Он посмотрел вокруг светлыми глазами и отбросил назад густые волосы.
      - Братья,- начал он,- я прибыл сюда с далекой звезды, Земли, но называю вас братьями, потому что и вы через своих забытых предков происходите оттуда. Я не знал, зачем я сюда лечу, но застал здесь людей, занятых тяжелым трудом... Так получилось, что сначала мне пришлось действовать, а уже потом говорить с вами. И это хорошо. Если бы я говорил с вами в начале этого долгого дня, который теперь приближается к концу, я бы высказал вам много возражений, может быть, разбил бы много ваших надежд... Но этот день прошел у нас в общем кровавом труде. Я боролся с вашими врагами и убедился, насколько они страшны. Я познакомился с вашими несчастьями и бедами, в которых вы, честно говоря, сами виноваты, но это не уменьшает ваших страданий. Об этом мне говорили ваши жалобы и те книги, которые вы называете священными... Я прочел их все, отдыхая после боя, который вам стоил много крови и жизней. Но сражение еще не закончено, вы сами это знаете. Ваши враги опасны и сильны, и нужно истребить их всех в их собственных жилищах...
      Из ваших книг я узнал и о том, о чем уже слышал раньше, что вы ждете с вашей родной звезды, Земли, Победителя, который спасет всех вас. Так вот я прибыл с Земли и хочу вас спасти. Я научу вас всему, что умею сам. Мы изготовим такое оружие, какое вы видели у меня - и я сам с помощью выбранных военачальников соберу войско, с которым мы отправимся за Великое Море, чтобы навсегда сломить злую мощь шернов...
      Радостные выкрики толпы прервали его речь; Марек подождал, пока они утихли, после чего продолжил:
      - Но это только первая часть задания, которое я взял на себя. Потом я хочу искоренить зло, которое завелось между вами. Я вижу среди вас хозяев и рабов, богатых и нищих, угнетенных и угнетателей... Вижу жестокие законы и суеверия, строгость для одних и поблажки для других, которые могут купить себе безнаказанность. Женщины ваши принижены, а их мужья думают, что исполнили свой долг, если не дали им умереть с голоду. И на Земле когда-то было так, но мы прошли через это, поэтому я верю, что и вы с моей помощью будете жить иначе.
      Снова в ответ зазвучали возгласы, но на этот раз не такие многочисленные и всеобщие, как до этого. Некоторые из сановников и богатые купцы стали роптать, испуганные новаторскими планами земного пришельца. Однако громко возражать они не смели - только тихо говорили между собой, что на Луне уже давно установлен порядок, никому он не вредит и нечего его менять из-за нищих, которые не заслуживают больше того, что у них есть. Гораздо хуже судьба богатых, потому что, кроме трудов, они должны еще испытывать страх, как бы не лишиться своего имущества или власти.
      Победитель этих разговоров не слышал, поэтому переждав немного, продолжил:
      - А когда все будет так, как должно быть, когда вы освободитесь от врагов, которые вас угнетают, и от зла, которое существует среди вас,- тогда я оставлю вас одних управлять здесь и вернусь в отчизну мою, которая видна на небесах - на светлую родную звезду мою... Может быть, даже возьму с собой несколько человек, чтобы вы сами увидели Землю, откуда произошел ваш род.
      Но прежде чем это наступит, прежде чем вы останетесь тут одни (потому что всех я забрать с собой не смогу!), я буду вашим господином и вы должны слушаться меня во всем, если хотите, чтобы я вправду оказался предсказанным Победителем, которым вы меня уже сейчас называете.
      Я приказал искать человека, который приветствовал меня сегодня на этих ступенях и говорил мудрые слова; я хотел вместе с ним установить для вас новые законы, но его до сих пор не нашли. Поэтому пока управление останется в руках Элема, который будет осуществлять мою волю, пока вы не научитесь управлять собой сами, своей разумной волей, как это делают на Земле уже много веков. Воинами будет командовать Ерет, который также поможет мне в создании войска, о котором я упоминал. А чтобы все видели, что в женщинах я прежде всего ценю человека, не пренебрегаю ими, как это делаете вы, беру себе в помощницы огласительницу моей воли Ихезаль, внучку пропавшего первосвященника...
