Наёмник Его Величества
      Пророчества
      «…зашевелятся во сне старые Хозяева, и упадут на землю Торна зёрна их кошмаров, и дадут они ростки. Тогда предадут живые мёртвых, а Туманы Глубин потеряют свои страхи. Наберёт силу свет Красной Звезды, отодвинув Тьму и явив миру паутину Врага…»
      Фрагмент Фиорского пророчества (так называемые Списки Ужасов), частично расшифрованный по заказу Академии Общей Магии.

      В большом зале трактира «Молодой рыбак» сегодня практически не было свободных мест, что объяснялось редким для этого самого южного форпоста королевства Гарташ событием – вечером выступал заезжий столичный бард. Громкая слава Вурила по прозвищу Дар Орриса бежала далеко впереди певца. В Пильме на его выступления приходил весь цвет столичной аристократии, что делало пение этого барда элитарным, искусством только для избранных, принося самому Вурилу неслыханные гонорары и столь же неслыханные нахальство и гонор. По слухам, бард попал в этот пусть и крупный, но и всё же далёкий от столичной роскоши городок, по причинам вполне прозаическим. Сплетники намекали на любвеобильность Вурила, его неразборчивость в выборе новых пассий, упоминался в этих слухах и род Лукранов – один из влиятельнейших родов королевства. Последнее говорили шёпотом и делая большие глаза.
      Но как бы там ни было, бард оказался в Бурнале проездом, давая единственное выступление в лучшем трактире города, и местная элита никак не желала пропускать сие знаменательное событие. Цены на места взлетели до небес, разом отсеяв наименее состоятельных почитателей. И вот теперь с чванливой важностью местные дворянчики и купцы закатывали глаза, изображая удовольствие от неземного пения, не забывая при этом в огромных количествах поглощать разнообразные яства местных поваров….
      Аврас Чисмар сидел в этом проклятом Тёмными богами кабаке, уже который вечер. Приказ лорда Маркуса отличался определённостью и не предусматривал иных толкований – каждый вечер ждать в трактире «Молодой рыбак» встречи с агентом Тлантоса. Вот и приходилось изображать этакого скучающего путешественника, который странствовал по своим делам да неожиданно застрял в городе, то ли ожидая какого-то спутника, то ли просто восстанавливая силы после долгого пути. За пару седьмиц он уже стал обыденной деталью местного трактирного пейзажа и не вызывал особого интереса. Ну, приходит дворянин в трактир, заказывает не самое дешёвое вино и тихо пьёт – кому это сейчас интересно? Трудности возникли только единственный раз сегодняшним вечером. Приезд этого клятого барда так взвинтил цены, что Аврас потратил почти все свои деньги и теперь, изобразив вежливый интерес, в уме уже писал доклад о необоснованно высоких тратах и прошение на получение в банке новой суммы. Долгое бестолковое ожидание и денежная потеря не улучшили и без того отвратительный характер мага. Единственным желанием, что сейчас прочно обосновалось в его душе, стало желание набить морду этому столичному выскочке со слащавым голосом, более приличествующим не нормальному мужчине, а какому-нибудь евнуху из Загорного халифата.
      Думая примерно так Аврас покачал головой и неожиданно напрягся, только мгновением позже осознав, что причиной беспокойства стала тень, упавшая на его столик. Маг поднял глаза и натолкнулся на загородившую свет фигуру небедно одетой незнакомки. Безумно дорогая белоснежная рубаха из паутинного шёлка с фиорскими кружевами и чёрные эльфийские облегающие брючки, широкий красный пояс с узким мечом на правом боку, и, если Аврасу не изменяло зрение, то на навершии рукояти меча поблёскивал хрусталиками глаз серебряный паук – знак довольно серьёзной школы меча – всё говорило о достатке. Больше всего привлекала неестественная бледность лица незнакомки, можно даже сказать, мертвенная бледность, особенно заметная на фоне жгуче-чёрных волос. И это лицо сейчас кривилось в сардонической неженской усмешке.
