— Приветствую вас, господа.
Торговца выделяла отличная выправка, словно и ему было не чуждо фехтование. Да и кинжал на поясе не выглядел атрибутом мирного купца — уж в этом-то Аля научилась разбираться. Сменить расшитый камзол на простой кафтан, отрастить бороду — и можно будет принять за воина. Пусть не княжеского, но к тэму под начало вполне пойдет.
Девочка тут же вспомнила уроки Ростина и ответила, как положено. Когда купец садился, Аля заметила, что он слегка припадает на один бок, неловко опираясь левой рукой о стол. Все-таки воин? Или водить караваны — не такое уж спокойное занятие?
— У меня две новости, — начал купец.
— Плохая и хорошая, — продолжила тихонечко Аля.
У Демска оказался отличный слух, и он улыбнулся:
— Не совсем так — обе хорошие. Начну, наверное, с менее интересной.
«Интересно, для кого — менее?» — это Аля вслух говорить не стала.
Славка рассеянно кивнул, и девочка поняла, что он прислушивается к происходящему за дверью большого зала. Раб уже дважды промчался туда и обратно — первый раз с вином, второй — с полным подносом закуски. Аля понадеялась, что тэм упьется до невменяемого состояния.
Завалилась компания городских стражников. Трезвые, но такие шумные! Сели в центре зала, кричат, ржут, все каких-то девиц вспоминают. Сима со Славкой тут же насторожились, но, судя по взглядам, которыми они обменялись, знакомых там не оказалось. А купец даже расстроился слегка: так готовился произнести речь, и никакого внимания!
— Вашего тэма можно искать тремя путями, — Демск откинулся на спинку, сложил руки на животе. — Я помню господина Михана, очень умный был управляющий. Он всегда оформлял сделки как подобает. Я отдал приказ — посмотрят в бумагах Торговой гильдии, кто значится продавцом. Это слабый путь, потому что вряд ли там фигурирует имя тэма Дарла. Второй — поспрашивать в Гильдии наемников. Судя по всему, тэм не состоит на княжеской службе, а раз так, там о нем должны знать. Я уже отправил своего человека. Ну и третий вариант — порасспрашиваю еще кое-кого. Есть у меня личные связи. Если тэм занимался охотой на рабов… — он подчеркнуто не договорил. — Можно еще обратиться в ратушу, но вряд ли тэм Дарл служит нашему сэту. Так что этот, официальный, вариант оставим на самый крайний случай.
Аля поставила локти на стол, уперлась подбородком в кулачки и смотрела в стену. Ее грыз вопрос, и девочка проклинала, что не задала его Алешке раньше: не собирается ли тот мстить Дарлу? Все-таки именно он превратил их в рабов. Да и в первый раз мальчишку избили на его поле. Самой Але на тэма было, в сущности, наплевать. То есть, она бы с удовольствием сделала ему гадость, но только ту, которая не потребует большой подготовки и останется для ребят без последствий. Мстить же целенаправленно она могла бы только Михану. А что Дарл? В конце концов, он был не худшим вариантом. Будь на его месте Михан, он бы еще в первый час пребывания пленников в этом мире сломал их куда более эффективно. Но Алешка… Аля вспомнила, как тот плакал в сарае. Эх, зря Славка это затеял! Ничего им тэм не скажет, а неприятностей будет вагон.
— Сколько все это стоит? — поинтересовался Славка.
Демск сложил губы трубочкой, окинул взглядом обеденный зал дорогого постоялого двора:
— Ну… я думаю, для вас это будет не слишком обременительно.
Примерную сумму Аля услышать не успела. В зал выбрался Ласк, и был он пьян, но, к сожалению, не настолько, чтобы не реагировать на окружающее. Да еще Крит зыркнул по залу и тут же сообщил об увиденном приятелю.
Тэм добрался до стола, облокотился на спинку пустого стула:
— Ну что, надумали, а? Будет очень даже справедливо, если я вас плеткой обхожу. Скажете, нет? Выставили меня дураком…
Ругался тэм виртуозно, и как-то получалось, что даже приличные слова в его исполнении казались площадной бранью. Все бы обошлось, выругайся Ласк и уйди, но тэм произнес:
— Очень хочется мне послушать, как вы горло драть будете. Скрипач ваш хорошо сопли распускал, орал так, что в доме было слышно.