      Снова раздались возгласы. Люди повторяли слова Марека, объясняя их на разные лады, говорили о пропавшем первосвященнике, о новой власти Элема, но больше всего всех заинтересовало сообщение о намеченном походе в страну шернов. Это предприятие удивляло всех, как нечто неслыханное, о чем до сих пор никто даже и мечтать бы не посмел...
      - Своим оружием войско вооружит,- повторяли в толпе,страшным оружием, которым сам разил шернов перед нашими глазами!
      - И запас зарядов разделит между воинами! Мы добудем тогда богатства шернов и истребим их всех до единого!
      - Да, да! Луна принадлежит людям. Старый Человек отдал ее нам!
      - Слава Победителю! Слава! Слава! Все это продолжалось без конца.
      А он величественно, как монарх, помахал толпе рукой и собирался уже удалиться с ласковой улыбкой на губах, когда вдруг почувствовал, что кто-то прикасается к его локтю...
      Рядом с ним стоял небольшой человечек с большой, поросшей густыми волосами головой, и проницательно, почти сердито, смотрел на него маленькими серыми глазками.
      - Если у тебя какая-то жалоба или просьба, обратись к ней, к Ихезаль! - сказал Марек.
      Человечек отрицательно покачал головой.
      - Я хочу поговорить с тобой,- заявил он,- и спросить тебя, зачем ты баламутишь народ?
      - Что? Что?!
      Марек был так удивлен этим неожиданным вопросом, что сразу не сумел найти ответа. Маленький человечек, видимо, истолковал в свою пользу замешательство великана, потому что нахмурился и повторил сурово:
      - Для чего ты баламутишь народ? Зачем все эти сказки о Земле? Я не буду разговаривать с тобой в толпе, но если хочешь, пойдем в храм - и там объяснимся...
      Теперь все это показалось Мареку необыкновенно смешно. Его заинтересовал этот уверенный в себе человек.
      - Да, конечно, конечно... Рад буду тебя послушать... Говоря это, он подхватил серьезного малыша под мышку и вошел с ним внутрь.
      - А теперь,- сказал он, когда они были уже одни,- скажи мне, друг мой, как это я баламучу людей?
      Маленький человек кашлянул и попытался сделать как можно более серьезное лицо.
      - Я Рода,- с гордостью произнес он.
      - Рад это слышать.
      - Я - Рода,- повторил тот, видя, что его имя не произвело на Марека нужного впечатления.
      - Слышу! Ну и что с того?
      - Первосвященник Малахуда должен был приказать забить меня камнями...
      - К счастью, он этого не сделал. А то я не имел бы сейчас удовольствия...
      Рода нахмурился.
      - Оставим эти шутки. Не об этом я хотел говорить с тобой...
      - Пожалуйста. Итак - что?
      - Всю жизнь я боролся против оглупления бедных людей этими сказками, придуманными жрецами, о земном происхождении людей.
      - А-а! Ну и что?
      - Ты знаешь так же хорошо, как и я, что Земля - необитаемая планета, по крайней мере, там наверняка нет существ, похожих на людей.
      Марек слушал его теперь с растущим любопытством.
      - Как это? А я?
      - Ты никогда на Земле не был,- убежденно сказал Рода.
      - Это что-то новое для меня! - вскричал Марек. Тень недовольства скользнула по широкому лицу Роды.
      - Не будем играть в прятки. Со мной это ни к чему. Я все знаю.
      - Значит, ты утверждаешь, что люди всегда жили на Луне? Здесь, здесь жили всегда?
      - Нет. Здесь не жили. Их привел сюда, не знаю, для какой цели, мужчина, называемый в легенде Старым Человеком.
      - Привел их? Откуда?
