Глава 3

Майк шел по коридору, заглядывая за пластиковые занавески. В палате 882 располагался десяток вертикальных цилиндрических контейнеров, некоторые из них были заняты и ярко освещены, другие темны и безжизненны, как кадушки с морской водой. Самые мрачные были пусты и запорошены пылью, сквозь которою смутно виднелись их жутковатые внутренности, болтающиеся проводки и шланга.

В конце коридора занавеска была полуоткрыта. Возле контейнера, уставившись на монитор, сидел Лек. Он не заметил подошедшего, и Майк некоторое время стоял у него за спиной, наблюдая. Тайла плавала в мутноватой жидкости, ни на что не опираясь. Множество тонких проволочек подсоединялись к игле в области крестца, другие, более толстые трубки выходили спереди из-под ребер. Глаза ее были закрыты, бледная кожа отливала лавандовой голубизной. Майк услышал тихий голос и шагнул вперед, встав рядом с Леком.

— Привет, Майк, — прошептала Тайла. Лек оторвался от контрольной панели.

— Ты в сознании, — удивился Майк.

— Достаточно для того, чтобы говорить, — сказала она. — Меня немного отредактировали.

— Что? Лек сказал:

— Она большей частью находится в Мозговом Банке. Но часть ее разума функционирует. Просто определенные воспоминания были...

— Они боятся, что травматический шок повлияет на процесс заживления, — сказала Тайла.

— Так значит, ты не знаешь, что произошло?

— Не-а. Это была твоя вина?

— Нет!

— А я уверена, что да! Ты же знаешь, такое и раньше бывало.

Майк покачал головой и заметил, что на него пристально смотрит Лек.

Некоторое время назад Тайла сломала руку во время тренировочного полета.

Авария произошла частично по вине Майка, частично — по ее.

— Поверь мне, — сказал Майк, — на этот раз было не так.

— Что ж, если ты так говоришь...

Лек не отрывал от него глаз, словно допытываясь:

— Ты в этом уверен?

Майк вдруг понял, что всем на Питфоле придет в голову тот же вопрос.

Он сменил тему:

— А почему ты такая синенькая?

— Что ты хочешь сказать? Я себя отлично чувствую тут, в контейнере.

— Да нет, я имел в виду твою кожу. Ты напоминаешь полдавианку. Ты не видишь собственного тела?

— Ей не нужно его видеть, — сказал Лек.

— Ну, я просто поинтересовался.

— А что? Я так плохо выгляжу?

— Майк... — упрекнул его Лек.

Майк посмотрел на Тайлу через прозрачные стенки контейнера. Даже обожженная, черно-красная половина ее тела отливала той же голубизной, что и здоровая кожа.

— Да нет, ты прекрасно выглядишь. Просто голубоватая какая-то, только и всего.

— Подожди минутку. Я посмотрю на монитор. — После недолгой паузы она продолжила:

— Это синтетический заменитель крови, который мне вливают. В нем в пять раз больше кислорода, но совсем нет гемоглобина. Здесь написано, как это называется, но я не могу произнести.

— Да ладно, не надо.

— А тебе что, не нравится мой цвет лица?

— Цвет что надо. Правда, Лек?

— Конечно, — отозвался тот, свирепо глядя на Майка. — Дуайн уже осмотрела корабль?

— Да, мы все осмотрели. Видел бы ты, кого Эддингтон притащил для технической консультации. Это...

— С кораблем все будет в порядке, да? — спросила Тайла.

— Эдд сказал, двадцать дней... на верфи. Лек содрогнулся.

— Ты знаешь, как все это дорого? Мозговые записи и все прочее?

— Спасибо, Лек, — усмехнулась Тайла.

— Я только хотел сказать...

— А как со страховкой? — спросил Майк.

— Да, да, но вычеты... — Лек потер лицо. — Тайла, ты знаешь, меня не волнуют расходы. Не переживай на этот счет.

— Не переживай? Что это значит? У меня не так много мозгов в голове осталось, чтобы как следует ими шевелить.

— Ну вот и не бери в голову, — сказал Майк.

— Конечно. Ты сказал, что все будет в порядке. Мне приходится тебе верить. В моем положении не спорят. Но ты уверен, что это была не твоя вина?

— Я уверен, — ответил он, стараясь говорить как можно спокойнее.

— А как насчет саботажа? — спросила Тайла.

