- Говори,- сказал он.
      Ерет начал свой рассказ. Он рассказал о долгом и кровавом походе, как бы мысленно разворачивая его историю перед собой. Говорил о сражениях в долине, о завоеванных городах и сотнях и тысячах немилосердно уничтоженных шернов, сраженных огнестрельным оружием, утопленных в реках или в море или преданных огню. Он говорил обо всем ровно и спокойно, как работник, который вечером вспоминает тяжелую работу предыдущего дня...
      А потом рассказал Матарету, как они пришли в неприступные горы и стали взбираться на вершину огромного горного кольца. Говорил о трудном переходе, об удивительном городе шернов внутри котловины и о Земле, которая предстала там перед их глазами.
      - Мы посчитали это хорошим предзнаменованием и знаком того, что Победитель находится с нами. Тем временем, с минуты, когда мы на этой вершине увидели Землю, для нас начался самый страшный труд, страшный, потому что бесплодный. Я думал, что
      мы, как вихрь, обрушимся на этот город и обратим его в пыль; мне даже было жаль его удивительной красоты, но тут Победитель заколебался. Он поступил как человек: разумно. Поступил так, как поступил бы каждый из нас в этом случае...
      И рассказал, что Победитель, пересчитав воинов, не осмелился вести их всех в котловину, чтобы не иметь в случае неудачи отрезанного пути назад.
      - Части войска,- рассказывал он,- он велел вернуться и охранять дорогу (если это можно назвать дорогой), которой мы поднялись наверх, видимо, чтобы шерны из других городов не оказались у нас в тылу... Там я был военачальником. Остальные воины под его предводительством опустились внутрь котловины, почти до половины высоты горного вала - и там образовали укрепленный лагерь. На равнину вниз спускаются только маленькие отряды, беспокоят шернов и снова возвращаются назад, часто с потерями. Мы перестали побеждать - просто воюем теперь.
      - И так до сих пор, без изменений? - спросил Матарет после недолгого молчания.
      Ерет кивнул головой.
      - Без изменений. С тем количеством войска мы ничего не сделаем, это ясно. Шерны увидели наше бессилие и расхрабрились. Теперь они на нас нападают. Не было часа, чтобы мне с моим отрядом не приходилось бы вступать в схватку... Казалось, вся страна пуста, а они тем временем повырастали откуда-то целыми отрядами и прут на нас. Скалы чернеют от них и шевелятся, как живые. Мы постоянно стреляем в них и убиваем, но должны беречь заряды в опасении, что их не хватит. Тогда мы бы погибли...
      - И что будет дальше? - спросил Матарет.
      - Не знаю. Рано утром вчера Победитель сам прошел разделяющий наши отряды переход и долго разговаривал со мной. Он еще не говорил об отступлении, но на его озабоченном лице можно было прочитать эту мысль. Он приказал мне отправиться сюда и привезти как можно быстрее подкрепление, оружие и боеприпасы. Мы прошли очень трудный путь к морю и саням, оставленным под защитой небольшой группы людей; нам приходилось прокрадываться, как пресмыкающимся. Но я знаю, что еще тяжелее нам будет возвращаться назад с грузом, потому что шерны хотят теперь любой ценой погубить Победителя и нас вместе с ним...
      Наступила тишина. Оба смотрели перед собой, блуждая мыслями далеко от того места, в котором они находились.
      - Да. Надо им сообщить,- наконец отозвался Матарет.
      - Кому?
      Он ничего не ответил, только усмехнулся своей обычной усмешкой и протянул руку Ерету.
      - Меня интересует не Победитель... Это все неважно. Я сам не знаю что. Собирай подкрепление и держитесь, пока будет возможно. А я сделаю свое.
      Он повернулся к выходу и тихо вскрикнул. Под резным на
      угольником в тени стояла Ихезаль. Увидев, что ее заметили, она сделала шаг вперед. Прошла мимо Матарета и остановилась около Ерета.
