Наёмник Его Величества
      Пророчества
      «…зашевелятся во сне старые Хозяева, и упадут на землю Торна зёрна их кошмаров, и дадут они ростки. Тогда предадут живые мёртвых, а Туманы Глубин потеряют свои страхи. Наберёт силу свет Красной Звезды, отодвинув Тьму и явив миру паутину Врага…»
      Фрагмент Фиорского пророчества (так называемые Списки Ужасов), частично расшифрованный по заказу Академии Общей Магии.

      В большом зале трактира «Молодой рыбак» сегодня практически не было свободных мест, что объяснялось редким для этого самого южного форпоста королевства Гарташ событием – вечером выступал заезжий столичный бард. Громкая слава Вурила по прозвищу Дар Орриса бежала далеко впереди певца. В Пильме на его выступления приходил весь цвет столичной аристократии, что делало пение этого барда элитарным, искусством только для избранных, принося самому Вурилу неслыханные гонорары и столь же неслыханные нахальство и гонор. По слухам, бард попал в этот пусть и крупный, но и всё же далёкий от столичной роскоши городок, по причинам вполне прозаическим. Сплетники намекали на любвеобильность Вурила, его неразборчивость в выборе новых пассий, упоминался в этих слухах и род Лукранов – один из влиятельнейших родов королевства. Последнее говорили шёпотом и делая большие глаза.
      Но как бы там ни было, бард оказался в Бурнале проездом, давая единственное выступление в лучшем трактире города, и местная элита никак не желала пропускать сие знаменательное событие. Цены на места взлетели до небес, разом отсеяв наименее состоятельных почитателей. И вот теперь с чванливой важностью местные дворянчики и купцы закатывали глаза, изображая удовольствие от неземного пения, не забывая при этом в огромных количествах поглощать разнообразные яства местных поваров….
      Аврас Чисмар сидел в этом проклятом Тёмными богами кабаке, уже который вечер. Приказ лорда Маркуса отличался определённостью и не предусматривал иных толкований – каждый вечер ждать в трактире «Молодой рыбак» встречи с агентом Тлантоса. Вот и приходилось изображать этакого скучающего путешественника, который странствовал по своим делам да неожиданно застрял в городе, то ли ожидая какого-то спутника, то ли просто восстанавливая силы после долгого пути. За пару седьмиц он уже стал обыденной деталью местного трактирного пейзажа и не вызывал особого интереса. Ну, приходит дворянин в трактир, заказывает не самое дешёвое вино и тихо пьёт – кому это сейчас интересно? Трудности возникли только единственный раз сегодняшним вечером. Приезд этого клятого барда так взвинтил цены, что Аврас потратил почти все свои деньги и теперь, изобразив вежливый интерес, в уме уже писал доклад о необоснованно высоких тратах и прошение на получение в банке новой суммы. Долгое бестолковое ожидание и денежная потеря не улучшили и без того отвратительный характер мага. Единственным желанием, что сейчас прочно обосновалось в его душе, стало желание набить морду этому столичному выскочке со слащавым голосом, более приличествующим не нормальному мужчине, а какому-нибудь евнуху из Загорного халифата.
      Думая примерно так Аврас покачал головой и неожиданно напрягся, только мгновением позже осознав, что причиной беспокойства стала тень, упавшая на его столик. Маг поднял глаза и натолкнулся на загородившую свет фигуру небедно одетой незнакомки. Безумно дорогая белоснежная рубаха из паутинного шёлка с фиорскими кружевами и чёрные эльфийские облегающие брючки, широкий красный пояс с узким мечом на правом боку, и, если Аврасу не изменяло зрение, то на навершии рукояти меча поблёскивал хрусталиками глаз серебряный паук – знак довольно серьёзной школы меча – всё говорило о достатке. Больше всего привлекала неестественная бледность лица незнакомки, можно даже сказать, мертвенная бледность, особенно заметная на фоне жгуче-чёрных волос. И это лицо сейчас кривилось в сардонической неженской усмешке.
      – Вы не будете возражать, если я присяду за ваш столик, – мягким голосом произнесла незнакомка.
      – Вы правы, хотя только Кали знает, как мне будет трудно это делать! – выдохнул маг, в котором шевельнулась непонятная неприязнь.
      – Что именно делать? – спокойно поинтересовалась женщина и уселась за стол.
      – Возражать! И если вы сейчас же…, – по-звериному угрожающе наморщив верхнюю губу начал было говорить Аврас, но вдруг осёкся и замолчал. Взгляд мага проследил за левой рукой самоуверенной пришелицы, которая, нашарив за воротником рубахи тонкую цепочку, вытянула на свет небольшой костяной медальон и… тут же его спрятала. Этих мгновений Аврасу хватило, чтобы разглядеть широко раскрытую когтистую пятерню в круге и ощутить знакомый аромат магии Тлантоса.
      – Рад вас приветствовать. Извините, сразу не узнал, – чуть привстал со стула Аврас и приветственно склонил голову, сжав при этом лежавшую на столе руку в кулак. Голос его звучал сухо, маг с трудом скрыл злость и раздражение. Незнакомка имела ранг намного более высокий, чем сам Аврас. Ну надо же, Когтистая рука, да это же на три ступени выше ранга Чисмара, на целых три ступени. Куда уж тут ему с его Сжатым кулаком на медальоне. Третий ранг, есть третий ранг.
      – Ничего, я понимаю, – снисходительно кивнула обладательница Руки, поискала взглядом слугу и через некоторое время уже заказывала у того бутылку шикарного ралайятского вина столетней выдержки и пару лёгких морских блюд. Затем она обратилась к Аврасу:
      – Надеюсь, я не заставила вас ждать?
      – Недолго, но это не страшно, – взяв себя в руки, спокойно ответил маг, затем помолчал некоторое время и спросил: – Могу ли надеяться узнать ваше имя?
      – Грасс Миргола из рода Сапир! – отсалютовала бокалом с вином женщина. Местная обслуга выполнила её заказ с завидной быстротой.
      Аврас, демонстрируя уважение, склонил голову, при этом пытаясь скрыть некоторое замешательство – ему показалось, что глаза посланницы лорда Маркуса на какой-то миг блеснули красным. Но, видимо, от проницательного взора Мирголы ничто не могло скрыться, потому что она усмехнулась и спокойно уточнила:
      – Если вам интересно, то я вампир.
      Аврас закашлялся.
      – Простите, но, не сомневаясь в вашем могуществе, я вынужден заметить, что теперь будет затруднено наше перемещение в дневное время…, – от этой новости Аврас стал до неприличия многословен, перейдя на какой-то канцелярский стиль.
      – Ерунда, меня эти ограничения уже давно не касаются! – лениво махнула кистью вампир и вновь налила красного как кровь вина. – Не стоит унижать меня сравнением с какими-то почти дикими сопляками, которые ещё не достигли своей первой сотни лет.
      Чисмар на это никак не прореагировал. Его знания о вампирах ограничивались лишь теми общеизвестными фактами, что они пьют кровь (а это косвенно указывает на владение магией крови!), боятся дневного света, владеют зачатками магии Превращений. Даже сам факт службы Тлантосу вампиров являлся тайной за семью печатями, и проходил среди магов ранга Чисмара на уровне слухов. Вот если бы на его медальоне был Кристалл!
      – Я бы порекомендовала прекратить эти бесполезные мечтания. Через полчаса мы выезжаем из города! – всё так же мягко, сказала вампир. – Завтра к обеду нам надо быть на Золотых песках.
      – Зачем? – ошарашено поинтересовался Асмар, который никогда не был на этом самом известном курорте Гарташа.
      – Есть работа, – хищно улыбнулась грасс Миргола, показав неестественно длинные клыки.
 
      * * *
      Климат в Золотых песках не менялся на протяжении тысячелетий. Мягкие ласкающие лучи Тасса, чистый жёлтый песок и вечно тёплые воды Суудского океана превратили этот район в постоянное место паломничества тугих кошельков со всего Торна и любимое место отдыха магов Нолда.
      Причину поездки в этот райский уголок Аврас узнал от своей спутницы вампира уже в пассажирской карете, в которой он и Миргола добирались на курорт. Оказалось, что их целью является охрана отдыхающего здесь мага и его двух молодых жён. Незнамо за какие заслуги начальство этого чародея с Нолда, кстати, капитана морского охотника, оплатило его отдых на курорте для толстосумов. В течение двух седьмиц Аврас и вампир должны были опекать своего подопечного от всех возможных угроз.
      Отдыхающие в Золотых песках жили в отдельных бунгало, представляющих собой небольшие домики, скрытые в крохотных рощицах разнообразных плодовых деревьев. Располагались такие рощицы никак не ближе трёх – четырёх десятков саженей друг от друга. В непосредственной близости от бунгало подопечных располагалось всего два домика, один из которых и предстояло занять Аврасу с вампиром. С лёгкой усмешкой грасс Миргола сообщила своему подчинённому, что они должны будут изображать влюблённых, справляющих медовый месяц. Говоря это, женщина провела кончиком языка по мгновенно покрасневшим губам, а маг внутренне содрогнулся. Как бы там ни было, но перспектива находиться рядом с вампиром не радовала, а уж про какие иные близкие контакты и говорить нечего. Словно ощутив эти мысли его спутница дико захохотала и провела пальцем с длинным, так похожим на коготь, ногтем, по щеке Авраса. Тот с трудом подавил дрожь….