      – Вы не будете возражать, если я присяду за ваш столик, – мягким голосом произнесла незнакомка.
      – Вы правы, хотя только Кали знает, как мне будет трудно это делать! – выдохнул маг, в котором шевельнулась непонятная неприязнь.
      – Что именно делать? – спокойно поинтересовалась женщина и уселась за стол.
      – Возражать! И если вы сейчас же…, – по-звериному угрожающе наморщив верхнюю губу начал было говорить Аврас, но вдруг осёкся и замолчал. Взгляд мага проследил за левой рукой самоуверенной пришелицы, которая, нашарив за воротником рубахи тонкую цепочку, вытянула на свет небольшой костяной медальон и… тут же его спрятала. Этих мгновений Аврасу хватило, чтобы разглядеть широко раскрытую когтистую пятерню в круге и ощутить знакомый аромат магии Тлантоса.
      – Рад вас приветствовать. Извините, сразу не узнал, – чуть привстал со стула Аврас и приветственно склонил голову, сжав при этом лежавшую на столе руку в кулак. Голос его звучал сухо, маг с трудом скрыл злость и раздражение. Незнакомка имела ранг намного более высокий, чем сам Аврас. Ну надо же, Когтистая рука, да это же на три ступени выше ранга Чисмара, на целых три ступени. Куда уж тут ему с его Сжатым кулаком на медальоне. Третий ранг, есть третий ранг.
      – Ничего, я понимаю, – снисходительно кивнула обладательница Руки, поискала взглядом слугу и через некоторое время уже заказывала у того бутылку шикарного ралайятского вина столетней выдержки и пару лёгких морских блюд. Затем она обратилась к Аврасу:
      – Надеюсь, я не заставила вас ждать?
      – Недолго, но это не страшно, – взяв себя в руки, спокойно ответил маг, затем помолчал некоторое время и спросил: – Могу ли надеяться узнать ваше имя?
      – Грасс Миргола из рода Сапир! – отсалютовала бокалом с вином женщина. Местная обслуга выполнила её заказ с завидной быстротой.
      Аврас, демонстрируя уважение, склонил голову, при этом пытаясь скрыть некоторое замешательство – ему показалось, что глаза посланницы лорда Маркуса на какой-то миг блеснули красным. Но, видимо, от проницательного взора Мирголы ничто не могло скрыться, потому что она усмехнулась и спокойно уточнила:
      – Если вам интересно, то я вампир.
      Аврас закашлялся.
      – Простите, но, не сомневаясь в вашем могуществе, я вынужден заметить, что теперь будет затруднено наше перемещение в дневное время…, – от этой новости Аврас стал до неприличия многословен, перейдя на какой-то канцелярский стиль.
      – Ерунда, меня эти ограничения уже давно не касаются! – лениво махнула кистью вампир и вновь налила красного как кровь вина. – Не стоит унижать меня сравнением с какими-то почти дикими сопляками, которые ещё не достигли своей первой сотни лет.
      Чисмар на это никак не прореагировал. Его знания о вампирах ограничивались лишь теми общеизвестными фактами, что они пьют кровь (а это косвенно указывает на владение магией крови!), боятся дневного света, владеют зачатками магии Превращений. Даже сам факт службы Тлантосу вампиров являлся тайной за семью печатями, и проходил среди магов ранга Чисмара на уровне слухов. Вот если бы на его медальоне был Кристалл!
      – Я бы порекомендовала прекратить эти бесполезные мечтания. Через полчаса мы выезжаем из города! – всё так же мягко, сказала вампир. – Завтра к обеду нам надо быть на Золотых песках.
      – Зачем? – ошарашено поинтересовался Асмар, который никогда не был на этом самом известном курорте Гарташа.
      – Есть работа, – хищно улыбнулась грасс Миргола, показав неестественно длинные клыки.
 
      * * *
      Климат в Золотых песках не менялся на протяжении тысячелетий. Мягкие ласкающие лучи Тасса, чистый жёлтый песок и вечно тёплые воды Суудского океана превратили этот район в постоянное место паломничества тугих кошельков со всего Торна и любимое место отдыха магов Нолда.