      - Ерет! - воскликнула она, сложив умоляюще руки.- Ерет! Возьми меня с собой!
      - Ты все слышала?!
      Она утвердительно кивнула головой.
      Ерет нахмурился и беспокойно шевельнулся. Он посмотрел на Матарета, как будто его присутствие удерживало его от ответа.
      - Возьми меня с собой! - повторила она.- Я хочу быть рядом с Победителем!
      Глаза ее радостно горели, отблеск какой-то надежды расцветил бледное, сжигаемое каким-то внутренним жаром лицо. Ерет отвернулся.
      - Стереги шерна, которого тебе оставили! Хватит тебе одного, который в оковах!
      Ихезаль побледнела и отпрянула назад.
      - Ерет! - закричала она.
      Но он уже выходил из храма, не оглядываясь назад.
      Девушка наклонила голову и какое-то время стояла не двигаясь. Ее охватил вихрь странных, в безумном танце пляшущих мыслей. В груди пели радостные гимны, что он является... что, может быть, как она, человеком, одновременно она ощущала боль, как будто кто-то наполнил ее душу неожиданной и непонятной пустотой...
      Она тревожно осмотрелась. Из-за внутренней пустоты она невольно сильнее ощутила пустоту места, где находилась, пустоту огромного брошенного храма. Машинально она припала к основанию одной из колонн, втиснувшись между двумя большими каменными кадильницами.
      Они были пустые и холодные. Много дней уже никто не бросал душистой травы во внутренние медные чаши, где валялись рассыпавшиеся в пыль угли, некогда священные. На основании колонны еще были видны следы дыма, который когда-то поднимался отсюда.
      Она смотрела на окружающую ее пустоту удивленными глазами, как будто сегодня в первый раз ее заметила.
      - Как это было? - прошептала она безотчетно.- Как это было? как было?..
      Ей вспоминались ее детские сны, а потом появление светлого земного пришельца...
      - Где он теперь?..
      В ушах у нее зазвучали слышанные некогда скрежещущие слова:
      "Прошел Победитель над морем и через равнинную страну прошел, но вот дошел до гор высоких и остановился перед ними бессильный..."
      И снова:
      "Служить нам будет человеческое племя - за исключением той, которая захочет стать госпожой и пойдет за шерном..."
      "Нет! нет! нет!" - отчаянно закричало в ней что-то. Она протянула белые руки, высунувшиеся из фиолетовых рукавов.
      - Ерет! - громко кричала она, хотя около нее уже давно никого не было.- Ерет! Смилуйся надо мной! Возьми меня с собой! Я хочу к Победителю! Не оставляй меня одну под колдовскими чарами шерна! На его глазах нет цепей! Я хочу к Победителю! Хочу видеть, знать, что он самый сильный, что он...
      Она упала на каменный пол, дорогие украшения, свисавшие с ее шеи зазвенели.
      Солнце заглядывало в окно храма, но послышался уже гром надвигающейся бури - громкий и угрожающий. Ихезаль не тронулась с места.
      "Вот лопается надо мной потолок храма,- думала она,- валятся колонны, расходятся каменные стены..."
      Пусть это произойдет! Пусть так будет!
      Пусть обрушится весь мир и погребет меня под обломками!
      Снова зазвучавший, близкий уже раскат грома потряс стены храма, и солнце исчезло за тучами. Ихезаль тихо плакала.
      Тем временем Матарет, попрощавшись на ступенях с Еретом, которого вызвали к первосвященнику, задумавшись, пошел вперед, не отдавая себе отчета, куда идет. На углу какой-то улицы он неожиданно встретил Рода. Глаза у магистра блестели, покалеченное лицо прояснилось. Увидев товарища, он остановился и громко закричал:
      - Матарет, ты уже знаешь?
      Тот вместо ответа подошел к нему и сильно схватил за локоть.
      - Собери людей, которые должны нас сопровождать,- сказал он,- мы отправляемся немедленно.
