— Не поперхнись, — посоветовал Майк.

Он закрыл за собой дверь уборной и взобрался на бачок. Ерши в подставке закачались и задребезжали об унитаз. Раздался грохот, и Майк проводил взглядом утопленные им щетки.

— О, черт!

Майк продолжил работу. Он выломал решетку вентилятора и выбрался в воздухопровод. Через пять минут он снова был в коридоре, но только с другой стороны кольца, и дурацки улыбался. На-ка выкуси, Дувр Белл. Майк неуверенно мялся у дверей пита Лека Крувена, мысленно накачивая себя. Это сработает, твердил он себе. Это должно было сработать.

Майк прижал опознаватель на запястье к считывающему устройству замка.

— Я доложу о вас, мистер Мюррей, — сказала дверь. Мгновением позже с ним связался Лек и, смеясь, предложил пройти в его офис. Клацнули замки, дверь с шипением уехала внутрь.

Майк переступил через высокий порог. Рубка была необитаемой и доверху захламлена вышедшими из строя панелями управления, пристяжными ремнями и битыми ящиками с ржавыми запчастями. Через изолирующее стекло просматривался ангар, где на тросах, покачиваясь от медленных гармонических колебаний, парил «Скользкий Кот». В ангаре тоже никого не было. Майк пересек рубку и подошел к комнате Лека. Изнутри доносились голоса и смех, точно там шла вечеринка.

— Эй! — улыбаясь, он шагнул в открытую дверь. Ощущение вечеринки быстро улетучилось. Вся команда была в сборе:

Эндрю, Дуайн и Таила Рогрес — угрюмые, и видно было, что всем им не по себе. Смеялся один только Лек.

— Майк! — позвал Лек. — Входи!

Эндрю поклонился, обращаясь к Майку в сдержанной кембриджской манере, которая так странно противоречила с его кожей цвета красного кирпича, придававшей ему разъяренный вид.

— Давненько мы тебя не видели, Майк.

— Ты ведь знаешь, как это...

Дуайн обхватила его всеми четырьмя руками.

— Я скучала по тебе, малыш.

Таила с подозрением глянула на него, но ничего не сказала. Ее длинные рыжие волосы были заплетены в косу, туго подколотую к голове — гоночная мода, по ее словам, — чтобы шлем не спадал. Майку нравилась любая ее прическа.

— Вот здорово! — воскликнул Лек — В тот самый момент, когда мой второй пилот приходит, чтобы сказать, что ей все осточертело, как в дверь просовывает свою маленькую лысую головку совершенно превосходная замена. Разве это неудача?

— Я не говорила, что ухожу, — тихо, но с еле сдерживаемым раздражением возразила Таила. — Но мне надоело заниматься этой чушью.

— Какой именно чушью? — спросил Лек, подмигнув Майку.

— Ты знаешь, о чем я говорю.

В разговор вступил Эндрю:

— Все мы очень озабочены, Лек.

— Озабочены чем?

— Той проблемой, чтобы каждый мог...

— Здесь нет никакой проблемы. Таила, — сказал Лек. — Хочешь уйти замечательно. Хочешь участвовать в программе мастера — бесподобно. Майк может занять твое место. Разве нет, Майк?

— Нет, не может, — отреагировала Таила. — Майк работает у Джесса.

— Вообще-то я оттуда ушел, — сказал Майк.

— Вот это да! — воскликнул Лек.

— Босс... — заговорила Дуайн.

— Что? Ты тоже покидаешь нас? Великолепно, везде полно корабельных механиков. У некоторых из них рук даже больше, чем у тебя.

— Я ничего не сказала.

— Наверное, я зайду в следующий раз, — смутился Майк.

— Нет-нет, останься! — вскричал Лек. Он засмеялся. — Мы празднуем недавнюю победу Тайлы.

— Да, но...

— Чем я могу тебе помочь?

Улыбка промелькнула на лице Майка. Он украдкой взглянул на Тайлу.

— Честно говоря, я искал корабль.

— О господи, — выдохнула она. Майк взглянул на Лека.

