Людмила Жукова
      "О, свежий дух березы!"
      По таежной избушке плыл теплый живой дух от печурки, в которую Власта то и дело машинально совала дрова, и еще от ароматных лечебных трав, оставленных охотниками-промысловиками, которые теперь почему-то не торопились прийти сюда на зимовье, хотя ох как нужны были сейчас!
      Власта не спала уже три ночи - голова была тяжелой, лоб горел, глаза воспаленно моргали, словно в них насыпали песку.
      Любимый умирал. Холодело его тело, синели ногти. Он давно уже не открывал глаз, а зубы его так сильно сжались, что Власта насилу их разжимала, чтобы влить хоть каплю целебных снадобий. Она уже не раз мысленно благодарила свою старую бабку, которая научила ее врачеванию травами и передала немало секретов исцеления от разных хворей.
      Чем заболел Митя, она не знала: вдруг неожиданно свалился, сказав, что устал, поспит малость. И вот три дня - в странном оцепенении. Смесь зверобоя с девясилом, настойка женьшеня на спирту - ничего не помогло. Что еще? Голова туманилась, ей что-то грезилось, как говаривала старая бабушка - "метилось". То они будто бы едут с Митей на конях к месту раскопа по узкой тропке, и Митя, сломав ветку цветущей черемухи, смеясь, передает ей душистое чудо. То в их доме, в большом городе, он, меряя комнату большими шагами - высокий, статный, черноволосый, - возмущенно передает ей разговор с директором института, не верящим в успех задуманной Митей экспедиции в эти таежные дебри верховьев Енисея. А ведь именно тут, по его мнению, должны быть стоянки "динлинов" - так китайцы в своих хрониках называли рослых белокожих людей, пришедших на Енисей откуда-то из Причерноморья и позже ушедших через Гималаи в Индию. Очень давно, в день их знакомства, Митя сидит рядом с ней на узком диванчике в вестибюле института и о чем-то говорит, заглядывая ей в глаза, и она чувствует, что нравится этому незнакомому человеку и что это из-за нее одной он столь долго сидит и не уходит.
      А потом пошли странные и страшные видения: какие-то люди с ужасными серыми лицами, гримасничая, плясали и тащили ее в свой бесовский хоровод. Какие-то визгливые женщины кричали что-то обвиняющее, тыча в нее грязными жирными пальцами.
      Власта в ужасе мотала головой и бежала к порогу, где стояло ведро с ключевой водой, макала лицо в обжигающую студеность, пила, и на миг видения пропадали. Глаза ее видели голубой сумрак комнаты и багровое, в легкой разноцветной ряби от заходящего солнца, окно. Отблески пылающего заката ложились на бледное лицо Мити, казалось, это вспыхнул румянец и вот-вот встрепенутся ресницы... Она с надеждой подбегала к любимому, касалась дорогого лица и отдергивала вмиг похолодевшие руки...
      Власта напряженно вспоминала все, что говорила ей старая бабушка, чему учила ее. Она говорила о листьях березы: если обложить человека ими, он скоро согреется. Но где сейчас, в октябре, в занесенной первым снегом тайге, листья березы? Если только в баньке близ зимовья? Взяв фонарь "летучая мышь", она сбегала в баньку, размотала хитрый узел из проволоки на двери, и, конечно, обнаружила березовые веники. И тут только ее осенило - горячая парная баня - вот что нужно сейчас Мите!
      Она принялась разжигать крохотную печурку, та чадно задымила. Власта догадалась подняться на крышу и выгрести из дымохода снег. Огонь в печи весело затрещал, и от мысли, что это средство - старое, испытанное, может помочь Мите, у Власты прибавилось сил. Она нашла волокушу, приготовленную охотниками для перевозки зверья, положила на нее закутанного в одеяла Митю и, не чувствуя тяжести, - скорей, скорей - потащила дорогую ношу в баню.
      Полки были чистые, вымытые кем-то весной. Вода в чане скоро нагрелась. Власта распарила листья трех веников и обложила ими Митю. "О свежий дух березы!" - кто это сказал? Не вспомнилось. Но дух в маленькой баньке действительно пошел свежий, теплый, веселый. В блеклом свете "летучей мыши" стены ее, прокопченные до черноты, обнажили свои крепкие ребристые бревна, и впервые за эти три дня страх отошел. Ее разморило от тепла, глаза слипались. Но спать нельзя. Власта погрузила лицо в ведро с холодной водой. Сон отодвинулся. Подошла к Мите. Он не двигался, но, коснувшись его рук и ног, она почувствовала (или ей показалось?), что они чуть потеплели. Теперь - побольше пару и веник в работу! Она горячим, распаренным веником хлестала его вначале слабо, жалеючи, потом крепче и крепче. Пот стекал с нее ручьями. В бане клубился молочный влажный пар, дышать становилось труднее, но Власта все плескала на железо печки холодную воду, отскакивающую от накаленного металла клубом пара.
      В амбразуру окошка заглядывало уходящее багряное солнце, и Власта вдруг ощутила, что кто-то чужой враждебно наблюдает за ней.
      Кому здесь быть? Солнце скрылось, теперь в тесной баньке слабым белесым пламенем горела одна "летучая мышь". Тело Мити слегка порозовело. Снова она обливала его горячей водой и хлестала до устали в руках распаренным веником. Снова подбрасывала в печь березовые и еловые поленья.
      Ей показалось - руки его шевельнулись, будто хотел он отогнать кого-то. Она всмотрелась. В облаке густого матового пара мелькали мириады жирных черных точек с тонкими извилистыми хвостиками. Бешено крутились, пританцовывали, злобствовали. (Они были крохотные, в другой раз бы она их никогда не заметила, но сейчас - измученная, в отчаянии, живущая на одних нервах, - она видела с помощью внезапно обострившихся чувств, видела и злобно ощерившиеся их пасти, когти, клыки, видела одновременно каждого из этих мириадов врагов.)
      - Наш! Все равно он наш! - пищали точки, похожие на откормленных пиявок.
      - Он шевельнул руками! - пронзительно вскричала вдруг самая жирная, медленно двигающаяся чернушка.
      - Ха-ха! Это конвульсии, конвульсии! - завопили другие.
      "Кто они? Что говорят? - с ужасом подумала Власта. - Так это они отбирают у меня Митю?"
      - Кто вы! Что вам здесь надо? - Ей показалось, что проговорила она эти слова грозно и громко, но услышала лишь свой слабый шепот.
      - Это ты - кто? Это тебе - что здесь надо? - завизжала медлительная толстуха. - Ты что нам мешаешь? Ты почему нас видишь?
      - Он муж мой, - уже громко ответствовала Власта. - Где же мне быть, как не рядом с ним? Когда любишь, видишь все!
      - Нету у тебя больше мужа! Этот труп уже не муж, - захохотали, сгущаясь в облако, черные страшилы.
      - Есть, есть! И будет! Слышите? Я не отдам его вам! - уже в голос закричала Власта, надвигаясь на крапленое облако с отчаянной решимостью. Кто вы такие, чтобы решать за нас, жить или не жить?
      - Глупая! Мы - хозяева Земли! Мы те, кого вы, несчастные создания, величающие себя "венцом творенья", называете микробами, вирусами, бактериями. Мы - великие микро! Мы - хозяева всего живого!
      - Но среди вас есть и другие - наши друзья, а ваши враги, - возразила Власта. Но визгливая толстуха ушла от ответа, мерзко хихикнув:
      - Когда-нибудь и ты станешь нашей, слышишь, и ты тоже!
      - Лучше я! Лучше я, чем он! - вырвалось, как стон, у Власты. - Возьмите меня вместо него!
      Среди "хозяев всего живого" произошло явное замешательство, они шушукались.
      - Сумасшедшая! - подытожила дискуссию толстуха и обратилась к Власте: Да зачем нам ты? С тобой еще возиться да возиться, а он уже готов.
      - Не отдам! - с отчаянием вскрикнула Власта, кидаясь к распростертому телу Мити. - И не хозяева вы никакие. Вот я вас сейчас кипятком, твари!