      - Ты с ума сошел,- воскликнул Рода,- смотри!
      И он показал рукой на потемневшее от туч небо, под которым уже поднялся ветер, со свистом проносящийся по опустевшим улицам, трепля одежду на них, единственных людях, которые еще не спрятались от бури в свои дома.
      - Мы отправляемся немедленно,- повторил Матарет спокойно.
      Решительный, почти приказывающий тон, к которому он до сих пор не прибегал, удивил Роду. Он ошеломленно посмотрел на товарища, не зная, что делать... Матарет, заметив его беспокойство, усмехнулся.
      - Учитель, ты самый великий, и я никогда чтить тебя не перестану, но поверь мне, что теперь нам нельзя терять времени. У меня есть идея...
      Дождь еще лил потоками, как будто небо утонуло в воде, когда одиннадцать человек, одетых в плащи, прокрались через ворота города в маленькой упряжке собак, направляясь старой дорогой на север.
      VII
      - А если я не позволю собирать новое подкрепление?
      Ерет медленно поднял голову и посмотрел на первосвященника.
      - В таком случае я соберу его без позволения Вашего Высочества,- спокойно, но решительно заявил он.
      Элем засмеялся.
      - Ты нравишься мне, мальчик,- сказал он,- это была только шутка... Подкрепление отбудет сегодня ночью...
      - Знаю.
      - Победителю обязательно нужны такие слуги, как ты. Без них он, наверное, ничего не смог бы сделать...
      - Ваше Высочество позволит мне уйти?
      - Подожди. Я был бы рад узнать еще кое-что.
      - Я уже все сказал Вашему Высочеству... Первосвященник подошел к нему и уставился на юношу проницательным взглядом неподвижных черных глаз.
      - Сражаетесь там, побеждаете,- медленно сказал он.
      - Да.
      - Благодаря Победителю? Правда? Ерет утвердительно наклонил голову.
      - И если бы Победителя с вами не было,- продолжал Элем, не спуская с него глаз,- то поход не мог бы удастся?
      - Без сомнения. Без Победителя мы ничего не смогли бы сделать.
      - Даже если бы у вас было огнестрельное оружие?
      Ерет невольно поднял голову и посмотрел на первосвященника. Он не сразу ответил ему. В голове у него мелькнула мысль, что, пожалуй... в этом случае...
      - Но огнестрельное оружие нам дал Победитель,- громко и поспешно сказал он.
      - Да, его вам дал Победитель...- повторил Элем медленно и как бы рассеянно.
      - Ваше Высочество...- Ерет снова посмотрел на дверь.
      - Ты видел внучку Малахуды? - неожиданно меняя тон, спросил первосвященник.
      Лицо Ерета помрачнело. Он нахмурился и не ответил ни слова. Элем тем временем говорил дальше с дружеской улыбкой:
      - Я оставил ей старый дворец. Не потому, что этого хотел Победитель, эти дела не должны его касаться, а просто в память о ее достойной семье... Она по-прежнему ничего" не видит, кроме Победителя,- добавил он, поворачиваясь к Ерету,- даже теперь, когда его тут нет?
      Ерет недовольно пожал плечами.
      - Я не спрашивал ее об этом. Мое дело - война с шернами. Остальное меня не беспокоит.
      - Да,- сказал Элем, отступив немного,- да, правильно тебя считают здесь великим героем из тех, которые когда-либо жили на Луне... Предыдущие послы докладывали, что это именно ты ведешь воинов и именно ты побеждаешь врага.
      - Ваше Высочество,- порывисто крикнул Ерет,- позвольте мне уйти!
      - Иди уж,- с усмешкой бросил Элем,- и передай Победителю мой низкий поклон и скажи, что, как и ты, я его верный пес и слуга.
