Кофи решил, что неприлично долее уклоняться от разговора, и спросил:
      - Что же с ним произошло, дядя Сергей?
      Это обращение из уст негра, этот легкий акцент произвели на старого знатока Африки неожиданно сильное впечатление. Бывший вояка умилился. Никогда еще черные люди не называли его "дядей Сергеем".
      - Ничего особенного. Просто тигр сквозь прутья решетки умудрился лапу просунуть. А этот кадр стоял спиной к клетке. И ничего не видел. Грубо нарушил технику безопасности. Во всех инструкциях записано, что к клеткам с хищниками спиной поворачиваться запрещено. Вот и поплатился... Техника безопасности разработана с тем, чтобы подчиняться ее требованиям, безусловно, по всем пунктам, всегда... Ну что, хлопчик, не передумал зверюшек кормить?
      - Нет, - глядя Иванову в глаза, заявил Кофи Догме.
      - Вот и добро, - констатировал бывший прапорщик и наполнил рюмки в третий раз. - За здоровье стариков Кондратьевых!
      Произведя процедуру чоканья, они выпили. Посетители поднялись из-за стола.
      - Спасибо вам, дядя Сергей! - сказал Борис. - Мы пойдем.
      - Когда мне прийти с Борькиным паспортом? - спросил молодой вождь.
      Иванов посмотрел на часы.
      - Сегодня уже поздно. Я скоро домой поеду. Давай завтра. К девяти. Там и определимся, какой у тебя будет график. Халат тебе выдадут. Как и что делать - объяснят. Тебе, африканцу, с диким зверьем легче будет, чем нам, русским. Ты это зверье в натуре видал, - добродушно пошутил Сергей Михайлович и добавил: - Особенно тепло тебя наши обезьяны встретят.
      Кофи Догме мгновенно опустил голову, чтобы никто не увидел пронзительных молний, которые вылетели у него из глаз.
      10
      В дверь постучали. Кофи узнал бы этот стук из тысячи. Так стучала только Она. Катя Кондратьева. Он оторвался от толстенного тома "Процессы и аппараты химической технологии". Пошел открывать.
      - Привет, - сказала Катя и вошла.
      Кофи нежно обнял ее и прошептал:
      - Ты самая красивая женщина, которая заходит в общежитие иностранных студентов. Африканцы и латиноамериканцы смотрят на тебя, как на богиню.
      - А европейцы?
      - Катенька, ну ты же знаешь, что европейцы больше в российских вузах не учатся. Они предпочитают вузы американские. - Кофи уже расстегивал ее блузку.
      - Значит, проверить реакцию на меня европейских студентов мы не можем, - произнесла Катя и попыталась отстранить его сильные руки. - Подожди, Кофи, я должна тебе кое-что сказать.
      - Сперва динь-динь, а потом скажешь, хорошо?
      Кофи подтолкнул девушку к кровати и усадил. Встал на колени. Принялся развязывать шнуровку ее высоких ботинок.
      Спустя тридцать лет в моду вновь вошли высокие уродливые "платформы".
      - Ну, милый, я хочу, чтобы прежде ты меня выслушал.
      - Катенька, ты меня уже проверила на все венерические болезни, какие существуют в природе, - напомнил Кофи, срывая с ее ног модные ботинки. Плюс на СПИД, хламидиоз и трихомониаз.
      - Есть еще одна вещь, тоже очень важная.
      Вместо ответа молодой вождь стянул с нее колготки. Трусики. Стал целовать.
      Тут и там, там и тут. Поцелуйный смерч охватил Катин живот. Она широко развела колени.
      "Какая разница, - пронеслось в ее голове, - сейчас сказать или через десять минут". При этом Катя прекрасно понимала, "какая разница". Но оттолкнула это понимание, как отталкивают порой добрый совет, услышанный в неподходящий час.
      Оба тела, белое и черное, так и слились. Она сидела на краю общежитской койки. Он стоял перед нею на коленях.
      Несчастная койка, рассчитанная на мирный сон одного человека, заходила ходуном. При этом старые пружины издавали такой громкий и всепроникающий скрип, что слышно было по всему этажу.