      Но всё оказалось не так уж и страшно. К какой-либо физической близости грасс Миргола не стремилась, для сторонних наблюдателей играя роль этакой высокомерной светской львицы, привыкшей к поклонению. Роль же безнадёжно влюблённого досталась Аврасу, и со стороны он смотрелся безвольным существом, смысл жизни которого сводится к удовлетворению прихотей своего идеала.
      Несмотря на унизительность подобной игры, она оказалась идеальным прикрытием. Объект воздыханий подолгу скрывался в домике, и Аврас часами бродил по их рощице, словно побитый домашний скорт, что позволяло практически не скрываясь следить за соседями. Иногда Миргола отсылала его с каким-либо поручением, а сама устраивалась в гамаке, натянутом в тени деревьев и расположенном так, что только обладатель очень острого зрения мог спокойно следить за объектом. Это вполне подтвердило предположения Авраса о её способностях, очень уж сильно отличных от человеческих.
      Кроме того, Аврас смог накинуть на соседскую рощу невесомую сигнальную паутину. Сделав это маг заслуженно преисполнился гордости – капитан с Нолда ничего не заметил, зато работа наблюдателей несказанно облегчилась. Теперь любой объект, появившийся в пределах рощи, давал им незримый сигнал. Узнав об успехе женщина-вампир даже подарила магу поощрительную улыбку, заставившую Авраса едва ли не позеленеть от злости. Похоже посланнице Тлантоса безумно нравилось дразнить своего напарника.
      Где-то на второй день наблюдений за влюблённой троицей Миргола заметила, что в третьем бунгало живут такие же наблюдатели как и они.
      – Почему? – недоумённо поинтересовался маг, ведь парень с симпатичной девушкой не вызывали у него никаких подозрений. – Они же целыми днями купаются. Когда следить-то будут, и ведь никакой чужой магической сети я не заметил…
      Поймав откровенно презрительный взгляд Мирголы маг осёкся.
      – Целыми днями купается только девушка, парни же через день меняются. Один развлекается, а второй сидит на чердаке домика и следит за подопечными через шар наблюдателя.
      – Что?! – довольно громко воскликнул Аврас, но тут же сбавил тон: – Я что по вашему, двух мужиков отличить друг от друга не смогу?!
      Своим замечанием маг вызвал презрительный смех вампира:
      – Это близнецы. Я была ночью около их окна и всё прекрасно рассмотрела.
      Тут уже изумление мага сменилось на раздражение:
      – Я конечно помню про субординацию и всё такое, но не кажется ли вам, что если бы вас заметили, то вся операция оказалась бы сорвана?!
      Вампир ответила холодной улыбкой:
      – Не думаю. Сильно сомневаюсь, что кого-то заинтересовала бы безобидная летучая мышь!
      На этом спор прекратился, заставив Авраса лихорадочно припоминать прочие способности вампиров, упоминавшиеся в мифах и легендах. Ему с трудом удавалось сохранять спокойное выражение лица и лихорадочный блеск глаз – спутница оказалась ещё опаснее, чем он думал раньше.
      После этого разговора рутину пассивного наблюдения за подопечными ничто не нарушало целых три дня, в течение которых мага просто поражала мысль о странности бытия – едва ли не впервые на этом курорте для богачей, встретилось такое количество человек, которые не отдыхали, а лишь имитировали отдых. Какой-то немыслимо извращённый цинизм усматривался в этой ситуации.
      Всё изменилось на шестую ночь. Это была ночь дежурства Авраса, и рискуя вывихнуть себе челюсти от зевоты он лежал в кустах и настороженно обшаривал взглядом домик капитана с Нолда. Несмотря на магическое наблюдение, маг и вампир решили подстраховаться и не полагаться на магию целиком, распределив между собой ночные дежурства. В какой-то момент, после особенно глубокого зевка, маг перевернулся на бок и начал поправлять врезавшуюся в бок рукоять хх'рагиса, так похожего на серп, и тут до его ноздрей донёсся невообразимо мерзкий запах. Маг с усилием подавил кашель и замер, прислушиваясь. Где-то наверху захлопали крылья, зловоние усилилось.
      Человек вскочил на ноги и поудобней перехватил незнамо когда выхваченный хх'рагис. Аврас напряг усиленное магически зрение, обшаривая всё вокруг, стараясь взглядом пронзить ночную тьму. Неожиданно спина ощутила упругий толчок воздуха, и сразу же отвратительная вонь словно бы отгородила человека от окружающего мира. Аврас не задумываясь крутанулся вокруг своей оси, прочертив загнутым лезвием оружия смертельный полукруг. Ощутив слабое сопротивление движению клинка, маг уже стоя лицом к лицу с неведомой опасностью, крутанул рукоять и полоснул хх'рагисом темнеющую фигуру врага от его правого плеча к левому бедру. Раздался звук рвущейся плоти, разом потеплела рукоять отдающего тёмную магию оружия. На землю хлынул поток шипящей жидкости. Ещё мгновение и тело неизвестного, почти разваленное пополам, качнулось и быстро завалилось вперёд, так что Аврас еле успел отскочить в сторону.
      Не успев опомниться, он краем глаза заметил какие-то тёмные тени, снижающиеся к домику подопечных. Дерьмо!!! Забыв про маскировку, он припал к земле и простёр руку над своим поверженным противником. Ещё мгновение и слова древнего заклятия разорвали ночь. Жизненная сила умирающего существа, помноженная на собственную магию Авраса, напитала плетение заклинания, и вот уже к теням нападающих устремились три сгустка овеществлённой тьмы. Оставляя за собой хвосты из тлена, они устремились каждый к своей цели. Три, всего три! А теней было пять! Аврас глухо застонал и ударил кулаком по земле. На ещё один магический удар сил не хватило бы, вернее для этого нужна жертва, которой просто не было.
      Быстро справившись со злостью маг вскочил и понёсся к соседям, но не сделав и нескольких прыжков, он ощутил как на то место, где только что стоял, ударил комок ярости и злобы. На сцену вышло второе существо. Половчее сжав боевой серп Аврас повернулся к новой твари….
      Схватка со вторым противником пошла совсем не так, как с предыдущими. Первоначальная лёгкость, с которой маг расправился с врагом, оказалась обманной. Крылатый демон показал себя опытным бойцом, привыкшим до смерти удивлять своих противников. В первые мгновения боя он нелепо, боком скакнул к магу и неожиданно сильно ударил ребром крыла. Аврас уклониться не успел и резкий удар буквально смёл его в кусты. Уже в воздухе человек успел сгруппироваться, и падение на землю его не слишком ошеломило. Наверное, только это Авраса и спасло. Тварь прыгнула сразу же после удара, намереваясь растерзать сбитого с ног человека, но тут же увязла в слабом щите Тьмы, который поставил над собой маг. Откатившись в сторону, он вскочил на ноги и попытался завершить поединок одним ударом серпа…. Но тварь уже разметала заклятье и теперь жутковато завывая готовилась нанести новый удар. Аврас быстро отступил назад, угрожающе водя перед собой хх'рагисом, ощутив, что простым напором здесь ничего не добьёшься.
      В этот момент теперь уже за спиной у твари сгустился мрак, и новая фигура появилась на поле боя. Раздался хруст, в сторону Авраса брызнуло чем-то горячим, и тело твари с невнятным рыком завалилось вперёд. Неизвестный помощник отбросил в сторону какой-то комок с отсвечивающей алым аурой и склонился над жертвой. Вновь что-то хрустнуло, затем влажно чавкнуло и смертный вой огласил ночь.
      – Вот теперь готово, – знакомым голосом удовлетворённо произнёс помощник и обратился к Аврасу: – А ты что встал? Задачу забыл?
      Маг с удивлением узнал в этой фигуре с горящими угольками глаз свою напарницу, а скорее – командира.
      – Грасс Миргола…, – начал он.
      – Болван!! Живо к подопечным! – голос женщины сорвался на шипение. – И ещё, если увидишь кого-то, отличного от этих тварей, попытайся его просто задержать и позови меня.
      Вампир окинула взглядом мага и с презрением добавила:
      – Хотя куда тебе. Постарайся просто позвать меня… Ладно, а теперь живо к соседям!
      Не дожидаясь ответа, фигура вампира как-то размазалась в темноте, и вот уже в ночи раздалось хлопанье крыльев крупной летучей мыши.
      – О мархуз и все демоны Бездны! – зарычал Аврас Чисмар и побежал следом за ночным летуном.