      На этот раз молодежь уже без восторга, даже неохотно вступала в ряды воинов, и Ерету с огромным трудом удалось собрать триста человек, знакомых с огнестрельным оружием, которые согласились пополнить небольшой отряд Победителя. Это были преимущественно люди бедные, батраки и ремесленники, живущие в тяжком труде, для которых благословенное имя Победителя еще не потускнело. Люди, живущие в деревнях и дальних поселениях, посланникам Ерета отвечали уклончиво, рассказывая им о посаженном в тюрьму старце Хоме, на которого, похоже, сошел пророческий дух. Самые состоятельные, как правило, преданные каждому правящему первосвященнику, правда, высмеивали Хому, но тут же повторяли слова, которые Ерет услышал от Севина, что Победитель, если это истинный Победитель, должен обойтись без помощи и собственной рукой поразить шернов...
      Братство Правды также сделало свое дело. Правда, оно насчитывало относительно немного членов, но это все были люди молодые, полные энтузиазма, на которых в ином случае Победитель мог бы опереться...
      Вечером достаточно многочисленная толпа провожала добровольцев до приготовленных саней, но среди людей слышалось больше плача и прощальных слов, нежели восторженных криков, которые широко разносились вокруг, когда Победитель сам повел сани на юг.
      С верхней террасы храма за отъезжающими следила Ихезаль. Тщательно завернувшись в белый мех от холодного морского ветра, она задумчиво смотрела, как огоньки саней тихо исчезают вдали - и даже когда они уже погасли, девушка долго еще смртрела в ту сторону. Потом вошла внутрь храма и медленным, сонным шагом приблизилась к входу в подземный склеп, где был заперт шерн Авий.
      Тем временем на севере, на широкой равнине Рода, Матарет и девять их спутников образовали на ночь лагерь.
      Магистр, по мере того как они приближались к цели путешествия, строил все более фантастичные планы. Он подробно рассказывал, как собирается овладеть машиной и каким образом сделать ее непригодной к употреблению. А потом перечислял условия, на которых будет готов заключить мир с прибывшим Победителем. Итак, прежде всего, открытие дороги в таинственную страну на "той стороне"...
      Когда-то он требовал от пришельца, чтобы он открыл этот путь всему народу - сейчас, однако, после размышления он пришел к выводу, что будет лучше, если эту тайну узнают только члены
      Братства Правды, и только потом, по мере надобности, объяснят все людям... И даже не все их товарищи должны сразу узнать обо всем. Между ними есть разные люди. Пока будет достаточно, если услышат обо всем только они, одиннадцать человек... В конце концов, если Победитель и этому воспротивится, пусть расскажет только ему и Матарету, можно даже только ему одному. Но от этого уж он не отступит. Он, Рода, должен знать все, всю правду, которую знает и сегодня, но еще не так точно, как нужно. Вообще, как только Победитель вернется...
      - А если он не вернется? - прервал его Матарет.
      - Как это?
      - Если в стране шернов погибнет и он, и его люди?
      - Это было бы фатально! - обеспокоенно сказал Рода.Действительно фатально! У нас тогда не было бы уже средства, чтобы узнать...
      - И больше ничего? - спросил Матарет.
      - Не понимаю тебя?
      - Но ведь это ясно. Что с нами станет тогда, когда шерны одержат верх? Ты думал об этом?
      - Зачем же допускать такие вещи!
      - В том-то и дело. Я просто подумал, не правильней ли было бы сначала помочь Победителю, а уж потом ставить ему условия...
      - С каких пор тебе в голову приходят такие вещи?
      - С недавних. Но это не имеет значения!.. Рода задумался.
      - Но ведь Ерет, ты сказал, что должен собрать подкрепление,- сказал он через минуту.
      - Да, подкрепление. Конечно. Не будем об этом говорить.
      Рода несколько раз упорно возвращался к этой теме, но Матарет уже не отвечал. Он, по обыкновению, слегка улыбался и смотрел выпуклыми, рыбьими глазами на горы, чернеющие вдали на фоне неба, между которыми пролегла дорога, по которой они двинутся утром...