Влад вскочил, и Але показалось, что он сейчас бросится душить тэма. Купец ахнул, встал между ними:
— Тэм! Вы не смеете так разговаривать с этими людьми!
— Что за драконье дерьмо мне тут указывать будет?
— Эту новость я приберег напоследок, — повернулся купец к ребятам, оставив хамство без ответа. — Пришло подтверждение ваших титулов, сэт Кир просил известить об этом. Вы теперь тэмы, господа. Копии бумаг будут переданы в Омк с вестницами чуть позже. Но господин княжеский ведун не даст соврать…
— Значит, тэмы, — перебил Влад и шагнул к Ласку. — Говоришь, вызвал бы на поединок? Ну, так давай, я тебя за Костю…
— Влад, лучше я, — попытался вклиниться Славка, но тэм отмахнулся.
Улыбнулся, словно загнавший добычу хищник:
— Идет, принимаю. Мой повереник — тэм Крит. Завтра утром я тебя, жабеныша, на кусочки пошинкую, ты у меня долго подыхать будешь. Бывший раб меня на поединок вызывает! Дерьмо драконье!
— Талем! — чуть слышно прошептала Аля, но ведун развел руками.
— А в качестве приза, — тэм ухмыльнулся, — я все-таки выдеру твоего повереника. Ну, кто им будет?
— Повереник — это друг, свидетель того, что поединок ведется по правилам. Победитель имеет право получить оговоренный перед поединком приз, — бесстрастно сообщил Талем.
— Я им буду, — вызвался Славка. — А нашим призом будет ваш сад.
Тэм расхохотался так, что потекли слезы, и пошел к выходу.
— Завтра в десять утра, на Росвелской опушке, — сказал Крит на прощание.
Дверь за тэмами захлопнулась. Влад тяжело сел, вцепился себе в волосы.
— Талем, нужно устроить так, чтобы на поединок вышел я, — сказал Славка.
— Это невозможно, — покачал головой ведун. — Все сделано по правилам. Если Влад откажется и уедет, тэм назначит цену за его голову. Охотников подзаработать найдется немало. Мы не успеем покинуть город, как на нас нападут — и все будет законно.
— Совсем невозможно? — голос у Славки упал. — Но он не продержится против Ласка и нескольких минут! Я же специально согласился быть этим… повереником! Талем, я должен сражаться, понимаете, я!
— Я-то понимаю, — ведун с тоской посмотрел на мальчишек. — Но сделать ничего не смогу …Аля не помнила, как они переместились в комнаты. Она сидела на подоконнике, обхватив колени руками, и слушала, как Талем в который раз объяснял, стоя посреди комнаты:
— Поединки узаконены. Побег Влада только позабавит Ласка — тогда он будет в праве требовать для несостоявшегося противника любое наказание, вплоть до смерти в колодках от жажды и побоев.
— А если он покалечится и не сможет сражаться? — Славка искал выход.
— Переломаешь ему ноги? Нет, вызов принят. Он теперь обязан выйти против Ласка. Ох, Влад, о чем ты только думал, когда делал это?
— Вы же знаете, — неожиданно серьезно отозвался тот. — О Косте.
— Ты же так хочешь выжить, — дернул черт за язык Алю.
Влад посмотрел на нее:
— Хочу. А еще хочу убить эту сволочь. Только при чем тут Славка? С какой стати Ласк его бить собрался, он разве имеет право?
— Слава — повереник. Сам вызвался им быть. И он отвечает за исход поединка, как и ты. Если бы была малейшая зацепка отменить поединок…
— Талем, а Рик? — медленно спросила Сима. — Он наш сэт. Полного покровительства нет, но хоть что-то осталось.
По тому, как дрогнуло лицо ведуна, Аля поняла, что Сима попала в точку.
Талем сел рядом с Лерой — та чуть посторонилась, кажется, она и в самом деле опасалась незнакомых людей.