      Поверженные противники были уже забыты, и маг только сейчас заметил вспышки магии, что раскрасили ночь. Бой кипел не только у подопечных и агентов Тлантоса, неизвестные наблюдатели также сражались за свою жизнь, да и поднадзорный капитан давал прикурить ночным бестиям. Стоял страшный грохот от разрывов магических молний, вспышки огня перемежались росчерками белых лучей. Роща наблюдателей уже горела вовсю, а вокруг плясали сражающиеся тени.
      «Ну, сейчас охрана этого проклятого курорта прибежит и будет совсем худо», – на бегу подумалось Аврасу. Летучая мышь уже скрылась за деревьями рощи и яростные крики вспыхнули с новой силой. Бегущий человек поднажал.
      Чуть в стороне раздалось хриплое дыхание и тихая брань. Аврас повернул голову и тут же, споткнувшись, чуть не растянулся на влажной траве. Ах ты ж сын Тьмы!!! Маг взмахнул рукой с зажатым в ней хх'рагисом, стараясь сохранить равновесие. В мертвенном свете Ярдиги блеснуло тёмное лезвие, уже успевшее словно живое существо впитать окрасившую его кровь демона.
      – Стой, сын хфурга!! – крикнул хрипловатый женский голос, и Аврас Чисмар с удивлением понял, что его преследователь – женщина.
      Мгновением позже агент Тлантоса узнал в ней, ту симпатичную девушку, что жила в коттедже рядом, но осмыслить это не успел – невнятно пробормотав себе что-то под нос, преследовательница взмахнула рукой и сверкающий жгут света ожёг мага вдоль спины. От неожиданности и боли маг заорал, но сразу же пришёл в себя и прыжком отскочил в сторону, уходя из-под нового удара. Оказалось, что девушка вооружена боевым бичом, накаченным магией под завязку. Не одень сегодня Аврас под камзол кольчугу, то он уже был бы рассечён едва ли ни на две части. Но везение было всё же относительным, ранения избежать не удалось. Маг ощущал, как с каждым движением, разорванная кольчуга впивалась в края обожжённой раны, вызывая приступы сильной боли… но об этом стоило забыть, потому как эта бешеная девка уже замахивалась для повторного удара.
      Собственных сил у Авраса уже не осталось, и он зачерпнул энергии из неприкосновенного запаса в амулете на шее, как раз на одно заклятье. Несколько слов эльфийского заклинания, причём тёмного заклинания, и вот уже в левой руке мага затрепетали язычки бездымного пламени.
      – Получай, дура! – торжествующе рявкнул Аврас и швырнул сгусток огня в её сторону. Метнув его в противницу, он наверняка ничего бы не добился – та уже подготовилась отразить чужой удар, но маг не был настолько глуп. Он бросил своё заклинание прямо под ноги девушки. Миг, и вскипела земля, превращаясь в жидкую грязь. Не успевшая среагировать противница тут же провалилась по колено и повалилась на бок, потеряв равновесие. Роняющий искры бич отлетел куда-то в сторону. Поверженного врага неплохо было бы добить, но Аврас уже бежал в сторону домика подопечных: он и так боялся, что уже опоздал.
      Подбежав к дому Аврас сбавил шаг, стоявшая здесь тишина настораживала, и лишь сквозь разбитые окна доносился тихий говор на незнакомом наречии. Говорили двое. Решив разобраться на месте, осторожно ступая и занеся в замахе серп, маг вошёл внутрь. Здешнее внутреннее устройство оказалось почти точной копией их с Мирголой домика, поэтому Аврас легко ориентировался. Пару раз он споткнулся об обломки мебели, да наткнулся во второй по коридору комнате на обугленные и разорванные на части останки ночной твари. Чувствовалась работа мага с Нолда. Пара огненных шаров, Молот Силы и чуточку модифицированный Ветер Ножей (ого, да этот маг не боится экспериментировать! у них же это не приветствуется) – и ночному визитёру хватило, вот только сил у мага сейчас должно было быть ой как мало!
      Вход в третью комнату оказался разворочен жутким ударом, фактически весь косяк буквально выломан, да и сам проход стал теперь значительно шире. У стены лежало разорванное почти пополам тело крылатой твари – похоже здесь поработала Миргола, но вот вся правая часть тела сильно обожжена – а это явно постарался чародей с Нолда. Вот тебе и обыкновенный маг четвёртого ранга, безо всяких там штучек вроде Истинной крови и могучих артефактов!
      Аврас осторожно заглянул внутрь и увидел спокойно разговаривающую Мирголу с каким-то полноватым мужиком в мешковатой одежде. Стоило магу на него посмотреть, как тот сразу же прервал разговор и обнажив в оскале пару клыков, повернулся к Аврасу. Тот замер, а Миргола, посмотрев на него не слишком дружелюбно, начала что-то горячо говорить. Как и раньше маг не мог понять ни слова. Затем женщина-вампир достала из кармана какой-то белесый кристалл и передала его толстяку, тот негодующе покрутил головой, но кристалл взял. Зло зыркнул на Авраса, затем куда-то в угол и, кивнув головой Мирголе, как-то быстро, безо всякой паузы подёрнулся рябью, задрожал и превратился в столб тумана, который столь же быстро развеялся под порывом налетевшего сквозняка. Аврас потрясённо втянул в себя воздух: вот ведь дерьмо-то какое!
      – А теперь и нам стоит убираться! – обратилась к Аврасу Миргола. – Сейчас тут будет очень даже людно.
      – Но ведь…, – начал было маг, но его как обычно прервали:
      – Если ты об этих, то теперь нам на них наплевать!
      Говоря это женщина указала в угол, куда смотрел исчезнувший толстяк. Маг перевёл туда взгляд и увидел двух девушек, свернувшихся калачиками у стены, – они похоже то ли спали, то ли находились в глубоком обмороке – и молодого израненного мужчину, который точно лежал без сознания в луже собственной крови.
      – Наша задача выполнена и мы возвращаемся в Бурнал. Желательно без каких бы то ни было драк, – Миргола подчёркнуто равнодушно отвернулась от распластанных на полу бывших подопечных и заспешила к выходу. Аврас пожал плечами и зашагал следом. Иногда он просто не понимал приказов начальства….
 
      * * *
      На пустынном, усыпанном острыми камнями берегу, среди белеющих осколков костей неведомых животных и воняющих гнилью и разложением останков рыб и морских водорослей, кипела битва. Вспыхивали вспышки света, языки тёмного пламени жадно набрасывались на живую плоть, грохотали взрывы, окрашенные в мрачные тона стрелы рвали воздух над головами остроухих бойцов, застывших с оголёнными мечами перед шеренгами стрелков. Даже яростная жизнь подступавших к самому берегу джунглей замерла в тоскливом ожидании конца этого сражения.
      Из моря выступила Тварь, П'ятт Илим Ксуарлбен или, как говорят невежественные крестьяне, рассказывая детям жалкие отголоски старых сказок, Большой Илим. Отряд Стражей Границы тут же вступил в бой, не давая мерзкому порождению Спящих как углубиться в земли потомков великого народа М'Ллеур, так и отступить назад в море. Огромное многоголовое существо, разбрасывающее во все стороны сгустки слизи, источающее ядовитое зловоние и так и норовящее опутать разум мерзкой животной магией… Не останови эту гадину, и завтра на десятки вёрст вокруг не останется ничего живого.
      Подмога пришла как никогда быстро – через считанные мгновения после отправки магического послания открылись пылающие глотки порталов и на землю ступила полусотня гвардейцев. Скрел Тиар, командир Стражей Границы, ещё успел удивиться, что на пусть и редкий, но не необычный случай атаки Твари выступили именно королевские гвардейцы. Уже гораздо позже удивление сменилось пониманием – монстр оказался чудовищно силён. Шестеро магов, запалив костры заклинателей, прилагали все силы, чтобы сковать Большого Илима, лишить колдовской защиты и дать воинам его добить. Пока не удавалось! Взгляд эльфа то и дело замечал снопы искр от разбившихся о щиты морского чудовища заклинаний, ощущал как его собственный разум жадно ощупывали магические щупальца и как вздрагивают сопротивляющиеся магии бойцы.
      – Ах, какой красивый! – раздался голос позади натянувшего лук Скрела, и тот от неожиданности пустил стрелу на пару аршин выше десятисаженной туши. Не веря своим ушам, Страж Границы повернулся всем телом на голос: – Варрек?!
      – Какой интересный экземпляр, неправда ли дорогая? – не замечая как самого Тиара, так и его вопрос, варрек Минош поинтересовался у прильнувшей к нему темноглазой красотки. Насколько знал Скрел, эта фаворитка варрека не менялась уже почти пять лет, что служило показателем сильной привязанности.
      – Ой, он такой опасный! Но ты ведь его убьёшь? – возлюбленная внебрачного сына короля робко выглянула из-за его плеча.
      – Разумеется! – окинув взглядом остолбеневшего Скрела Тиара, варрек едко улыбнулся, обнажив клыки, и выдохнул: – Скажи своим, чтобы не дали уроду приблизиться!