      Ночь они провели спокойно в одном месте, не двигаясь вперед не только из страха перед морозами, к которым они, как и все люди на Луне, давно привыкли, а скорее по причине слишком обильно выпавшего снега, покрывавшего все вокруг. На этой пушистой, затрудняющей движение целине трудно было ориентироваться в непроглядной темноте "лунной" ночи.
      Наступающий день уже не имел для них вечера, потому что, когда оно склонилось к западу, они уже находились в котловине вечного дня на северном полюсе Луны.
      Перед заходом в эту страну они провели военный совет. Все они были вооружены тем оружием, тайну которого на Луну привез Победитель, и готовы к действиям. Они ни минуты не сомневались, что им придется выдержать тяжелое сражение. Было неизвестно, насколько многочисленна стража у машины, однако они предполагали, что она в любом случае более многочисленна, чем их маленькая группа. Эту стражу необходимо было разоружить или побороть.
      Правда, магистр Рода какое-то время носился с мыслью выступить перед охранниками с пламенной речью, в которой он бы, несомненно, убедил их в правильности идей Братства Правды и склонил к поддержке своих планов, но Матарет решительно воспротивился этому.
      - Это ни к чему не приведет,- сказал он магистру, они только высмеют тебя и побьют, а это ты уже столько раз пробовал, что не стоит еще раз напрасно расходовать свое красноречие...
      Рода вначале сопротивлялся, но в конце концов уступил, сам, видимо, не слишком убежденный в результатах своего выступления.
      - Делаю это только потому,- сказал он,- что не уверен, являются ли стражники людьми достаточно разумными, чтобы понять мои слова, а если бы не это...
      В конце концов было решено применить силу. По-дружески подойти поближе к стражникам и по возможности отобрать у них оружие, а если это не удастся, поданному Матаретом знаку убить их. Рода в принципе осуждал это решение и решительно заявил, что он сам никого убивать не будет, но признавал, что в данном случае другого выхода может и не быть. Впрочем, цели Братства Правды настолько высокие, заявил он, что для их исполнения можно пролить и кровь.
      Прежде всего нужно было отыскать машину на обширном пространстве.
      По рассказам свидетелей они знали, что она опустилась поблизости от старых поселений Братьев Ожидающих, которые находились у подножия гор, отделяющих полярную котловину от Великой Пустыни. Они прибыли с противоположной стороны и, чтобы попасть туда, должны были бы пройти через всю обширную и гладкую равнину, подвергаясь опасности раньше времени возбудить подозрения стражников. Чтобы избежать этой ошибки, было решено выбрать окольную дорогу, вдоль цепочки холмов, из-за неровности грунта представляющих достаточно хорошее укрытие для горстки людей.
      Дорога была тяжелой. Они медленно пробирались между замшелыми камнями, по скользким, влажным склонам, никогда не освещавшихся солнцем. Из каждой расщелины тянуло холодом, бросая в дрожь усталых путешественников.
      Через несколько десятков часов трудного пути по бездорожью, когда уже была пройдена большая часть полукруга гор вокруг котловины, перед глазами измученных людей показались яйцевидные и лысые горы, на которых когда-то были могилы Братьев Ожидающих.
      На вершине, видные издали, еще чернели камни, служившие некогда опорой мертвым. По совету Матарета здесь закончился тяжелый путь по склонам, было решено подняться на гребень и двигаться там, потому что старых могильных камней вполне достаточно для того, чтобы укрыться за ними.
      На вершине им ударило в глаза красное солнце, идущее уже над Великой Пустыней в сторону Земли, узким, выгнутым в сторону солнца серпом блестевшей на горизонте.
      Кроме Матарета и Роды, только один из участников похода видел Землю, когда его, маленьким мальчиком, брали с собой в паломничество родители, отправляющиеся в Полярную Страну, где Братья Ожидающие ждали обещанного Победителя. Теперь вся группа остановилась в тихом удивлении, глядя на острый серебристый серп, врезавшийся в небо, почти черное с той стороны.