      - Оттуда, откуда ты сам прибыл,- ответил Рода, быстро взглянув на Победителя.
      - А откуда я прибыл, скажи, пожалуйста?
      Рода не стал отвечать на этот вопрос немедленно. Сидя на столе, рядом с которым занял место Марек, он немного наклонился вперед, все еще глядя в глаза Мареку, как будто сразу хотел заметить впечатление, которое они на него произведут. Только через минуту он произнес медленно и четко:
      - Ты прибыл... с той стороны.
      - Не понял,- искренне сказал Марек. Рода снова недовольно поморщился.
      - Вижу, что ты не хочешь быть со мной откровенным,- сказал он,- но это неважно. В доказательство того, что я знаю правду, я расскажу тебе все, о чем, впрочем, ты сам знаешь лучше всех, может быть, мы сможем лучше понять друг друга, если ты увидишь, что все эти сказки на меня не действуют.
      - Так откуда я прибыл? - повторил Марек с легким нетерпением.
      Рода усмехнулся высокомерно.
      - Начнем сначала,- заявил он.- Легенда, поддерживаемая жрецами, гласит, что люди прибыли на Луну с Земли. Так вот, я утверждаю, что, во-первых, Земля не может быть обитаема, во-вторых, даже если бы она была обитаема, то существа, живущие там, не были бы похожи на людей, в-третьих, даже если бы они были похожи на людей, то не смогли бы попасть на Луну И я докажу тебе..
      Марек усмехнулся.
      - Мой дорогой Рода, много тысяч лет назад на Земле жил мудрец, который утверждал, во-первых, что ничего не существует, вовторых, что если бы что-то существовало, то человек не мог бы об этом знать, и, наконец, даже если бы знал, не мог бы этого кому-то другому передать. Он много знал о разных вещах...
      - Какое это имеет отношение?..
      - Небольшое. Во всяком случае, мне, прибывшему с Земли, забавно слышать, когда так говоришь ты, чей предок также прибыл сюда с Земли.
      - Даже если бы ты действительно прибыл с Земли, то и тогда бы я был прав. Но это исключено. Только послушай меня. Земля значительно более тяжелая, чем Луна, и все предметы весят там значительно больше...
      - Откуда у тебя такие сведения? - прервал его удивленный Марек.
      - К сожалению, должен признать это: от вас!
      - Как это?
      - Это очень просто. Твой земляк, который много веков назад привел людей с "той стороны" на эту, известный в легенде под именем Старого Человека, привез с собой книги... Он очень ревниво относился к своим знаниям, как и вы все (я вижу это, говоря с тобой), и тогда, возвращаясь на "ту сторону" он сжег книги вместе с своим домом; кое-что, однако, удалось спасти.. Но это не находится в собственности первосвященников, о нет1 Они спрятали только книги со сказками! А это имущество много веков хранит мой род, и отсюда я коечто знаю.
      - Да, понимаю. Из книг, написанных на Земле, ты получил доказательство того, что Земля не существует Это очень умно
      - Это неважно, откуда я их получил. Главное, что я это знаю. Ты говоришь, что на' Земле люди твоего роста и сложения? Мой дорогой! Такой великан, весящий в шесть раз больше, при самых сильных мышцах не смог бы там даже пошевелиться! И воздух такой концентрации, как там, ты не смог бы вдохнуть. Ха, ха, ха! Хотел бы я посмотреть, как бы ты выглядел на Земле!
      Говоря это, он с удовольствием потирал руки и хитро смеялся, глядя в глаза Мареку.
      - А к тому же,- продолжил он через минуту,- эти короткие дни и ночи не могут способствовать развитию жизни; растительность слишком мало видела бы солнце, чтобы развиваться, и погибала бы в ночное время... Впрочем, знаешь ли ты, что значат эти белые пятна, покрывающие в течение нескольких наших дней некоторые области Земли? Знаешь ты, что это такое?
      - Я хотел бы услышать твое мнение.