      - Опять этому парню из Бенина повезло! - говорили друг другу африканцы.
      - Опять этот африканец со своей красавицей! - завидовали латиноамериканцы.
      Скрип в незначительно измененном виде долетал до ушей старушки-вахтерши на первом этаже. "Опять эта проститутка к своему негру приперлась, возмущалась седовласая женщина. - Это же надо такое бесстыдство и такую жадность иметь!"
      Глаза Кати прикрылись. С губ срывались крики - все громче и громче. Сильные черные руки сжимали ее ягодицы.
      Крепкий мужской язык мял ее грудь. В закрытых глазах сияла радуга, как во время летнего дождя.
      "Какое безобразие! - внизу старенькая вахтерша от отвращения сплюнула на плиточный пол вестибюля. - В наше время люди вели себя по-людски. Не теряли человеческого облика".
      Когда Катя открыла глаза, то обнаружила себя лежащей на постели с безвольно свесившимися на пол ногами. "Боже, какое наслаждение, - подумала она, - но где же Кофи?"
      Она повернула голову. Ее друг лежал на полу в позе убитого. Наконец он зашевелился. В свою очередь открыл глаза.
      Встретил ее взгляд. Смущенно улыбнулся.
      - Убили, - сказал вождь. - Унесите тело.
      - Кофи, я беременна, - сказала Катя. - Уже девять или десять недель.
      Он нахмурился. Оттолкнулся от пола и вмиг оказался на ногах. Натянул спортивные штаны. Он жил в России пятый год и давно знал, что белые люди, в отличие от черных, регулируют рождаемость.
      - Я с завтрашнего дня выхожу на работу. Меня Борька устроил. Знаешь куда? В цирк! Куда мы ходили с тобой в начале лета.
      - Кофи, я беременная. У меня должен быть ребенок. От тебя!
      - Но я же объясняю тебе: я нашел работу. Теперь у меня появятся деньги.
      - Ну и что? Какое это имеет отношение к беременности?
      - Как какое?! Мы заплатим деньги, и тебе сделают аборт!
      В Катиных глазах еще стояли фиолетовые слезы наслаждения. Они немедленно превратились в слезы обиды, горечи и непонимания. И потекли.
      - Идиот, - всхлипывала Катя, приводя в порядок одежду. - Какой идиот. Черное животное. Подонок. Я ему про ребенка, а он мне про деньги. Про аборт! Не хочу я аборта. Не будет аборта! У меня будет ребенок.
      - Катя, ну, Катенька, прости меня. - Вождь опять встал перед нею на колени. - Подумай, ну какой из меня отец?
      Мне же еще два года учиться. Ни жилья, ни денег.
      Катя зашнуровала модные высокие ботинки и кинулась к двери:
      - Прочь, ничтожество!
      - Катя!
      Она оттолкнула его. Он не сопротивлялся. Она повернула замок в двери. Он не мешал. На пороге Катя обернулась.
      Сказала, исполненная глубочайшего презрения:
      - Я к тебе не за деньгами на аборт пришла. Я приходила к тебе, как к отцу мальчика, который у меня может родиться.
      - Мальчика...
      - Да, представь себе. У меня будет сын. Есть такой японский аппарат УЗИ - ультразвуковых исследований. И я нашего мальчика сегодня видела на экране сама. А отправить нашего мальчика на тот свет я могу и без твоих вонючих денег.
      Мне аборт сделают, как ты должен понимать, бесплатно и по высшему разряду.
      Точно так, как я лечу своих коллег-врачей от триппера!
      Катя со всего маха хряпнула дверью, и новый звук раскатился по общежитию иностранных студентов. Кофи не пытался ее удержать. Не бросился вслед за ней в коридор.
      "Вот она, "разница"! - мелькнуло в Катиной голове. - До постели мужчина сделает все После постели на мужчину накатывает апатия. Он ничего больше не хочет. Он уже все получил, что хотел".
      Она не помнила, как очутилась на улице. По щекам текли слезы. В глазах стояла мокрая пелена. Из-за этого она задела высокой платформой бордюр тротуара.
      И полетела на асфальт. Падая, Катя удачно подставила плечо. Она не испытала никакой боли. Тут же вскочила на ноги.
      - Черт побери! - выругалась девушка.
      Шершавый асфальт не пощадил новых колготок. Длинная затяжка тянулась от бедра к колену. Катя осмотрелась вокруг.
      Какой-то гражданин стоял на углу и смотрел на нее. Она показала ему язык, перешла улицу и зашагала прочь от зеваки. Хотя в эту сторону ей вовсе не было нужно.
      Ей сейчас вообще никуда не было нужно.
      11
      Кофи открыл дверь и вошел в зверинец. Его сразу обступили непривычные запахи и звуки. Приятных среди них не оказалось. Из-под закопченного потолка светили тусклые лампочки.
      Он медленно ступал по желтым опилкам, усыпавшим проход между клетками.
      Проход был таким узким, что Кофи не мог понять: как можно, стоя лицом к одной клетке, не очутиться в то же время спиной к другой?
      В следующий миг он едва не споткнулся о человека. Тот сидел прямо в проходе на желтых опилках. Прислонившись спиной к перегородке, за которой стояли - Кофи мог поклясться, что не ошибся! - два барана. У человека были закрыты глаза. Он тяжело дышал.
      Возможно, это тот самый старший смотритель Игнатьев, которого Кофи должен был отыскать в зверином царстве. Молодой вождь нагнулся:
      - Здравствуйте!
      Человек с трудом разлепил глаза. Тут же вновь их закрыл. И снова открыл. Спросил:
      - Черный?
      В лицо иностранному студенту ударила тугая ароматная струя. Будущий химик знал, что это запах ацетальдегида - самого вонючего компонента алкогольного перегара.
      - Да, - ответил Кофи.
      - Что здесь делаешь, черный?
      Кофи развел руками:
      - Меня Сергей Михайлович направил. Сказал, что старший смотритель Игнатьев введет в курс дела... Не знаете, где его найти?
      Замашки бывшего старшины роты спецназа, должно быть, создали Иванову дурную репутацию в цирке. Во всяком случае его имя и отчество прозвучали как пароль. Человек перестал валяться в проходе. С немалым трудом, не без помощи Кофи, поднялся на ноги и бросил на парня критический взгляд:
      - Ты что, собираешься в такой одежде работать? Звери не поймут.
      Кофи осмотрел себя. Пока он плохо представлял, чем придется заниматься.
      В тропической Африке слабо развито скотоводство. С проблематикой откорма животных плохо знакомы даже вожди. Однако еще вчера, в кабинете у Иванова, Кофи понял, что белые штаны для такой работы не годятся. Поэтому пришел в голубых джинсах и любимой клетчатой рубашке.
      - Но Сергей Михайлович говорил, что мне выдадут халат.
      - Эх, браток, - тяжко вздохнул Игнатьев. - Я тебе при всем уважении сейчас халат не достану. Кладовщик наш не очень здоров. Впрочем, чем черт не шутит. Попробуй, может, тебе удастся его растрясти. Пойдем, склад покажу.
      Они направились в смрадные дали зверинца. Старший смотритель, пошатываясь, - впереди. Новичок, как и положено, - сзади.
      Отовсюду неслись грозные звуки: рычание, урчание, шипение. Сладковатый запах навоза сменился резкой вонью помета плотоядных.
      Кофи не успевал вертеть головой. Он делался все бледнее. Клетки со львами он миновал, словно замороженный. Некоторых зверей он видел впервые. Казалось, его окружают ископаемые чудища, восставшие вдруг из праха с изуверской целью съесть живьем Кофи Догме из Бенина.
      Более всего поразил размерами и формами бурый медведь. Страшный зверь стоял, приникнув носом к металлической сетке и ухватившись за нее когтями невероятной длины. По черному виску студента стекла прозрачная капелька пота.
      После кошмарного воздуха зверинца, казалось, в складе пахло амброзией: новыми резиновыми сапогами, новой спецодеждой, новыми инструментами, покрытыми смазкой. К этим ласковым мирным запахам примешивался все тот же ацетальдегид.
      За конторкой, воткнув лицо в какието бумаги спал человек.
      - Трофим, - позвал старший смотритель, - а, Трофим!
      Игнатьев протянул руку и потряс человека за плечо. Тот замычал и приподнял голову. Больше всего лицо Трофима походило на подошву кирзового сапога.
      Кофи даже глаз не мог отыскать на этой рифленой поверхности.
      Трофим стал растирать свою подошву кулаком. Постепенно в подошве возникали узкие прорези. Очевидно, это и были глаза кладовщика. Он, не мигая, уставился на посетителей.
      - Игнатьев, - выдавил наконец кладовщик ссохшейся глоткой. - Ты черта видишь?
      - Нет, - признался Игнатьев, - не вижу.
      - Это конец, - обреченно прохрипел кладовщик. - Значит, опять в дурдом.
      Я-то вижу. Вот он. На этот раз безрогий.
      Но какая разница? Черт, он и в Африке черт.
      - Трофим, успокойся, это не черт, - сказал Игнатьев. - Это новый разносчик корма. Он и правда из Африки.
      Кладовщик неумело перекрестился и сказал, напоминая звучанием голоса унитаз:
      - Спасибо тебе, Господи, что в дурку не надо. Я этого страсть как не люблю...
      Зачем ты его привел, Игнатьев?
      - Выдай ему все, что положено. Иванов приказал.
      На выдачу халата, резиновых сапог и рукавиц ушло полтора часа. Справившись с заполнением всевозможных бланков, кладовщик Трофим устало уронил на них голову.
      - Будешь вливаться в коллектив, меня не забудь, - были последние его слова.
      Они незаметно перешли в мерное сопение.
      Обратный путь между клеток со зверьем Кофи проделал почти бегом. Его сопровождало голодное урчание давно не кормленных хищников. Вслед ему летели обидные клики обезьян.
      Игнатьева он застал на том же месте.
      В той же позе - полулежащим на желтых опилках близ загончика с баранами. На этот раз Игнатьев встретил Кофи как старого знакомого. Кряхтя, поднялся.
      - Ты не представляешь, как спина болит. Это я однажды надрался и заснул в клетке со слоном. - Увидев недоверчивую улыбку Кофи, старший смотритель изобразил нечто похожее на крестное знамение. - Ну, в слоновнике. Что, не веришь? Вот те крест! Покормил я, значит, эту самую Берту и заснул рядом с ее корытом. Знаешь, от чего проснулся?
      - Нет, - мотнул головой гражданин Бенина.
      - Проснулся я от того, что эта скотина в темноте поставила на меня ногу!
      Правда, не полностью оперлась, а слегка.
      Я как заорал. Берта от меня как прыгнет.
      Сорвала с петель дверь и рванула, скотина, по этому самому проходу, где я сейчас с тобой разговариваю. То-то было делов!
      Они двинули в сторону клеток с хищниками. Внутри у Кофи все сжалось. Игнатьев потянул на себя одну из дверей.
      - Но там же лев! - возмутился студент.
      - Но ты же разносчик корма, - парировал старший смотритель и втолкнул студента в клетку.
      Там уже находился какой-то человек в халате и совочком собирал львиные экскременты. Огромный косматый лев сидел в углу и внимательно смотрел на людей.
      - А вы не боитесь, что он... того? - осторожно спросил Кофи.
      - Ты не "товокай", - вдруг сказал рабочий, который чистил пол, и распрямился. - Давай-ка лучше вливайся в коллектив. С тебя шесть бутылок.
      - Почему? - возмутился Кофи настолько, что почти забыл о присутствии льва. - Я сюда пришел деньги зарабатывать, а не пропивать!
      - Эх ты, студент, - вздохнул чистильщик. - Как тебя зовут хоть?
      - Кофи. Я здесь уже полдня, но мне никто так и не объяснил, в чем заключается моя работа.
      - Видишь ли, Кофе, - с расстановкой начал чистильщик, - мы все когдато собирались зарабатывать, а не пропивать. Верно, Игнатьев?
      - Ну. - только и сказал старший смотритель.
      - Но это оказалось невозможным, Кофи! Оказалось, что денег платят так мало, что нормально на них жить нельзя. А когда человек живет ненормальной жизнью, ему остается только одно. Пить, пить и еще раз пить! Кстати, меня зовут Володей.
      Чистильщик протянул мозолистую шершавую руку. Кофи пожал ее.
      - У меня все равно нет денег, - угрюмо сказал вождь.
      - Это ерунда. Деньги как навоз: сегодня нет, а завтра - воз, продекламировал Володя. - Главное, чтобы ты влился в коллектив. Для этого мы снизим твой взнос до трех бутылок. И займем тебе денег. А с первой получки вернешь. Годится?
      Льву, видимо, надоело совещание, уст- роенное двуногими безволосыми существами в его владениях. А может быть, лев просто вздохнул, тоскуя по вольной жизни. В любом случае для Кофи этот вздох прозвучал как грозный рык.
      - Годится, - пролепетал молодой вождь.
      - Ну что, Игнатьев? Таможня дает добро? - спросил чистильщик Володя. Я пошел в гастроном?
      - Давай.
      Володя сунул в руки студенту совок и скрылся за дверью клетки.
      - Я бы и сам мог сходить в гастроном, - заметил Кофи, боясь пошевелиться.
      Лев заворочался. Встал. Потянулся.
      Вытянулся метров до четырех. В нем было не меньше двухсот килограммов. Он встряхнул темно-рыжей гривой. Сделал в направлении людей шаг, другой...
      Дальнейшее Кофи видел, как в тумане.
      - Дай лапу! - приказал льву старший смотритель зверинца.
      "Он, должно быть, еще так пьян, что не отдает себе отчета в том, что делает", - пронеслась страшная догадка в мозгу Кофи Догме.
      - Не нужно, прошу вас, - прошептал Кофи.
      Он не заметил, что перешел на родной язык. Не на французский, а именно на язык народа фон, который входит в подгруппу эве суданской группы языков.
      Огромная лапа, удар которой убивает быка, поднялась с опил очной подсыпки.
      Трясущейся рукой алкоголика Игнатьев поздоровался со львом.
      - А ну протяни ему свою руку, студент... Да не писай, ничего он тебе не сделает. Должен же я вас познакомить, - тихо сказал старший смотритель и громко добавил: - Плант хороший, Плант умница! И Кофи хороший. А ну, Плант, дай-ка лапу Кофи. Дай этому черному свою лапку... Вот так, вот хорошо!
      Кофи не помнил, как после этого рукопожатия оказался в проходе между клеток. "Солнечный бог, спаси и сохрани!"
      - Игнатьев, я хочу в туалет, - заявил молодой вождь, едва придя в себя.
      - Подожди, сейчас я тебя с тиграми познакомлю, - деловито буркнул Игнатьев и вставил ключ в соседнюю дверь. - А то Вовка прибежит, некогда будет.
      - Может, не надо? - прошептал Кофи, покрываясь испариной. - Может, в другой раз?
      Старший смотритель и ухом не повел.
      Тигров оказалось шесть. Игнатьев подзывал их по одному, выкрикивая клички - Парус, Фрегат, Яхта, Шхуна, Корвет и Линкор.
      Две самки и четыре самца. Они были неправдоподобно большие. Исполинские.
      Вблизи Кофи видел их впервые в жизни.
      Больше всего Кофи поразило, что лев рядом с ними выглядел бы мелким. В Африке принято считать льва царем зверей.
      Какой уж там царь. Он в растяжке чуть достигал четырех метров. Тигры были такой длины в обычном состоянии. Три метра туловище плюс метровый хвост.
      - Кофи хороший, Кофи умница! - то и дело звучало в клетке.
      Кофи, не помня себя, тряс очередную смертоносную лапищу. Проход между клетками казался самым безопасным местом на свете.
      После визита к тиграм насквозь мокрого от пота вождя вывернуло наизнанку прямо на желтых опилках. Он сегодня не завтракал, поэтому желудок выдавливал из себя только едкую слизь. Игнатьев стоял рядом и терпеливо ждал.
      - Извините, - сказал Кофи, поднимаясь на ноги.
      - Ничего, - благодушно мотнул голевой старший смотритель и хлопнул Кофи по плечу. - Ты крепкий парень. Обычно по первому разу обкакиваются.
      Послышался чей-то топот. Кофи в ужасе обернулся, опасаясь увидеть несущегося прямо на них медведя, с которым еще не был лично знаком.
      По желтому проходу мчался чистильщик клеток Володя. Кофи Догме был искренне рад его видеть. Пожалуй, больше всего на свете вождь хотел сейчас водки.
      Ох уж эти русские!
      Местом вливания в коллектив избрали было подсобку, где стояли метлы, щетки, веники и совки.
      - А как же Трофим? - спросил Кофи. - Он просил без него не начинать.
      Володя с Игнатьевым переглянулись.
      Володя, у которого лучше был подвешен язык, чем у его непосредственного начальника, согласился:
      - А ты, парень, хоть и черный, умеешь держать слово.
      У Трофима на складе было гораздо удобнее, чем в подсобке с метлами. Кладовщика разбудили. Его похожее на подошву лицо обратилось к наручным часам. Сплавленные губы расплавились:
      - От молодцы. В самый раз пообедать.
      Выпив литр воды из носика чайника, он запер изнутри дверь на ключ. Разгреб в стороны бумаги на своей конторке. На месте бумаг появились стаканы, соленые кильки в бумажном кульке и салат из капусты в пол-литровой банке. Выстроились в колонну три бутылки "Столичной".
      - Как там тебя? - наморщил лоб чистильщик Володя.
      - Кофи.
      - Глазом бутылки открывать умеешь?
      - Мой дедушка был вождем.
      Володе не понравился такой ответ.
      - Я не спрашиваю, кем был твой дедушка. Хоть президентом США. Пускай твой дедушка хоть Маргарет Тэтчер.
      Я спрашиваю: глазом бутылки открывать умеешь?
      - Не пробовал, - честно признался Кофи.
      - Научим?
      Володя зачем-то понюхал горбушку хлеба и посмотрел на старшего смотрителя.
      - Опасно. - Игнатьев не хотел рисковать. - Вдруг у негров надбровные дуги слабые. Уволят.
      - Уволят, - тяжело вздохнув, согласился Володя. - Тогда открывай ты, Трофим. Твой черед.
      Кладовщик взял бутылку, сунул жестяной крышечкой себе в правый глаз и сомкнул веки. Постоял, примериваясь и усиливая хватку. Резко дернул головой.
      Сорванная крышечка выпала из глаза и покатилась по полу. Трофим опорожнил бутылку в четыре граненых стакана и поднял свой.
      - Ровно по сто двадцать пять грамм, - проскрежетал он хрипло. - Со вливанием тебя в коллектив, студент!
      Кофи пятый год жил в России, поэтому пил наравне со всеми. Необычным было то, как персонал циркового зверинца закусывал.
      Кильку брали за хвостик, бросали в рот, прожевывали и глотали. С кишками, головой и, разумеется, с хвостиком. И руки оставались чистыми, и рыбьих отходов нигде не было. Вернее, руки оставались очень грязными, но не от кильки.
      После второго стакана так попробовал сделать Кофи и очень обрадовался, когда у него получилось. На зубах хрустел позвоночник, но это уже не имело значения. Вливание в коллектив произошло, и молодой вождь был этим вполне доволен.
      12
      Черным выдался сентябрь для семьи Кондратьевых. Гнетущая атмосфера страха и неопределенности царила в их квартире.
      - Ну что, ничего нового? - тревожно спрашивал Василий Константинович, приходя со складов фирмы "Тоусна".
      - Господи, Васенька, не молодых же людей ищут! - по-солдатски прямолинейно отвечала Елена Владимировна. - Отсутствие новостей - самая лучшая сейчас новость!
      - Как это все странно, Лена, - повторял Василий Константинович, - как это все странно...
      Чтобы отвлечься от черных мыслей, он садился к телевизору. Войны, землетрясения, исламский терроризм, захват и освобождение заложников, государственные перевороты не были для отставного полковника абстракциями, как для большинства телезрителей.
      Когда сообщалось, что в Алжире фундаменталисты вырезали жителей очередной деревни, Василий Кондратьев знал, какую картину заставали прибывшие на место войска и медики. Мужчинам перед смертью отрезали половые органы и засовывали в рот.