— Да, он ваш сэт, — устало уронил ведун. — И только Кир имеет право заменить Влада на поединке. Но вы понимаете, чем это кончится? Ему придется назвать себя перед тэмом. Наследник Семиречья сэт Кир Отин — бывший раб тэма Ласка Керино. Новость разлетится мгновенно, а князь Сантин сейчас в Омке. Это будет небывалый скандал, вплоть до испорченных отношений между княжествами. Тем более что похититель наследника известен, и он является подданным Стального. Гнев князя Отина трудно себе вообразить, он слишком дорожит этими торговыми отношениями, а замять выплывшую историю будет недостойно. В Омке сейчас с Кира глаз не сводят, у Аскара приказ — наследника должны видеть только Сантин и приближенные к нему люди. Единственная поблажка — открытие торгов. Я не удивлюсь, если узнаю, что князь приказал немедленно убить тэма Керино, если он только двинется по дороге в Омк. И еще: наверняка с караваном пришли несколько человек, которые не вернутся вместе с нами в Семиречье. Они останутся в Росвеле, и не пройдет и десяти дней, как тэм проиграет поединок или с ним произойдет несчастный случай. Князь бы и раньше это сделал, но не захотел доверять работу кому-либо, кроме лучших специалистов.
У Али мурашка пошли по коже. Лера так и вовсе отшатнулась, с ужасом глядя на соседа.
— Вы это точно знаете? — недоверчиво поинтересовался Алешка.
— Неужели мне нужно вам снова напоминать, что я ведун, особо приближенный к князю? Что не знаю, то ведаю. И еще. Ваши поиски тэма Дарла существенно сокращают ему жизнь. Насколько я понимаю, с ним поступят более жестко. Сначала постараются узнать, как и с чьей помощью он похитил Кира, а после убьют. Пропадет тэм, и с концами, никто не найдет. Кстати, можете просто попросить узнать про дрида.
— Мы попробуем сами, — пробормотал Славка.
— Жаль, что я не сказал все это раньше, тогда Влад мог бы всего лишь подождать смерти тэма.
— Жаль, — согласился тот. — Я же понимаю, что у меня мало шансов.
По тому взгляду, который бросил на него Славка, Аля поняла — шансов не просто мало. Их вообще нет.
— Талем, но Рик же хорошо сражается! А Ласку можно пригрозить, чтобы молчал! В конце концов, если его и так собираются убить — пусть поторопятся и сделают это сегодня ночью. Или сразу после поединка, чтобы не успел разболтать про Рика. — Аля умоляюще взглянула на ведуна. Влад в ожидании ответа уставился в пол, положив сжатые кулаки на колени.
Талем потер лицо ладонями, взъерошил седые волосы:
— Предлагаешь идти сейчас нанимать убийц? А подданных князя, тех, кто останется в Росвеле, не знает даже Аскар.
— А зачем искать? — Славка сделал еле заметную паузу. — Думаете — я не смогу?
— И я! — вскинулся Тимс, мельком взглянув на Симу.
— Как вы это себе представляете? — ведун посмотрел поочередно на обоих. — Пойдете штурмовать дом тэма Керино? Подкараулите его утром в переулке, когда он не один — наверняка! — поедет на поединок? Стоит поблизости оказаться страже, и вас обвинят в разбое и убийстве. За это — смерть. Да еще выплывет история с наследником. А Киру тут появляться нельзя. Вы даже не представляете гнев Отина! Недаром я так старался удалить вас от княжеского двора. Близость к нему несет не только привилегии. Если князь простил убийцу любимой жены, то что он может сделать с опозорившим его род сыном, мне страшно представить. Гнев падет и на вас, не забывайте. Влад, я не буду сообщать Киру. Я убью тебя этим, но… — он наклонил голову перед мальчиком, понимая, что слова бесполезны.
— Ясно, — Славка встал. Он понял: ведун сделал свой выбор. — Влад, пойдем. Покажу тебе самые излюбленные приемы Ласка. Может, что и придумаем.
Сима тоже поднялась.