— Послушай, остался еще один квалификационный заезд по программе мастера, и Джесс... ну, он решил, что лучше не... э... ну... Майк улыбнулся, и Лек улыбнулся в ответ, глаза его блестели, губы шептали:

— Великолепно.

Таила поймала взгляд Майка.

— Можно тебя на минутку?

— Нечего вам шептаться, — оборвал Лек, — все решено:

Майк возвращается ко мне. Таила, ты можешь идти дуться куда-нибудь в другое место.

— Лек, я только сказала, что тебе следует...

— Убирайся.

Жестокая улыбка внезапно заиграла на его губах и так же быстро исчезла.

Таила ошеломленно замерла.

— Мммм? — протянул Лек.

— Прекрасно, — она двинулась к двери, обходя Майка. Остановившись, заглянула ему в глаза; ее лицо оказалось так близко, что у него закружилась голова.

— Не будь ослеплен амбициями, малыш.

— Что?

Но она уже ушла. И не оглянулась. В комнате повисла тишина; Эндрю с Дуайн лишь обменивались взглядами. Лек сказал:

— Пора, ребята. Вы остаетесь или как?

Никто не ответил. Майк услышал, как лязгнул замок, но дверь в коридор уже закрывалась, когда он обернулся. Таила ушла.

— Возвращайтесь к работе, — сказал Лек. — Если вы, конечно, собираетесь работать.

Они вышли, осторожно обходя Майка в дверях. Ему казалось, что на их смущенных лицах проглядывало гложущее их беспокойство от так и не принятого решения. Но лица их были лицами инопланетян, и нельзя было быть уверенным, что за ними скрывалось.

Лек засмеялся, и Майк удивился звучанию этого смеха — такой легкий и счастливый, без капли иронии или горечи, как будто он напрочь забыл о противостоянии со своей командой.

— Эй, приятель! — окликнул он. — С возвращением! Все будет классно!

Майк улыбнулся в ответ и понял, что скрывать мысли можно и за человеческим лицом...

Примерно с километр они поднимались по тропе, пролегающей сквозь заросли кустарника к вершине небольшого холма. Там они остановились, чтобы рассмотреть раскинувшийся перед ними вид. Майк оступился и шлепнулся на землю.

— Чертова гравитация!

— О, вставай, — сказала Марджи.

Спидбол посмотрел на него сверху вниз.

— Ты ведь не слышал, чтобы Марджи жаловалась...

— Я голодная!

— ...на гравитацию, — закончил Спидбол. — С другой стороны, может, тебе подрегулировать функцию имитации тела?

Сердце Майка бешено билось, и ему трудно было сохранять ритмичность дыхания.

— Так ты считаешь, что это решит проблему?

— Я очень не люблю сарказм, — ответил Спидбоя.

— Отсюда видно всю свалку, — позвала их Марджи.

— А ты-то почему не устала?

— Я работаю на Игровой площадке — в часы повышенной гравитации.

— Она, должно быть, ненормальная.

— Помолчи, Майк!

Спидбол провел пальцами по бугристой поверхности земли.

— Учитывая угол зрения, я бы сказал, что свалка представляет собой почти идеальную окружность с наибольшим скоплением хлама в центре. Действительно, если вычерчивать график зависимости количества мусора от его расположения вдоль диаметра, то получится кривая нормального распределения.

Скарфейс взобрался ему на макушку, чтобы было видно получше.

— Весь этот хлам, должно быть, собирался веками, — заметил Майк.

— Все эти корабли, — спросила Марджи, — куда они направлялись?

— Может, они летели именно сюда, — ответил Майк.

— Для чего?

— Чтобы израсходовать все горючее, карабкаясь по этим идиотским тропинкам.

Спидбол продолжал разглядывать накопившийся хлам.

— Здесь множество слоев, — сообщил он. — Когда я сканирую пространство в инфракрасном диапазоне, под слоем земли просматривается корабль.

— Что ты ищешь? — спросил Майк.

— Две вещи: первое — и весьма маловероятное — мы можем найти какой-нибудь корабль, менее поврежденный, чем остальные, что-нибудь, что можно починить.

— Шанс ничтожный, — сказала Марджи. — Почему бы вместо этого не поискать какой-нибудь еды.