— Не будь смешной.

— Что с кабиной пилота? — спросил Лек.

— Эдд сказал, им придется ее вытащить.

— Всю эту чертову кабину!

— Ну... Эдд говорит, большую часть кабины можно потом использовать.

— Хотелось бы надеяться!

— Ты теперь зовешь его Эддом? — поинтересовалась Тайла.

— Я и не думал, что ты его помнишь, — удивился Майк.

— Этого ужа?

— Он не такой уж плохой парень.

— Перестаньте, вы, оба, — оборвал Лек. — Придется с ним дружить.

Особенно теперь, когда у нас вообще нет корабля.

— Не говоря уж о тренировочном корабле, который я должен был получить, — заметил Майк.

Тайла рассмеялась, но смех прозвучал неестественно.

Майк отвернулся, снова ощутив холодок на спине.

Лек откашлялся.

— Может быть, мы сможем арендовать что-нибудь. Хотя я не уверен. Не хотелось бы пропускать все эти гонки. Возможно, страховка...

— Эй, — окликнула Тайла. — А кто займет мое место? Думаете, я не догадываюсь? Лек посмотрел на Майка.

— Кроме тебя некому.

— Я готов.

— Не раскатывай губы, — сказала Тайла. — Я на днях отсюда вылезу и тогда так полечу, что ты штаны потеряешь.

— Вот и правильно, — улыбнулся Лек. Майк пожал плечами.

— Что ж, если ты полагаешь, что вскоре будешь в состоянии...

— Я получил работу! — сказал Майк. — Первым стажером!

— Отлично, малыш, — похвалил Джесс Бландо. — Только не слишком-то задирай нос, а то шлем не налезет.

— Не беспокойся за меня, — Майк плюхнулся на стул рядом с Джессом.

Смена уже давно началась, и в «Коухогсе» было пустынно. Автоматические пылесосы с визгом ползали по замусоренному ковру. — Я все спланировал еще по дороге сюда. Для начала мне нужно самостоятельно выиграть какие-нибудь небольшие гонки, ну, знаешь, чтобы пробиться на заезды два-А и три-А. А потом попасть на пятизвездную, возможно, Андромеда-Сиошк.

— Для этого нужно получить большой корабль.

— Естественно. А там подойдет время пятизвездной «Классик», и я — Большой Чемпион. Джесс кивнул:

— О'кей, у тебя отличная перспектива. Майк рассмеялся.

— А что это ты один обедаешь?

— А со мной Спидбол.

— Дядя Спидбол Рэйбо? — переспросил Майк. — Где же он?

— А он все прыгает вокруг и рассказывает какую-то дурацкую историю о том, как хорошо было в старые добрые времена...

— Знаю я эту историю.

— У него этих историй миллион. Накручивает для пущего эффекта, будто он летел в сдвиге, и у него, понимаешь, закоротило проводку — и тогда он выбросил из кабины свою левую руку. Теперь он в туалете смазывает ее маслом или еще что-то делает.

— Послушай, я говорил ему не менять тело. На гонках PV он походил на рожок для обуви и из-за этого влип в неприятности.

— Точно, но теперь, став твоим официальным опекуном, он собирается приобрести более гуманоидный вид.

— Добрый старый дядюшка Спидбол.

— Маленький совет, Майк. Старайся, чтобы он не слышал, что ты его так называешь.

— Не волнуйся, я... — Майк сгреб со стола пригоршню скользких карточек со ставками. — Это все твои?

— Боюсь, что так.

— Выиграл?

— Не в этот раз, — Джесс отодвинул кружку с остывшим кофе.

— Эх, — сказал Майк, — пропустил я вечеринку по случаю твоей победы. Джесс уставился в стол.

— Не много потерял. Спонсора-то у меня по-прежнему нет.

— Это требует времени, Джесс.

— Кроме того, терпеть не могу побеждать за чей-то счет. А если бы тот меркек не загробил двигатель на десятой минуте, я бы и близко к лидеру не подобрался. Сам удивляюсь, как так случилось. Тебе передали мою записку?

— Да, спасибо. Ей лучше.

— Ненавижу эти чертовы контейнеры.

— Я в них никогда не попадал.

— Науквуд, как говорят полдавианцы. Надеюсь никогда тебя не увидеть в одном их них.

Гравитация увеличилась, и Джесс раздраженно застонал.