      Когда-то арабы расправлялись так с французскими колонистами. Теперь со своими. Эта североафриканская традиция распространилась и на метрополию: в самой Франции ультраправые молодчики казнили подобным образом противников из арабских банд.
      Когда перуанский спецназ освобождал резиденцию японского посла в Лиме, полковник пытался ставить себя на место любого из этих здоровенных тренированных парней. Да, вот здесь бы он тоже выстрелил. А вот здесь спустился бы с крыши и ввалился бы в окно, поливая из автомата поверх голов... Он был уверен, что дело происходило именно так, хотя оператору удалось заснять лишь кусочек крыши.
      И одинокого парня в маске со страховочным фалом на телеантенне.
      Конечно, полковник не имел в виду себя нынешнего, пятидесятишестилетнего. В спецназе, как в спорте. Непосредственное участие в операциях принимает молодежь...
      Несчастье сплотило семью. Разумеется, Катя с Борисом не так остро воспринимали исчезновение бабушки с дедушкой в Васнецовке, но и они старались не возвращаться домой поздно.
      Возродились давно позабытые семейные ужины. Елена Владимировна словно задалась целью поднять всем настроение с помощью кулинарии.
      В эти черные сентябрьские дни по большой трехкомнатной квартире Кондратьевых плавали ароматы деликатесов.
      Рецепты Елена Владимировна выбирала такие, чтобы пропадать на кухне весь день. Пока дочь с мужем на работе, а сын в институте. Стряпня в первую очередь нужна была ей самой.
      Питание студентов во все времена отличалось скудностью. Особенно в трудное время реформ. Когда Катя втащила Кофи за собой в прихожую, молодой вождь закачался от запахов. Раздулись широкие ноздри.
      - Сейчас умру, - простонал Кофи, - сейчас...
      - Дурак, - шепнула ему на ухо девушка, - ты ж нашего мальчика безотцовщиной сделаешь!
      Телевизор закончил выдавать очередную порцию войн, землетрясений, исламского терроризма, захвата и освобождения заложников, государственных переворотов. Загремела эстрадная музыка. Василий Константинович в раздражении вскочил и приглушил звук.
      - Какая мерзость, - поморщился полковник. - У нас же была великая эстрада. Марк Бернес, Леонид Утесов, Ян Френкель, Эдита Пьеха, Марк Фрадкин...
      А Зыкина? Где Людмила Зыкина?
      Из кухни выглянула Елена Владимировна в фартуке. В одной руке половник, в другой - нож. Потная, красная. Глаза горят. Когда стряпня удается, от женщины все невзгоды отступают.
      - Васенька, ну что ты так разошелся?
      О вкусах не спорят. Не скрою, и мне эти приторные песенки не нравятся. И петь нынче толком не умеют. У каждого второго исполнителя - дефект речи. Ему к логопеду ходить, а он в телевизоре красуется. Но, Васенька, вспомни, что великий Маяковский сказал: раз звезды зажигают, значит, это кому-то нужно! Ой, заболтал ты меня, сейчас переварится...
      Елена Владимировна спешно ретировалась, а Василий Константинович продолжил, словно слушал только что не жену, а ветер:
      - Где сейчас Зыкина? Нет! Им подавай Алену Алину да Рому Жукова! Откуда имена такие взяли? Инфантилизм! Здоровые лбы! Им по тридцать лет, а они все еще Ромы, Тани, Фили! Да я в тридцать лет!.. Это же была ответственность! Это же была политика! Да моя рота!.. Сомали!
      Эфиопия! Дагомея! Что мы вытворяли!
      Нам же все прощали! Хотя я прекрасно знаю, кто стучал на меня в КГБ! Лучший друг Серега Иванов стучал! Ну и что? Все с рук сходило! А какие песни мы принимали на ротные радиостанции! Какие были песни! "Синий платочек", "Подмосковные вечера", "Бухенвальдский набат"...
      Скупые мужские слезы застили глаза постаревшего десантника. Он приложил ладонь тыльной стороной ко лбу и вернулся в кресло.