Аля проснулась от боя часов и принялась считать удары. Шесть. Снова проспала только час. Перевернула подушку на прохладную сторону. Вся ночь сегодня была урывками — от боя до боя часов. И непонятно, чего желать больше: то ли чтобы утро как можно дольше не наступало, то ли чтобы уже рассвело и все стало ясно.
Вчера мальчишки с Симой до полуночи отрабатывали тактику. Потом Талем разогнал всех по комнатам, подсунув Владу сонный отвар, иначе к утру у будущего дуэлянта не осталось бы сил.
Остальные не расходились еще долго. Сима со Славкой продолжали что-то придумывать, надеясь объяснить это Владу утром. Остальные просто сидели и молчали. Даже ратники прониклись и играли в крапп так тихо, что их было почти не слышно.
Аля легла на другой бок, и в который раз за эту бесконечную ночь пожалела, что не попросила сонный отвар. Из открытого окна тянуло утренней свежестью, разгоняя последнюю дремоту. Девочке надоело ворочаться, она поднялась, бесшумно оделась и выскользнула в гостиную.
Там, забравшись с ногами в кресло, устроилась бледная от недосыпа Сима. Аля присела рядом, кутаясь в захваченный из спальни плед. Покосилась на столик: перед подругой громоздились пустые чашки из-под шоколада. Да что она, не ложилась, что ли? Аля попыталась припомнить, была ли Сима в спальне, когда она просыпалась от боя часов. Кажется, нет. Впрочем, на это Аля внимания не обращала.
— Сима, у него есть шанс?
— Есть, — кивнула та. Не успела Аля выдохнуть, как добавила: — Если тэм всю ночь квасил, и у него с перепоя будут руки трястись. Ты пойми, невозможно за такой срок сделать из человека хорошего фехтовальщика. В поединке не растеряется, атаку несложную отразит. Продержится какое-то время. Но этого мало. Ласк — неплохой боец. С ним бы справились Славка, я, Филат — он очень опытный. Есть шансы у Ильма, достаточно неплохие. Тимс — навряд ли, даже после наших уроков. Атен сможет, они на равных.
— А Рик?
Сима пошарила по столу в поисках не пустой чашки. Не нашла.
— У Рика были отличные учителя, он сам очень способный, да еще нахватался нашей техники. Он — справился бы точно.
Аля поежилась, натянула повыше покрывало.
— Сима, получается, что Влада через несколько часов убьют.
Говорить вслух было бессмысленно, все поняли это еще вчера. Но Але так хотелось, чтобы ее переубедили! Сима промолчала.
Глава 14
Росвелская опушка оказалась широкой поляной в получасе езды от окраины города. Отправились все, как Талем ни уговаривал девочек остаться. Маша легко забралась в седло, а для Леры с Антоном взяли карету. Аля заметила, как неохотно Лера садилась внутрь. Но сейчас было не время учиться верховой езде. Да и карета может потом пригодиться…
Аля перевела взгляд на мальчишек: Влад был с утра молчалив и серьезен, Славка мрачен, Алешка нервничал. Девочка видела, как перед отъездом ведун протянул будущему поверенику кружку:
— Выпей. Это обезболивающий отвар. Скорее всего, тэм захочет получить свой приз сразу после поединка.
Алю тогда как кипятком обдало — за мыслями о Владе она совсем забыла, что потребовал себе в награду его противник. Он ведь не откажется от идеи выпороть Славку и вряд ли его пожалеет, — зуб на него у Ласка большой. Девочка вспомнила, как избивали мальчишку в замке бэра Антана, и чуть не заплакала. А ведь Алешке снова придется на это смотреть!
Приехали слишком рано — до десяти оставалось не менее получаса. Сюда бой росвелских часов не доносился, но Талем определял время по солнцу с точностью до минуты. Карету отогнали к деревьям. Лошадей привязали тут же, и ратники на всякий случай прочесали лес: нет ли каких ловушек и лишних любопытных.
Кони тянули морды к вялым кустикам с некрупными шариками ярко-красных ягод. Когда загоняли карету, заросли примяли, и листья были запачканы красным соком. Аля присела на корточки, тронула раздавленную мякоть. «Меня должно сейчас передернуть, — подумала она. — Ведь как кровь!»