      Она вскочила и действительно хлестнула кипятком в зернистое от черных точек облако.
      - Сумасшедшая женщина, что нам кипяток! - запищали "хозяева", но благоразумно передвинулись ближе к двери.
      - Позвать царя! Позвать царя! - зашелестели все хором. - Нас она не боится.
      В окошко вдруг пахнуло порывом ветра, в бане потемнело, и рядом с первым заплясало другое крапчатое облако, задело Власту липким краем, отчего потянуло мертвящим тошнотворным запахом. Перед глазами Власты зависла еле заметная уродливая чернушка с массивной золотой короной на голове.
      - Что здесь творится? - недовольно прогнусавила корона. - Почему до сих пор не управились? Где неофит?
      - Неофит здесь, но вот она мешает! Греет, парит. От березового духа мы все обалдели и покинули место работы. Теперь крутимся вблизи! пожаловалась толстуха, подобострастно виляя тонким хвостиком.
      - Кто это - "она"? - высокомерно изрек царь-малявка. - С каких это пор живая женщина стала мешать нам? Ну-ка, ать-два и впер-р-ред на него!
      И сам, как вожак вороньей стаи, первым ринулся к Мите.
      Власта успела опередить врагов. Она заслонила любимого и тотчас ощутила, как холодные, как лед, колючие стрелы вонзились в ее спину. Сердце остановилось на полуударе, похолодели руки, ноги, зябкие мурашки побежали вниз от затылка. В этот миг, решив умереть первой, до Мити, она губами почувствовала его дыхание. Он дышал заметно неровно, но то было дыхание живого человека, пробуждающегося ото сна. Неудержимая радость охватила ее, и она поцеловала крепко и долго его потеплевшие губы.
      - Он жив! Слышите, жалкие твари! Он жив! Вам здесь нечего делать! торжествующе воскликнула она, заметив, что оба крапленых сгустка жмутся у двери, советуясь.
      Ей стало так горячо, жарко, что, казалось, внутри ее бушует могучее пламя, и, коснись она сейчас сухих поленьев, они запылают. И такая вот жаркая, сильная, - она поднялась и пошла к двери. Она могла поклясться, что видит вокруг себя это бушующее огненное пламя - как протуберанцы вокруг проводов высокого напряжения. Словно вся энергия, уходящая из человека в окружающее пространство впустую, энергия, которой хватит, чтоб привести в движение автомобиль, - сейчас, в этот мир, исходит из нее не зря.
      Эти черные твари боятся жара, боятся света! И она, торжествующая, двинулась на них, вся - от головы до пят - в горящем пульсирующем ореоле.
      Крапленые облака задымились, запахло смрадом.
      - Горим! Мне жарко, жарко! - запричитала толстуха.
      - Да ну ее, эту сумасшедшую с ее полутрупом. Других, что ли, нет? подхватил кто-то.
      - А как же "Книга судеб"? - зловеще пискнула малявка в короне. - По ней, он должен был стать нашим еще на заре!
      - Подчистим! В первый раз, что ли?
      Власта, разведя объятые дрожащим заревом руки, ступала и ступала, пока не ткнулась в скользкие от пара черные доски двери. Она как зачарованная смотрела на медленно сжимающийся огненный ореол вокруг рук, заметно бледнеющих на глазах, и ощущала, как уходит куда-то внутрь вызванная ею не изведанная еще человеком солнечная сила. Кажется, это явление называется "эффектом Кирлиана". Все живое - человек, насекомое, лист таят в себе эту невидимую глазу энергию. Люди научились видеть ее в темноте с помощью приборов, но не научились пока пользоваться ею.
      В бане стояла тишина. Пар рассеивался - дрова догорали. Она повернулась к Мите и замерла. Ничего не понимающими карими родными глазами он смотрел на нее и с привычным своим командирским оттенком в голосе - сейчас слабом и прерывистом - спрашивал:
      - Ты что это кричишь, а? Ты с кем это разговариваешь?
      - С тобой! - встрепенулась Власта. - С тобой, милый! С кем же еще?