— И другая вещь, — продолжал Спидбол, — еще менее вероятная.

Почти фантастическая.

— Что это?

— Я имею в виду вероятность того, что я действительно... О боже, я не верю глазам. Вот он! — Спидбол сорвался вниз по тропе, торопясь к мусорной куче.

— Что ты нашел? — закричал Майк.

— Расскажу, когда буду уверен, — бросил Спидбол. — И, кстати, нет необходимости кричать.

— Куда он бежит? — спросила Марджи. Майк увидел, как блестящая стальная спина исчезла среди высоких деревьев.

— Давай, малышка. Нам нужно еще немножко прогуляться.

Спидбол копался в земле корявой стальной пластиной. Оторвался от работы и махнул им.

— Эй вы, помогите мне.

На расчищенное место Спидбол отбрасывал найденные куски. Из земли торчало металлическое ребро цвета блеклого янтаря — краешек какого-то корабля, погребенного под постоянно прибывающими обломками.

— Что он делает? — спросила Марджи.

— Раскапывает какой-то старый корабль.

— Давай найди что-нибудь и помоги мне копать, — распорядился Спидбол.

— Он сумасшедший, — Марджи отошла и присела на выступающую поверхность изрытого бороздками метеорита.

Майк осмотрелся. Они находились у зоны развороченной земли, достаточно далеко от выхода в подпространство, так что рядом не падало никаких камней или другого космического мусора.

— О'кей, — он подобрал стальной болт и опустился на землю рядом со Спидболом.

— Где мне копать?

— Вдоль этой оранжевой штуки. Спидбол уже расчистил еще один участок проржавевшего корпуса длиной с метр.

— Что это? — спросил Майк.

— "Относительность".

— А...

Майк начал счищать песок с покореженной и дырявой от времени металлической

поверхности. Вдруг он остановился.

— "Относительность"? Ты имеешь в виду «Относительность» — твой бывший корабль? Тот, в котором ты был, когда ушел в...

— Заткнись и продолжай работать.

— Черт, — ругнулся Майк, снова принявшись копать. — Твой бывший корабль. После стольких лет... — Затем он вспомнил, что они нашли в корабле Элис Никлы. — О...

После многочасовых раскопок они добрались до кабины, почти расплющенной слоем почвы. Заглянуть внутрь без стационарного снаряжения не было никакой возможности.

Спидбол стоял рядом с остовом корабля, глядя на некогда сияющий металл, сейчас заляпанный грязью. Майк ждал. В сторонке на метеорите сидела Марджи и болтала ногами.

— А как насчет черного ящика? — осведомилась она. Спидбол вскинул голову вверх.

— Ты гений!

Она пожала плечами.

— Это каждый знает.

Спидбол обошел остов с другой стороны и начал рыть новую траншею.

— Давай сюда, Майк' Майк подскочил к Марджи.

— Большое спасибо.

После еще одного часа раскопок они обнаружили контрольную плату. Спидбол выдвинул из пальца космотвертку и раскрутил болты. Крышка отскочила, и он просунул внутрь руку.

Марджи приблизилась к яме, чтобы самой все увидеть. Майк опустился на землю, его имитированное сердце глухо колотилось от усталости. Если бы он умел потеть, то наверняка уже плавал бы в луже.

Спидбол выбрался из ямы:

— Пустая трата времени.

— Разбита? — спросил Майк.

— Исчезла, — ответил Спидбол.

— Но кому...

И тут сзади раздался голос:

— Что вы здесь делаете?

Обернувшись, они увидели черного человека с седой бородой, довольно недоброжелательного на вид. Он тыкал в них своей тростью.

— Убирайтесь от этого корабля.

Спидбол выбрался из траншеи, проковылял несколько шагов и свалился перед мужчиной на колени.

— Сукин сын, — сказал Спидбол. — Это я.

Майк прислонился спиной к старому кораблю, Марджи присела рядом.

— Какой, должно быть, шок, — она кивнула в ту сторону, где Спидбол с незнакомцем оживленно общались, сравнивая воспоминания.