Но было не страшно. Настоящая кровь выглядит по-другому. Она потерла испачканный палец. Совсем по-другому.
— Ничего не забыл? — подошел к Владу Славка.
Тот пожал плечами: основное он помнил, но удержать в голове все нюансы просто не под силу. Славка понял, оглянулся на Талема. Ведун уже спешил к ним, встряхивая кисти рук. Аля знала, что он будет делать — успокаивать, стимулировать память, повышать восприимчивость.
Тэм явился с компанией: все тот же Крит, еще четверо друзей, Зак и еще какой-то незнакомый раб. До поединка было время, и тэмы рыскали по поляне, выбирая подходящее место. Облюбовали широкую сосну, и раб начал прилаживать на суку веревку с узкой петлей для рук. Тэм довольно улыбался и забавлялся с плетью. Кожаный ремешок то обвивал руку, то падал вдоль ноги, то оплетал рукоять. Але даже показалось, что это не тэм играет с плетью, а плеть обхаживает человека. Вот-вот заберется под рукав и поползет по телу.
— Алешка, только ты хоть не встревай, — попросил Славка, глядя на эти упражнения. Тот нехотя кивнул, понимая, что иначе сделает другу только хуже.
— Пора! — крикнули со стороны Ласка.
Влад вздрогнул, облизнул губы и пошел в центр поляны. В метре за ним и чуть в стороне шагал Славка. Навстречу им так же приближались Ласк и Крит.
— Я, как более опытный, дам сигнал о начале, — подчеркнуто учтиво сообщил Крит. Приятели Ласка заржали, отпуская шуточки.
Аля схватила Алешку за руку, прижалась к его плечу. Пока сможет — будет смотреть, а там — зароется лицом в рубашку, заткнет уши.
Поединок начался именно так, как предсказывал Славка — за время тренировок в казарме успел изучить тэма. Влад легко ушел от удара и атаковал сам, стараясь взять гибкостью. Прямой удар он отбить не сможет, тэм просто-напросто сильнее. Пока все шло по плану, и у Али даже появилась надежда. Но вот мальчик ошибся — Аля поняла это по резкому выдоху Симы. Еще раз…
По ту сторону, где стояли друзья тэма, кричали, советовали, что отсечь первым. По другую — молчали.
Ласк играл. Он мог убить бывшего раба сразу, но предпочел растянуть удовольствие. Влад устал и ошибался все чаще, он не атаковал, а только уходил от ударов. Аля всхлипывала, вытирая слезы об Алешкину рубашку. А Ласк улыбался. Он уже дважды ранил Влада — очень легко, только чиркнул. Так, чтобы причинить боль, но оставить возможность сопротивляться. Рубашка под левой рукой намокла от крови, и Влад двигался все неувереннее. Вот-вот тэму должна была надоесть эта забава.
Крит посоветовал начать с носа, и лезвие мелькнула перед лицом мальчика, он еле успел отклониться. Алю затошнило. Ласку надоел бой, он готов начать резать противника на куски, как и обещал перед поединком. Просто и быстро он не убьет…
Всадники ворвались на поляну неожиданно, так, что напугали привязанных лошадей. Аля моргнула, пытаясь разглядеть их сквозь слезы и бившее в лицо солнце.
Летевший впереди всех направил коня между бойцами, останавливая поединок. Знакомый голос прозвенел на поляне:
— Я, сэт Кир Отин, наследник князя Отина, сэт и покровитель этих людей, забираю себе право поединка.
Аля то ли всхлипнула, то ли рассмеялась — сама не поняла.
Рик спрыгнул с седла, усмехнулся в лицо ошарашенному тэму:
— Я имею на это право, не так ли?
Ласк растерянно глянул на приехавших людей. Не верить словам бывшего раба он не мог: отряд, сопровождавший мальчишку, возглавлял тэм в плаще с символами Семиречья. В форменном плаще княжеской сотни. Вот он неторопливо слез с седла, подошел:
— Тэм Аскар, сотник князя Отина. Вам нужны подтверждения, что этот человек является сэтом? Вот подорожная.
