«Бездна!» – мысленно выругался Чисмар и вытянул из заплечного мешка сверток с артефактом. Пусть он и желал как можно скорей избавиться от опасной древней диковины, но бесцеремонность пришлого колдуна его раздражала. Непонятный инструмент Тьмы оказался буквально вырван из рук хранителя, и маг Желор отошел в сторону. К нему тут же присоединился его товарищ в сером плаще из грубо обработанной шерсти и надвинутой почти на глаза шляпе – так порой одевались нищие дворяне из Нилфара, решившие вырваться из своих затерянных деревень в большие города. Ну а спеси у этого, так и не представившегося колдуна, хватило бы на десяток аристократов.

«Тупоголовые идиоты! Дальше пригорода Талака носа раньше не высовывали, впервые в чужой стране, а ведут себя, точно дома», – яростно подумал Чисмар, с трудом сохраняя на лице невозмутимость. Глупо портить отношения с другими магами, когда слаб и совсем для них не опасен!

– Господин Аврас, лорд Маркус приказал передать вам пакет, – коротко отрапортовал один из Когтистых рук. Пусть все они и были одеты достаточно неброско, подобно сотням путешественников на пыльных дорогах Грольда, но выправка, манера говорить и некая хищная напряженность выдавали в них военных. Желор и его коллега наверняка из столичной тайной стражи, а вот подчиненная им троица – это королевская гвардия.

– Думаю, вам стоит ознакомиться с приказом прямо сейчас! – настойчиво порекомендовал гвардеец, заметив, что Чисмар задумчиво вертит послание в руках.

– Вы правы… – нехотя кивнул агент и поддел печать. В это время Желор и его товарищ оживленно что-то обсуждали, разглядывая извлеченный на свет треножник, Аврасу страшно хотелось подойти поближе и послушать, о чем они говорили, но уж очень требовательно смотрел обладатель шестого ранга.

Послание оказалось кратким и совершенно неожиданным. Аврас Чисмар, маг четвертого ранга, переходил во временное подчинение капитана Трота, мага шестого ранга, и ему предписывалось сопроводить нового командира к Западному проходу Орлиной гряды.

– Как я понимаю, капитан Трот – это вы? – уточнил Аврас у передавшего ему сообщение гвардейца. Дождавшись кивка, он осторожно поинтересовался: – А могу ли я…

– Можете, но позже! Мы немного задержались в пути, а день прибытия никто переносить не будет, – сухо сообщил капитан Трот и уточнил: – У вас все вещи с собой?

Чисмар кивнул и торопливо спросил:

– Как же господин Желор с коллегой? Быть может, следует…

– Господин Чисмар, – раздельно, почти по слогам, произнес гвардеец. – Приказы не обсуждаются, их выполняют. Тайная стража доставит артефакт домой в Тлантос, а гвардия отправится к Орлиной гряде.

– Капитан, я не собираюсь оспаривать приказы. Просто вашему покорному слуге не совсем понятна уготованная ему роль, – продолжал упорствовать Аврас, чем вызвал вспышку злости в глазах капитана Трота.

– Лорд Маркус посчитал вас весьма сведущим в местных делах, а значит, лучшего проводника нам не найти, – процедил гвардеец и добавил: – Теперь давайте закончим с бессмысленными вопросами. Время не ждет!

* * *

Путешествие по Западному тракту показалось Чисмару донельзя пресным и откровенно скучным. Ровный размеренный шаг купленных в Гамзаре лошадей навевал дрему, а грозные спутники дарили ощущение безопасности.

Трое гвардейцев оказались отличными магами-практиками, посвященными Тьмы, что они и показали во время нападения на их небольшой отряд потерявших страх бандитов. Не успели из придорожных кустов вылететь первые стрелы, как капитан за считанные мгновения сотворил заклинание Голоса Бездны и врезал им по засевшим в засаде разбойникам. Выпущенные на волю силы Нижнего мира еще только начинали в клочья рвать тела людей, как своего командира поддержали остальные гвардейцы. Пара десятков Стрел Тьмы вспороли воздух, и каждая нашла свою цель – живое бьющееся сердце. Аврасу оставалось лишь со скрытой усмешкой наблюдать, как маги из королевской гвардии соскочили с коней и, обнажив мечи, рванули в заросли теперь уже мертвых кустов.