      Какая-то неожиданная робость, похожая на страх, охватила этих людей. Протестуя против "сказок" о Земле, они постепенно и неосознанно начали считать сказкой и ее саму, и теперь стояли в невольном, для самих себя неожиданном удивлении, видя ее, огромную и светящуюся на небосклоне. Молодой человек, который когда-то ребенком видел ее, машинально поднял руку ко лбу, чтобы начертить знак Прихода...
      Он быстро спохватился и смущенно оглянулся на товарищей в испуге, не заметил ли кто подозрительного движения, по никто не обращал на него внимания, все молча смотрели на Землю. Наконец в тишине прозвучали слова Роды:
      - Да, да, совершенно естественно, что возникла эта сказка, она обязательно должна была возникнуть...
      Голос его прозвучал неуверенно, как оправдание, но вскоре, разбуженный звучанием собственных слов от зачарованного оцепенения, он заговорил со своим обычным красноречием и уверенностью:
      - Человек, чтобы возвыситься в собственных глазах и подняться над окружающей действительностью, старался найти для себя происхождение более высокое, нежели то, какое есть на самом деле. Я не удивился бы, даже если бы узнал, что сказка о нашем земном происхождении старше, нежели наше изгнание из рая, куда мы ищем обратный путь. Может быть, уже там, в роскошных городах, спрятанных под пустыней, людям в долгие, освещенные серебряным светом Земли ночи, снилось, что они сошли на Луну с той пустой и бесплодной звезды, которая так пленяет взор своей удивительной красотой...
      Он еще долго говорил подобным образом, а ученики и товарищи слушали его в благоговейном молчании, пытаясь бросать грозные взгляды на Землю-обольстительницу.
      Рода вытянул руку:
      - Посмотрите на эти камни вокруг нас и подумайте об удивительном безумии человека! Целые поколения проводили жизнь в этой котловине, молясь на мертвую серебряную звезду, поколения смотрели из-под этих камней погасшими глазами на ее меняющийся облик, вместе с живыми ожидая Победителя...
      - Но разве он не прибыл на самом деле? - вполголоса буркнул Матарет.
      Рода услышал и сразу же повернулся к говорящему:
      - С Земли?
      Воцарилась тишина. Только через минуту Матарет покачал головой и усмехнулся.
      - Нет! Несмотря ни на что, считаю это невозможным.
      Рада хотел что-то ответить, но его остановил возглас одного из спутников.
      - Машина! - крикнул он, показывая рукой в сторону лежа-с щей в тени котловины.
      Открытие это воодушевило всех присутствующих. Те, которые уселись было, вскакивали с мест и бежали к говорящему, они толпились вокруг него и напрягали взгляд, чтобы увидеть желанную цель путешествия.
      Вскоре ее увидели все. Машина стояла у подножия горы, похожая издали на блестящий камешек, наполовину укрытый зеленью. Охраны не было видно. Невдалеке стоял неумело сделанный домик, похожий на пастушеский шалаш, также до половины заросший зеленью.
      Невозможно было предположить, что в этом маленьком строении могли размещаться стражники - они, по-видимому, спрятались в выкопанные поблизости от машины скрытые ямы и наблюдают оттуда за машиной согласно приказу Победителя. Если не удастся захватить их неожиданно, следует приготовиться к тяжелой схватке.
      После короткого совещания, не теряя времени, все отправились вниз. Каждый из одиннадцати участников похода, с оружием на изготовку, используя каждое возвышение на почве, каждый камень и расщелину, чтобы укрыться от бдительного ока стражников, медленно спускался в долину. Каждый из них замирал, когда какой-нибудь случайно задетый камень скатывался вниз, что могло возбудить подозрение стражников.
      Согласно плану магистра Роды все должны были как можно быстрее приблизиться к машине, не возбуждая подозрения' у охраны, а потом по знаку, данному свистком, броситься в драку... Знак должен был подать Матарет, который один не скрывался - он должен был идти прямо в сторону домика, увиденного с горы, и отвлечь на себя внимание людей, охраняющих машину.