Ласк замотал головой, опасливо косясь на две княжеские печати — Стального и Семи Рек.
Влад выронил меч, прижал рубашку к ране. Его шатало. Подбежал Филат, подхватил мальчишку на руки и вынес с места поединка.
Рик потянул из ножен меч:
— Ну что же вы, тэм?
— Я не могу, — забормотал Ласк, оглядываясь на Крита. — Я с наследником… я не могу, мы же до смерти…
— Вас смущает возможность убить княжича? — высокомерно усмехнулся Рик. — Раз вы так боитесь, я готов оказать вам милость и драться до первой крови. Или вы хотите отказаться от поединка? — губы снова сложились в фирменной улыбочке.
— Нет, — тряхнул головой наконец-то пришедший в себя Ласк.
— Кир, как ты смог тут очутиться? — строго спросил Талем, когда суматоха улеглась, а раненого тэма увезли друзья.
Княжич протер клинок, полюбовался на солнечный отблеск:
— А я же велел Демску сообщать обо всем происходящем, помните? Когда вы поехали, как-то вылетело из головы, что приказ уже можно отменить. Вестница у него осталась, вот и…
Дальше договорить он не успел: налетела Маша, бросилась ему на шею, бормоча что-то несвязное.
— Ну, Машка, ты со своей непосредственностью точно в этикет не впишешься, — заметила Аля, с усмешкой оглядывая покрасневшего сэта.
Девочка показала ей язык, ни капли не смутившись. Ну, поблагодарила она, и что тут такого?
Ведун махнул на княжича рукой и набросился на Аскара:
— Тэм, как вы могли пойти на это?!
Сотник скрипнул зубами:
— Сэт имел право приказать. Хотя будь моя воля!..
— Вот и не надо было подчиняться, — рассердился Талем. — Вы же опытный человек!
— Талем, то, что ты говоришь, тянет на бунт против наследника, — холодно заметил Рик. — Можешь не сомневаться, я бы воспользовался всеми своими правами. Хорошо, что князь отложил, ну… в общем, я пока могу, не так ли?
— Какой же ты еще ребенок…
— Ребенок? — Рик шагнул ближе, так, что его могли слышать только Талем и ребята. — Я уже один раз променял друзей на княжество. Еще раз — не хочу! Слышишь?! Князь выкрутится, если он даже из смерти мамы сумел извлечь выгоду, то и тут найдет способ… А Влада бы убили!!
Талем махнул рукой.
Разрешение прийти в сад получили в тот же день через Повила. Управляющий специально оговорил время, когда хозяина не будет дома. Ошарашенный тем, что раб оказался наследником правителя соседнего княжества, Ласк торчал в трактире. И помалкивал. Талем с Аскаром убедили тэма с приятелями, что ради спасения своей шкуры лучше бы им забыть о происшедшем. Но насколько хватит их благоразумия?
Рик оптимистично убеждал, что тэм промолчит хотя бы несколько дней. Аскар злился, Талем скептически качал головой. Кончилось тем, что наследник разругался со своими наставниками: он не желал возвращаться в Омк немедленно. Выяснение отношений происходило бурно, и отголоски «беседы» доносились даже из-за закрытых дверей. Ратники почтительно притихли. Влад усмехался — ситуация казалась ему абсурдной. А вот Талем за это время ни разу не улыбнулся, его как заморозило с той самой минуты, как на поляну вылетел Рик. Радость, что все обошлось, гасла, стоило только взглянуть на ведуна.
Кончилось тем, что к Ласку отправились почти все. В «Котле» остались только Лера, Маша и Антон, мотивируя это тем, что они и так недавно едва выбрались из этого места. Отвертеться от охраны Рику не удалось, и процессия получилась внушительная.
Въехали со стороны центральных ворот. Славка чуть вздрогнул: на том месте, где когда-то лежал убитый им Михан, сейчас стоял новый управляющий и кланялся гостям. Садовник, возившийся неподалеку, разогнул спину и равнодушно глянул на приехавших. В другие время Славка позабавился бы, глядя, как вытягивается у Карта лицо, но сейчас вспомнилось — очень ярко! — как бежал по саду с мечом в руке. И Дань с Костей были еще живы.
— Пожалуйте лошадей на конюшню? — согнулся в поклоне управляющий. Видно, тэм предупредил о важности гостей, вот и старается. Ох, прав Талем — ненадолго все удастся сохранить в секрете!
Направились к дому. Славка столько раз ездил этой дорогой, с ненавистью глядя в спину хозяина, а сейчас выходит, что он и сам — тэм.
— А где Син? — поинтересовался Рик, когда из конюшни выбежал молодой парень.
— Да неприятность вышла, — учтиво ответил Повил. — Когда вы, господа, бежали да увели любимую кобылу хозяина, тэм пришел в ярость и прирезал конюха.
Рик на мгновение опустил голову, спрятав глаза под упавшими волосами. Потом резко бросил потянувшемуся к поводьям парню:
— Я сам! — и повел лошадь на конюшню.
Славка пошел следом. Скрипнула дверь, он привычно придержал ее рукой, знакомо пахнуло из глубины помещения. Там также навалено было сено, как в тот день, когда они собирались бежать. Ничего не изменилось, и показалось — не решись они тогда, так и прислуживали бы хозяину, получая зуботычины и выкраивая минутки для отдыха. Ощущение было так реально, что пришлось напомнить себе: я больше не раб, мало того, я — тэм. Мальчик торопливо выбрался из конюшни.
Влад, молчаливый, задумчивый, как все последние дни, по сторонам не смотрел. Все тут напоминало о Косте, и он боялся заплакать.
— Минка! — Аля махнула рукой девушке, вышедшей на галерею. Но не успела та ответить, как выскочила Фло и подзатыльником загнала служанку в дом. Глянула на приезжих и стремительно скрылась за дверью.
— Вы хотели осмотреть сад, — ненавязчиво, но достаточно твердо напомнил управляющий.
Талем еще раньше объяснил, что и как нужно делать, и ребята разбрелись в разные стороны, нанося на большие листы пергамента изгибы тропинок и помечая рисунки. Вчера до ночи смотрели и заучивали руны, чтоб если не нарисовать, то хотя бы обозначить их правильно.
Аля дошла до подстриженного в виде шара куста сирени, сплошь усыпанного бледными цветочками. Наклонилась так, что широкие блестящие листья скользнули по щекам: запах — как дома. У них во дворе, рядом с входом в подъезд, тоже рос куст — только неподстриженный, и цветы чуть темнее. Да и цвел он по весне, а не круглое лето, как в этом сказочном саду.
Как иногда бывает, запах потянул за собой осязаемую картинку: прохладная глубина подъезда, стертые ступеньки, железные почтовые ящики на стене. Перила скользят под ладонью, стучит по спине в такт шагам сумка с учебниками. Последняя ступенька, а дальше — небольшая площадка, заканчивающая дверью. Девочка пролетает ее с разгона, с силой отталкивая рукой створку. Когда та бахает за спиной, Аля уже на улице, в плотном облаке запаха сирени…
Она потянула ветку, придирчиво осмотрела. Вот он, цветочек с пятью лепестками. У них во дворе считалось, что такой — к счастью, и его обязательно нужно проглотить. Ребятня объедала сирень очень быстро. Аля отщипнула цветочек и сунула в рот.
Ой, чуть не пропустила под кустом руну! Она изображала птицу, спрятавшую голову под крыло. А теперь от развилки сначала направо…
Девочка задумчиво посмотрела на раскинувшийся под ногами рисунок. А ведь Славка с Риком тут гадали, и руны их не обманули. Она зажмурилась, но с места не тронулась. Нет, слишком страшно. А вдруг что плохое про нее с Алексеем выпадет? Уже раз искушала судьбу в Сердце Лабиринта, но тогда терять было нечего. Нет уж, не хочет она знать — что будет дальше.
Алешка как почувствовал, что о нем вспомнили, вышел из-за деревцев, подстриженных в форме пирамидок. Он озадаченно крутил головой, пытаясь определить, куда двигаться дальше. Заметил Алю, улыбнулся:
— Сошлись!
Они стояли по разные стороны рисунка — полурыба-полуптица, — такая руна встречалась в книге, это точно, но что она означала, Аля не помнила. Она решительно прошла по цветным камушкам.
Каждый раз, приближаясь к Алешке, ей становилось немного страшно — а вдруг все только приснилось, и на самом деле ничего не было? Так после сложной контрольной девочка могла несколько раз заглянуть в тетрадь — не показалось ли ей, что там стоит «отлично»? Точно помнит, как выглядит эта пятерка, вплоть до завитка на хвостике, а все равно откроет и снова посмотрит.
В полушаге она остановилась и, слегка отвернувшись, дернула за ветку. Почему-то так получалось, что они легко говорили на любые темы, обнимались, но целоваться — почти не целовались, если не считать легких, почти случайных прикосновений губ. Аля боялась начать первой, еще подумает что-нибудь не то. Алешка же инициативы не проявлял.
Мальчик перехватил ее руку:
— Тебе мало ивы?
— Какой ивы? — вскинула на него глаза.
— А той, которую ты в слепке пространства обдирала.
Алю жаром ударило в лицо — помнит! Даже вот это про нее помнит.
— Ну, я туда, — Алешка махнул пергаментом.
Аля с досадой посмотрела ему в след: такие цветы кругом, запахи — вот бы он тут ее поцеловал! Так хочется, чтобы все было красиво, а достались утомительные походы, дорожная пыльная одежда, подсыхающие на солнце лужи и душные трактиры.
Ладно, снова поворот направо. Что там за руна?..
Из дома Ласка выехали через несколько часов. Хозяин так и не появился, провожал управляющий. Уже у самых ворот Влад решился, попросил шепотом Талема, подведя лошадь как можно ближе:
— Спросите у него, где Костю похоронили.
На вопрос ведуна Повил растерянно моргнул. Потом неуверенно проговорил:
— Да тут одно место, куда рабов свозят. Как выедете юго-восточной дорогой из Росвела, там — налево за рощу. Пару часов — и будет Мертвый овраг.
Талем неуверенно тронул цепь на груди, качнул медальон. Потом кивнул, принимая к сведению.
Расположились в малой гостиной на постоялом дворе. Сняли со стола расшитую скатерть, разложили листы. Нужно было свести все в единую схему. Работа предстояла кропотливая и нудная.
Аскар с ратниками сидели внизу, в большом зале. Атен ушел на конюшню, проверить лошадей; Маша напросилась с ним. Тимс пристроился в углу в низеньком кресле, плел узорчатый ремешок и с притворным равнодушием посматривал на Симу. Антон присел рядом, без особого интереса наблюдая, как из полосок кожи возникает разноцветная лента. Лера свернулась калачиком в кресле рядом со световым шаром и разглядывала книгу о дридах. Пока таблицы с рунами были не нужны, и девочка быстро пролистывала, выхватывая интересные истории.
Остальные ползали по листам, составляя карту. Дело стопорилось, потому что ведун снова пилил княжича, не желавшего немедленно возвращаться в Омк.
— Ну, Талем! Что такое два дня?! Открытие состоялось, Сантин наверняка уже уехал. Что там еще делать? Маячить в рядах и раскланиваться с особо важными купцами? Очень интересно!
— Как только Отин узнает о твоем проступке, а Демск наверняка отправил вестницу…
Княжич наморщил нос:
— Ну что ты мне Башню строишь! Отец же не помчится сюда, так что, пока не доберемся до границы… — Рик не договорил, скорчил рожицу: мол, зачем зря волноваться.
— Думаешь, князь успеет остыть? Очень я сомневаюсь. А если пойдут слухи…
— Опять ту же жабу тянем! — страдальчески сморщился Рик. — Промолчат и тэм, и все остальные. Им тоже неохота лишние шишки получать. И думаешь, — княжич остро взглянул на учителя, — я не понимаю, что князь все равно не оставит такого свидетеля как Ласк?