      Причину поездки в этот райский уголок Аврас узнал от своей спутницы вампира уже в пассажирской карете, в которой он и Миргола добирались на курорт. Оказалось, что их целью является охрана отдыхающего здесь мага и его двух молодых жён. Незнамо за какие заслуги начальство этого чародея с Нолда, кстати, капитана морского охотника, оплатило его отдых на курорте для толстосумов. В течение двух седьмиц Аврас и вампир должны были опекать своего подопечного от всех возможных угроз.
      Отдыхающие в Золотых песках жили в отдельных бунгало, представляющих собой небольшие домики, скрытые в крохотных рощицах разнообразных плодовых деревьев. Располагались такие рощицы никак не ближе трёх – четырёх десятков саженей друг от друга. В непосредственной близости от бунгало подопечных располагалось всего два домика, один из которых и предстояло занять Аврасу с вампиром. С лёгкой усмешкой грасс Миргола сообщила своему подчинённому, что они должны будут изображать влюблённых, справляющих медовый месяц. Говоря это, женщина провела кончиком языка по мгновенно покрасневшим губам, а маг внутренне содрогнулся. Как бы там ни было, но перспектива находиться рядом с вампиром не радовала, а уж про какие иные близкие контакты и говорить нечего. Словно ощутив эти мысли его спутница дико захохотала и провела пальцем с длинным, так похожим на коготь, ногтем, по щеке Авраса. Тот с трудом подавил дрожь….
      Но всё оказалось не так уж и страшно. К какой-либо физической близости грасс Миргола не стремилась, для сторонних наблюдателей играя роль этакой высокомерной светской львицы, привыкшей к поклонению. Роль же безнадёжно влюблённого досталась Аврасу, и со стороны он смотрелся безвольным существом, смысл жизни которого сводится к удовлетворению прихотей своего идеала.
      Несмотря на унизительность подобной игры, она оказалась идеальным прикрытием. Объект воздыханий подолгу скрывался в домике, и Аврас часами бродил по их рощице, словно побитый домашний скорт, что позволяло практически не скрываясь следить за соседями. Иногда Миргола отсылала его с каким-либо поручением, а сама устраивалась в гамаке, натянутом в тени деревьев и расположенном так, что только обладатель очень острого зрения мог спокойно следить за объектом. Это вполне подтвердило предположения Авраса о её способностях, очень уж сильно отличных от человеческих.
      Кроме того, Аврас смог накинуть на соседскую рощу невесомую сигнальную паутину. Сделав это маг заслуженно преисполнился гордости – капитан с Нолда ничего не заметил, зато работа наблюдателей несказанно облегчилась. Теперь любой объект, появившийся в пределах рощи, давал им незримый сигнал. Узнав об успехе женщина-вампир даже подарила магу поощрительную улыбку, заставившую Авраса едва ли не позеленеть от злости. Похоже посланнице Тлантоса безумно нравилось дразнить своего напарника.
      Где-то на второй день наблюдений за влюблённой троицей Миргола заметила, что в третьем бунгало живут такие же наблюдатели как и они.
      – Почему? – недоумённо поинтересовался маг, ведь парень с симпатичной девушкой не вызывали у него никаких подозрений. – Они же целыми днями купаются. Когда следить-то будут, и ведь никакой чужой магической сети я не заметил…
      Поймав откровенно презрительный взгляд Мирголы маг осёкся.
      – Целыми днями купается только девушка, парни же через день меняются. Один развлекается, а второй сидит на чердаке домика и следит за подопечными через шар наблюдателя.
      – Что?! – довольно громко воскликнул Аврас, но тут же сбавил тон: – Я что по вашему, двух мужиков отличить друг от друга не смогу?!
      Своим замечанием маг вызвал презрительный смех вампира:
      – Это близнецы. Я была ночью около их окна и всё прекрасно рассмотрела.
      Тут уже изумление мага сменилось на раздражение:
      – Я конечно помню про субординацию и всё такое, но не кажется ли вам, что если бы вас заметили, то вся операция оказалась бы сорвана?!