      Кофи Догме приложил ладонь тыльной стороной ко лбу и замер. "Дагомея! эхом отозвалось в его голове. - Что мы вытворяли!.. Нам же все прощали!"
      - А вот и мы, - сказала Катя, вымыв в ванной руки и входя в гостиную. Фантомас, ну чего ты так разбушевался?
      Она подошла к отцу и потерлась губами о седой висок.
      - Кто это "мы"? - спросил Василий Константинович, успокаиваясь и тщательно скрывая дрожь в голосе.
      - Кофи! - позвала дочь и пояснила: - Он руки моет. А Борьки еще нет?
      В облаке пара из кухни вновь показалась Елена Владимировна. Как из бани.
      - О, Катюша! Очень кстати. Марш за стол. Василий, тебя это тоже касается.
      - Но Кофи, мама...
      - Что Кофи?
      - Здравствуйте, Елена Владимировна.
      Здравствуйте, Василий Константинович, - сказал Кофи, входя в гостиную и виновато улыбаясь. - В русском языке труднее всего выговаривать отчества.
      Кондратьев крепко пожал парню руку.
      Ему нравился этот темнокожий. И оттого, что он тезка генерального секретаря ООН. И оттого, что не кичится своим высоким происхождением. И оттого, что, в отличие от большинства африканцев, не ленив.
      Но главная причина заключалась в том, что парень напоминал о дерзкой молодости в элитных частях. О геройских днях, о повышениях по службе, об орденах и медалях. О времени, когда офицер Кондратьев был позарез нужен своей великой стране.
      - Давай проходи, - сказал гостю хозяин. - Катюха - молодец, что тебя к ужину привела.
      Ужинать уселись по-русски. Стоя у плиты, Елена Владимировна раскладывала на огромном, предварительно подогретом блюде поджаренные ломтики белого хлеба. Каждый хлебец покрывался куском рыбы. Сверху на рыбу выкладывались грибы.
      Затем хозяйка полила кушанье соусом и водрузила посреди стола. От этого зрелища и от аппетитного пара у Кофи закружилась голова. Хотелось придвинуть блюдо к себе и запустить в него пальцы Хотелось насыщаться и урчать, как дикие звери в клетках.
      Рядом появилось блюдо поменьше, полное зеленого горошка, стручков консервированной фасоли и каких-то зеленых стебельков.
      Раздался звонок в дверь.
      - Борька! - крикнула Катя и бросилась открывать. - Как всегда, последний!
      Кофи сидел, как мифический Тантал.
      Тот не мог, стоя по шею в воде, напиться.
      Слушая пустую болтовню белых, молодой вождь не мог насытиться.
      - О, Кофи, и ты здесь! - радостно воскликнул Борис и стал усаживаться.
      Наконец на тарелке перед Кофи появился кусок рыбы с грибами и жареным белым хлебом. Гость взял в руку вилку.
      Хозяин хлопнул себя по лбу:
      - Ну вот. Самое главное, как всегда, забыли! Лен, ну что ты на меня смотришь? Протяни руку к холодильнику, ты же ближе сидишь...
      - Рюмки доставать, пап?
      - Конечно, Боря, конечно.
      Кофи вновь прикрыл глаза. Положил вилку. Пытка продолжилась. Ох уж эти русские.
      - За то, что Кофи устроился на работу! - провозгласила Катя, поднимая рюмку.
      - Как? - изумилась Елена Владимировна.
      - Куда? - изумился Василий Константинович.
      У Кофи готов был вырваться голодный стон. Он вновь успел завладеть вилкой. И ее вновь пришлось опустить на стол.
      - В цирк! - Кофи Догме решил ответить исчерпывающе, чтобы до появления новых вопросов, наконец, перекусить. - Разносчиком корма в зверинце.
      - Борька, признавайся, вы с Кофи к дяде Сергею ходили? - спросил Василий Константинович, не донеся до рта вилку с рыбой.
      - Ну конечно, пап.
      - Что же ты мне ничего не сказал, я бы позвонил...
      - Твой авторитет в глазах дяди Сергея так велик, что он и меня послушался, - объяснил Борис. - А если уж совсем серьезно, то тебе сейчас не до этого.