      Через час Рода подполз так близко, что едва ли несколько десятков шагов отделяло его от машины. Он спрятался за пышный куст, который вырос на пепелище, где некогда были сожжены тела умерших членов Ордена, и ждал условного знака, дрожа всем телом. Его беспокоило и расстраивало то, что он не видит противников. Он периодически осторожно высовывал голову из-за буйной зелени и беспокойно осматривал пространство, отделяющее его от машины. Однако никого так и не увидел - вокруг была совершенная пустота, и ничто не указывало на то, что здесь пребывало какое-либо живое существо. Везде свободно росла трава, не примятая ничьей ногой, кроме разваливающегося строения, по другую сторону машины не было видно ни одного укрытия, где мог бы спрятаться человек.
      Наконец он увидел Матарета. Тот шел, бредя по колено в сорняках, по направлению к домику и удивленно оглядывался вокруг. Рода видел, как он останавливается и рассматривает землю под ногами. Наконец он дошел до домика и постучал кулаком в запертую дверь. Отворили ему нескоро. Кто стоял на пороге, Рода из своего укрытия увидеть не мог, ему видна была только спина Матарета, с кем-то оживленно разговаривающего. Через минуту Матарет отошел и спокойно уселся на камне у стены. Из дома вышла какая-то женщина и что-то рассказывала ему, показывая на машину руками.
      Рода не мог дольше выдержать. Не думая о том, что может испортить весь план преждевременным появлением, он выскочил из-за куста и быстро побежал к ним. Матарет заметил его и стал делать ему знаки, крича, чтобы он подошел.
      - Все идите! - кричал он.- Никакой опасности нет. Женщина, заметив неожиданно выскакивающих из зарослей людей, с ужасом кинулась бежать, но Матарет схватил ее за рукав...
      - Не бойся, уважаемая! - засмеялся он.- Они не сделают тебе ничего плохого!
      Рода уже стоял около них.
      - Что это? Что это? - кричал он.
      Матарет патетическим жестом показал на все еще трясущуюся от страха женщину.
      - Имею удовольствие представить тебе охрану машины Победителя! - сказал он.
      Но Рода не смеялся. Его неожиданно охватило бешенство: он понимал только, что его "снова обманули", не отдавая себе отчета, что должен скорее радоваться, что вместо вооруженных охранников их встретила здесь только одна испуганная женщина.
      - Кто ты такая? - крикнул он, поворачиваясь к ней.
      - Нехем, господин...
      - Меня не интересует твое имя! Что ты здесь делаешь?
      - Сторожу машину...
      В ответ ей прозвучал общий взрыв смеха.
      - Одна? - бросил Рода, в бешенстве кусая губы.
      - Да, господин. Те ушли.
      - Кто? Куда? Как?
      Женщина в страхе упала перед ним на колени.
      - Не сердись, господин! Я все вам расскажу. Я не виновата...
      - Говори!
      - Господин! Победитель оказал мне великую .милость. Давно, давно, в тот день, когда в полдень прошел отсюда к морю... Я всегда хотела служить ему, но он не нуждался в моих услугах. И когда я услышала, там, у Теплых Озер, что вышла охрана сюда, в Полярную Страну для того, чтобы стеречь его машину, я упросила людей, чтобы они взяли меня с собой, чтобы готовить им еду и чинить одежду, если потребуется... Я думала, что я пригожусь Победителю, находясь здесь...
      - К делу, к делу! Где теперь охрана?
      - Они ушли, господин. Сначала тут их было двадцать, но здесь скучно, только Братья Ожидающие могли здесь выдержать. Стражники тосковали по дому, тут им нечего было делать. Они уходили по двое, по трое, как будто на короткое время, оставляя охрану тем, которые еще были здесь. Но ни один из ушедших не вернулся. В конце концов я осталась здесь с двумя самыми младшими. Но и им здесь наскучило. Они не выдержали. Когда солнце стояло на полудне, ушли и они. А мне приказали охранять машину, вот я и охраняю...