      Вампир ответила холодной улыбкой:
      – Не думаю. Сильно сомневаюсь, что кого-то заинтересовала бы безобидная летучая мышь!
      На этом спор прекратился, заставив Авраса лихорадочно припоминать прочие способности вампиров, упоминавшиеся в мифах и легендах. Ему с трудом удавалось сохранять спокойное выражение лица и лихорадочный блеск глаз – спутница оказалась ещё опаснее, чем он думал раньше.
      После этого разговора рутину пассивного наблюдения за подопечными ничто не нарушало целых три дня, в течение которых мага просто поражала мысль о странности бытия – едва ли не впервые на этом курорте для богачей, встретилось такое количество человек, которые не отдыхали, а лишь имитировали отдых. Какой-то немыслимо извращённый цинизм усматривался в этой ситуации.
      Всё изменилось на шестую ночь. Это была ночь дежурства Авраса, и рискуя вывихнуть себе челюсти от зевоты он лежал в кустах и настороженно обшаривал взглядом домик капитана с Нолда. Несмотря на магическое наблюдение, маг и вампир решили подстраховаться и не полагаться на магию целиком, распределив между собой ночные дежурства. В какой-то момент, после особенно глубокого зевка, маг перевернулся на бок и начал поправлять врезавшуюся в бок рукоять хх'рагиса, так похожего на серп, и тут до его ноздрей донёсся невообразимо мерзкий запах. Маг с усилием подавил кашель и замер, прислушиваясь. Где-то наверху захлопали крылья, зловоние усилилось.
      Человек вскочил на ноги и поудобней перехватил незнамо когда выхваченный хх'рагис. Аврас напряг усиленное магически зрение, обшаривая всё вокруг, стараясь взглядом пронзить ночную тьму. Неожиданно спина ощутила упругий толчок воздуха, и сразу же отвратительная вонь словно бы отгородила человека от окружающего мира. Аврас не задумываясь крутанулся вокруг своей оси, прочертив загнутым лезвием оружия смертельный полукруг. Ощутив слабое сопротивление движению клинка, маг уже стоя лицом к лицу с неведомой опасностью, крутанул рукоять и полоснул хх'рагисом темнеющую фигуру врага от его правого плеча к левому бедру. Раздался звук рвущейся плоти, разом потеплела рукоять отдающего тёмную магию оружия. На землю хлынул поток шипящей жидкости. Ещё мгновение и тело неизвестного, почти разваленное пополам, качнулось и быстро завалилось вперёд, так что Аврас еле успел отскочить в сторону.
      Не успев опомниться, он краем глаза заметил какие-то тёмные тени, снижающиеся к домику подопечных. Дерьмо!!! Забыв про маскировку, он припал к земле и простёр руку над своим поверженным противником. Ещё мгновение и слова древнего заклятия разорвали ночь. Жизненная сила умирающего существа, помноженная на собственную магию Авраса, напитала плетение заклинания, и вот уже к теням нападающих устремились три сгустка овеществлённой тьмы. Оставляя за собой хвосты из тлена, они устремились каждый к своей цели. Три, всего три! А теней было пять! Аврас глухо застонал и ударил кулаком по земле. На ещё один магический удар сил не хватило бы, вернее для этого нужна жертва, которой просто не было.
      Быстро справившись со злостью маг вскочил и понёсся к соседям, но не сделав и нескольких прыжков, он ощутил как на то место, где только что стоял, ударил комок ярости и злобы. На сцену вышло второе существо. Половчее сжав боевой серп Аврас повернулся к новой твари….