«Неужели они думают, что у кого-то из бандитского отребья окажется достаточно сильный амулет, чтобы выжить в этом кошмаре?!» – мелькнула тогда издевательская мыслишка, но Чисмар сразу ее отбросил. Он так не мог, пока не мог! Некроманты издревле играли с несколько иными оттенками Тьмы, да и ранг у него еще не тот, чтобы, как они, Силой разбрасываться. Вот и приходилось изображать перед братьями по оружию бесполезный балласт, пригодный лишь для переговоров с местными. Впрочем, Аврас не жаловался.

Единственной заботой некроманта стало общение с жителями многочисленных деревушек и хозяевами постоялых дворов. Конечно, обидно быть на посылках у более старших собратьев, но… Тьма пробуждает в душах гордыню, и ее, как и всякую слабость, следует изживать!

За время путешествия их небольшого отряда Аврас стал заложником еще одной своей слабости – любопытства. Грех для посланника Тлантоса в чужих землях не слишком большой, а где-то даже полезный, но… как же мучительно больно знать, что ответ на вопрос лежит совсем рядом, а в руки не дается! Капитан Трот не спешил выполнять данное им обещание, ограничиваясь недомолвками каждый раз, когда Чисмар пытался прояснить подробности задания. Некромант уже во всех деталях рассмотрел небольшой дорожный сундук, притороченный к седлу капитана, и оценил, с каким тщанием гвардейцы оберегали вверенный им груз. Вот только что внутри – непонятно. Не будешь же творить ради этого заклятия Познания, да и вряд ли ему позволят так своевольничать.

Единственное, в чем не сомневался Аврас, так это в предназначении сундука. Его содержимое – плата гномам Орлиной гряды. За услугу или некий товар, не так уж и важно, но – плата! Вот только от таких догадок любопытство разгоралось с еще большей силой. О, Бездна и боги Тьмы!…

Но, как известно, всякая дорога рано или поздно заканчивается. Четверка магов все-таки пересекла границы Крида, и уже через несколько дней они достигли прохода через гряду, который контролировало государство наемников. Впрочем, гномы наверняка посмеялись бы над столь громким заявлением. Через Западный тоннель проходил один из трех торговых трактов, посредством которых и становилась возможной сухопутная торговля Грольда с Суудом. Два других пути проходили через земли Союза городов, что и определяло влияние и богатство Крида с Союзом, выделяя их среди Вольных баронств.

К гигантским каменным вратам, створки которых не закрывались вот уже несколько столетий, слуги Тлантоса приближаться не стали, а свернули на узкую, даже не вымощенную камнем дорогу и пару миль петляли среди нагромождения холмов и скал, пока не оказались в неглубокой, заросшей кустарником лощине. Там их уже ждали.

– Вы чуть не опоздали, уважаемые! – шумно откашлявшись и сплюнув, сообщил гном в мрачном черном камзоле с серебряными пуговицами. Он удобно расположился на складном походном стульчике и посматривал на людей не без превосходства. За его спиной грозно хмурились семь гномов с мечами и непонятными громоздкими агрегатами в руках.

– Но ведь не опоздали, – напомнил капитан и соскочил с коня. – Мои приветствия Хозяевам Гор.

Аврас внутренне усмехнулся, заметив, как гнома перекосило. Хозяева Гор – такой старый и такой громкий титул… Вот только нет больше того могучего народа, который вызывал опасливое уважение даже у эльфов! Грозная река его силы затерялась в песках времени, уцелели лишь с десяток пересыхающих ручейков да память о былом. Удел сегодняшних гномов – быть мастеровыми и банкирами, пусть и лучшими в своем деле.

– Вы привезли… товар? – вкрадчиво поинтересовался бородач, искоса посмотрев на людей.

Капитан Трот молча кивнул и принялся отвязывать дорожный сундук от седла. Тут же к нему подошел один из гвардейцев и начал помогать. Но в этот момент некроманта отвлек молодой голос.

– Господин, если вы спешитесь, то я позабочусь о лошадях, – тихо, но без подобострастия, предложил гладко выбритый гном, стоя у правого стремени Чисмара.