      Не дожидаясь ответа Скрела, варрек Минош закрыл глаза и расставив ноги для устойчивости, затянул странный тягучий мотив. Руками же он словно бы что-то поднимал, толкая раскрытыми ладонями вверх, что-то очень тяжёлое и так и норовящее упасть. Прошипев себе под нос нечто не слишком лестное, Скрел начал выкрикивать команды.
      Чем отличаются эльфы, так это умением быстро, едва ли не мгновенно, ориентироваться в обстановке. Будь здесь человеческие солдаты, услышь они приказы командира какого-то там отряда с границы, да ещё по отношению к лучшим воинам короля…. Да голос этого выскочки воспринимали бы просто как зуд надоедливого комара, совсем одуревшего в своей глуши, а может и поступили бы как поступают с этими мелкими кровопийцами. А эльфы тут же связали инициативу Скрела с появлением варрека и слаженно подчинились, формируя защитный щит перед Миношем. Маги начали перестраивать незримые рати своих заклинаний, бойцы же ушли в глухую оборону, рубя лишь самые хищные щупальца твари, что тянулись к досаждавшим монстру стрелкам.
      А варрек продолжал свой ритуал. Его руки уже достигли наивысшей точки, и теперь, сжав их в кулаки, он выкрикивал отрывистые слова чужим, незнакомым голосом. И вдруг словно дровосек рубанул сверху вниз. С небес ударила длинная ветвистая молния, и нерушимая прежде защита Большого Илима лопнула, будто хрупкое зеркало под ударом молота гнома. Дикий вой огласил окрестности, заставив некоторых эльфов даже припасть на одно колено. Амулеты приняли на себя основную часть звукового удара, но всё равно было тяжело. Именно поэтому, Скрел, наверное и не увидел, как позади морского чудовища возникло иссиня-чёрное облако роящихся искр и как оно излившись двумя ручьями охватило того мерцающим кольцом и…. Воин застал лишь тот момент, когда туша зверя оказалась погребена под скачущими мошками магической энергии.
      – Скоро сдохнет! – варрек устало махнул рукой в сторону застывшего Илима, и словно в ответ донёсся утробный стон умирающего зверя. – Пойдём, моя радость. Я же говорил, что тебе не стоит смотреть на эти мужские игры.
      По его воле возникло подрагивающее марево портала и пара исчезла, лишь до слуха Скрела донёсся голосок придворной красавицы: – Но ведь есть же и эльфийки-воины?! Или ты считаешь, что женщины хороши только для одного….
      Тиар помотал головой, сочувствуя варреку из обычной мужской солидарности. Попробуй теперь докажи высокородной эльфийке, что её никто не хотел оскорбить. Небось с Илимом справиться было полегче! Мысли эльфа тут же обратились к выходцу из морских глубин. Ведь какой-то странный это был Илим, неправильный. Всё в нём было слишком: слишком большой, слишком сильный, слишком злой. Поневоле начнёшь верить в старые россказни, которые некоторые высокомудрые эльфы называют пророчествами. Скрел повернулся к осевшему мёртвой грудой морскому чудовищу, вокруг которого уже осторожно ходили маги и охранявшие тех гвардейцы. Синие искры уже исчезли, а камни вокруг зверя стали серыми островками в стремительно увеличивающемся озере желтоватой крови.
      – Скоро здесь будут маги из Совета с охраной и для вас больше нет работы, – к Скрелу обратился незнакомый эльф в форме гвардейца. – Можете возвращаться в казармы.
      Тиар пожал плечами и начал созывать своих бойцов. Гвардеец прав – Стражам здесь делать больше нечего.
      Часть первая
      В армии Зелода
      «…Работа любого вербовщика сродни мастерству музыканта, только здесь приходится играть на струнах человеческой души. Кто-то жаждет славы и денег, кто-то мечтает вырваться из рамок обыденности, а кто-то просто дурак, если садится пить с вербовщиком, забыв, что за всё в этом мире надо платить даже если угощают бесплатно. Особенно, если угощают бесплатно… Но существует категория людей, которые рождены для войны. Она их стихия, их плоть и кровь. Они признают только эту жизнь на грани, когда или ты или тебя, и адреналин кипит в крови, а звериный рык раздирает горло. Такие люди встречаются не так уж и редко, и, насмешка судьбы, часто даже не подозревают о своём призвании. Выявить такого человека очень просто – надо отправить его в безнадёжную схватку и посмотреть что получится. Если выживет, то это он, тот самый…»
      Из застольной беседы Гур'Арраша, генерала армии короля Зелода, в ночь перед его арестом по обвинению в измене.

      Так уж сложилось, но живя в этом мире, Ярик столкнулся со всем тем, чего успешно избегал дома. Какие-то драки, поножовщина, постоянное бегство, общество шлюх, воров и убийц, постоянная возня в грязи и крови – всё это как-то слабо вязалось с тем, кем он был раньше дома, да что там, совсем не вязалось. Теперь же пришёл черёд армии. Нет, дома он не служил не по причине страха там или из-за пацифистского бреда, а лишь по причине боязни потратить год жизни на то, что считал для себя ненужным. Но судьбу не обманешь – теперь придётся восполнять пробелы в жизненном опыте уже здесь. Тем более, что для беглого раба, единственной возможностью стать полноправным членом здешнего общества, как-то устроиться, была как раз служба в армии. По принципу французского Иностранного легиона ветеранам здесь давалась возможность стать подданными короля, получить отпущение всех прошлых грехов и осесть на земле. Довольно заманчивая надо сказать перспектива, особенно для безродного беглеца с мизерными знаниями об окружающем мире.
      Поэтому покинув контору королевского вербовщика Ярик или теперь уже К'ирсан Кайфат был преисполнен самых радужных надежд на будущее, если можно так назвать ощущения сильно битого жизнью человека, постаревшего не по годам и уже привыкшего ждать от судьбы самых разных каверз.
      От вербовщика К'ирсан сразу направился на окраину города, где располагались казармы королевских войск, а если точнее, то Львиный полк Двенадцатого легиона. Что это значит Ярик не понимал совершенно, вербовщик не объяснил, но надеялся разобраться на месте.
      Казармы наёмников найти оказалось очень просто: чем ближе к военным, тем спокойней становились улицы. Портовый город, к тому же расположенный на границе с Вольными баронствами, где плевать хотели на законы и где легко можно было как разбогатеть за полсезона, так и лишиться головы, привлекал авантюристов всех мастей, что делало его не слишком-то безопасным. Ярик вспомнил реакцию Тронга на своё появление и мрачно усмехнулся под повязкой. Чувствовалось, что местное население постоянно норовило показать зубы. Об этом же говорили и вооружённые щитами и окованными сталью дубинками патрули на улицах.
      Сами казармы походили на маленькую крепость: в полторы сажени кирпичная стена, несколько башенок с часовыми, крепкие ворота из каменного дуба и, едва ли не самое важное, около пятнадцати саженей свободной земли перед стенами. Королевский полк оказался неплохо защищён от внезапных нападений!
      – Куда прёшься?! – из крытой галереи над воротами свесился зрелый уже мужик с опухшей мордой и начал орать Ярику. – Не видишь, закрыто!
      Несколько ошарашенный Ярик пояснил, что он новобранец и идёт от капрала Тронга. В подтверждение своих слов он потряс свёрнутой в трубочку бумагой, которую вручил вербовщик.
      – А, мясо! – сморщившись сплюнул часовой и опять заорал, но уже куда-то себе под ноги: – Чего встали?! Открывайте ворота! Новое мясо прибыло.
      Из-за створок донеслось приглушённое пожелание словить крикуну дурную болезнь и громыхание отодвигаемого засова.
      – Ну чего вылупился, заходи! – в приоткрывшихся воротах появился белобрысый парень и махнул Ярику рукой.
      Как только новобранец вошёл внутрь, снова заорал мужик сверху:
      – Эй, мясо, двигай к штабу! Да не туда, болван, штаб – это вон та белая халупа! И иди сразу к капитану эл'Фаруту, потому как полковник тебя вряд ли примет, а потом к штабному писарю…
      – Гирам, да заткнулся бы ты! – Прервал разговорившегося часового белобрысый парень, открывший ворота, а затем обратился к Ярославу: – Спроси в штабе капитана первой роты эл'Фарута и доложись. Что делать дальше он скажет…
      Ярик вздохнул, погладил запищавшего Руала, не обращая никакого внимания на любопытные взгляды часовых, и зашагал в указанном направлении. Как это ни странно, но это был первый самостоятельный контакт с представителями власти на Торне. И это за несколько лет жизни!
      У входа в штаб стояли двое часовых в начищенных кирасах, округлых шлемах со стрелками, прикрывающими нос, с круглыми щитами, короткими копьями с широкими наконечниками и мечами на поясах. Взгляд Ярослава задержался на невзрачных медальонах, висящих на шеях солдат – от них прямо-таки разило магией.