      Схватка со вторым противником пошла совсем не так, как с предыдущими. Первоначальная лёгкость, с которой маг расправился с врагом, оказалась обманной. Крылатый демон показал себя опытным бойцом, привыкшим до смерти удивлять своих противников. В первые мгновения боя он нелепо, боком скакнул к магу и неожиданно сильно ударил ребром крыла. Аврас уклониться не успел и резкий удар буквально смёл его в кусты. Уже в воздухе человек успел сгруппироваться, и падение на землю его не слишком ошеломило. Наверное, только это Авраса и спасло. Тварь прыгнула сразу же после удара, намереваясь растерзать сбитого с ног человека, но тут же увязла в слабом щите Тьмы, который поставил над собой маг. Откатившись в сторону, он вскочил на ноги и попытался завершить поединок одним ударом серпа…. Но тварь уже разметала заклятье и теперь жутковато завывая готовилась нанести новый удар. Аврас быстро отступил назад, угрожающе водя перед собой хх'рагисом, ощутив, что простым напором здесь ничего не добьёшься.
      В этот момент теперь уже за спиной у твари сгустился мрак, и новая фигура появилась на поле боя. Раздался хруст, в сторону Авраса брызнуло чем-то горячим, и тело твари с невнятным рыком завалилось вперёд. Неизвестный помощник отбросил в сторону какой-то комок с отсвечивающей алым аурой и склонился над жертвой. Вновь что-то хрустнуло, затем влажно чавкнуло и смертный вой огласил ночь.
      – Вот теперь готово, – знакомым голосом удовлетворённо произнёс помощник и обратился к Аврасу: – А ты что встал? Задачу забыл?
      Маг с удивлением узнал в этой фигуре с горящими угольками глаз свою напарницу, а скорее – командира.
      – Грасс Миргола…, – начал он.
      – Болван!! Живо к подопечным! – голос женщины сорвался на шипение. – И ещё, если увидишь кого-то, отличного от этих тварей, попытайся его просто задержать и позови меня.
      Вампир окинула взглядом мага и с презрением добавила:
      – Хотя куда тебе. Постарайся просто позвать меня… Ладно, а теперь живо к соседям!
      Не дожидаясь ответа, фигура вампира как-то размазалась в темноте, и вот уже в ночи раздалось хлопанье крыльев крупной летучей мыши.
      – О мархуз и все демоны Бездны! – зарычал Аврас Чисмар и побежал следом за ночным летуном.
      Поверженные противники были уже забыты, и маг только сейчас заметил вспышки магии, что раскрасили ночь. Бой кипел не только у подопечных и агентов Тлантоса, неизвестные наблюдатели также сражались за свою жизнь, да и поднадзорный капитан давал прикурить ночным бестиям. Стоял страшный грохот от разрывов магических молний, вспышки огня перемежались росчерками белых лучей. Роща наблюдателей уже горела вовсю, а вокруг плясали сражающиеся тени.
      «Ну, сейчас охрана этого проклятого курорта прибежит и будет совсем худо», – на бегу подумалось Аврасу. Летучая мышь уже скрылась за деревьями рощи и яростные крики вспыхнули с новой силой. Бегущий человек поднажал.
      Чуть в стороне раздалось хриплое дыхание и тихая брань. Аврас повернул голову и тут же, споткнувшись, чуть не растянулся на влажной траве. Ах ты ж сын Тьмы!!! Маг взмахнул рукой с зажатым в ней хх'рагисом, стараясь сохранить равновесие. В мертвенном свете Ярдиги блеснуло тёмное лезвие, уже успевшее словно живое существо впитать окрасившую его кровь демона.
      – Стой, сын хфурга!! – крикнул хрипловатый женский голос, и Аврас Чисмар с удивлением понял, что его преследователь – женщина.
      Мгновением позже агент Тлантоса узнал в ней, ту симпатичную девушку, что жила в коттедже рядом, но осмыслить это не успел – невнятно пробормотав себе что-то под нос, преследовательница взмахнула рукой и сверкающий жгут света ожёг мага вдоль спины. От неожиданности и боли маг заорал, но сразу же пришёл в себя и прыжком отскочил в сторону, уходя из-под нового удара. Оказалось, что девушка вооружена боевым бичом, накаченным магией под завязку. Не одень сегодня Аврас под камзол кольчугу, то он уже был бы рассечён едва ли ни на две части. Но везение было всё же относительным, ранения избежать не удалось. Маг ощущал, как с каждым движением, разорванная кольчуга впивалась в края обожжённой раны, вызывая приступы сильной боли… но об этом стоило забыть, потому как эта бешеная девка уже замахивалась для повторного удара.