— Эй, остановите их! Меня не волнует пыль, которой я здесь наглотаюсь! — крикнул он.

Но никто не обратил на него внимания, и пылесосы продолжали жужжать по ковру.

— Твой корабль уже осмотрели?

— Да, без проблем, — Джесс огляделся кругом и наклонился к Майку.

— Они не заметили одну маленькую штучку на сенсоре щита. Понимаешь, я переделал определитель расстояния, так что теперь могу подобраться ближе, прежде чем щит развернется.

Майк знал, что на некоторых кораблях была небольшая насадка с противовыхлопным щитом, который разворачивался спереди, но не думал, что это может сыграть какую-то роль.

— Джесс, а что ты этим выигрываешь? Лишних десять метров хорошей маневренности? Джесс быстро кивнул.

— Гонки выигрываются или проигрываются и не из-за таких пустяков.

— Да, понимаю. У «Кота» нет щитов. Только таранная лопасть.

— Всегда приходится обеспечивать себе хотя бы маленькое преимущество, Майк.

— Знаю.

— Не забывай об этом. Тебе может когда-нибудь потребоваться такое преимущество. Майк кивнул.

— Кто с тобой летел?

— Мишима. Один из тех богатеньких сынков, которых я учил в Академии. Но это ничего не значит — он отличный парень. Ты о нем еще услышишь.

— Ты мне еще не рассказывал, почему ушел из Академии. Тебя уволили?

— Никто никого не увольнял. Просто я получил возможность вернуться на трассу к реальному делу.

— Самый старший из учеников. Джесс улыбнулся.

— Майк, слово «ученик» еще ничего не означает. Это то же, что быть мастером. Ты становишься мастером, когда начинаешь управлять собственной судьбой.

— И собственным кораблем.

— Кораблем — это здорово.

Один из пылесосов подполз к столу и стал тыкаться в ботинки Бландо. Тот поднял ноги, и робот проскользнул дальше. На какое-то время стало очень шумно, и Майк не делал попыток продолжить разговор. Он откинулся на стуле. «Коухогс» располагался на северном краю пит-ринга, и сквозь пластиковые пузыри его крыши виднелись огни Уоллтауна, ярко сиявшие в вакууме Питфола. Когда стало относительно тихо, Майк сказал:

— Почти как ночное небо на Земле. Джесс не обратил внимания на его слова.

— Я знаю, ты считаешь меня виноватым в случившемся.

— Нет, вовсе нет!

Майк посмотрел на него и увидел, как глубоко залегли морщинки возле глаз. Джесс вдруг показался ему старым и усталым.

— Если бы я не включил главный...

— Все произошло очень быстро, Джесс. Мы думали, что ты их отключишь. Я хочу сказать, черт... мы тебя обходили, что ты еще мог сделать?

— Я не знаю, что случилось. В какое-то мгновение вы были от меня сбоку, а в следующее — уже оказались позади моего сопла. Порядок работы цилиндров...

— Забудь об этом, Джесс!

— Забыть о чем? — за их столик присел плосколицый стальной робот.

— Спидбол? — спросил Майк.

— Более или менее, — он поднял левую руку и помахал ею.

— Смазал ее или как? — спросил Джесс.

— Чувствую себя отлично, — стальная голова повернулась к Майку. — Мне очень жаль Тайлу. Майк кивнул.

— Если я могу что-нибудь для нее сделать...

— Можешь навестить ее?

Джесс сказал:

— Меня пугает вид контейнера.

— Я уверен, что это будет много значить для нее... ну, понимаешь, герой гонок, и вообще...

— Конечно, — сказал Спидбол. — Я свяжусь с ней.

— Спасибо. Джесс произнес:

— На твоем месте я бы его так близко к ней не подпускал.

— А мне-то что? — спросил Майк.

— Да что уж там, Майк, мы-то знаем. Ты ее терпеть не можешь.

— Она просто пилот и все...

— Посмотри-ка! — воскликнул Джесс. — Он краснеет! Спидбол протянул руку и хлопнул Джесса по макушке.

— Я помню время, когда и ты краснел.

— Он все выдумывает, — отговорился Джесс. Спидбол продолжал:

— Как бы там ни было, Майк, трасса теперь открыта перед тобой.

— Я не хотел добиться этого такой ценой.