— Похоже, по крайней мере, одному из них лучше бы нанять хорошего адвоката, — заметил Майк.

Бородач подвел Спидбола к тому месту, где сидели Майк с Марджи.

— Не хочу показаться грубым. Меня зовут Лэрри Рэйбо — я когда-то был пилотом-гонщиком.

— Я знаю, — сказал Майк. — Ты знаменитость. Я помню...

— Как долго вы уже здесь? — перебила Марджи.

— Тысячу триста сорок пять лет.

— Больше похоже на двадцать, — сказал Спидбол. — Стандартных.

— Всего-то? — удивился Рэйбо. — Годы здесь в самом деле короткие. — Он кивнул кому-то за спиной Спидбола:

— Все в порядке, малышка. Выходи. Высокая белокурая полдавианка подошла к ним. Майк беспомощно воззрился на изящно драпирующие ее статуеподобные формы лохмотья космокомбинезона. На вид ей было лет двадцать, и выглядела она великолепно.

— У нас гости, — сказал Рэйбо.

Голубокожая женщина кивнула всем по очереди.

— Меня зовут Таня Вир.

— Привет, — отозвался Майк.

— Привет, — сказала Марджи.

— А кто из вас железный человек? — спросила Таня.

— Того, который на земле, я не знаю, — поспешил объяснить Рэйбо. — А этот — я. На него можешь не обращать внимания.

Женщина улыбнулась Спидболу:

— Ты матрица Лэрри? Ты меня знаешь?

— Мне так не кажется. Наверное, ты появилась после последнего обновления данных.

— Наверняка, через пару деньков, — подтвердил Рэйбо.

— Ты, как всегда, быстр, — сказала Таня.

— Поэтому его называли... — хотел добавить Спидбол.

— Сбавька темп, — предупредил Рэйбо.

Таня кивнула Спидболу:

— Поверь, я знаю, о чем ты.

— А я нет, — вставила Марджи.

— Тебе я расскажу позже, — утешил ее Спидбол. — Лет через десять...

Эту ночь они провели у ручья в лагере Рэйбо, смахивавшем скорее на руины какой-нибудь инопланетной высокотехнологичной цивилизации. Он сбил вместе множество металлических пластин со старых кораблей, перекрыв пространство между наваленными камнями. На вертеле поджаривался большой грызун, потрескивая и шипя над огнем; по всему лагерю расползалась вонь. Рэйбо, казалось, не замечал этого. Он вытащил для гостей парочку видавших виды летных кресел.

— У меня не очень много посетителей, — извинился он.

— Меня удивляет, что они вообще есть, — сказал Спидбол.

— Что ты хочешь сказать?

— Он имеет в виду, что вы здесь очень изолированы от окружающего мира, — ответил за него Майк.

— Иногда случаются катастрофы, — пояснила Таня. — Прямо на свалке.

Да всего позавчера...

— Здесь один из выходов подпространственного туннеля, — сказал Рэйбо.

— Да, мы сообразили, — подтвердил Спидбол. Рэйбо, нахмурившись, уставился в огонь.

— Вероятно, подобные выходы разбросаны по всей поверхности планеты. Иногда по ночам мы наблюдаем голубые всполохи.

— Эффект Черенкова, — сказала Марджи, жуя кусок корня, по форме напоминающего банан.

— Да, — глянул на нее Рэйбо, — по-моему.

— Ты очень сообразительна, Марджи, — похвалила Таня.

— Я знаю.

«Только не перехвалите ребенка», — подумал Майк.

— Ты так и не сказал мне, что делал около моего бывшего корабля, вставил Рэйбо.

— Искал черный ящик, — признался Спидбол.

— Ах, это. Я вытащил его на второй день, вернувшись к кораблю, — он тогда еще лежал сверху.

— Он все еще у тебя?

— Да, где-то валяется. Жаль, но пленку из него прокрутить для тебя не получится. У меня нет подходящего оборудования.

— Доставай, — сказал Спидбол. — Я и есть оборудование.

ЗАПИСЬ ИЗ КАБИНЫ КОРАБЛЯ «ОТНОСИТЕЛЬНОСТЬ»

1/8.22.09-1/8.23.44.

