У нас есть ключ.

Он очнулся, было тихо и сыро.

Справа во лбу сильно стреляло. Плечи болели; он чувствовал, будто лежит на каком-то непонятном крючке. Левая рука была мокрой. Он открыл глаза и увидел, что наступила ночь. Вытянул левую руку и повернулся к свету: он увидел осколок стекла, торчащий из рукава.

Потом зафиксировал, что ветровое стекло даже не треснуло и что рука мокра от разлитого кофе. Билли потрогал лоб, установив, что порезов нет, но обнаружил шишку.

Аппарат лежал справа от дороги, его передний конец немного помят о дерево. Рядом были другие деревья и кусты, закрывавшие от него тропу. Он посмотрел вверх и налево, но не увидел, что бы могло разбить боковое стекло. Потом его взгляд упал на головную часть. Он увидел четыре параллельные трещины в перекрытии рядом со своей головой, как будто оно было разрезано острыми как бритва клыками. Он снова глянул на сломанное окно. Да…

— Кот?

Молчание.

— Ну, чего ты ждешь?

Он пошевелил ногами, осторожно подвинул их к дальней дверце и привстал. Сразу закружилась голова, пришлось схватиться за штурвал. Когда головокружение прошло, он попытался открыть дверцу. Она уступила с четвертой попытки и открылась с металлическим скрежетом. Придерживаясь за края, Билли вывалился наружу, вспомнив, что нечто подобное проделывал прежде, когда как-то прилетел домой субботней ночью.

Была тропа. Даже в темноте он видел ее. Кот там побывал, но ушел. Билли нащупал сломанные ветви, вдавленные им в землю. Он прошел метров двадцать; у села их не стало. Тогда он повернул назад.

— О чем ты думаешь, Кот? Чего хочешь? — спрашивал он.

Но ответом был лишь свист ветра. Билли медленно вернулся к дороге и пошел по ней. Он был уверен, что до города осталось лишь несколько миль.

Прошло минут десять. Не было никакого движения, но чувствовалось, что он не один. Огромная фигура, казалось, идет между деревьев слева от него, уходя прочь.

— Ну, ладно, Кот, — сказал он. — Дело сейчас не в моей неуловимости. Если собираешься убить меня, бей. Если нет, скатертью дорога.

Ответом была тишина. Билли медленно пошел дальше. Его затошнило, но он шел, не обращая внимания ни на что, решив, что это у него от удара по голове.

Но когда он побежал, к головокружению добавился страх, что Кот совсем рядом, и вот-вот выскочит на него. Билли пытался отбросить эту мысль, но она только усиливалась.

И тогда он понял, откуда дул ветер.

— Я чувствую, Кот, и понимаю, что это, — проговорил он. — К чему все это? Я отправлюсь в Кенмар, если ты не убьешь меня. Ты в самом деле развлекаешься?

Ощущение усилилось. Началась одышка. Ему вдруг захотелось помочиться. Чувство угрожающего рока преследовало его.

Что-то, похожее на маленькую собачку, перебежало дорогу. Его предчувствия исчезли. Что за тень за деревьями? — удивился он. Ведь Кот Ушел! Действительно, мой страх подстегивает воображение? Или все это — дело рук твоих, Кот? В твои планы входит подавить мою волю, сломить меня, прежде чем уничтожить?

Через милю сзади подлетел флоуткар и опустился рядом с ним. Водитель предложил подвезти до города.

Когда они отправились в путь, Билли услышал в мозгу смех преследователя.

Выйти. Уйти. Подумать — вертелось у него в голове, когда он появился в городе. Ему надо куда-то убежать, где Кот не сможет следить за его мыслями. Необходимо, продолжая убегать, попытаться снова запутать след, чтобы получить передышку для анализа обстановки и составления плана.

Билли попросил водителя подбросить его до станции трип-боксов. Он допускал, что кое-что Кот прочтет в его мыслях, чтобы уловить его местонахождение. Он стал тихо напевать навахскую мелодию — куплет из «Благословенного пути». И так Билли вошел на станцию и прошел к аппарату. Место было занято стариком, сидящим на деревянной скамье у стены справа от него. Старик оторвался от газеты и кивнул.

— Добрый вечер, — сказал он.

Билли вошел в кабину, вложил координаты станции «Виктория».

…красота.

Сейчас в Мюнхен…

…все вокруг меня.

Он освежился там под душем и отправился в Рим.

…направо от меня.

Он съел сандвич и выпил стакан вина.

…налево от меня.

Он прибыл в Анкару. Когда он вышел из кабины, солнце стояло высоко в небе, день был знойный и пыльный.

…передо мной.

Он отправился в Эль-Хиллах в Саудовскую Аравию, а оттуда на прибрежную станцию в Раб-эль-Кхали — национальный парк нефтяной компании.

Да. Здесь он решил прогуляться среди пирамидальных деревьев с огромными листьями. Их толстая, бурая кора задиралась ветром. Билли прошел по протоптанной тропке под их сенью.

Здесь воплотилась высшая мечта Фримана Дайсона, — подумал он, — он стремился к своей цели, здесь, что когда-то называлось Таинственной частью света, сейчас огромный лес генетически выращенных деревьев, больше красных с невероятной живучестью, их запрограммированный метаболизм синтезировала нефть, которая стекала вниз через специальные сосуды в корнях, образующих живую сеть нефтепроводов, соединяющихся в разных точках в искусственный нефтепровод, который вел в гигантские хранилища, являвшиеся величайшим резервуаром нефти, выполняющим требуемые функции. Они занимали обширные пространства, используя щедрые солнечные лучи, полезные им. Самовосстанавливающиеся и вечные под голубым небом, они были продуктом технологии, которая информировала культуру планеты так же просто, как деревья в городском парке, освобождавшие собственные продукты, могли дать ему в любой момент любую информацию.