      Собственных сил у Авраса уже не осталось, и он зачерпнул энергии из неприкосновенного запаса в амулете на шее, как раз на одно заклятье. Несколько слов эльфийского заклинания, причём тёмного заклинания, и вот уже в левой руке мага затрепетали язычки бездымного пламени.
      – Получай, дура! – торжествующе рявкнул Аврас и швырнул сгусток огня в её сторону. Метнув его в противницу, он наверняка ничего бы не добился – та уже подготовилась отразить чужой удар, но маг не был настолько глуп. Он бросил своё заклинание прямо под ноги девушки. Миг, и вскипела земля, превращаясь в жидкую грязь. Не успевшая среагировать противница тут же провалилась по колено и повалилась на бок, потеряв равновесие. Роняющий искры бич отлетел куда-то в сторону. Поверженного врага неплохо было бы добить, но Аврас уже бежал в сторону домика подопечных: он и так боялся, что уже опоздал.
      Подбежав к дому Аврас сбавил шаг, стоявшая здесь тишина настораживала, и лишь сквозь разбитые окна доносился тихий говор на незнакомом наречии. Говорили двое. Решив разобраться на месте, осторожно ступая и занеся в замахе серп, маг вошёл внутрь. Здешнее внутреннее устройство оказалось почти точной копией их с Мирголой домика, поэтому Аврас легко ориентировался. Пару раз он споткнулся об обломки мебели, да наткнулся во второй по коридору комнате на обугленные и разорванные на части останки ночной твари. Чувствовалась работа мага с Нолда. Пара огненных шаров, Молот Силы и чуточку модифицированный Ветер Ножей (ого, да этот маг не боится экспериментировать! у них же это не приветствуется) – и ночному визитёру хватило, вот только сил у мага сейчас должно было быть ой как мало!
      Вход в третью комнату оказался разворочен жутким ударом, фактически весь косяк буквально выломан, да и сам проход стал теперь значительно шире. У стены лежало разорванное почти пополам тело крылатой твари – похоже здесь поработала Миргола, но вот вся правая часть тела сильно обожжена – а это явно постарался чародей с Нолда. Вот тебе и обыкновенный маг четвёртого ранга, безо всяких там штучек вроде Истинной крови и могучих артефактов!
      Аврас осторожно заглянул внутрь и увидел спокойно разговаривающую Мирголу с каким-то полноватым мужиком в мешковатой одежде. Стоило магу на него посмотреть, как тот сразу же прервал разговор и обнажив в оскале пару клыков, повернулся к Аврасу. Тот замер, а Миргола, посмотрев на него не слишком дружелюбно, начала что-то горячо говорить. Как и раньше маг не мог понять ни слова. Затем женщина-вампир достала из кармана какой-то белесый кристалл и передала его толстяку, тот негодующе покрутил головой, но кристалл взял. Зло зыркнул на Авраса, затем куда-то в угол и, кивнув головой Мирголе, как-то быстро, безо всякой паузы подёрнулся рябью, задрожал и превратился в столб тумана, который столь же быстро развеялся под порывом налетевшего сквозняка. Аврас потрясённо втянул в себя воздух: вот ведь дерьмо-то какое!
      – А теперь и нам стоит убираться! – обратилась к Аврасу Миргола. – Сейчас тут будет очень даже людно.
      – Но ведь…, – начал было маг, но его как обычно прервали:
      – Если ты об этих, то теперь нам на них наплевать!
      Говоря это женщина указала в угол, куда смотрел исчезнувший толстяк. Маг перевёл туда взгляд и увидел двух девушек, свернувшихся калачиками у стены, – они похоже то ли спали, то ли находились в глубоком обмороке – и молодого израненного мужчину, который точно лежал без сознания в луже собственной крови.
