– Чужакам вход запрещен! – звонкими дет-скими голосами предупредили мальчишки-первокурсники, выскакивая перед незваным гостем. – Здесь земли ордена!
      – Где вы видите землю, недомерки? – покачал головой Битали.
      – Уходи, или я позову Густава и Митридата со старшего курса! – предупредил один из мальчишек, и второй уверенно подтвердил:
      – Да! Позовем!
      – А вы тут что, дежурные псы?
      – Мы стражи ордена! Уходи, пока мы не подняли тревогу!
      – Постарше никого не нашлось?
      – Если придут старшие, тебе не поздоровится!
      Далеко в коридоре появились еще двое малышей, тянущих куда-то под луну большое и явно тяжелое деревянное ведро. От босых ног оставались мокрые отпечатки.
      – У вас, говорят, есть комната для занятий?
      – Этот этаж принадлежит ордену! Не твое дело! Чужакам тут искать нечего! – в два тонких ломких голоса продолжали возмущаться первокурсники. – Уходи! Уходи, не то хуже будет!
      – Хорошая штука орден… – Битали решил, что увидел достаточно, и вернулся на лестницу.
      Сбежал вниз, попытался выскочить во двор – но промахнулся и попал в коровник, встряв аккурат между двумя тушами. Не в переносном смысле, а в самом что ни на есть прямом: солома под ногами, набитые сеном ясли, резко пахнущие животные.
      – Вы-то здесь откуда?!
      Коровы, мерно шевеля челюстями, повернули головы. Кончики рогов сверкнули стальными навершиями. В голове промелькнула шальная мысль про боевых животных, Кро спешно вскинул палочку… Однако буренки оценили его пустыми бессмысленными взорами и безмятежно вернулись к кормушкам. Почему-то подумалось, что Горамник смотрела на него точно так же.
      – И на том спасибо… – Он развернулся, выскочил на ступени лестницы и чуть не сшиб с ног тощую Генриетту Вантенуа, на этот раз облаченную не в платье, а в свитер и махровые шаровары.
      – Осторожнее, окаянный! – отступила девушка. – Откуда ты тут взялся?
      – Понятия не имею. Из коровника. Это какой этаж?
      – Раз с коровами, значит второй. А зачем ты в хозяйство профессора Налоби забирался? За молоком?
      – Коровы? На втором этаже? Почему? Их бы еще на крышу забросили!
      – Нет, на крыше наши их… – Она вдруг осеклась, чуть подумала и улыбнулась: – Совсем из головы вылетело, ты же новенький. И тоже не метаморф.
      – Да, не метаморф. Уж извини. Меня зовут Битали Кро.
      – Я знаю. Мы на одном курсе, забыл?
      – Так ты, значит…
      Сверху послышался знакомый шелест, топот ног по ступеням, сверху показались сразу несколько ребят:
      – О, Генриетта! – весело узнали они девушку. – Глядите, она уже новичка сцапала! Смотри, парень, эта сжует, и как звать не спросит.
      – Дураки вы все! – Она резко оттолкнула Битали, все еще загораживавшего ей дорогу, проскочила мимо мальчишек и молниеносно скрылась за витком лестницы.
      – Пожалуйста, мсье… – посторонились школяры, театральными жестами предлагая Кро броситься в погоню.
      Но он отмахнулся и отправился вниз. Один виток, стена… И он оказался в темной пустой аудитории, подсвеченной лишь глазами одинокого кота, сидящего на небольшом портрете.
      – Хоть бы один указатель повесили! – недовольно сплюнул Кро. – Это же издевательство!
      – Умный ищет способ, а глупый – повод, – не к месту высказался портрет.
      – Не хватает еще, чтобы меня дохлые кошки поучали! – Битали мысленно прикинул, с какой стороны двор, и стал пробираться между столами к нужной стене.
      – Как ты смеешь, наглец?! – Портрет так сверкнул глазами, что комната стала светлой, словно полуденный пляж. – Я старше тебя на двести лет!
      – А как был котом, так и остался, – парировал Кро и, довольный собой, выскочил сквозь кладку на траву.
      Во дворе замка все еще продолжалась отчаянная схватка за мячи, и на появление школьника из необычного места внимания никто не обратил. Битали вдоль стены дошел до знакомого ориентира, попал точно на лестницу и уже без всяких приключений вернулся в башню. Закинув в рот пару конфет, он опять уселся перед конспектом, старательно отгоняя мысли об ордене, коровах, девушках и возможных подвохах в неожиданном соблазнительном предложении. Получалось плохо, и Кро, захлопнув тетрадь, занялся тренировками на концентрацию: писал на листке предмет, о котором требовалось размышлять, после долго о нем рассказывал, а когда проходило десять минут – останавливался и смотрел на запись.
      Первые три раза его рассуждения закончились все тем же орденом и его хитростями. Затем два раза он почти удержался в заданном русле. На шестой попытке все опять закончилось орденом, а на седьмой, начав с вечного пера, он остановился на том, что у щуколицей Генриетты вполне даже красивые карие глаза.