      – Ты к кому, деревенщина?! – обратился к Ярославу крепкий мускулистый детина, и новобранец сразу понял насколько осточертело стоять на солнцепёке этим воякам.
      – Новобранец К'ирсан Кайфат к капитану эл'Фаруту!
      – Мясо, бумага от Тронга есть? – сразу поскучнел солдат.
      – Вот, – протянул свиток Ярик и несказанно удивился, когда солдат развернул его и начал читать. Ну как-то не вязался его облик со способностью читать, ну не вязался и всё тут!
      – Давай, проходи! Только поаккуратней там, капитан сегодня не в духе! – уже иначе заговорил солдат, чувствовалось, что К'ирсана ещё не приняли в свой круг, но он уже на пути к этому.
      Внутри оказалось ещё хуже, чем на улице. Лето ещё не наступило, а жара уже стояла просто удушающая, особенно в помещениях. Ярик снял свою шляпу и пару раз махнул, гоня ветер в лицо. Свежее не стало. Раздражённо дёрнув головой человек направился в дальний конец коридора, в сторону единственной открытой двери.
      Это оказался кабинет, с довольно убогой обстановкой из деревянного стола, заваленного бумагами, забитого теми же бумагами под завязку шкафа и двух портретов на стене. На одном из них был изображён сурово нахмурившийся мужчина в короне лет эдак сорока, а на другой – седой бородач в явно военного покроя мундире и с кучей драгоценных побрякушек на груди…
      – Ну?!! – яростный рык отвлёк Ярика, и он спохватившись повернулся к человеку, сидящему за столом. К очень раздражённому человеку, надо сказать!
      – Я к капитану эл'Фаруту…, – уже что-то подозревая начал Ярик.
      – Считай, что ты его уже нашёл! Что нужно?! Говори живей, у меня и так дел полно! – с каждым словом капитан закипал всё сильней.
      Ярик мигом собрался и вытянувшись в струнку доложил:
      – Новобранец К'ирсан Кайфат для прохождения службы прибыл. Вербовщик капрал Тронг!
      – Новобранец, говоришь, – зловеще протянул капитан, разглядывая протянутую Яриком бумагу. – Отлично, будешь приписан к десятой роте третьему взводу сержанта Мургаба Седого. Десяток уже определит он сам.
      Капитан что-то написал на бумаге и, поставив оттиск своего перстня, отдал документ Ярославу:
      – Это отдашь сержанту. А теперь пшёл вон!!
      Звуковой волной Ярика едва ли не вынесло наружу, потому скривив губы в усмешке в сторону кабинета, он вышел на улицу, но был тут же остановлен окриком часового:
      – Ну, куда тебя?
      Спрашивал давешний детина, но судя по поблёскивающим любопытством глазам сослуживца, этот же вопрос волновал и его.
      – К сержанту Мургабу Седому, из десятой роты…
      – Да-аа, мои сочувствия, – детина похлопал Ярик по плечу, а его сослуживец понимающе кивнул.
      – Но почему? – брови Ярослава подскочили вверх.
      Солдаты дружно хохотнули:
      – Скоро сам поймёшь!
      * * *
      Тасс сегодня пёк просто немилосердно и новобранец К'ирсан в который уже раз с тоской подумал о запотевшей кружке ледяного кваса. Облизнул сухие губы и тихо вздохнув перехватил поудобней короткий шест, изображавший копьё. Нет, служить оказалось даже интересно. Капрал Сенур своё дело знал и уже вторую седьмицу учил новичка вместе с остальными солдатами азам боя без оружия и основам владения оружием холодным. В последнем ему помогали капралы Лукарт и Трогир, а иногда присоединялся сержант Мургаб. Вообще это были знатные мужики, прошедшие через огонь, воду и иные неприятности. Было интересно слушать, как они с жаром описывали достоинства того или иного приёма, различных стоек или хватов оружия, ещё более интересно было следить за показательными боями…. На этом всё хорошее заканчивалось и начинался кошмар.

      В полку сержанта Мургаба называли не иначе как Крокодилом, понятное дело за глаза и совершенно точно не от хорошей жизни. Этот человек не признавал уступок и альтернатив, находясь с миром в состоянии постоянной войны. Наверное, сержант был параноиком, но талантливым параноиком. Столь одарённого человека в плане способностей искалечить себе подобного К'ирсан ещё не встречал. В руках Мургаба в оружие превращалось буквально всё, вплоть до вилки или ложки, причём в смертельно опасное оружие. Подстать ему были и капралы, от которых за версту веяло опасностью и той потаённой силой, что таится в глазах дикого зверя и всегда отличает настоящего ветерана от сопливого новичка. И вот эти люди и были поставлены для обучения новобранцев солдатскому ремеслу.
      К'ирсан никогда не забудет, свой первый день на плацу. После капитана эл'Фарута он встретился с сержантом, который тут же с матерком послал его к снабженцу. Им оказался внешне благодушный толстяк, всё благодушие которого смело одно только упоминание о просьбе выдать полагающуюся амуницию. Каждую тряпку пришлось буквально отвоёвывать, надсаживаясь в крике и призывая всех богов в свидетели. Пока, наконец, капрал не выделил новобранцу два комплекта полевой формы, одеяло и валик-подушку.
      После всего этого К'ирсан нашёл капрала Сенура, который и отвёл его в казарму, где располагался десяток. Хотя название это и было довольно условным – всё же пятнадцать человек назвать десятком затруднительно, но смысл такого несоответствия бывший раб понял довольно скоро…
      Койка К'ирсана находилась у дальней стены, что с точки зрения местного климата не самое лучшее место – духотища там стояла страшная. Больше свободных мест не было, и как оказалось позднее новую койку принесли незадолго до прихода К'ирсана.
      Мужики в десятке в большинстве своём оказались спокойные, без выпендрёжа и хамства. Шесть человек явно бывшие крестьяне, четверо горожан с натруженными руками мастеровых, один ровесник К'ирсана с лицом студента-неудачника и трое явно бандитской наружности, причём в эту тройку входил и капрал Сенур, ночующий вместе с десятком. Его кровать стояла у самого выхода. На бесконфликтную атмосферу в казарме последнее оказывало сильнейшее влияние, но кроме того, наверное сказывалось и то, что все здесь были новобранцами – К'ирсан прибыл в полк всего на четыре седьмицы позже остальных. Правда и между ними существовали некоторые трения, зато К'ирсана не трогал никто. Возможно их останавливало жутко изуродованное лицо новичка, а может и ярость вечно плещущаяся в его глазах, но факт остаётся фактом – задирать К'ирсана никто и не пытался.
      На следующее утро после прибытия новичка солдат десятка подняли по команде на самой заре и выстроили на плацу. Рядом стояли две шеренги первого и второго десятков, а перед ними прохаживался совершенно седой жилистый мужик лет сорока и спокойным голосом объяснял программу тренировок на сегодня. Этим мужиком был сержант Мургаб. К'ирсан, которому всё происходящее было внове, не слишком-то тогда вслушивался, наблюдая за происходящими в отдалении тренировками солдат из других рот. Как оказалось, сержант видел всё.
      – А ты, дерьмо тролля, почему не слушаешь? – ласково поинтересовался Мургаб. – Не интересно?
      – Нет, сержант! – ляпнул К'ирсан и сразу же пожалел.
      – Обращаясь к старшему по званию следует говорить лэр! Тебе всё ясно, солдат? – голос сержанта дрожал от ярости. – И почему одет не по форме?
      – Ясно, лэр! Но мои руки и лицо всё в шрамах и я…
      – Что ты? Твое дело выполнять чужие приказы, а думать будешь потом. Если доживёшь до этого. Ясно? – рявкнул сержант прямо в лицо К'ирсана.
      – Ясно, лэр!
      – И кроме того, повязка на лице делает солдата в некоторых случаях уязвимым. Например, вот сейчас, – Мургаб сделал быстрое, слишком быстрое для обычного человека движение руками, мир вокруг К'ирсана завертелся колесом, а когда всё остановилось, то новобранец ощутил себя лежащим на утрамбованной земле плаца, а повязка с лица теперь оказалась перекручена чужой рукой и медленно его душила.
      – А теперь всё ясно? – голос сержант снова был совершенно спокоен. Дождавшись утвердительного хрипа, он скомандовал: – Тогда повторить приём! На мне, захват на воротник.
      К'ирсан медленно поднялся на ноги с трудом сдерживая злость. Повторить говоришь? Ну сейчас повторим! Прокрутив в памяти отложившиеся там движения, новобранец сделал шаг вперёд и захватив воротник сержанта, попытался повторить удушающий захват.
      – Почти получилось, – легко освобождаясь от чужих рук произнёс сержант. – Но только надо вот так и так.
      Несмотря на всю свою выучку, К'ирсан вновь ощутил себя лежащим на земле с перетянутым горлом.
      – Теперь повтори на соседе! – неожиданно указал на скалящегося солдата с внешностью студента Мургаб. Уже в конец обозлённый К'ирсан резво вскочил и провёл удушающий приём на новом противнике, постаравшись выполнить всё в точности. Мгновение и на плацу лежал уже другой человек с наливающимся красным лицом.
      – Ещё потренируешься, и всё будет правильно, – сержант похлопал К'ирсана по плечу. – Кстати, пушистый зверь с длинным хвостом ведь твой? Так вот, если увижу его на плацу или если нагадит где, то предупреждать не буду – сразу убью. Ты понял?
      Не дожидаясь ответа сержант Мургаб проорал, обращаясь к остальным:
      – А теперь отработка малого комплекса вслед за капралом Сенуром…
      Так начались изматывающие тренировки с утра до вечера. Как К'ирсан успел заметить, солдаты из остальных рот тренировались гораздо меньше – полдня, не больше. Лишь их сержант требовал от капралов заставлять работать новобранцев на износ. После каждого такого дня измученные солдаты разбивались на десятки и просто расползались по своим казармам, моля богов об отдыхе для мышц. А ведь через седьмицу после прибытия К'ирсана в полк начались ещё и ночные побудки, и силовые упражнения на плацу. Так солдаты взвода Мургаба с ужасом узнали, что их сержант считает понятия сон и солдат несовместимыми. Глядя на него, выполняющего всё то, что сам требует от солдат и ещё сверх того, эти слова походили на правду.
      А эти ужасные силовые упражнения? Теперь каждый день бойцы проклятого третьего взвода десятой роты проводили пару часов в Малой Пыточной. Услышав название впервые К'ирсан сразу же представил себе дыбу, Железную Деву, набор тисков и клещей. Всё оказалось гораздо проще. Малая Пыточная – это площадка с самыми разнообразными приспособлениями для тренировок. Самым простым из них были брусья и турники, а самым сложным – Молотилка, представляющая собой сложную систему рычагов и противовесов, застывшую в хрупком равновесии. Бойца помещали внутрь Молотилки и включали её, приводя рычаги в движение. Даже со стороны это выглядело страшновато – хрупкая человеческая фигурка, крутящаяся волчком в судорожной попытке избежать удара, и обмотанные тряпками дубинки, бьющие с самых непредсказуемых направлений.
      Новичков пока заставляли работать только на турниках и брусьях, проходить полосу препятствий, а к машинам вроде Молотилки их пока не пускали. Но солдатам хватало и того, что их заставляли делать, хотя и жаловаться они теперь боялись. Как рассказали К'ирсану ещё в первый день, Смелик – молодой парень, бандитской наружности – просто озвучил витавшие среди новобранцев чувства, сказав, что, дескать, люди не лошади и так вкалывать не обучены, как к нему тут же подскочил капрал Сенур и вытянул вдоль спины специально предназначенной для того палкой. Этот самый Смелик после целых два дня ходил с трудом и спать только на животе мог. Так что теперь никто вслух на судьбу не жаловался.
      Для К'ирсана же эти упражнения стали чуть ли не развлечением: во время его путешествия по Смертельному Лесу он целыми днями только и делал, что скакал по веткам-брусьям да проходил полосу препятствий, где цена ошибки не падение в лужу грязи, а смерть в лапах какой-нибудь богопротивной твари. Так что понаблюдав в первый раз за мучениями очередного своего сослуживца, который судорожно пытался подтянуться в седьмой раз, он в спокойном ровном ритме выполнил требуемые двадцать, а при прохождении полосы препятствий дал лучшее время, чем и заслужил оценивающий взгляд капрала, и злые – сотоварищей. Цену своего выделения из общей толпы К'ирсан понял на следующий день. Капрал приказал ему проходить полосу препятствий позже всех остальных, но с включёнными ловушками.
      Так, если раньше перед испытуемым стояла задача просто пробежать по бревну, то теперь над ним качались в рваном ритме несколько мешков с песком, стены, через которые надо перелезать, обзавелись сторожами-собаками, а на узких тропках появились ловчие ямы. И на это всё накладывались ограничения по времени. Бежать стало сразу же как-то интересней.
      Ну и конечно же успехи К'ирсана не придавали ему популярности в десятке, хотя и сам он не особо пытался сойтись с кем-то поближе. Косые взгляды, шепоток за спиной и злые ухмылки теперь были его спутниками, но он не жаловался – жизнь одиночки давно стала второй натурой в этом мире. Но как бы там ни было, с этим можно жить… Жить, а не бегать по всему Торну, скрываясь от каждой тени и с боем выцарапывая себе у наступающей на пятки смерти каждый новый день, час, минуту….
      Вскоре он узнал, почему несмотря на количество солдат их подразделение называется именно десятком. Во время прохождения полосы препятствий с бревна сорвался один из солдат и свернул шею. В десятке стало четырнадцать человек. Как понял К'ирсан расчёт делался на высокую смертность солдат. И ведь этот комплекс назывался только Малой Пыточной! Значит есть и большая?! Да ещё и в Малой остались жутковатая Молотилка, Волчий капкан, Зубы Рыкача и прочие смертоубийственные машины. Что же тогда будет в Большой?
      На всю мощь Малая Пыточная включалась раз в седьмицу, когда её проходили сержант с капралами. Смотреть на это действо собирался весь взвод. Способность выйти целым и невредимым из этой мешанины ударов бездумных машин казалось сродни чуду. Всё-таки старые вояки не зря носили свои звания. Каждый из этих опытных ветеранов мог дать фору любому, пусть даже более молодому новобранцу, и всё равно победить.
      Вот и сейчас, стоя под обжигающими лучами Тасса, К'ирсан ещё раз подумал о двужильности сержанта и капралов. Вон, подняли всех за час до рассвета, погоняли бегом по периметру лагеря, следом лёгкая по их понятиям разминка, а затем начали обучение бою на шестах. И так до полудня! Обед где-то через час с четвертью, но до него дотянут немногие. В подтверждение этих мыслей рядом с К'ирсаном на плац рухнул тот самый солдат, похожий на студента. У него и кличка оказалась подходящей – Школяр! Капрал Сенур тут же махнул рукой двоим сидящим в тени бака с водой солдатам, которым по причине различного рода травм и увечий полковой лекарь запретил тренировки на несколько дней. Те живо оттащили сомлевшего парня в сторону и начали поливать водой из бака. Не желая захлебнуться, пациент сразу же начал подавать признаки жизни, которые проявились в размахивании руками и булькающей ругани.
      Сам К'ирсан держался лишь за счёт различных осторожных магических уловок и умения управлять собственным телом. Вот и сейчас он потянулся к голубой линии Силы Воздуха, проходящей прямо над ними и зачерпнул там энергии. Сразу же полегчало. Теперь неглубокий транс Сат'тор и мышцы перестают так уж сильно ныть. Хотя из-за своей выносливости, новичок уже не раз и не два ловил на себе изучающие взгляды командиров…
      – К'ирсан, на площадку, – голос сержанта в который раз отвлёк новичка от размышлений. – Покажи, чему ты там научился.
      Несколько удивлённый К'ирсан вышел вперёд. Всё-таки он тренировался меньше всех и на показательный бой с самим сержантом выходить явно рановато. Шагая он спиной ощутил как сочувствующие, так и злорадствующие взгляды.
      – Шест пока отложи! Посмотрим, что можешь в бою без оружия. А то капрал Сенур тобой не на хвалится, говорит всё на лету схватываешь, – сержант говорил с некоторой ленцой, а сам снимал с себя положенную по уставу тонкую льняную куртку серого цвета. – Можешь тоже снять, я удары сдерживать не буду.
      Сказав это сержант кровожадно оскалился, а по рядам солдат пробежал боязливый говорок – то, что К'ирсану теперь предстоит визит к полковому лекарю никто не сомневался. А К'ирсана неожиданно охватил какой-то азарт. Значит удары сдерживать не будешь? Ну тогда и я не буду! Навыки кровавого боя К'ирсан получал в катакомбах Гамзара, а там могли выжить немногие.
      – К бою! – рявкнул Мургаб и рванул в атаку.
      Судя по всему, сержант сознательно придерживался рамок пройденного курса стандартных приёмов, которые давались новичкам, но только в его исполнении простые в общем-то движения превращались в нечто опасно-неожиданное. Чтобы устоять К'ирсану пришлось взвинтить восприятие и скорость движений, и вот уже его атаки приобрели опасную остроту. Пределы известного стандартного набора движений быстро оказались достигнуты и К'ирсан начал вплетать в вязь своих ударов «грязную» технику подземелий Гамзара.