Пилот: Лэрри Рэйбо.

Пассажир: Таня Вэнтаж Вир.

Трек: Монза.

Вид деятельности: испытание двигателя.

КОРАБЛЬ: НЕИСПРАВНОСТЬ РЕАКТИВНОГО ДВИГАТЕЛЯ.

РЭЙБО: Какого черта?

ВИР: Что случилось, дорогой?

РЭЙБО: Приборы взбеленились, и только что выключился основной двигатель. Что, черт возьми, происходит?

КОРАБЛЬ: КРИТИЧЕСКАЯ ТЕМПЕРАТУРА — ДВИГАТЕЛЬНЫЙ ОТСЕК 2. КРИТИЧЕСКАЯ ТЕМПЕРАТУРА — ДВИГАТЕЛЬНЫЙ ОТСЕК 4. Внимание. ОПАСНОСТЬ РАДИАЦИИ.

РЭЙБО: Только не надо глохнуть!

КОРАБЛЬ: КРИТИЧЕСКАЯ ТЕМПЕРАТУРА — ДВИГАТЕЛЬНЫЙ ОТСЕК 3. ОХЛАДИТЕЛЬНЫЕ НАСОСЫ НА ПРЕДЕЛЕ. НЕИСПРАВНОСТЬ НАСОСА — ДВИГАТЕЛЬНЫЙ ОТСЕК 3. ОТКЛЮЧЕНИЕ ДВИГАТЕЛЯ.

РЭЙБО: Значит, отключение? Сам лучше выключись!

КОРАБЛЬ: ПОДТВЕРДИТЕ ПЕРЕВОД ДВИГАТЕЛЯ НА РУЧНОЕ УПРАВЛЕНИЕ.

РЭЙБО: Ручное управление? Я не санкционировал (неразборчиво).

КОРАБЛЬ: Внимание. Внимание. СБОЙ ОБОРОТОВ ТУРБИНЫ — ПО ВСЕМ ДВИГАТЕЛЯМ.

РЭЙБО: Сукин сын.

КОРАБЛЬ: ОПАСНОСТЬ ОТКЛЮЧЕНИЯ ОСНОВНОГО ИСТОЧНИКА ПИТАНИЯ. ПОДТВЕРДИТЕ ПЕРЕВОД ИСТОЧНИКА ПИТАНИЯ НА РУЧНОЕ УПРАВЛЕНИЕ.

РЭЙБО: Нет, нет! Отбой! Отбой!

КОРАБЛЬ: ПРИБЛИЖАЮЩАЯСЯ ОПАСНОСТЬ — ПО КУРСУ ДРУГОЙ КОРАБЛЬ.

ВИР: Боже мой, Лэрри! Мы сейчас разобьемся!

КОРАБЛЬ: Корабль в опасности. Кораблю нужна помощь. Курс на маяк. Корабль в опасности. Кораблю нужна...

РЭЙБО: Тревога! Тревога! Центр, отзовитесь. Все системы неисправны, корабль потерял управление, направляется в стену...

КОРАБЛЬ: АКТИВИРОВАН ПОДПРОСТРАНСТВЕННЫЙ ДВИГАТЕЛЬ.

РЭЙБО: На кой черт?

ВИР: Подпространственный двигатель? У тебя есть...

КОРАБЛЬ: ОПАСНОСТЬ СТОЛКНОВЕНИЯ — СПЕРЕДИ.

ВИР: Что это! Спидвей распадается!

РЭЙБО: О, черт...

ВИР: Мы летим внутрь!

КОРАБЛЬ: Внимание. ВЗРЫВ — ОТСЕК ДОПОЛНИТЕЛЬНОГО ИСТОЧНИКА ПИТАНИЯ.

ВИР: Корабль разлетается на части, Лэрри! Я вижу (неразборчиво)

РЭЙБО: (неразборчиво)

КОРАБЛЬ: Гуд-бай, Рэйбо. В следующий раз играй по нашим правилам.

РЭЙБО: Гэйяра, Гэйяра, ты (неразборчиво) сын.

(ШУМ ЭФИРА; КОНЕЦ ЗАПИСИ)