      Еще два захода принесли потрясающий успех: начав с кувшинки, он закончил по крайней мере рыбьей чешуей, а затем, начав с чешуи, закончил плоской, как прикроватный коврик, камбалой! Однако похвастаться было некому: недоморф, несмотря на сгущающиеся сумерки, все еще не появился, и даже ворон его пока не прилетал. Посему, вознаградив себя парой конфет, Битали переоделся, сходил в душ и уже в полной темноте забрался под одеяло.
      Он уже крепко спал, когда по лицу прокатилась волна ледяного холода и тихий голос шепнул в самое ухо:
      – Идем со мной, это важно.
      – М-м? – еще толком не проснувшись, приоткрыл глаза Кро. – Ты чего?
      – Идем со мной! – отпрянул одетый в длинную майку Надодух. – Идем, идем, скорее! Идем, идем, идем! Важно, важно, важно…
      – Чего? Сколько времени?
      – Идем! Скорее! Это важно! Очень важно!!! Идем, идем! – Сосед нетерпеливо приплясывал у подоконника со стороны двора! Скорее, ты нужен!
      Недоморф взмахнул рукой и исчез.
      – Ну, смотри, – сев в постели, покачал головой Кро. – Если это дурацкий розыгрыш для новичка…
      Он сунул ступни в тапочки, сгреб со стола волшебную палочку, добрел до подоконника, тихонько по нему стукнул и выбрался в сумеречный коридор, изрядно забитый слабо светящимися существами. Разглядеть толком призрачную компанию Кро не успел – слева ему в щеку уперлась огромная рогатая голова с красными светящимися глазами. Холодная, словно только что из погреба.
      – Дурацкая шу… – начал было отчитывать недоморфа Битали, как голова вдруг с силой нажала, заваливая его на пол, и большущее копыто устремилось точно в лоб.
      Мальчик извернулся – просто чудом в самый последний миг спасшись от удара, – толкнулся от стены ногами, проскальзывая к задним ногам буйвола, нырнул под хвост, вскочил, разворачиваясь:
      – Если ты…
      Однако обращаться было не к кому. В коридоре перед безмолвным каменным сфинксом стояло не меньше десятка привидений и один буйвол с огромными рогами, но при этом начисто лишенный шкуры. Коричневые в полумраке мышцы перекатывались могучими шарами: зверь попятился, поднялся на дыбы, разворачиваясь в узком коридоре.
      Рука мальчика привычно скользнула на грудь… Но алого боевого амулета на месте не было.
      – Проклятье… – сглотнул Битали.
      Буйвол наконец-то развернулся. Удар передних копыт о плиты пола заставил содрогнуться весь замок, тяжелая рогатая голова опустилась, сверкнули налитые кровью глаза. Юный чародей выставил перед собой, словно шпагу, короткую вишневую палочку, облизнул разом пересохшие губы – но ни единого подходящего заклинания вспомнить не смог. Зверь утробно рыкнул, начал разгоняться.
      – Проклятье… – жалобно выдохнул Кро и кинулся бежать.
      Топот надвигался, справа и слева мелькали ковры и гобелены. Стены, стены, стены… Сколько шагов, в какую сторону он промчался, Битали совершенно не представлял – но спина его явственно чувствовала уже совсем рядом мертвецкий холод, всем своим нутром он ощущал близость смертоносных рогов.
      – Проклятье! – в третий раз обругал он свою судьбу, нырнул под первый попавшийся гобелен и ткнул палочкой в камень: – Онберик!!!
      Правый рог буйвола со скрежетом процарапал непобедимую многовековую кладку – но Битали услышал это уже с другой стороны стены, находясь внутри маленького помещения с широким окном. Стол, шкафы, бархатные шторы, два скрещенных зонтика возле дверей с засовом размером с руку взрослого человека… Похоже, это был чей-то кабинет.
      – Запретное место… Запретное место… – Один за другим начали просачиваться внутрь призраки, излучая своей эфемерной плотью хоть какой-то свет. – Запретное место… Директор… Наказание…
      – Тут даже привидения не от мира сего! – сплюнул Битали. – Трех слов связать не могут. Что это за тварь, можете сказать? Чего ей нужно?
      – Запретное место… Ты умрешь… Наказание… Умрешь… Запретное место… – кружась вокруг мальчика, занудливо предрекали белесые тени былой жизни.
      Из коридора доносился топот, скрежет, стена то и дело сотрясалась от ударов.
      – Проломиться сюда он сможет? – с надеждой поинтересовался Кро.
      Однако здешние привидения словно лишились разума: лишь выли, пугали и кружились в плотном хороводе.
      Стена содрогнулась, в шкафу что-то звякнуло, покатилось.
      – Кажется, может, – понял Битали, присел, дождался следующего удара и резко выдохнул: – Онберик!
      В коридоре было почти совершенно темно: зверюга посрывала со стен все украшения и сладострастно утаптывала их, раскачиваясь и боком стучась в стену. Своей жертвы ободранный буйвол не заметил, и мальчик, низко пригибаясь и стараясь ступать как можно осторожнее, двинулся вдоль коридора.
      – Умрешь, умрешь… – Повыскальзывали следом призраки и зависли над Битали, словно специально стараясь его подсветить.
      Чудовище, обсыпанное пылью, облепленное паутиной, сделалось совсем похожим на нормальное живое существо – голое мясо под слоем грязи почти не проглядывало. Оно загукало, застучало копытами по стене, поднимаясь на задние ноги, вот-вот готовое развернуться.
      «Раз шкуры нет – значит, оно мертвое, – щелкнуло в голове мальчика. – Обычный оживленный мертвец».
      Битали решительно вскинул палочку… Но никаких новых идей в голове больше не возникло. Все заклинания, даже самые простые, выветрились из памяти.
      – Подожди минуту, – попятился он, а потом со всех ног кинулся бежать.
      Замок вздрогнул: буйвол развернулся и встал на все четыре ноги. Загрохотали копыта. Но на этот раз Кро успел набрать приличную фору. Затормозив перед сфинксом, он даже помахал чудовищу ладошкой, прежде чем стукнуть магическую дверь палочкой.
      – А-альбо! – едва попав в комнату, громко вызвал он свет и кинулся к столу.
      – Ты чего, с ума сошел, окаянный? – поднял голову с подушки Надодух. – Ночь на дворе!
      – Ты чего, спишь? – не поверил своим глазам Кро. – Ты же сам меня минуту назад…
      Однако измятая постель, сонная морда недоморфа, сваленная на стуле одежда ясно показывали: сосед по комнате действительно безмятежно почивал, не ведая о творящихся напастях. Да и длинной майки среди одежды видно не было.
      – Гаси свет, Битали! – потребовал Надодух. – Я тебя когда-нибудь будил? Вот и ты…
      – Учебник по магии возьми, – махнул на него рукой Кро. – Ищи, как от оживленного мертвеца избавиться.
      – Зачем? Тебе кошмар приснился?
      Но тут на боевой ярус старинной башни подоспели призраки, ровной чередой подплыли к Битали, взяли его в круг и нестройно завыли:
      – Ты умрешь, умрешь, умрешь…
      – Ой, мама… – Недоморф натянул одеяло на голову, но тут же откинул, вскочил, перебежал к столу, лихорадочно зашуршал страницами. – Я помню… Отнятие жизни… Помню, Филли рассказывал.
      – Есть! – Битали Кро ткнул пальцем в строчки раскрытой книги. – Чтобы лишить упыря жизни, ему нужно напомнить, что он мертв.
      – А там упырь? – вернулся к постели Надодух.
      – Хотел убить – значит, упырь, – раздвинул призраков Битали. – Прочие безобидны.
      – Ты к нему?
      Собрав волю в кулак, Кро стукнул палочкой по подоконнику, вывалился между лапами сфинкса и, не поднимаясь, ткнул в горло чудовища кончиком магического оружия:
      – Вюлес-с! Вюлес! Вюлес…
      С последним словом массивная туша плашмя, с мокрым шлепком ухнулась о каменный пол, а сверху на нее тихо осел распоротый надвое гобелен с разбежавшимися от костра охотниками. Влажно и чуть сладковато пахнуло свежими шампиньонами.
      – В-вю… В-вю… – выскочил из-под сфинкса недоморф, и Кро быстро перехватил его за запястье:
      – На меня не показывай!
      – Где он? Упырь где? – закрутил головой сосед.
      – Вот лежит, – кивнул на буйвола Битали. – Теперь это просто мясо.
      – Ничего себе махина! Как он сюда попал?
      – Я думал, ты знаешь…
      Надодух покачал головой:
      – Чего теперь делать будем?
      – Не знаю… – зачесал палочкой в затылке Кро. – На пожарах я бывал, а вот под копыта не попадал еще ни разу.
      – С ума сошел! – оттолкнул сосед палочку от его головы. – А вдруг остаточная сила от заклинания осталась?
      – Я вот думаю… Спать, Надодух, пошли. Нам с тобой это чудище отсюда все едино не утащить. Пусть домовые духи разбираются.
      – Ты сможешь заснуть? После того, как на тебя упырь кинулся?
      – Не знаю, – честно признался Кро. – Но не здесь же нам до утра маяться?
      – Это точно, – согласился сосед. – Может, он тут не один. Давай сваливать.
      Ученики переместились в башню. Надодух тут же завернулся в одеяло, уселся на постели, а вот вокруг Битали закружили призраки:
      – Ты умрешь, умрешь, умрешь…
      – Да что это с ними сегодня? – вскинулся недоморф. – А ну, пошли отсюда!
      – Оставь, не трогай! – вскинул руку Битали. – Прогонять призрака – плохая примета.
      – Да? – удивился Надодух. – Первый раз слышу.
      – Мама говорила, – взбил подушку Кро, – привидения оставлены на земле Создателем для нашего спокойствия. Ведь их существование – это главный знак того, что души наши бессмертны. Что после смерти мы не исчезнем, а всего лишь станем бесплотны. Прогонять призрака – значит прогонять свое бессмертие.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.