      - Это снег! - триумфально воскликнул Рода.- Снег, свидетельствующий о том, что зима там продолжается и днем, то есть такое количество времени, что этого не выдержит ни одно живое существо!
      - Право, я почти начинаю верить, что Земля необитаема.. Меня удивляет только одно, как же я оттуда прибыл?
      Рода внимательно посмотрел на Марека.
      - Несмотря ни на что, ты все же не хочешь признаться?.. Хорошо. Я мог бы привести еще множество доказательств того, что на Земле люди не живут и жить не могут, но это, как видно, не ведет к цели. Тогда я просто скажу тебе, откуда пришел этот "Старый Человек" и откуда пришел ты сам...
      - Я жду этого.
      Рода вынул из большой папки, которую имел при себе, карту и развернул ее перед Мареком.
      - Смотри!
      - Карта безвоздушной половины Луны,- сказал Марек.- Она перерисована с фотоснимков, какие делаются у нас на Земле...
      Рода рассмеялся.
      - Не знаю, какие "снимки" делаются у вас на Земле, но утверждаю, что таких карт вы сделать не можете! Тот, который это начертил, не был там, на месте. Издалека, только издалека, делаются такие карты!
      Говоря это, он положил перед Мареком обрывок карты Европы, спасенный от огня в сожженном доме Старого Человека. Теперь, в свою очередь, засмеялся Марек.
      - Но дорогой мой Рода! Разве эта карта не более подробная и точная?
      - Вот именно. Чтобы нарисовать такую "точную" карту, нужно иметь много фантазии и смотреть туда с неба! Смотри, сколько тут прекрасных красок, какие границы континентов, в действительности не существующие! А эти кружки! Что они означают? Каждый имеет даже свое особое название.
      Марек пожал плечами.
      - Я в самом деле начинаю думать, что никогда на Земле не был!
      - Если до сих пор ты так не думал, значит, ты просто сумасшедший,- отпарировал Рода.- Однако я и не предполагаю, что ты очень умен... Только мы могли в это поверить!
      Он соскочил со стола и, делая большие шаги, начал быстро и свободно говорить, как бы повторяя уже не раз произнесенную речь.
      - На безвоздушной стороне Луны когда-то была богатая и обильная страна... Там в свете звезды Земли на зеленых лугах у высоких гор, убеленных снегами, на берегах морей жили люди... А здесь, где Земли не видно и ночью непроглядная темнота, жили только шерны, не смеющие даже показываться на другой стороне - в стране, занимаемой людьми... Люди там были сильные и счастливые. Со временем, однако, эта звезда, Земля, по непонятной причине, перестала обогревать эту страну по ночам, воздух улетел, моря высохли... И тогда люди...
      Он замолчал и быстро взглянул на Марека испытующим взглядом.
      - И тогда? - подхватил Марек.
      - Я знаю вашу тайну,- сказал Рода через минуту, помолчав.- Посмотри только на карту, она вас выдала! Та, повернутая к Земле сторона Луны полна расселин, ям, пропастей. Это входы в вашу страну, которую вы образовали под поверхностью Луны! Там, в искусственно освещенных пещерах, вы живете до сегодняшнего дня, счастливые, в достатке и роскоши... У вас там есть подземные города, луга, подземные моря... Вы ревниво сохраняете тайну своего существования из страха перед шернами, а может, и перед нами, отделенными!
      Лицо у него исказилось от ненависти, зубы сверкнули из-под искривленных губ.
      - Пусть будет проклят Старый Человек! Пусть будет проклят за то, что привел нас сюда в эту нужду! Но мы вернемся туда! Рано или поздно мы доберемся до вас!.. Мы слишком слабые, это правда, но нас больше - наверняка! Ведь вас не может быть очень много в этих пещерах...
      Марек положил руку ему на плечо.
      - Рода, успокойся, друг мой,- сказал он.- Поверь мне, это все только плод твоей фантазии... Та половина Луны совершенно необитаема. Люди живут на Земле... А не было ли преступно основать здесь род человеческий, другое дело... Это уже произошло.