Аврас нахмурился и быстро огляделся – вроде бы остальные не высказывают никакого беспокойства. Второй подчиненный Трота уже передал поводья какому-то гному и теперь шагал к командиру. Сам же капитан вместе с первым гвардейцем снял сундук и теперь возился с замками. Оставаясь в седле, некромант привлечет ненужное внимание и просто оскорбит хозяев. Если гномы вдруг задумали подлость, то верхом он будет даже уязвимей. Да и посмотреть на столь тщательно охраняемый груз хочется поближе! Чисмар соскочил на землю и, кивнув гному, заспешил к командиру.

– Здесь все? – торопливо, почти не скрывая волнения, спросил у Трота главный гном и вытер губы. Куда-то делись его показное превосходство и уверенность. Таинственный груз был очень важен для подземного народа, но, лишь когда поднялась кожаная крышка, Аврас понял, чем именно.

– Иглы Мрака! – едва слышно прошептал некромант и украдкой смахнул выступивший на лбу пот.

Шесть тонких игл в серебряных зажимах, в три четверти длиной каждая, лежали на черном бархате. Миниатюрные черепа трехглазых демонов вместо проушин, матовый отблеск тайного сплава и чернильная аура Тьмы – налицо все признаки грозных артефактов. Творения Высшей магии, они прочно поселились в сказках и легендах, а секреты их создания считались забытыми. Ну что ж, Его Величество король Фердинанд всегда готов поразить как врагов, так и союзников, достав из потаенных запасников очередную опасную диковину. А уж Иглы Мрака опасны, как ничто иное! Эти одноразовые артефакты магией или с помощью обыкновенного метательного орудия доставлялись в стан противника, а затем активировались… И на десять ударов сердца в мир врывались Силы Бездны! Говорят, что со стороны это выглядит как внезапно выросший лес из черных щупалец, одним прикосновением сжигающих все и вся. Как только энергия артефакта иссякала, на месте безумства дикой магии оставалось пятно почерневшего крошащегося камня, радиусом в пару десятков саженей. Ни металл, ни, тем более, живая плоть уцелеть не могли. Только могущественные маги способны противостоять силе артефактов, но ведь и они не застрахованы от ошибок.

– Ай, хороши! – воскликнул гном и врезал кулаком по жилистой ладони. – Не подвели, слуги Тьмы, совсем не подвели. Это окупит не только ваши старые долги, но хватит и на новый заказ!

– А он готов? – сухо поинтересовался капитан Трот, на что гном лишь закивал, не отрывая жадного взгляда от раскрытого сундука.

– Артефакты в такой большой короб положили ради маскировки или в него еще куча экранирующих амулетов понапихана? – уточнил бородач и с интересом уставился на гвардейца.

– Сундук – это и есть один большой амулет! – с заметным раздражением произнес капитан и жестко потребовал: – Теперь я попрошу выполнить вашу часть сделки!

Подчиненные ему боевые маги ощутимо напряглись, а Чисмар стал спешно перебирать в уме подходящие для схватки заклинания.

– Хо-хо!

Смех подгорного жителя оказался полной неожиданностью. У коротышки аж слезы выступили. Впрочем, гномьи охранники никак не прореагировали на его поведение – они бдительно следили за людьми и,… похоже, их совершенно не страшила перспектива схватки с магами. Это заставило Авраса нервничать. Кто знает, какие секреты таятся в подземных городах, какое оружие выковали талантливые оружейники?!

– Давно я так не смеялся! Как же вы, люди, бываете глупы. Да свет Тасса слепит вам глаза точно так же, как и тьма ночи. И этим ошибкам в замысле Творца досталось столь многое! – саркастически сказал гном и тут же указал рукой на несколько тюков, сложенных у кустов с пожухлой листвой. – Да вот же ваш товар, вот! Несколько часов как новых хозяев дожидается… Не знай я так хорошо людскую породу, то мог бы и обидеться, человек. И вся эта хваленая магия тебе бы не помогла.

Последнюю фразу Сухарт сказал ровным, уверенным голосом, заставляя верить каждому произнесенному слову.

– Я могу ознакомиться с грузом? – спокойно, с достоинством склонив голову, уточнил Трот.

– Да давай уж, не стесняйся. – с полуулыбкой разрешил коротышка и погладил бороду.

Когда все трое гвардейцев подошли к тюкам и принялись споро их распаковывать, Сухарт обратил свое внимание на некроманта. Чисмар немного растерялся и не знал, что ему делать, а потому стоял в стороне от собратьев, натянув на лицо маску холодного равнодушия. Капитан (да сожрут его душу демоны!) не дал ему никаких распоряжений. То ли он плохо относился к повелителям мертвых, то ли невзлюбил лично Авраса, но Когтистая рука вообще ничего не говорил о порученной миссии. Маг четвертого ранга оказался чем-то вроде досадной помехи в группе, помехи, которую все старались игнорировать. Он не только ничего не знал об Иглах Мрака, но и не имел никакого представления о плате гномов.

– Добрый хх'рагис у тебя, Жнец! – с весельем в голосе сообщил Сухарт. – Небось, и пользоваться им умеешь, а? Не только кровь жертвам пускаешь в этих ваших богопротивных обрядах, но и драться приходилось?

Аврас Чисмар кивнул, недоумевая, что же от него понадобилось проклятому коротышке. Но, похоже, гнома просто тянуло поболтать.

– Мы вон тоже неплохо потрудились. Двенадцать сфер из черного обсидиана, семнадцать восьмигранных шипов из дымчатой стали, шесть малых пентаклей из Истинного серебра и четырнадцать кристаллов горного хрусталя с частичкой огня глубин, – перечислил подгорный житель. – Ах да, еще забыл про малый скипетр без навершия. Его вообще почти сорок седмиц ковали, саму суть гор и душу огня вложили! Если по уму, то знатный артефакт можно из него сделать, очень знатный.

– Мастерство подгорных кузнецов неоспоримо, а значит лучше заказ выполнить было просто нельзя, – стараясь не показывать замешательство, нейтрально ответил Аврас. Трудно говорить, когда слабо представляешь себе предмет беседы.

– Да кто ж с этим спорить-то будет? – вновь рассмеялся Сухарт. – Потому вы к нам и обратились… Ко всеобщей выгоде.

Аврас кивнул, демонстрируя согласие, а сам покосился в сторону двух гномов, потащивших сундук с Иглами в сторону узкой расщелины.

– Мы-то с заказом хорошо справились, вот только вы, уж сделайте милость, опять все труды наши не угробьте. Жалко ж, когда столько работы, а все прахом идет, – сощурившись, посоветовал коротышка и подмигнул некроманту.

– Не понимаю… – удивленно начал Аврас, но гном тут же пояснил:

– Да что тут понимать?! Товар не угробьте, а то выйдет как с кораблями. Мы в них душу вложили, а вы оба судна утопили, точно недоумки последние! – Говоря это, бородач проницательно смотрел в глаза человека. – Можешь так и передать своему начальству.

– Но почему вы мне это говорите, уважаемый? – нахмурившись спросил Аврас. – Капитан Трот командир нашего отряда, а не я.

Сухарт беззвучно рассмеялся и поманил некроманта пальцем.

– Может быть, потому, что я ненавижу узколобых солдафонов? – шепнул гном и, хлопнув себя по колену, захохотал теперь уже вслух.

Чисмар недоуменно пожал плечами и отошел назад. Демоны разберут этих коротышек, совсем чокнулись в своих подземельях! Хотя слова Сухарта до лорда Маркуса дойдут обязательно. Уж он постарается!

Через десять минут гвардейцы закончили возню с тюками, и капитан махнул некроманту: мол, иди давай, помогать будешь! Гномы подвели фыркающих лошадей, которых оторвали от яслей с таким вкусным овсом, и теперь они гневно топали и трясли гривами. Прошло еще минут пятнадцать, груз навьючили на заводных коней, капитан поставил закорючку в подсунутой мелким бородачом бумаге, и вот уже небольшой отряд готов к отправлению.

Похлопывая все еще недовольного коня по шее, капитан повеселевшим голосом прокричал Сухарту.

– Ну что ж, нам пора. Успехов и всех благ подгорным мастерам!

Главный гном, все время просидевший на своем стульчике, только теперь поднялся и лениво махнул рукой. Его миссия выполнена: Иглы Мрака уже везли по подземным галереям в цитадель, цена уплачена, и до людей ему больше нет никакого дела…

– Командир, куда мы направимся теперь? В Джугу или еще куда? – холодно поинтересовался некромант, догнав ехавшего впереди Трота.

Пусть у некроманта всего лишь четвертый ранг, но он не собирается еще раз переживать подобное унижение. Роль забытой хозяином куклы, потерянно стоящей в стороне от происходящих событий, слишком оскорбительна!

Капитан гвардейцев покосился на Авраса Чисмара и усмехнулся уголком рта. Похоже, он наслаждался гневом, плещущимся в глазах Жнеца.

– Мы отправляемся в Нилфар в местечко под названием Кус'калат. В Джугу поедет один Рильех, – кивнув в сторону едущего позади гвардейца, сообщил капитан Трот. – Ему надо срочно отвезти домой один… хм, предмет.

– Хорошо, а что мы будем делать в этом Кус'калате с оставшимся грузом? – уточнил Аврас и внутренне напрягся, подозревая, что он услышит нечто неприятное.

– Там нас ждет встреча с одним твоим знакомцем. Имя Э'юм Тайсип ведь тебе о чем-то говорит, так? – с неприятной усмешкой ответил капитан. – Он будет представлять пиратские кланы Змеиного архипелага и заберет часть платы за наш долг… Гномы в силу какой-то старой вражды отказываются с ними работать, а потому мы взяли на себя труд разместить чужой заказ от имени Тлантоса.

Слова Трота доносились до некроманта через пелену болезненного потрясения. Он с ужасом понял, что не желает встречаться со слугой неизвестных Высших. Жнец, привыкший договариваться с самой смертью, просто боялся мерзкой силы шамана.

– Лорд Маркус желает посмотреть на то, как проявит себя этот таинственный Э'юм. Потому все переговоры будешь вести ты, а мы станем обычными солдатами-охранниками. Вообще-то говоря, тебя и взяли в группу только ради этой встречи, – пояснил командир отряда с сожалением в голосе. – Да еще пираты будут ждать особого эфирного сигнала, а для обряда нужен опытный некромант…

– Но почему вы не сказали мне это с самого начала?! – с возмущением потребовал ответа Чисмар.

– А зачем? Лишние волнения – лишние хлопоты, – невозмутимо ответил Трот и заставил коня прибавить шаг. Разговор был окончен, а слова, которые прошептал ему в спину взбешенный некромант, могли бы стать поводом для смертельной дуэли.

Глава 7

В комнате, отведенной под лабораторию капитана гарнизона родового гнезда баронов Ориангов, стояла непереносимая вонь, вызывая резь в глазах и тошноту. Тихо трещали горящие фитили свечей, а на стенах плясали тени. Свет, пробивающийся сквозь щель в зашторенном окне-бойнице, выхватывал тонкие струйки дыма, извивающиеся под потолком. Сидящий на лавке гоблин то и дело хлюпал носом и вытирал слезы: находиться в комнате было попросту мучительно.

Как всегда, Гхол жутко трусил, страшась творимой хозяином волшбы, и его зубы то и дело начинали выбивать мелкую дробь. Отрезанный от мира духов ошейником корда, он мало понимал в действиях Рырги, а оттого вдвойне пугался неизведанного и собственной фантазии. Он бы с радостью выскочил за дверь, да вот только… страсть как любопытно посмотреть, чем же все закончится!

На чисто выметенном полу белел намалеванный известью сложный чертеж, в котором нельзя было найти ни одной прямой линии, нечто вроде сумасшедших кружев без намека на симметрию. У самой границы внешней линии магического рисунка оставалось чистое место, где, поджав ноги, лежал на боку К'ирсан Кайфат. Вокруг него безо всякого смысла и внутренней системы на узловых точках чертежа, где переплеталось никак не меньше пяти линий, стояли разноцветные свечи дешевых ханьских благовоний. Именно ими так провоняла комната.

Человек лежал так уже никак не меньше получаса, не шевелясь и дыша через раз. Гхол уже давно бы поднял тревогу, если бы хозяин о подобном не предупредил заранее. Так что оставалось одно – ждать…

…А К'ирсан парил в Астрале. Вокруг не было никаких островков или иных понятных образов, и лишь пелена пурпурного тумана обволакивала астрального двойника чародея. Он напоминал сам себе мошку, увязшую в холодном киселе, без представлений о верхе и низе, с одним лишь желанием выбраться на свободу. Только Кайфат, увлекшись работой, не слишком поддавался подобным настроениям. Под ногами у него испускала изумрудное свечение копия рисунка, оставшегося в реальном мире, а сам маг сплетал узор заклятия, которое собирало бы растворенную вокруг магию и подпитывало Силой колдовской чертеж.

Между ладоней у К'ирсана вращался небольшой ядовито-зеленый шар, то и дело испускающий во все стороны короткие языки-молнии. Еще немного, и работа будет закончена. Беззвучно шепча слова заклинаний, чародей наклонился и прижал наколдованную сферу к одному из узлов рисунка, замер на секунду и с силой протолкнул ее дальше. По чертежу пробежала дрожь, линии дрогнули, и вот уже совсем иной узор повис в безбрежном океане Астрала.

– Неужто получилось? – не удержался от глупого вопроса Кайфат и болезненно скривился. Всякое действительно серьезное чародейство требовало много сил и каждый раз оказывалось серьезным испытанием воли.

Но ничего, тут осталось совсем немного. Надо лишь активировать эту пару хитро связанных заклинаний и… подождать. Еще раз удовлетворенно окинув взглядом всю энергетическую конструкцию, он потянулся мыслью к своему телу. Мир вокруг закружился, дрогнул, и глаза К'ирсан открыл уже в своей лаборатории.

Осторожно встав на ноги, Кайфат огляделся, мрачно посмотрел на сгорающего от любопытства гоблина, и резко, без паузы, прокричал слово-ключ. И тут же ощутил на грани восприятия даже не дрожь, а какую-то непонятную зыбь. Будто неизвестно откуда возник град водяных капель, почти пыли, пробарабанил по коже и в тот же миг сгинул прочь. Бр-рр-р!

– Теперь будем ждать, что из всего этого выйдет, – устало вздохнув, произнес К'ирсан и осторожно, стараясь не наступить на линии, вышел за границу магического чертежа. Не спеша колдун подошел к трости со специальной чашечкой-насадкой и принялся поочередно гасить все свечи.

– Хозяин! Я на кухне квасу взял, хозяин! – зачастил гоблин, протягивая капитану глиняный кувшин.

– Молодец, – благодарно кивнул плюхнувшийся на лавку Кайфат и жадно припал к горлышку.

– Хозяин, а… что сейчас ты делал? Ну скажи, а?– подождав, пока Рырга напьется, заканючил Гхол. – Здесь ведь ничего не происходило…

– Вот и отлично! – буркнул капитан. – Не хватало еще, чтобы сюда маги набежали! – Замолчав, К'ирсан покосился на ерзающего гоблина и нехотя продолжил: – Ну ладно, ладно… Скажу! Просто мне страшно надоело любую примитивную волшбу обставлять, точно представление хитрого фокусника, вот я и решил немного схитрить.

– Как?! – воскликнул маленький корд и просительно уставился на хозяина.

– Три седмицы работал, но таки рассчитал одну схему… Здесь изобразил простой узор без энергии, а в Астрале сотворил его точного магического двойника. Рисунки стали идеальными точками для соприкосновения двух миров. Осталось лишь применить механизм для установления связи… – не скрывая гордости, сообщил Кайфат. Он слыл редкостным молчуном, но и ему порой хотелось поделиться с кем-нибудь своим триумфом. – Плетение вышло совсем непростым. Собирая свободную, ничем не связанную магию Иномирья, оно ждет моего зова, чтобы в нужный момент исторгнуть в нашу реальность десятки щупалец…

К'ирсан замолчал, мрачно уставившись себе под ноги. Последние седмицы он много работал и даже в редкие минуты отдыха не переставал что-то напряженно обдумывать.

– А зачем… – робко спросил Гхол, нарушив молчание хозяина. Затем, внезапно осмелев, он добавил: – Зачем нужно это заклинание?

– Тьма! Малыш, я тебе не говорил, что ты обладаешь отличной способностью не вовремя задавать вопросы? – раздраженно поинтересовался К'ирсан, но все-таки сжалился и ответил: – Следящие артефакты Нолда, как, впрочем, и просто маги, обнаруживают чужую волшбу по особым признакам. Это словно некая дрожь Силы, которую порождает каждое колдовство, и неважно, где это происходит – в реальности Торна или Астрале, хотя в последнем особенно заметны только очень могущественные заклятия. Таков самый простой способ, но можно поступить и иначе. Для этого надо всего лишь раскинуть над нужным районом поисковую сеть или паутину, «ячейки» которой должны быть достаточно мелкими, чтобы добыча не ускользнула! Вот только на поддержку такой энергетической конструкции понадобится море Силы, а значит проще и выгодней расставить артефакты почувствительней да понадеяться на раскиданные по миру гильдии магов.

Капитан прервался и вновь приложился к кувшину, допивая остатки кваса. Наконец, тихо крякнув, он поставил посуду рядом и продолжил:

– Благодаря моему чародейству, в одной точке Астрала должен накопиться мощный заряд Силы, который раздвинет пласты мироздания, истончив перегородку между нами и Иномирьем. Тогда будет достаточно простого ритуала, чтобы плоть Астрала перетекла в мир и накрыла заклинателя куполом, пожирающим магию. Заметить это явление со стороны можно будет, только если находиться в непосредственной близости от места обряда. Сложно, конечно, но зато, будучи под пологом, я смогу колдовать безо всех этих утомительных ухищрений. Излишки Силы уйдут в Астрал, и никто ничего не заметит… Само собой, по-настоящему мощное чародейство не выйдет, но и что есть – уже немало!

Кайфат вытер ладонью лоб и тихо рассмеялся:

– Эх, и сколько у меня сил ушло на это хфургово заклятье! Ведь все пришлось самому придумывать, рассчитывать и по сто раз перепроверять. Боялся не сдюжу…

– К-К'ирсан… – с трудом произнес имя хозяина гоблин, которому привычней было именовать человека Рыргой. – Господин, а почему ты не вызвал духа? Ведь если ты можешь выходить на границу Нижнего и Верхнего миров, то это для тебя совсем просто. Свяжи духа Границы заклятьем и заставь его работать, он все, что нужно, и сделает. Ведь так гораздо легче…

В голосе маленького корда звучало неподдельное недоумение. Кайфат сначала даже не понял, о чем Гхол ведет речь. Лишь мигом позже он вспомнил, что Границей урги называли Астрал, а еще через мгновения до К'ирсана дошел истинный смысл слов зеленого коротышки.

– Ах ты, отродье Бездны!! – прорычал капитан и медленно поднялся с лавки. – Легче, говоришь?! Так что же ты про это молчал?! Мы же с тобой уже сто раз про ваше шаманство говорили, а ты мне и словечко про то не сказал!

Под взглядом разъярившегося хозяина Гхол весь сжался и испуганно пролепетал:

– Но ведь про Старших духов ты ничего не спрашивал, да и я только с мелкими управляться могу… мог…

– Хфургов сын! – сказал, точно плюнул, К'ирсан и врезал маленькому ургу пощечину. От удара тот скатился с лавки и истошно завизжал.

Точно дожидаясь этих звуков, с треском распахнулась дверь, и в лабораторию ворвался Терн с обнаженным мечом.

– Что, раздери вас Тьма, здесь творится?! – с ходу заорал сержант, но, увидев, что ничего действительно страшного не происходит, удовлетворенно поинтересовался: – Решил забить мелкого гаденыша до смерти? Правильно! Я сам, как вспомню, сколько денег за него отвалили, так сразу рука к мечу тянется! Вот только тогда, выходит, золотишко-то впустую ушло?! Нет, так нельзя. Не бережливый ты человек, К'ирсан, нет в тебе хозяйственной жилки, а потому и купец из тебя не выйдет…

Словесные излияния Терна остановить сможет только его смерть, и взбешенный капитан отвлекся на болтовню. Яростный блеск глаз немного поутих, и он опустил поднятую для нового удара руку.

– Дверь закрой! – свирепо прошипел другу К'ирсан и тут же заорал: – И не смей подходить к рисункам на полу, пожри тебя демон!

Любопытный Терн, захлопнув тяжелую створку, сразу же направился к колдовскому узору.

– Да я только посмотреть, – выставив перед собой руки, примирительно сообщил командиру сержант, но от места обряда все-таки отошел. – Ты что такой бешеный? И на мелкого накинулся…

Кайфат помассировал пальцами лицо, стараясь не касаться вновь воспалившихся шрамов, и угрюмо ответил:

– Я слишком устал, и мозги просто плавятся от напряжения! Знаешь, нет времени даже на восстановительный транс. А тут еще выяснилось, что Гхол знал решение отнявшей у меня все силы проблемы и не сказал.

– А ты у него спрашивал? – участливо поинтересовался Терн.

– Нет, но… Если бы я еще знал, что надо спрашивать! – внезапно прорычал вновь озлившийся К'ирсан. Хотя теперь его ярость была направлена куда-то внутрь.

– Мда, хочешь хороший совет? Наплюй на все эти свои трансы и прочие чародейские штуки и просто отдохни, как все прочие люди. Напейся, устрой драку в трактире… Хотя нет, это тогда потом гору трупов придется куда-то девать, да и трактир новый ставить… Или лучше подцепи двух красоток посговорчивей и расслабься дней так на пять-шесть. Увидишь, как сразу полегчает! А то ты опять разъяришься, да нас всех еще перебьешь. На худой конец, просто забудь про всю эту заумь и устрой ребятам марш-бросок с препятствиями. И тебе и им будет полезно.

Голос Согнара звучал тихо, сержант не скрывал своего беспокойства за друга и предлагал все те способы, которыми спасался от срывов сам.

– Знаешь, в чем-то ты прав. Про Сат'тор я, конечно, не забуду, об этом и речи быть не может, а вот насчет марш-броска мысль дельная. Давно пора развеяться! – задумчиво протянул Кайфат и уже спокойно спросил: – Кстати, а зашел-то ты зачем?

– А! – махнул рукой Терн и кивнул куда-то вверх: – Барон тебя вызывает. Вроде у него какие-то дела намечаются, а потому твое участие просто необходимо. Он меня в коридоре встретил, так сразу капитана потребовал…

К'ирсан тут же подхватил приставленный к лавке меч в ножнах и принялся цеплять его поясу.

– Ясно… А ты, Гхол, прекрати реветь! Через несколько дней, как заклинание Силу наберет, можно будет попытаться снять твой ошейник, – холодно сказал куда-то в пространство капитан и шагнул к дверям. Там он на миг задержался и, повернувшись к всхлипывающему гоблину, добавил: – И… малыш, извини. Я был неправ!

* * *

Разговор с бароном Ориангом проходил в его кабинете, когда тот спешно собирал какие-то бумаги, что-то бормоча под нос.

– Капитан, мне предстоит одна важная встреча, и хотелось бы, чтобы вы меня сопровождали, – увидев Кайфата, сообщил грасс Беор и улыбнулся: – Я не ожидаю особых неприятностей, а потому…

– Простите, барон, но любая поездка вдвоем – это неоправданный риск. Совсем недавно на вас покушались, и не стоит так провоцировать врагов. Думаю, десяток солдат не помешает в любом случае, – подчеркнуто вежливо заявил К'ирсан и, нахмурившись, уточнил: – И почему вы не сообщили мне об отъезде заранее? Я же теперь просто не успею изучить наш путь, а значит придется во многом полагаться на удачу…

– Капитан, не стоит все воспринимать настолько серьезно! – холодно блеснув глазами, ответил Беор. – Со мной только сейчас разговаривал по амулету связи старый друг и назначил встречу. Это в соседнем городке в дне пути от замка. Мы обсудим кое-какие дела, переночуем в тамошней гостинице и сразу обратно. Ничего особенного!… Впрочем, ладно, раз вас беспокоит некоторая поспешность сборов, то разрешаю взять десяток бойцов, но не больше.