сейчас, — пожала плечами Леди. — Когда нам влетело за то, что мы взорвали башню замка, он решил, что, наверное, стоит согласиться на руководство. Благо ещё, башня была заброшена, но, по мнению леди Жадеит, не было худшего преступления, чем нарушить гармоничный рисунок её шедевра, то есть замка.
      Астролог покачал головой:
      — Чем больше узнаю об этом демоне, тем больше он меня интригует. Не демон — клубок загадок.
      Хилар улыбнулся одними краями губ:
      — Господа, мы отвлеклись. Диара была учителем Януса?
      — Нет, — покачала головой Повелительница Ветра. — Ни в коей мере. Она интересовалась экспериментами, но считалась посредственностью в науке. Она была нашей ровесницей, и по законам клана могла рассчитывать только на выгодное замужество и продолжение рода своего клана. Она прибыла в замок намного позже, когда учитель уже собирался покинуть его, так как ничему больше не мог научить наследника. Прибыла якобы за тем, чтобы передать Лорду Янусу приглашение посетить лаборатории клана Крови.