— Никто не хочет, но надо брать то, что идет в руки. Когда какой-нибудь парень пытается обойти тебя сбоку, включай главный двигатель. Помочь этому человеку ты не сможешь, не сможешь и заставить его лететь назад. Тебе остается только надеяться, что у него где-нибудь припрятан полный набор мозговых записей, вот как у меня, например.

Майк подумал: «Для начала надо заработать кучу денег, чтобы позволить себе мозговые записи». Вслух же сказал:

— Хочешь сказать, что надо продолжать летать, словно ничего не замечаешь? Спидбол кивнул.

— Пошли цветы, выплати свою страховку и возвращайся на кокпит.

Пусть мертвые хоронят своих мертвецов.

— Это слишком сурово, — заметил Джесс. Спидбол повернул к нему голову:

— Что-то я не помню тебя на моих похоронах. Джесс отвернулся, проворчав:

— Помнится, мне нужно было установить новый топливный насос. Я, наверное, обкатывал корабль на полигоне. Спидбол посмотрел на Майка.

— А ведь мы были друзьями.

— Нет, нет, — сказал Джесс. — Это было двадцать лет назад. Я был просто мальчишкой, а ты... ну, ты был Спидбол Рэйбо. Кажется, однажды ты сказал мне «привет» на спонсорской вечеринке.

— А что собственно случилось с твоим кораблем? — спросил Майк Спидбола. — Я знаю, что его вынесло за высокий борт и все такое, но почему? Мне так и не удалось узнать, что произошло на самом деле.

— И никогда не удастся, — сказал Джесс. — Во всяком случае, не от него. Его там не было. Спидбол кивнул своей стальной головой.

— Верно. Моя последняя мозговая запись была сделана за неделю до аварии. Но я читал репортажи в «Питсайд Ньюс», — Там одна брехня, — усмехнулся Джесс. — Это все знают.

— Загадочная история! — сказал Майк.

— Небылицы, — буркнул Джесс.

— Майк?

Он обернулся и увидел, что на него смотрит молодая женщина с короткими черными волосами.

— Вы Майк Мюррей?

— Пожалуй, да.

Майк вопросительно посмотрел на Джесса.

— Не дадите ли мне автограф? — спросила девушка.

— Я?

— Да, пожалуйста. Джесс сказал:

— Давай, поставь ей закорючку. Послушай, детка, а я тоже знаменитый.

Она даже не взглянула на него.

— Что ж, значит, не настолько знаменитый, — вздохнул он. Майк расписался на ее салфетке.

— Вы уверены, что хотели именно этого?

— Да, да. Я коллекционирую всех начинающих стажеров.

— А как именно вы их используете? — спросил Джесс. Майк вспыхнул, но скрыл смущение.

— С днем рождения, — сказала девушка. — Я знаю, что вы когда-нибудь станете одним из лучших пилотов.

— Спасибо, — улыбнулся Майк. — Я постараюсь.

— Знаю, что постараетесь, — бросила она через плечо, уходя.

— Первая из многих, — заметил Спидбол.

— Я не знал, что сегодня твой день рождения, — сказал Джесс.

— Мне исполняется семнадцать, — ответил Майк как можно равнодушнее. — Но только завтра... насколько я помню.

— Что ж, поздравляю, — сказал Спидбол. — Хорошо, что не сбился со счета.

— Э, да это не единственный повод для праздника. Майк ведь теперь новый первый стажер в команде Крувена, — напомнил Джесс.

— Я знаю, — сказал Спидбол. — Это сообщение уже прошло по сети от МИКСИНА.

— МИКСИНА? — удивился Майк. МИКСИН, председатель Гоночного Комитета в этом сезоне? МИКСИН, первая компьютерная программа, которая стала председателем? — Правда?

— Такое случается, — подтвердил Спидбол. — Появляется на гонках новый паренек, и МИКСИН начинает им интересоваться, помогает немного. Время от времени.

— И с тобой случилось, — сказал Джесс, — насколько я знаю.

— Да, пожалуй так.

— Ну вот, теперь вы железные братья.

— Так и есть.

— А это больно? — неожиданно для себя спросил Майк и тут же почувствовал себя полным идиотом. Он помахал рукой, стараясь развеять в воздухе собственные слова. — Ой, простите. Забудьте, что я спросил об этом.