      - Да, это произошло! И чтобы мы не вернулись к вам, не нашли ваше укрытие, ты приходишь сюда и рассказываешь нам старую сказку о Земле? Да! Мы должны смотреть на далекую звезду, главное, чтобы отвели наш взор от Луны, чтобы не искали здесь принадлежащего нам добра!
      - А может быть,- продолжал он,- может, шерны стали напоминать вам о себе? Может быть, они открыли ваше местопребывание, нашли вас и угнетают? Что? Разве не так' И тебя прислали сюда, вспомнив о нас, потомках какого-то изгнанника или преступника, которого жрецы велят нам почитать - и мы теперь, под твоим руководством, должны идти уничтожать шернов в их стране к вашей выгоде! Ведь ты же затеял этот поход!..
      Он задыхался от слов, бросая их с ненавистью и горькой усмешкой в сверкающих глазах. Напрасно Марек пытался его прервать. Распетушившийся мудрец его даже не слушал. На все возражения он только махал рукой, уверенный, что знает истинную правду, которую от него пытались скрыть.
      В конце концов Марек вышел из терпения.
      - Так чего ты, наконец, от меня хочешь? - закричал он.
      - Хочу, чтобы ты не баламутил народ, и так уже одураченный сказками жрецов! - продолжал настаивать Рода.- Хочу, чтобы ты перестал болтать о Земле и не пробуждал туманных и напрасных надежд! Здесь у нас слишком суровая и тяжелая жизнь, чтобы нам можно было играть в игрушки, любоваться на небеса и слушать сказки о так называемой отчизне, куда никогда не ступит наша нога. Этого требую я от тебя. А если бы я мог поверить в твою добрую волю, то потребовал бы, чтобы ты указал нам дорогу в страну, где вы живете...
      - А если я не выполню твоих требований?
      - Тогда между нами будет борьба не на жизнь, а на смерть!
      - Даже если бы я помог вам победить шернов?
      - Да. Даже если бы ты помог нам победить шернов, потому что своими сказками ты причинишь больше вреда в будущем, чем это сделали бы шерны...
      Марек поднялся, при своем огромном росте он оказался настолько выше своего противника, что тот машинально отпрянул назад, не желая показать невольного страха, охватившего его. Он нахмурил брови и твердо сказал:
      - Я жду твоего ответа.
      - Мой дорогой Рода,- отозвался Марек,- я могу обещать тебе, что не буду рассказывать людям сказок о Земле, но решительно заявляю, что не перестану напоминать им, что их предки прибыли сюда с Земли и там - на небе - находится их истинная отчизна. Это может вас только возвысить...
      Рода молча повернулся к выходу.
      - Подожди еще немного,- крикнул ему Марек.- Ты хотел, чтобы я показал вам дорогу в страну, откуда я прибыл, и отвезти вас туда. Всех, конечно, я не смогу взять с собой при возвращении, но в моем снаряде найдется место на шесть человек вашего веса... Захочешь ли ты совершить со мной путешествие на Землю и убедиться своими глазами, что это обитаемая планета?
      Рода остановился, внимательно слушая слова Марека. Хитрая улыбка играла у него на губах.
      - Ага! Правильно! Ты хочешь забрать меня с собой, чтобы здесь, после твоего отлета, никто не ослаблял веры в земную сказку, чтобы тут совершенно угасло...
      Он оборвал фразу и задумался.
      - Так как ты сюда прибыл? - неожиданно спросил он. Марек сделал рукой широкий жест.
      - В снаряде... Ты сам можешь его увидеть в Полярной Стране. Там он стоит в собственном панцире...
      - И ты можешь вернуться... таким же образом?..
      - Да. Могу вернуться. Достаточно войти внутрь, тщательно закрыться, нажать кнопку, разбив стекло, которое ее закрывает..
      - Кнопка под стеклом? - жадно спросил Рода.
      - Да. Тогда снаряд, выпихнутый воздухом, который сам зарядился при спуске, вернется в то место, откуда был выброшен, то есть на Землю...
      Обычная хитрая усмешка появилась снова на широком лице Роды.
      - Допустим, что не на Землю, а к одному из входов в вашу подземную страну на той стороне... Но это неважно... Я хотел... Неважно... Прекрасно устроенное средство сообщения, прекрасное! Особенно потому, что возвращающийся не может ошибиться в расчетах относительно обратного пути...
      Он снова замолчал и, уже не слушая, что говорит Марек, поспешно вышел из храма.
      Победитель посмотрел ему вслед и махнул рукой. Через минуту, однако, неожиданная тень набежала на его лицо. Он сделал движение, как будто хотел пойти за выходящим: ему пришло в голову, что нужно бы поставить охрану при его машине в Полярной Стране, но вскоре сам рассмеялся над своими опасениями.
      - Однако охрану все же нужно поставить,- прошептал он,так будет безопаснее.
      Ему показалось, что в темной глубине между колоннами блеснула аметистовая туника золотоволосой Ихезаль, и он громко позвал ее, но ему ответило только эхо. Он снова усмехнулся про себя, но уже не так свободно, как раньше, и пошел вглубь, к большому амвону из черного мрамора и кованым медным дверям за ним. Он отворил двери уже известным ему способом и зажег светильник, после чего начал спускаться вниз.
      Старинная, укрытая ото всех сокровищница храма была пуста. Богатые ларцы, полные дорогих убранств и драгоценностей, новый первосвященник приказал перенести в свое жилище на другой стороне площади, которое ему пришлось занять, когда Победитель приказал оставить дворец первосвященника Малахуды его внучке. В опустевшей сокровищнице лежали только книги, некогда священные, сваленные теперь в беспорядке на придвинутый к стене малахитовый стол. А в глубине, там, где над плитой из полированной лавы блестел таинственно золотой знак Прихода, пониже золотой надписи, старые удивительные буквы которой сплетались в слова великого Обещания: ОН ПРИДЕТ! - с распятыми руками был прикован некогда всесильный наместник, шерн Авий, как живое свидетельство того, что наступило время и на самом деле на Луну пришел Победитель... Крылья у него обвисли, из них, несмотря на повязку, сочилась кровь, кровоточила также широкая рана на шее, образовав небольшую лужу у ног прикованного...
      Марек поднял светильник вверх и осветил им ужасное лицо шерна. Тот моргнул кровавыми глазами и уставился ненавидящим взглядом в своего противника. В какой-то момент мышцы у него напряглись, дрогнули обвисшие крылья, но, видимо, он тут же вспомнил о своем бессилии, потому что не стал больше расходовать свои силы и, закрыв глаза, тяжело повис на металлических цепях. Марек отступил на несколько шагов назад...
      Он уже знал, что шерны, которые встречались с людьми, понимают человеческую речь, однако до сих пор не мог решиться на разговор с подобным существом... Если он открывал рот, голос замирал у него в горле - его охватывало отвращение, граничащее с испугом. Раз в его присутствии Элем заговорил с Авием; по просьбе Победителя он сказал ему, чтобы тот не опасался пыток или смерти, потому что будет в блестящей машине живьем отвезен Победителем на Землю. Авий в ответ произнес какое-то проклятие, и у Марека в ушах до сих пор звучал этот отвратительный и невероятный голос, тем более страшный, что он исходил не из уст человека, а от омерзительного существа, совершенно на человека не похожего.
      Он уселся на низком малахитовом столе и поставил рядом пылающий светильник. Неуверенный, мигающий огонек отражался в золотых дисках священного Знака и снова прятался в огромной, движущейся тени шерна, которая при каждой вспышке пламени, как призрак, колыхалась на гладкой стене. Чудовище было мертвым на вид, с бессильно повисшими крыльями и опущенной головой, а тень высовывалась из-под него, поднимаясь, падая и снова взлетая вверх, закрывая неожиданно сверкающие буквы надписи и золотистый диск Прихода. Невольный страх начал пробуждаться в Мареке. Он пошевелился, как будто хотел встать и выйти отсюда на свет, когда заметил, что шерн снова открыл глаза и пронзительным взглядом всматривается в него...
      Он преодолел себя и встал.
      - Тебе не причиняют вреда здесь? - спросил он удивительно изменившимся, как будто чужим голосом.
      Шерн лениво прикрыл глаза и после долгого времени бросил:
      - Отойди от меня, собака. Ты мне надоел. Марека охватил внезапный гнев.
      - Молчи, чудовище! Я твой хозяин и прикажу дать тебе кнута!
      - Приказывай.
      - Я поймал тебя.
      - Неправда. Девка меня случайно поймала, а не ты, чурбан.
      - Я возьму тебя с собой на Землю... Шерн засмеялся скрежещущим голосом.
      - Ты сам не вернешься на Землю. Подохнешь здесь.
      - Вернусь. Но сначала уничтожу всех шернов до одного. Уничтожу вас в вашей стране, как уничтожил здесь. Кроме тебя, ни один шерн не остался здесь в живых.
      Авий открыл обе пары глаз и внимательно посмотрел на Марека.
      - Раскуй меня и отпусти,- сказал он через минуту,- и я позволю тебе живым и здоровым вернуться на Землю.
      Теперь рассмеялся Марек.
      - Конечно, я раскую тебя, но при условии, что ты будешь служить мне проводником в вашу страну, которую я хочу завоевать.
      Шерн не удостоил его ответом. Он отвернулся и стал смотреть на мигающий огонь светильника. Тогда Марек, преодолев отвращение, приблизился к нему и коснулся ладонью его косматой, мягкой груди.
      - Так что? Проводишь? - повторил он.
      Авий медленно перевел взгляд на лицо Победителя, спокойно и долго смотрел на него, потом буркнул:
      - Ты плохо сделал, что меня не убил. Теперь я буду победителем, а не ты, потому что ты - дурак. Как все люди.
      - Значит, не проводишь?
      - Я провожу! - вдруг раздался неожиданный голос из угла сводчатой комнаты.
      Марек быстро повернулся. Он забыл о присутствии Нузара, который, прикованный за ногу, лежал в темноте на куче тряпья.
      - Ты? Ты? Разве ты знаешь страну шернов? - спросил он.
      - Да,- ответил морец, привстав.- Я родился там от человеческой самки, которую потом задушили. И я говорю тебе, господин, потому что вижу, что ты сильнее шернов, и знаю, что ты победишь их.
      Авий повернул голову в сторону своего прежнего слуги и с безмерным презрением произнес только одно слово:
      - Дурак!
      II
      - Малахуды не нашли? Севин покачал головой.
      - Нет, Ваше Высочество, пока не нашли...
      Он замолчал и посмотрел в глаза новому первосвященнику, как бы стараясь прочитать в них истинный смысл его вопроса. Элем тоже посмотрел в глаза своему приспешнику. Потом, опустив глаза, рукой в драгоценных перстнях начал перебирать стопы бумаг, лежащих на мраморным столе. Не поднимая глаз, он как бы нехотя спросил:
      - Может быть... его недостаточно старательно ищут? Победитель хочет...
      На губах Севина появилась хитрая усмешка.
      - Посланные и рады бы исполнить приказ Победителя и Вашего Высочества, но есть непредвиденные трудности. Старого первосвященника видели все, но странно, как мало существует людей, которые бы хорошо знали его в лицо! Среди посланных на поиски нет ни одного, кто смог бы его узнать, особенно если он будет в ДРУГОЙ одежде...
      Элем вздохнул с облегчением.
      - Надо ли искать его дальше? - спросил Севин через минуту, видя, что первосвященник молчит.
      - Да, да. .Пусть ищут...
      - Те же самые люди, что и до сих пор?
      - Если нельзя найти других, которые его знали лучше...
      - Как прикажет Ваше Величество.
      - Однако я хотел бы знать, где он находится,- сказал Элем через минуту.
      Севин посмотрел ему в глаза и наклонил голову в знак того, что все понял.
      Первосвященник встал и подошел к широкому окну, выходящему на площадь перед храмом. Здесь - на обширном пустом пространстве воины во главе с Еретом тренировались в использовании нового оружия, изготовленного доверенными мастерами, которым Победитель открыл тайну его конструкции. Элем послушал грохот выстрелов и крикливый голос командующего стрельбами, потом снова повернулся к покорно ожидающему Севину.
      - Кому подчиняются эти люди? - неожиданно спросил он.
      - Ваше Высочество правящий первосвященник... Элем прервал его нетерпеливым жестом.
      - Севин, кому подчиняются эти люди? Победителю или Ерету?
      Севин пожал плечами.
      - Не знаю.
      - Значит, должен узнать!
      - Как Ваше Высочество прикажет. Но...
      - Что хотел сказать? Говори!
      - Не знаю, как сказать это Вашему Высочеству... Может, было бы лучше, если бы они подчинялись не Ерету, а Победителю?..
      Хозяин и слуга снова посмотрели в глаза друг другу.
      - Ты думаешь, что Ерет?..
      - Да, Ваше Высочество. Сегодня он еще беззаветно предан Победителю, но в нем усиливается обида из-за этой девушки и, может быть, когда-нибудь, со временем...
      Элем не торопился с ответом. Он что-то долго обдумывал, глядя в окно, как под действием пуль разрушается толстая стена, служащая солдатам мишенью, но в конце концов медленно сказал:
      - Ты ошибаешься, Севин. Ерет всей душой предан благословенному Победителю так же, как и мне, первосвященнику, следовательно, можно смело требовать от воинов, чтобы они прежде всего слепо подчинились ему. Им это будет понятно, ведь Ерета сам Победитель назначил их вождем.
      Теперь первосвященник отошел от окна, он несколько раз прошелся медленным шагом по огромному залу, потом снова сел у мраморного стола и погрузился в чтение.
      Севин не уходил. Элем, заметив его выжидательную позу, поднял на него вопрошающие глаза.
      - Тебе что-то нужно? - спросил он.
      - Я хотел спросить, не прикажет ли Ваше Величество заключить в тюрьму бывшего брата нашего, Хому?
      Элем быстро пошевелился.
      - Ах так! Хома... Что с ним?
      - Мы давно знали, что он выжил из ума, хотя всегда было достаточно людей, веривших его словам... Но теперь, боюсь, что его безумие переходит всякие границы...
      - А слушают его? - прямо спросил Элем, нетерпеливо отбрасывая всякие недомолвки, какими обычно пользовался даже в разговоре со своим доверенным лицом.
      - Пока не очень, но в один прекрасный день это может случиться...
      Элем задумался.
      - Нескоро наступит это время! - сказал он как бы про себя.
      - Не знаю. Мне донесли, что Хома появился среди рыбаков в окрестностях Перешейка - там люди темные, дикие и необразованные...
      - Многие из этих рыбаков вступили в войско Ерета,- заметил первосвященник.
      - Да, но не все. Те, которые остались дома, слушают теперь безумные речи впавшего в детство старика. Ваше Высочество, что он болтает...
      Элем молча наклонил голову.
      - Говорит,- продолжал Севин,- что Победитель не является Победителем, потому что мертвые не встали при его появлении, как было обещано в Писании, поэтому все Братья Ожидающие, ушедшие из Полярной Страны,- отступники, он даже осмеливается, Ваше Высочество...
      - Ладно,- прервал Элем,- достаточно. Это не имеет значения. Оставьте Хому на свободе. Он совсем выжил из ума, и ни один разумный человек не обратит на него внимания. Только следите, чтобы он находился среди рыбаков. Никуда в другое место его не пускайте.
      - Как Ваше Высочество...
      - Это напомнило мне о здешнем мудреце, Роде. Что с ним? Севин пренебрежительно махнул рукой.