      – Наша задача выполнена и мы возвращаемся в Бурнал. Желательно без каких бы то ни было драк, – Миргола подчёркнуто равнодушно отвернулась от распластанных на полу бывших подопечных и заспешила к выходу. Аврас пожал плечами и зашагал следом. Иногда он просто не понимал приказов начальства….
 
      * * *
      На пустынном, усыпанном острыми камнями берегу, среди белеющих осколков костей неведомых животных и воняющих гнилью и разложением останков рыб и морских водорослей, кипела битва. Вспыхивали вспышки света, языки тёмного пламени жадно набрасывались на живую плоть, грохотали взрывы, окрашенные в мрачные тона стрелы рвали воздух над головами остроухих бойцов, застывших с оголёнными мечами перед шеренгами стрелков. Даже яростная жизнь подступавших к самому берегу джунглей замерла в тоскливом ожидании конца этого сражения.
      Из моря выступила Тварь, П'ятт Илим Ксуарлбен или, как говорят невежественные крестьяне, рассказывая детям жалкие отголоски старых сказок, Большой Илим. Отряд Стражей Границы тут же вступил в бой, не давая мерзкому порождению Спящих как углубиться в земли потомков великого народа М'Ллеур, так и отступить назад в море. Огромное многоголовое существо, разбрасывающее во все стороны сгустки слизи, источающее ядовитое зловоние и так и норовящее опутать разум мерзкой животной магией… Не останови эту гадину, и завтра на десятки вёрст вокруг не останется ничего живого.
      Подмога пришла как никогда быстро – через считанные мгновения после отправки магического послания открылись пылающие глотки порталов и на землю ступила полусотня гвардейцев. Скрел Тиар, командир Стражей Границы, ещё успел удивиться, что на пусть и редкий, но не необычный случай атаки Твари выступили именно королевские гвардейцы. Уже гораздо позже удивление сменилось пониманием – монстр оказался чудовищно силён. Шестеро магов, запалив костры заклинателей, прилагали все силы, чтобы сковать Большого Илима, лишить колдовской защиты и дать воинам его добить. Пока не удавалось! Взгляд эльфа то и дело замечал снопы искр от разбившихся о щиты морского чудовища заклинаний, ощущал как его собственный разум жадно ощупывали магические щупальца и как вздрагивают сопротивляющиеся магии бойцы.
      – Ах, какой красивый! – раздался голос позади натянувшего лук Скрела, и тот от неожиданности пустил стрелу на пару аршин выше десятисаженной туши. Не веря своим ушам, Страж Границы повернулся всем телом на голос: – Варрек?!
      – Какой интересный экземпляр, неправда ли дорогая? – не замечая как самого Тиара, так и его вопрос, варрек Минош поинтересовался у прильнувшей к нему темноглазой красотки. Насколько знал Скрел, эта фаворитка варрека не менялась уже почти пять лет, что служило показателем сильной привязанности.
      – Ой, он такой опасный! Но ты ведь его убьёшь? – возлюбленная внебрачного сына короля робко выглянула из-за его плеча.
      – Разумеется! – окинув взглядом остолбеневшего Скрела Тиара, варрек едко улыбнулся, обнажив клыки, и выдохнул: – Скажи своим, чтобы не дали уроду приблизиться!
      Не дожидаясь ответа Скрела, варрек Минош закрыл глаза и расставив ноги для устойчивости, затянул странный тягучий мотив. Руками же он словно бы что-то поднимал, толкая раскрытыми ладонями вверх, что-то очень тяжёлое и так и норовящее упасть. Прошипев себе под нос нечто не слишком лестное, Скрел начал выкрикивать команды.
      Чем отличаются эльфы, так это умением быстро, едва ли не мгновенно, ориентироваться в обстановке. Будь здесь человеческие солдаты, услышь они приказы командира какого-то там отряда с границы, да ещё по отношению к лучшим воинам короля…. Да голос этого выскочки воспринимали бы просто как зуд надоедливого комара, совсем одуревшего в своей глуши, а может и поступили бы как поступают с этими мелкими кровопийцами. А эльфы тут же связали инициативу Скрела с появлением варрека и слаженно подчинились, формируя защитный щит перед Миношем. Маги начали перестраивать незримые рати своих заклинаний, бойцы же ушли в глухую оборону, рубя лишь самые хищные щупальца твари, что тянулись к досаждавшим монстру стрелкам.
      А варрек продолжал свой ритуал. Его руки уже достигли наивысшей точки, и теперь, сжав их в кулаки, он выкрикивал отрывистые слова чужим, незнакомым голосом. И вдруг словно дровосек рубанул сверху вниз. С небес ударила длинная ветвистая молния, и нерушимая прежде защита Большого Илима лопнула, будто хрупкое зеркало под ударом молота гнома. Дикий вой огласил окрестности, заставив некоторых эльфов даже припасть на одно колено. Амулеты приняли на себя основную часть звукового удара, но всё равно было тяжело. Именно поэтому, Скрел, наверное и не увидел, как позади морского чудовища возникло иссиня-чёрное облако роящихся искр и как оно излившись двумя ручьями охватило того мерцающим кольцом и…. Воин застал лишь тот момент, когда туша зверя оказалась погребена под скачущими мошками магической энергии.
      – Скоро сдохнет! – варрек устало махнул рукой в сторону застывшего Илима, и словно в ответ донёсся утробный стон умирающего зверя. – Пойдём, моя радость. Я же говорил, что тебе не стоит смотреть на эти мужские игры.
      По его воле возникло подрагивающее марево портала и пара исчезла, лишь до слуха Скрела донёсся голосок придворной красавицы: – Но ведь есть же и эльфийки-воины?! Или ты считаешь, что женщины хороши только для одного….
      Тиар помотал головой, сочувствуя варреку из обычной мужской солидарности. Попробуй теперь докажи высокородной эльфийке, что её никто не хотел оскорбить. Небось с Илимом справиться было полегче! Мысли эльфа тут же обратились к выходцу из морских глубин. Ведь какой-то странный это был Илим, неправильный. Всё в нём было слишком: слишком большой, слишком сильный, слишком злой. Поневоле начнёшь верить в старые россказни, которые некоторые высокомудрые эльфы называют пророчествами. Скрел повернулся к осевшему мёртвой грудой морскому чудовищу, вокруг которого уже осторожно ходили маги и охранявшие тех гвардейцы. Синие искры уже исчезли, а камни вокруг зверя стали серыми островками в стремительно увеличивающемся озере желтоватой крови.
      – Скоро здесь будут маги из Совета с охраной и для вас больше нет работы, – к Скрелу обратился незнакомый эльф в форме гвардейца. – Можете возвращаться в казармы.
      Тиар пожал плечами и начал созывать своих бойцов. Гвардеец прав – Стражам здесь делать больше нечего.
      Часть первая
      В армии Зелода
      «…Работа любого вербовщика сродни мастерству музыканта, только здесь приходится играть на струнах человеческой души. Кто-то жаждет славы и денег, кто-то мечтает вырваться из рамок обыденности, а кто-то просто дурак, если садится пить с вербовщиком, забыв, что за всё в этом мире надо платить даже если угощают бесплатно. Особенно, если угощают бесплатно… Но существует категория людей, которые рождены для войны. Она их стихия, их плоть и кровь. Они признают только эту жизнь на грани, когда или ты или тебя, и адреналин кипит в крови, а звериный рык раздирает горло. Такие люди встречаются не так уж и редко, и, насмешка судьбы, часто даже не подозревают о своём призвании. Выявить такого человека очень просто – надо отправить его в безнадёжную схватку и посмотреть что получится. Если выживет, то это он, тот самый…»
      Из застольной беседы Гур'Арраша, генерала армии короля Зелода, в ночь перед его арестом по обвинению в измене.

      Так уж сложилось, но живя в этом мире, Ярик столкнулся со всем тем, чего успешно избегал дома. Какие-то драки, поножовщина, постоянное бегство, общество шлюх, воров и убийц, постоянная возня в грязи и крови – всё это как-то слабо вязалось с тем, кем он был раньше дома, да что там, совсем не вязалось.