— Да нет, я тебе скажу, — ответил Спидбол. — Все в какой-то степени причиняет боль. Хотеть чего-то, терять что-то, получать что-то — все больно, потому что нет ничего, чем ты мог бы владеть вечно. Так устроен мир. Я заперт в этом ящике; ты заперт в своем теле. Где бы ты ни находился, везде будет больно. С этим просто приходится жить. Или в моем случае...

— О, заткнись, будь любезен, — простонал Джесс. — Если бы я знал, что вы тут собираетесь философствовать...

— Я закончил.

— Отлично.

Глава 4

Майк нервничал и старался не смотреть на регенерационный контейнер, надеясь, что Тайла не замечает этого. Он предпочел бы общаться с ней как-нибудь иначе, чтобы перед глазами не маячило плавающее тело. Глаза девушки были открыты, но ничего не видели. Он сказал:

— Знаешь, я теперь буду так занят, стараясь — разумеется, безуспешно — заменить тебя в команде, что... э-э... Лек попросил меня... то есть велел мне... ну, перетащить мои вещи из общежития в твою... в общем, в твою комнату на пите.

— Я знаю.

Майк быстро поднял глаза.

— И ты не возражаешь?

— Только не трогай мое барахло.

— Что ты, конечно.

Он уставился в пол, не зная, о чем еще говорить. Потом посмотрел на часы.

— Ого, мне пора бежать. Лек хочет поискать корабль на замену.

— Это не лишено смысла.

— У тебя есть какие-то соображения? — спросил Майк.

— Не имеет значения, я-то не буду на нем летать.

— Никогда не знаешь, как все обернется. Тебе еще предстоит забирать «Кота» с верфи.

— Скоро гонка.

— Да, если мы сегодня что-нибудь подберем, то сможем поучаствовать в следующей гонке класса А «Гибрид», которая...

— Состоится через шесть дней, во втором заезде.

— Откуда ты...

— Так значится в расписании, Майк. А расписание передают по информационной сети, которую я тут принимаю почти постоянно. Больше здесь нечего делать.

— Наверное, это... — он чуть было не сказал «больно», — скучно?

— Нет, это здорово. За последние тридцать часов я узнала о Питфоле больше, чем за те два года, что я тут околачиваюсь. Хочешь узнать, сколько у тебя на счету в банке?

— Ой, не напоминай.

— Пятьдесят восемь запятая двадцать пять межзвездных йен. Последняя операция: один час тридцать минут назад. Минус десять йен.

— Что-то не помню, чтобы я что-то покупал...

— Автоматическое списание. Ты же расплачиваешься за скафандр, забыл?

— Ах да...

— А ты думал, это конфиденциальная информация, верно?

Держи карман шире. Эта мутантная программа-ниндзя шныряет повсюду и занимается только тем, что взламывает банковскую информацию и закачивает ее в общедоступную сеть. Ну, хобби у нее такое, понимаешь? Залезать во все щели, взламывать и кромсать информацию. Форменный бандитизм. Я тут целый день за ней наблюдаю, просто из любопытства.

— Здорово.

Про себя Майк подумал, неужели его проблемы увязались за ним с Земли на Клипсис? Могут ли они проявиться в информационной сети?

— И вот что я еще обнаружила, — продолжала Тайла. — Синдикат Фрэнка Л. Джеймса лихорадит, а когда синдикат лихорадит, то лихорадка охватывает огромные деньги. Это касается Дитриха, Дагио и других.

— А как насчет Эддингтона и его людей?

— Их особенно. Говорю тебе, Майк, если Лек не выиграет в ближайшее время хотя бы одну гонку, он потеряет «Кота».

— Не думал, что это так серьезно.

— Тебе бы взглянуть на это изнутри информационной системы. Деньга, словно армия призраков, мечутся из стороны в сторону, крадутся за завесой дымчатых мониторов и лживых слов. Мне здесь было что-то вроде знамения.

— Я тебе верю.

— Тебе придется помочь ему, Майк.

— Знаю.

— И не только ради собственной карьеры.

— Что? Ты считаешь меня таким эгоистом? Майк посмотрел в контейнер и торопливо отвернулся.

Длинные рыжие волосы Тайлы плавали в растворе, обвиваясь вокруг голубого лица. Он не мог этого видеть.

— Это твой единственный шанс, Майк. Не упусти его.

— Я... — Он уставился в пол, не в силах выдавить из себя ни слова.

Она была все еще так... красива.