      Но Мургаб легко парировал все эти удары, не особо даже напрягаясь. Более того, высочайшая скорость движений К'ирсана ничего не смогла сделать против защиты сержанта, чья скорость мало уступала скорости новобранца. Секунд через пятнадцать, когда Мургаб выяснил для себя всё что хотел, он нанёс мощнейший удар в корпус своего противника. К'ирсан лишь каким-то чутьём смог его предугадать и успел послать в мышцы волну энергии, сформировав щит. И резкий удар сержанта подарил только слабую вспышку боли, ощутимую где-то на задворках сознания, и шанс для ответной атаки. К'ирсан сконцентрировал в кончиках пальцев пучок энергии и ткнул Мургаба в область шеи. Вернее, попытался ткнуть, даже не задумываясь, что этим ударом можно просто пробить гортань человека…. Но сержант каким-то образом смог увернуться, а затем земля знакомо улетела из-под ног К'ирсана, и он словно мешок грохнулся о землю, причём рука оказалась завёрнута в болезненный залом, грозящий при малейшем движении серьёзной травмой.
      – Мальчик, никогда не бросайся так безоглядно в атаку и всегда держи что-то про запас, – голос сержанта Мургаба звучал обманчиво мягко. – И не будь так предсказуем в бою. Настоящий боец подобен вихрю, и ты никогда не знаешь куда последует следующий удар.
      С этими словами сержант отпустил руку новобранца и, встав, по-звериному отряхнулся, как никогда походя в этот момент на хищного зверя.
      – Ладно, теперь подними шест. Посмотрим каков ты в палочном бою!
      Здесь всё оказалось гораздо хуже. Несмотря на усилия К'ирсана шест в его руках оставался обыкновенной палкой, которой он пытался с завидной силой и скоростью достать противника. Как сказал после боя сержант: «С шестом ты похож на деревенского увальня, который норовит подобраться поближе да вдарить посильнее!» Сам же Мургаб на деревенского увальня не походил ни капли. Деревянный шест в его руках превращался в хищную, невероятно быструю змею, так и норовящую ужалить побольней. На самом деле сержант не нанёс К'ирсану ни одного удара, только резкие тычки, после которых по телу растекались волны боли, а та или иная конечность вдруг теряла подвижность. Сержант оказался неплохим знатоком нервных узлов на теле человека, даже более чем неплохим.
      Завершил он поединок тоже красиво: ловко крутанул шест вокруг себя, а затем ткнул К'ирсана одним концом шеста чуть выше бицепса правой руки, а затем, уже другим концом, в верхнюю область живота, в «подвздошье». В результате К'ирсан упал на плац почти одновременно со своим шестом.
      Встав над скрючившимся от боли и в судорожной попытке вздохнуть К'ирсаном, он, обратившись к остальным, сказал:
      – Запомните, слабый удар сюда и у человека перехватило дыхание. Ударили в полную силу – и человек уже не будет дышать никогда!
      По рядам солдат пробежал боязливый ропот.
      – А ты вставай! Я знаю как должен дышать человек, у которого перехватило дыхание, ты же дышишь уже почти нормально, – обращаясь уже к К'ирсану произнёс сержант, а помолчав добавил: – После отбоя придёшь на плац. Позанимаемся дополнительно.
      Так К'ирсан Кайфат приобрёл своего второго в этом мире учителя, и первых завистников. Если его и раньше-то чурались, то теперь он приобрёл статус отверженного, любимчика Крокодила. А как известно, люди не любят когда кто-то выделяется. Таких ненавидят, стараются укусить побольнее, тем более в замкнутых коллективах вроде армейского. Первые же ростки ненависти появились именно в этот день. И шагая на обед в общей колонне, К'ирсан шёл вроде как вместе со всеми, но всё-таки один. Когда же он сразу после отбоя направился к выходу из казармы, то в спину ему смотрели одни только ненавидящие взгляды.
      А после отбоя у К'ирсана состоялся довольно опасный разговор с сержантом Мургабом. Стоя на слабо совещённом плацу, глядя как вдоль лагерных стен ходят часовые, командир К'ирсана поинтересовался:
      – Тебя кто-то раньше учил драться? Только предупреждаю сразу – не ври. Брехню я распознаю легко!
      – Лэр, но почему…, – начал было К'ирсан.
      Мургаб поморщился:
      – Ну не держи меня за идиота. Ты грамотно двигаешься, не совсем правильно, но грамотно. Умеешь входить в транс и быстро восстанавливаться. Да сотри ты с рожи эту идиотское удивление, я наблюдал за тобой с первого дня. Ни один новичок не в состоянии выдержать такие нагрузки, ни один! А твоя скорость реакции?! Капрал Тронг сказал, что ты увернулся от арбалетного болта! Да и дрался ты неплохо, пускай бессистемно, чувствовалось что просто подсмотрел где-то, но основа неплохая. А про последний твой финт и говорить нечего – классический щит воли, как по учебнику. Так что, будешь отвечать?
      – Буду…Лэр! – быстро добавил К'ирсан, заметив как начал прищуриваться сержант. – Какое-то время я путешествовал с Мечником и его учеником.
      – И в каком же качестве? – поинтересовался Мургаб.
      – В качестве слуги, – пояснил К'ирсан. – Старался держать глаза открытыми, а уж на память я никогда не жаловался.
      – Ясно, а потом ты повторял запомненное?
      – Да, но я мог наблюдать только за медитациями и некоторыми поединками, для занятий с оружием хозяин обычно уводил ученика в зал, – продолжал балансировать на грани К'ирсан.
      Выслушав солдата сержант оскалился, словно давший ему прозвище зверь, и протянул:
      – Ну, ладно. Будем считать, что я тебе поверил. Во всяком случае, врёшь ты складно… А теперь, повторяй за мной…
      Комментируя каждое своё движение, сержант Мургаб начал показывать движения какого-то иного, отличного от общевойскового, боевого комплекса, сразу же став похожим на преисполненного агрессии хищника Мёртвого Леса.
      – Когда-то давно, ещё в Эпоху Войн, был такой генерал – Чадир Хзалат. Великий человек! Сильный маг, ведь тогда каждый военачальник был магом. Поэт, говорят, неплохой, но самое главное, он был талантливейшим военачальником и воином. И он создал два боевых комплекса для обучения солдат, – сказал Мургаб чуть позже, во время одного из коротких мгновений отдыха. – Ведь прежде чем солдата бросают в мясорубку, его обучают. И вот созданный им малый комплекс позволяет тупого крестьянина превратить в солдата за довольно короткий срок…
      – А второй комплекс? – уточнил К'ирсан.
      Сержант усмехнулся:
      – Он нужен для подготовки бойца, способного выстоять против обучавшегося с детства у учителя фехтования офицера-дворянина. Конечно, если очень повезёт…
      В казарму К'ирсан вернулся ближе к полуночи, крадучись вдоль рядов кроватей. Там его уже ждал Руал, который тихо сопя взобрался на плечо к хозяину и несколько раз укусил за ухо, негодуя на столь долгое расставание. Но К'ирсан лишь молча рухнул в кровать – индивидуальные занятия с сержантом измотали его неимоверно! Не было даже сил войти в Сат'тор и снять усталость. Так он тогда и заснул с осторожно сопящим Прыгуном на груди.
      * * *
      В конце лета К'ирсана впервые попытались избить сослуживцы. Поводом послужила некая избранность новичка. Хотя он служил уже почти целый сезон, сотоварищи К'ирсана по-прежнему называли его новичком, а иногда – любимчиком. За то, что лучше всех на полосе препятствий, за то, что его выделяет сержант, за то, что не ходит вместе со всеми в увольнительную по кабакам и борделям. Последнее К'ирсан действительно никогда не делал. Раз в две седьмицы каждый солдат получал увольнительную на один день. Ему выдавали причитавшуюся сумму – для новобранцев вроде К'ирсана получалось немного, где-то полтора гильта. Как раз, чтобы сходить в кабак и надраться или снять дешёвую шлюху. Правда, вербовщик обещал несколько иные суммы, очень профессионально умолчав, что это никак не касается новичков… Но К'ирсану было всё равно – пить он не пил, шлюхами брезговал, и предпочитал оставаться в полку и тренироваться с сержантом, который так же редко выходил в город.
      Но и не это стало последней каплей в чаше терпения солдат. За день до этого К'ирсана поставили на остальные адские машины Малой Пыточной и он их прошёл. Не то, чтобы совсем легко – в Молотилке один рычаг всё же вскользь задел его руку – но для первого раза и это казалось редкостной удачей. Капрал Сенур сразу же разродился речью об истинном призвании солдата, его облике и долженствующем поведении, его физической выносливости, реакции и обученности. Эта речь изобиловала красочными сравнениями, яркими метафорами и сочными эпитетами. Образцом для подражания, понятное дело, являлся К'ирсан Кайфат, а «вислоухими тупоголовыми детьми хфурга» – все остальные.
      Вконец обозлённые солдаты решили поставить Любимчика на место, а на случай если будет сопротивляться – то решили это делать впятером. Подождали когда К'ирсан, по своему обыкновению в одиночку, будет возвращаться из солдатской столовой через небольшой проход между задними стенками казарм пятой и шестой рот, и тогда Куван, Мисак и Злат – трое бывших мастеровых – перегородили дорогу назад, а Тёрн и Шишак – встали впереди, взяв тем самым свою жертву в тиски.
      – Ну что ж ты, ублюдок, обществом брезгуешь, в одиночку всё ходишь? – начал разговор «запевала» Шишак. Как и во всякой банде шпаны, прежде чем начать избиение жертвы, требовалось поглумиться для затравки. Роль «запевалы» всегда выполняет самый бойкий на язык, хотя далеко не самый авторитетный.
      – А ты имеешь что-то против?! – спустив полотняную маску с лица К'ирсан послал улыбку Тёрну, который и был заводилой этой банды. Шрамы превратили в улыбку в оскал, и Шишак немного побледнел. Запрет сержанта на ношение повязки снял капитан эл'Фарут, который наткнулся однажды на К'ирсана около казармы, а затем, брезгливо морщась, запретил ходить с открытым лицом.
      Возможно, секундное замешательство одного из недовольных сослуживцев, переросло бы в отказ от нападения, но К'ирсан увидел как глаза Тёрна метнулись за спину предполагаемой жертвы и тут же вернулись назад. Губы явно бывшего бандита растянулись в ехидной усмешке:
      – Злой ты К'ирсан, да и наглый вдобавок без меры. Вон, общество не уважаешь, Крокодилу, опять же, задницу лижешь… Нехорошо! Ну ничего, мы тебя научим…
      Дальше К'ирсан уже ничего не слушал – из-за спины потянуло опасностью, и он переместившись чуть в сторону с разворота нанёс удар кулаком на высоту своего роста.
      Оказалось, что подкравшийся сзади Куван попытался врезать К'ирсану палкой по голове, но жертва неожиданно ушла из-под удара, и солдат уже не успевал среагировать. Кулак новичка точно попал в висок противника, и тот надолго выпал из боя. А затем началось избиение, только уже не Любимчика, а солдат, успевших забыть на свою голову, что они решили поучить уму любимчика именно Крокодила.
      Как-то неожиданно К'ирсан возник около Мисака, провёл ловкий бросок и вот уже крепкий мужик с болезненным вскриком грохнулся об брусчатку прямо под ноги к Тёрну и Шишаку, а К'ирсан уже повернулся с дубинкой Мисака к уже замахнувшемуся для удара Злату. И опять он повёл себя совсем не так, как ожидали противники – вместо того, чтобы парировать чужие удары, К'ирсан переместился чуть в сторону, на волосок разминувшись с чужим оружием, а затем ударил Злата под колено. Через мгновение потерявший равновесие и припавший на одну ногу солдат, получил основательный удар ногой в основание поясницы.
      И вот уже Тёрн и Шишак остались с К'ирсаном один на один. Несмотря на неудачу своих подельников Тёрн шёл уверенно, легонько покачивая палкой. Всё-таки он был тоже далеко не самым плохим учеником Крокодила, хотя у сержанта и не бывает плохих учеников. Все ои либо становятся хорошими солдатами, либо гибнут в процессе обучения. Умирать не хочет никто, поэтому выкладываются все. Шишак же нервничал, то и дело облизывал губы и даже пару раз вытер вспотевшую ладонь о штанину.
      Солдаты грамотно разошлись в стороны, стараясь охватить К'ирсана с двух сторон, а тот вроде бы спокойно замер, в ожидании нападения. Ещё мгновение, и в воздухе раздался треск палочных ударов. К'ирсан успешно сопротивлялся нападению обоих противников, при этом успевая даже контратаковать. Связав врагов боем, когда те настроились уже на долгую схватку, новичок в какой-то момент метнул палку в лицо Шишака, и пока тот отбивал летящее оружие, легко поднырнул под удар Тёрна и раскрытой ладонью врезал тому в лоб… Быстро развернувшись, К'ирсан предплечьем отклонил в сторону дубинку единственного оставшегося на ногах противника, после чего нанёс ему серию ударов в корпус. Довершили разгром сильный хлопок по ушам и маховый удар ногой в грудь.
      Проследив взглядом за тем, как Шишак с закатившимися глазами отлетел почти на целую сажень, К'ирсан встряхнулся и развернулся в сторону плаца… Его остановила резкая команда:
      – Стоять, солдат! Чей десяток?!
      Сзади него стоял незнакомый офицер, в нетерпении похлопывающий ладонью по потёртой рукояти меча и чуточку покачивающийся на носках.
      – Ну! Долго мне ждать?! – раздражённо рявкнул офицер.
      – Новобранец К'ирсан Кайфат, лэр! Десяток капрала Сенура! Третий взвод, десятая рота, лэр!! – вытянувшись в струнку, как этого постоянно добивался сержант Мургаб, проорал солдат.
      – Топай в гарнизонную тюрьму и скажешь сержанту Григу, что за избиение своих товарищей ты наказываешься десятью ударами плетей и тремя сутками карцера! Живо!! – вновь рявкнул офицер и пнул на свою беду очнувшегося Кувана. – И ещё передай сержанту, чтобы прислал сюда четверых солдат и лекаря…

      В карцере оказалось не так уж и страшно. Изнутри он походил на гигантский кувшин из кирпича, обмазанный изнутри глиной. Прохладно, но не холодно. Единственное, что раздражало, так это невозможность вытянуть ноги: диаметр дна «кувшина» оказался не больше двух с половиной локтей. Поэтому приходилось либо стоять, либо сидеть на корточках, отчего в такой позе жутко затекали ноги. Нет, конечно же можно было и лечь, свернувшись калачиком, но уж больно настораживали К'ирсана эти щели в палец шириной в стенах у самого пола. Поэтому лучше потерпеть, благо в малом трансе можно перетерпеть и не такое.
      К'ирсана спустили внутрь по лёгкой деревянной лесенке, жутко неудобной, покрытой огромным количеством заноз, которые с жадностью впивались в ступни и ладони. Как это ни странно, но ботинки и тонкую форменную куртку у заключённого отняли сразу после порки. Это настораживало, и не давало расслабиться думающему человеку.
      Сидящий на корточках Кайфат задрал голову вверх и посмотрел на сонно желтеющую Ярдигу. До утра ещё ой как далеко! Да ещё шрамы от порки плетью опять начали зудеть. Во время экзекуции К'ирсан не проронил ни звука, чем заслужил уважительный взгляд следящего за ходом наказания сержанта Грига, ну а у наказуемого была одна проблема – не дать затянуться ранам прямо на глазах у наблюдающих солдат. Правда, в карцере уже сдерживаться не имело смысла, и уже к вечеру остались чуть воспалённые шрамы, которые теперь жутко чесались. К'ирсан прижался к стене и пошевелил лопатками, как некий посторонний шорох заставил его замереть. Нечто мелкое, зашуршало у одной из щелей у пола. Человек напряг ночное зрение и… увидел довольно крупное – в пол ладони размером – существо, внешне похожее на помесь скорпиона с многоголовой гидрой, если, конечно, они бывают, тем более такие маленькие.
      Раздался низкое вибрирующее шипение. Маленькая тварь завертела своими многочисленными головками, щёлкнула клешнями и заспешила в сторону человека. Заключённый оскалился, ловко ухватился двумя пальцами за кончик хвоста с несомненно ядовитым шипом и поднял небольшого монстра в воздух. Твари это явно не понравилось. Но если скорпион в таких случаях начинал дёргаться всем телом, норовя вырваться, то это существо повернуло две головы к державшей его кисти и, благо позволяли длинные шеи, попытался цапнуть. К'ирсан выругался и с размаху ударил гадину об пол. Что-то сухо треснуло, но тварь снова зашевелилась. Продолжая бормотать ругательства, человек обмотал руку рубахой и с размаху опустил кулак на существо. Опять раздался треск, и незваный гость наконец затих.
      За ночь таких визитов было три. Судя по всему, наказание карцером было медленной пыткой бессонницей и страхом перед мерзкими ночными визитёрами. Но никто не ожидал, что здесь окажется человек, подобный К'ирсану. Когда на четвёртый день ему спустили лесенку, то солдаты поразились лёгкости, с которой заключённый выбрался наружу.
      – Ну ты, брат, здоров! – хлопнул К'ирсана по плечу один из охранников, которыми дежурили те же самые солдаты полка по давно утверждённому графику. – Я, помнится, сам вылезти не смог. А у меня, тогда был карцер без плетей.
      – Тебя-то за что? – щурясь на Тасс рассеянно спросил К'ирсан. Сегодня ночью прибегал Руал и К'ирсану стоило большого труда уговорить зверя пока не попадаться людям на глаза. То же самое приходилось делать каждую ночь в этом мархузовом карцере!
      – Да заснул я тогда на посту. В первую седьмицу после перехода из учебной роты! Вот и влепили два дня карцера…
      – Да хиляк ты просто, Плиор! – вклинился в разговор второй охранник. – Как вон то мясо! Мало того что их этот отделал, так ещё в карцере спеклись.
      – Что? – искренне удивился К'ирсан.
      – Ты что, не знал? Те пятеро, которых ты так красиво размазал по камням, получили от лейтенанта Свиранга по пятнадцать плетей и четыре дня карцера.