      - Это великолепно, не правда ли? - засмеялся Матарет.Уважаемая Нехем единственная непреклонная охранница священной машины!
      Рода возмутился.
      - Это безобразие! Такое пренебрежение своими обязаннсстями!
      - Что тебя собственно возмущает? - спросил Матарет вполголоса, глядя на него искренне удивленными глазами.- Ведь из-за этой небрежности охранников у нас все получилось лучше, чем могло бы.
      - А могло получиться хуже! - возмутился магистр.- Подумай только, если бы кто-то пришел сюда до нас и испортил машину...
      - Я бы не дала этого сделать! - крикнула Нехем и сверкнула зубами, готовая как зверь броситься на каждого, кто осмелился бы повредить собственности Победителя.- Не позволила бы этого сделать, даже если я осталась здесь одна! Скажите Победителю, который прислал вас, что все в порядке...
      Рода хотел что-то ответить, но Матарет схватил его за руку, делая ему знак, чтобы он молчал.
      - Да, Победитель послал нас сюда,- сказал он, обращаясь к s женщине.- Мы должны проверить состояние машины и доложить ему, все ли в порядке...
      - О! Еще в каком! - закричала Нехем с радостной гордостью.- Смотрите! После ухода стражников я присматриваю за ней и даже чищу ее. Она сверкает, как золото...
      - Некоторые части машины Победитель велел нам забрать с собой,- вставил Рода.
      Нехем подозрительно посмотрела на него.
      - Забрать некоторые части, вы говорите, господин?
      - Нет, нет! Успокойтесь! Только в том случае, если что-то не в порядке,- быстро сказал Матарет, после чего, оттянув Роду в сторону, так, чтобы Нехем не могла услышать, с упреком обратился к нему:
      - Зачем ты пугаешь эту бабу? Она готова нам помешать... Рода сделал пренебрежительное движение.
      - Я прикажу сейчас ее связать.
      - Этого не потребуется.
      - Конечно. Тем более, что больше всего я опасаюсь измены, засады. Стражники могут, вернуться. Может быть, они где-то поблизости...
      - Поэтому нам надо действовать незамедлительно.
      Говоря это, он посмотрел наверх, на горы. Их вершины были освещены со стороны севера, солнце, видимо, приближалось к Земле.
      - Смотри! На той стороне сейчас день...
      - Ну и что из этого?
      - Ничего. Просто мы должны поспешить...
      - Без сомнения,- сказал Рода.- Но Нехем помешает нам разбирать машину, если ее не связать...
      Матарет снова схватил его за руку.
      - Подожди. Сначала машину нужно осмотреть. И внутри также. Ведь Победитель объяснил тебе ее устройство?
      - Да.
      - Тогда пошли...
      Они приблизились к машине, около которой стояли девять их спутников, с немым обожанием смотрящих на необыкновенное сооружение. Перед их глазами предстал огромный стальной цилиндр, глубоко врытый в грунт, из которого торчала конусообразная вершина снаряда, со свешивающейся оттуда ветхой веревочной лестницей.
      - По ней, наверное, спускался Победитель,- заметил Рода, показывая на нее.
      - Войдем туда,- предложил Матарет.
      Губы у него дрожали от нервного напряжения, глаза непривычно блестели. Рукой он уже схватился за лестницу, поспешно, жадно. Его трудно было узнать, он выглядел так, как будто его впервые в жизни что-то заинтересовало.
      Но магистр Рода не смотрел на него в эту минуту. Окруженный учениками, он снова читал им лекцию о том, что Земля планета необитаемая, и, показывая на снаряд, говорил, насколько глупым является предположение, что такой стальной колосс мог долететь до Земли, несомненно очень отдаленной от Луны. Матарет нетерпеливо прервал его: