Лужа во дворе высохла и больше не искушала блеском воды. Губы у Славки покрылись корочкой засохшей крови, и он иногда трогал ее языком. Бездумно смотрел на кромку стены и старался не думать, ни в коем случае не думать о том, что сейчас происходит с Алешкой.
      Так же бездумно мальчик проследил за падением ратника с крепостной стены. Тот упал молча, ударился о землю и застыл, раскинув руки. Между лопатками торчал арбалетный болт. «Полдень», — солнце ударило Славке в глаза, стоило чуть запрокинуть голову.
      В стену впились крючья, и прежде чем туда добежали хозяева, непрошенные гости успели взобраться. Славка приподнялся — прокатилась волна боли, — и крикнул:
      — Алька, к стене, живо!
      Нападающие были с арбалетами, и болты уже летели во двор. Девочка кубарем откатилась в сторону, а Влад еще и пихнул ее плечом, упал сверху. Закончилось все быстро — воинов княжеской сотни было много, защитников — мало. Оставшиеся в живых забаррикадировались в замке, и ратники ломали внутреннюю дверь.
      Один из воинов перерезал веревки, связывавшие пленников. Аля подула на опухшие запястья. Влад сразу вскочил на ноги и бросился к убитому охраннику. Меч взял себе, нож вытащил для Славки. Тот уже встал с помощью Альки, измазав ее рубашку кровью. Поморщился от боли, скособочился, тяжело наваливаясь на девочку. Так и пошел, опираясь на нее.
      В замке было шумно. Ратники прочесывали коридоры, перекликались друг с другом. Ломали дверь — гулко разносился грохот. Славка уверенно пошел в ту сторону: зал с дридовой конструкций находился именно там. Их пару раз обогнали, посмотрели недовольно, но ничего не сказали.
      У самой двери обнаружился Аскар. Привычно хмуро глянул на ребят, и махнул рукой, отдавая приказ еще раз навалиться на дверь.
      — Что с Симой? — перекричал Влад громкое «раз-два-три».
      — Лекаря вызвали, а там не знаю.
      Дверь поддалась, но стоило ратнику сунуться внутрь, как он тут же получил арбалетный бол в горло.
      — К стене! — заорал сотник, отшвыривая ребят.
      Влад осмелился заглянуть в зал, только когда там стихли звуки боя. Следом просочились Аля и Славка. Защитников замка прижали к стене и разоружили. Тэма среди них не оказалось, а ведун стоял у стеночки, скрестив на груди руки и сумрачно наблюдая за происходящим. С ненавистью зыркнул на ребят, и Влад ответил неприличным жестом.
      Аскар возвышался над привязанным Алешкой и нерешительно оглядывал путы. Растянутый на столе мальчик не мог пошевелиться, и только крутил кистями, пытаясь вырваться из захвата. На щеке засохла струйка крови, выбежавшая из прокушенной губы.
      Славка же отцепился от Алиной руки и пошел к столу, не обращая внимания на окружающих. Ведун чуть откачнулся от стены, смерил расстояние взглядом. Выудить нож из рукава и метнуть было делом мгновения, но Влад успел понять, что Славка спастись не успеет, он на ногах-то еле держится. Мальчик рванулся вперед, действуя четко, как на тренировке. Мечом отбить нож — гадство, какой непривычно тяжелый и как неудобна рукоять, — руку назад, и бросок. Хорошо сбалансирован, — лезвие вошло ведуну в грудь, убив мгновенно.
      — Моя очередь, — непонятно сказал Влад и поискал глазами нож. Повезло, в своих не отбил.
      — Жаль, что пришлось убить сразу, — отозвался Славка. — Да отвяжите же Лешку!! — он сполз на пол, цепляясь за ножку стола.
      Со стола Алешку стаскивали вдвоем, придерживая мотавшуюся из стороны в сторону голову. Положили рядом со Славкой. Тот схватил его за плечи: друг бился в бреду, ударяясь затылком о каменный пол.
 
      Пьяный ратник сгреб Алешку за шиворот и ткнул лицом в тарелку с объедками. Перед глазами мелькнула столешница со знакомыми царапинами от ножа. Мальчику показалось, что он ее уже видел — именно вот так! Но тут же задохнулся от боли — в тарелке плескался горячий бульон, — и стало не до воспоминаний. Он извивался, пытаясь выползти из-под держащей его руки, а ратник неторопливо твердил:
      — Со стола нужно убирать вовремя. А то вот друзья подошли, а им и пиво поставить некуда.
      Унижение было так велико, что Алешка замычал от ненависти, жалея, что не может дотянуться до руки зубами.
      Наконец мальчишку отшвырнули, и он смог утереться рукавом. Странно: ставший уже привычным голос ведуна на этот раз не прозвучал, а ведь был такой подходящий момент. Алешка посмотрел в центр зала: ведуна там не оказалось. Пропал, растворился. Вот сейчас стало страшно — это означало, что его никто отсюда не выведет.
      — Господин недоволен этим сопляком? — вкрадчиво прозвучал голос хозяина.
      Ответ вышел неразборчивым — ратник присосался к кружке с пивом, — но недовольство было подтверждено. Алешку снова подняли за шиворот и швырнули лицом на стол. Край столешницы больно ударил в живот. Какой-то энтузиаст уже ухватил за руки, вытягивая мальчишку в струнку. Рубаху задрали на голову, и спину обожгло первым ударом плети.
      «И никто отсюда не выведет…»
      Со стола он сполз сам, одернул рубаху.
      — Давай, работай, — ткнул в руки поднос хозяин.
      Алешка повернулся к переполненному залу. Ведун так и не появился, на его месте сидел купец и недовольно заглядывал в пустой кувшин. Алешка поднял взгляд выше — ребят тоже не было. Что же, вот и все. Поднос полетел на пол:
      — Ага, так и побежал уже, сами тут прыгайте.
      Хозяин побагровел — того и гляди, удар хватит — и шагнул к непослушному рабу.
 
      — Почему он не приходит в себя? — Славка пытался удержать хотя бы голову друга, а то расшибет затылок об пол.
      Помогла Алька, ловко просунув ладони между его руками.
      — Почему?! — Славку самого чуть не сотрясала дрожь. Какой кошмар сейчас видится Алешке с его характером, это же страшно представить!
      — Потому что разбудить может только ведун, — прозвучал рядом голос.
      — И вы тут, — скривилась Аля, увидев тэма Дмитра.
      — Да. И не только я.
      Из-за спины тэма выбрался ведун Лотин, тот самый, с которым допрашивали Альку. Ведун брезгливо обходил пятна крови на полу. Присел рядом, бесцеремонно отпихнул Алины пальцы и сам прикоснулся к Алешкиным вискам.
      — Разбудить можно. Если постараться, — изрек он.
      Аскар сплюнул и покачал головой. Видно было, что от этих двоих ничего хорошего он не ждал.
      — Чего они от вас хотели? — невозмутимо спросил тэм.
      Славка непонимающе посмотрел на него и попросил ведуна:
      — Так разбудите его!
      Алешка дернул головой, вырываясь из рук. Глухо застонал, и из ранки на губе снова потекла кровь, так он сжал зубы.
      — Вам задали вопрос, — пожал Лотин плечами.
      — Да я потом все расскажу! Вы сейчас его разбудите.
      — Ну уж нет, — усмехнулся Дмитр. — Сдается мне, что вы сейчас расскажете мне быстрее и правдивее.
      — Да как вы можете! — выкрикнула Алька. — Он же видит все свои страхи!
      — Вот как? — заинтересовался ведун. — Я примерно такое и предполагал.
      Славка умоляюще взглянул на Аскара. Он и в самом деле не собирался ничего скрывать, а друг мучается. Сотник отвел глаза и заторопился в угол, где связывали пленных. Указания звучали слишком громко и сердито, и Славка понял, что Аскар не может потягаться с Дмитром.
      — Ну пожалуйста, я все расскажу, только помоги сейчас Алешке, — безнадежно попросил он.
      — Ненавижу вас! — Алькин вскрик отразился от стен, заставил обернуться ратников, и только Дмитр остался спокоен.
      Дверь, повисшая на одной петле, все-таки упала, когда в зал ворвался Талем. Бросился к Алешке, стукнувшись коленями об пол.
      — Господин княжеский ведун, — процедил Дмитр, но Талем отмахнулся.
      Как и Лотин, наложил пальцы на виски — Славка сам убрал руки и отвел Алькины. Алешка тут же выгнулся дугой, ударился затылком. Талем оглянулся на свисающие со стола путы:
      — Где тот, что погрузил его в транс?
      Влад мотнул головой в сторону мертвого ведуна. Талем нахмурился, погладил Алешку по волосам:
      — Ох, бедолага. Помогите его снова поднять на стол.
      Тэм Дмитр с места не двинулся, но помощники нашлись и без него, Аскар — в первую очередь. Талем встал в изголовье.
      — А чего он про ведуна? — Влад метнулся взглядом от Талема к Славке и обратно. — Не нужно было убивать?
      — Нет, — покачал головой Талем, не отрывая пальцев от Алешкиного лба. — Он же там теперь один остался, и вывести некому.
      — Но он же знает, что это только кошмар, — Славка не возражал, а скорее просто успокаивал себя.
      — Откуда? Конструкция работает четко, для него все реально.
      Славка, цепляясь за руку Влада, поднялся и посмотрел на друга. Нет, Талем ошибается, можно понять, что всего лишь иллюзия!
      — Это предсказание, — всхлипнула Алька.
      Талем больше не отвлекался, не до того было. Он запрокинул голову и напрягся так, что на шее вздулись жилы. Резко запахло потом, и Славка увидел, как по побледневшему лицу ведуна катятся крупные капли.
      — Какое еще предсказание? — прошипел раздраженно Влад.
      — Я приведу к страшному испытанию того, кто мне больше всех дорог, — процитировала Алька, глотая слезы.
      Влад оглянулся ошарашенный. Ни фига себе заявочки!
      Ведун шагнул от стола и тряхнул руками, словно сбрасывая прилипшую слизь. Алешка больше не метался, а обмяк и ровно задышал.
      — Ну, вот и все, — просто сказал Талем. — Не я конструкцию настраивал, так что вывел его в обычный сон. Не беспокойтесь, он действительно просто спит, без всяких кошмаров. И лучше не будить, пока сам не проснется. Домой в карете отвезем.
      — Этого можно и отправить, но остальные мне нужны, — вмешался Дмитр.
      — Тэм, вы вполне можете приехать в трактир и расспросить их там, — мягко заметил Талем. — Вы же не собираетесь ничего скрывать? — спросил у ребят.
      — Да чего тут скрывать, — пробормотал Славка.
      — Я, княжеский ведун, подтверждаю, что он не соврал. Пойдемте отсюда.
      Подошел Аскар, проводил раздраженным взглядом Дмитра:
      — Помощь нужна?
      — Карету и лошадей. Охрану на всякий случай.
      Сотник кивнул.
      — А Тимс тут? — спросил Влад. Уж молодой-то ратник должен знать о Симе больше!
      — Да тут, где ему быть. Раст, ты Тимса не видел? — окликнул сотник воина, собиравшего арбалеты.
      — Нет, — удивился тот. — А разве должен был? Он же к броду поскакал, когда мы еще выступать готовились.
      — Как — к броду? — Аскар от удивления взъерошил бороду. — Ты хочешь сказать, что его не было во время боя?
      — Не было, — растерялся ратник. — Я думал, он по поручению…
      Аскар потемнел лицом, сердито дернул меч за рукоять и торопливо вышел из зала.
      — Карета будет, — бросил рассеянно Талему с порога.
      Ведун подхватил Алешку на руки и понес к выходу. Славка медленно тащился следом, все больше отставая. Он желал одного: как можно скорее очутиться в трактире. Кто-то накинул ему на плечи рубашку — большую, пахнувшую чужим потом. Ткань неприятно скользнула по ранам, и Славка поморщился.
      — Эк тебя! — крякнул пожилой ратник с седыми усами. Посмотрел с сомнением, как мальчишка идет, цепляясь за стену, а потом легко поднял и потащил вслед за ведуном.
      Славка хотел, было, попросить: «Не надо!» — но не стал. Потолок поплыл перед глазами, болью отозвался каждый ушиб, порез и ожог. Казалось страшным даже рукой пошевелить.
      Вышли к центральным воротам. Мост был опущен, и на бревнах лежал мертвый, судя по плащу — из сотни Аскара. Во дворе суетились ратники, ловили лошадей, перевязывали раненых. Карету подогнали, и ведун уложил Алешку на сиденье.
      Воин спустил Славку на землю и пошел обратно в замок, ругая под нос «извергов, дракон их раздери». Мальчишка оперся о высокое, заляпанное грязью колесо. Что-то надо было еще спросить у Талема. Славка потер рукой лоб. Сима!
      — Талем, а что за зверь такой — карагах?
      — Хищник. Раньше много их в округе водилось, а сейчас уже почти не осталось. Ты тоже давай внутрь, остальным лошадей найдем. А зачем тебе карагах?
      — Нам сказали, он Симу укусил, — вмешалась Аля. — Рукав от ее рубашки нашли.
      Талем изменился в лице. Глянул на солнце и отвернулся.
      — Это же не правда, что укус так ядовит? — испугалась Аля, и Славка остановился на подножке кареты.
      — На ткани была желтоватая слизь?
      — Да, — кивнула Аля.
      Талем сочувственно посмотрел на нее.
      — Тогда ее уже нет в живых.
      Аля не заплакала, тяжело опустилась на землю. Зябко повела плечами под измазанной Славкиной кровью рубахой.
 
      Алешка проспал всю дорогу до Отин-града. Славка его придерживал, чтобы друг не скатился с сиденья, и бездумно смотрел в окно. У Симы было больше всех шансов, да и не мог он бросить ребят в плену и бежать самому. А вышло вон как. Да, но кто, кроме Симы? Сам он после болезни толком не оправился, его поймали бы тут же. А остальные не смогли бы оторваться от погони. Все правильно, только почему так хочется выброситься из кареты под копыта лошадей?
      Влад ехал рядом с Талемом и рассказывал о происшедшем. До Славки долетали обрывки разговора, но он не вслушивался.
      Охрана сопровождала их до дверей «Старой подковы». Ратники торопились, и как только Талем сделал разрешающий жест, умчались. Только один остался, привязал лошадь к перилам крыльца и присел на ступеньки ждать ведуна.
      Трактир оказался закрыт. Дверь не заперта, но перед входом натянута веревка. Это означало, что хозяин поблизости, но накормить-напоить посетителей не сможет. Влад отвязал конец, и Талем внес Алешку. В зале было полутемно. Грязные окошки давали мало света, и Петер обычно рано зажигал шары. Почему-то сегодня они не горели, но это Славку не удивило: а как иначе может быть в такой день.
      Лестница скрипела под ногами Талема. Аля торопливо пошла вперед, чтобы открыть дверь.
      — Скажите, а вы уверены, что Симы правда уже нет? — робко спросила она.
      — После яда карагаха еще никто не выжил.
      У Славки сил шагать по ступенькам не осталось, он опустился на ближайшую от двери лавку. Влад оглянулся:
      — Ты чего?
      — Пить хочу. Сейчас отдохну и на кухню пойду.
      — Я принесу.
      Славка тяжело облокотился о стол. Как бы собраться с силами и дотащиться до постели?
      Крик заставил его вздрогнуть. Рука скользнула по поясу, но меч остался где-то в карете. Влад пятился, не отрывая взгляда от кухонной двери. Славка подскочил — откуда только силы взялись — заглянул ему через плечо.
      Петер лежал на пороге. Кровь давно уже засохла неряшливыми бурыми пятнами на кафтане. Хозяина убили еще вчера, когда увозили ребят.
      — Эт-то чего? — заикаясь, спросил Влад.
      Сбежал вниз Талем, немилосердно раскачивая старую лестницу.
      — Зачем? — Влад непонимающе оглянулся на ведуна. — Зачем они его убили?
      Талем качнулся, вцепился в косяк.
      — Петер, — негромко позвал ведун, — господин Петер.
      — Он же мертв, — испугался Славка.
      — Да, — Талем провел по лицу ладонью, словно стирая налипшую паутину. — Мертв. И он… А где Геша? Геша! — крик разнесся по трактиру, но конюх не отозвался. Выглянула сверху Аля:
      — Вы чего?
      — Аля, ты иди к Лешке, — попросил Славка.
      — Да, лучше будет, если он проснется не в одиночестве, — поддержал ведун. Девочка пожала плечами и скрылась в комнате.
      Влад зябко повел плечами:
      — Надо посмотреть в сундуке, — предложил он и робко взглянул на галерею. Идти туда не хотелось.
      Талем медленно поднялся по лестнице и исчез в глубине коридора. Мальчишки ждали, напряженно прислушиваясь. Вот стукнула крышка сундука. Тишина. Шаги — ведун возвращается. Перегнулся через перила:
      — Мертв. Позовите, кто там остался за дверью.
      Славка оставался в зале, пока Талем, Влад и ратник осматривали трактир. Хотелось напиться ледяной воды, растянуться на кровати, отлепить рубашку от ран, но мальчик сидел, сгорбившись и отвернувшись от входа на кухню. Там, прикрытые тонкими пледами, лежали Петер и Геша. Алька еще ничего не знает, так пусть лучше караулит спящего, чем закатывает истерики. Да и не хотел Славка быть тем, кто ей это скажет. Поднялся мальчик только для того, чтобы опустить засов на двери, любопытных тут еще не хватало.
      Спустился ратник, вышел из служебных помещений Влад. Оба отрицательно помотали головами. Застрял только ведун, он осматривал личные комнаты хозяина. Наконец раздались шаги, но сначала Талем заглянул в комнаты ребят. Пробыл он недолго, а когда вернулся, то следом шла Алька, вцепившись в его рукав.
      — Вестницы пропали, — уронил ведун, присаживаясь к столу. — Видно, хотели с ними послать для меня записку. Птицы знакомые, я бы поверил.
      — Но их же можно было просто отобрать! — Влад стукнул кулаком по лавке.
      — Видно, побоялись, что донесут.
      Аля взглянула на тела, прерывисто вздохнула.
      В дверь загрохотали кулаками, да так, что засов подпрыгнул в петлях. Ратник приоткрыл и встал на пороге, преграждая дорогу.
      — Господин княжеский ведун, вы тут? — крикнули в щель, и страж распахнул дверь.
      — Тут, Барко, не ори так.
      — Что случилось? — стремительно шагнул к нему Талем.
      — Вас княжеский лекарь, господин Фрам срочно зовут.
      — Да в чем дело?
      — Не знаю я, велели срочно вас найти и на стоянку в Травчий лес сопроводить. Мол, помощь нужна, а то девчонка загнется.
      — Какая девчонка? — Аля подскочила.
      — Да отколь я знаю, какая? Утром ее привезли, кто-то в лесу погрыз.
      — Она жива? — Талем не верил, и Барко рассердился.
      — Да не станут же к покойнице звать! Господин лекарь сами удивлялись и велели вам не медлить.
      — Быть не может, — Талем растеряно ухватился за медальон. Ратник пожал плечами. — Так, оставьте тут двоих человек, — ведун распоряжался на ходу. — Произошло убийство. Пусть дождутся или меня, или тех, кого пришлю.
      Барко огляделся, заметил тела и быстро закивал.
      — Талем, я с тобой! — Влад побежал следом.
      — Хорошо, только быстро.
      Славка привалился к столу и опустил голову на скрещенные руки. Даже радоваться было нечем, словно все из души вытрясли. Выжгли. Сильнее, чем тем факелом, которым бок поджаривали.
 
      Симу привезли через пару часов. Девочка была без сознания, но лекарь Фрам улыбался чуть удивленно.
      — Жива, — успокоил он ребят. — Чудо! Как есть чудо!
      — Да не чудо, а укус заволука, — устало поправил Талем. — Вот уж не думал, что единственное противоядие — его слюна, попавшая в кровь. Повезло, ох, повезло девочке в Белой пустоши!
      — Я и говорю — чудо! — продолжал лучиться Фрам.
      Вместе с лекарями приехали ратники, и один из них распоряжался в обеденном зале. Славка не хотел спускаться и остался в маленькой гостиной: через распахнутые двери были видны обе спальни. Рядом с Алешкиной постелью сидела на полу Алька. Симу уложили, и над ней хлопотал Фрам.
      — Как он? — кивнул ведун на Алешку.
      — Спит, — уронил Славка.
      — А ты?
      Тот пожал плечами. А что он? Ну, больно. Но это неважно, так пусто внутри.
      — Нормально.
      Влад глянул на него, как на сумасшедшего, и Славка объяснил:
      — А что? Мне уже ничего не страшно.
      Вышла Аля. Разомкнула искусанные губы:
      — Алешка проснулся.
      Славка чуть не сбил ее с ног.
 
      Несколько дней прошли как в тумане. Талем почти не уезжал из трактира. Лечил, помогал по дому, организовал похороны Петера и Геши. К большому облегчению Славки, поминок не было, атмосфера и без того стояла мрачная.
      По завещанию трактир отходил ведуну, и их никто не беспокоил. Ребята разбрелись по углам и больше молчали. Алешка лежал, бездумно глядя в потолок, и вставал поесть только после уговоров Талема. И то он не спускался в зал, а пристраивался с принесенным Владом подносом в маленькой гостиной. Аля ходила заплаканная и старалась никому не попадаться на глаза. Славка тоже предпочитал лежать, не тревожа раны. Только Сима уверенно шла на поправку и решительно отмахивалась от предлагаемой помощи.
      Так продолжалось до тех пор, пока Талем не вытащил Славку в одну из пустующих комнат и не устроил ему основательную встряску. Говорил о многом: об оставшихся у Ласка ребятах; о том, что Алешке нужна помощь, и что сам он сделал правильный выбор, послав к Аскару именно Симу. То ли сила ведуна помогла, то ли просто пробился Талем через отупляющую усталость, но разговор пошел на пользу.
      Ведун вздохнул с облегчением и вплотную занялся Алешкой. К сожалению, он оказался прав: мальчику все увиденное на дридовой конструкции показалось реальностью, а не сном.
      На четвертый вечер после освобождения Талем вышел из спальни мальчишек и попросил ребят посидеть где-нибудь подальше.
      — Слава, а ты спустись с Алешей в обеденный зал.
      Внизу густела темнота: двери закрыты, окна прикрыты ставнями. Зал казался мертвым: ни звуков — голоса Петера, треска огня в камине, монотонного бормотания Геши, грохота посуды на кухне, шипения масла; ни запахов — свежего хлеба, жареной рыбы, пива, горячего шоколада. В тонких лучах, пробивавшихся между неплотно пригнанными створками ставен, плясали пылинки. Славка пошел вдоль стены, касаясь ладонью шаров. Алешка же присел на последнюю ступень лестницы, прислонился виском к перилам.
      — Ты только все не зажигай, — попросил он.
      Славка пристроился рядом, придвинув друга вплотную к перилам. Тот помолчал, потом махнул рукой в центр комнаты:
      — Вот тут сидел ведун…
      — Жаль, что не я его убил, — сказал Славка, когда Алешка обессилено замолчал. От ненависти зудело в ладонях, казалось, был только один способ успокоиться — взять в руки меч. Кошмары, выпущенные рассказом на волю, бродили по комнате, сидели за столами, жрали, пили, сыто отрыгивая. Хотелось их убивать, даже не давая защищаться.