Некоторые вырабатывали что-то одно. Здесь в сочетании старого и нового, примитивного и модерна Билли чувствовал себя гораздо проще, чем в начале своей работы. Даже птицы на ветвях распевают…

Он долго шел по лесу, остановился, подойдя к маленькой площадке с двумя столами для пикника и большим мусорным ящиком, и сараем.

Он заглянул в сарай: оборудование для леса, энергетический землекоп, кирки, пилы, цепи, кабель, рукавицы и гвозди. Все было в пыли и паутине, походившей на мосты из газовой ткани.

Билли прикрыл дверь и двинулся дальше, дыша всей грудью и поглядывая по сторонам. Он прислонился спиной к стволу низкорослого дерева. Несколько стеблей шафрана и пучки травы окружали холмик между корнями. Билли набил трубку и закурил.

Кот хотел его смерти и пытался убедить, что он сам тоже хочет своей смерти. Идея казалась абсурдной, Но Билли смотрел на это более здраво. Во вселенной было много врагов, он это понял, будучи еще ребенком. Надо быть осмотрительным и надеяться на лучшее. Время, как текущая вода, ни доброе, ни злое. Взять чашку в руку и потихоньку слить, вот и все. Время становится потоком из прожитых им лет, он не может удержать его. Огромный мир быстро меняется, точно миг. Танцоры сменили маски, он не сможет больше различить врагов.

Спастись от Кота.

Но это было не справедливо по отношению к Коту. Кота он мог понять. Кот был просто маньяк-одиночка в своем желании. Оставить мир было опасно из-за меняющихся запутанных дорог. Мир был противником, но не врагом. Кот был врагом. Вселенная была и почвой под ногами и ускользала от него. А сейчас… Темп ускорялся. Он чувствовал это всю свою жизнь, с первых школьных дней, интенсивно, похоже на барабанный бой. Правда были и ошибки, периоды, когда он доходил до черты с новым ритмом. Но сейчас он чувствовал, что устал. Последнее было не свойственно ни ему, ни его народу. Оглянувшись назад, он видел, что чувствовал себя лучше в заповедных местах среди звезд, на охоте. Возвращение всегда было потрясением.

Сейчас… сейчас ему хотелось отдохнуть. Или снова уйти туда, даже если снова придется вернуться…

Дора. С Дорой было спокойно. Но это не поможет ему сейчас. Мысли о ней помогали только отключиться от насущных проблем. Действительно ли он хочет умереть? Может, Кот прав?

Он почти слышал пение в дереве, к которому прислонился; пение вибрировало по его нервам. Хотелось убежать, хотелось остаться и больше не меняться.

…Вероятно…

Билли закусил конец трубки. Не похоже на его думы о великанах, о тайнах охоты.

Но…

Вероятно, в этом что-то было. Его челюсти рефлекторно сжались.

Если тайные источники его чувств совпадают с тем, о чем говорил Кот, он должен бы стремиться умереть, когда упала Дора, а?

Дора? Какую роль она сыграла в этом? О, нет, оставь мертвых в покое и не гневи жизнь. Достаточно допустить, что изменения в обществе происходят сами по себе, в обществе, в котором он не родился, но пытался частично приспособиться к нему: оно разными путями вело его к цели. Что еще? Чего он действительно хочет? И что ему надо сделать для этого?

Неожиданно память ожила, ужаснув его тем, что он знал все это время. И после потрясения он совсем упал духом, поняв, что утверждения Кота — чистая правда.

Все время, когда он убегал, его подкорка фиксировала место назначения. Кот мог прочитать, где конечный пункт, мог отправиться туда и начать патрулировать по городу, охотясь сначала за его мыслями, а потом и за телом. Это с его стороны было более чем легкомысленно, будто он умышленно лез Коту в лапы, и сам давал ему информацию. Но что он может сделать сейчас?

С другой стороны, не стоит испытывать судьбу. Билли поразился неожиданному желанию избавиться от жажды смерти. Не уступать ей; во всяком случае — не в этой дуэли с Котом. Он погасил трубку и прислушался к пению птиц.

Хранил ли он в памяти место назначения, когда переправлялся в Кенмар в первую из самых последних телепортаций? Ему казалось, что…

Ладно. Билли встал, допуская, что Кот, поняв это, может появиться в любую минуту. Дальше здесь оставаться нельзя; шанс зверя застать его врасплох достаточно велик. Он стряхнул пепел с брюк и чертыхнулся…

Ему нужно время, чтобы наметить план.

Билли шлепнул рукой по дереву и отправился через площадку для пикников к дороге. Мысли о Черном Боге кувыркались у него в голове, в памяти о его охотах.

В этом районе была только одна станция, которой он пользовался. Кот мог появиться там в любой момент, может быть, сразу же, как только он подойдет.

Делать нечего. Он был беззащитен, и надо быть предельно осторожным. Но риск сейчас был особенно высок.

Он спустился из Юты и Колорадо, был большим, черным и омерзительным. Когда он нападал, люди прятались, выжидая. Нападал он внезапно, бил и скрывался в оврагах. В озерах Пауэлла в Карризо он бушевал, грохоча. Он лизал Скалу-корабль языком памяти. Белые пятна выделялись на самых высоких местах.

Он катился по стране, перекатываясь через пики гор. Его дыхание сбивало верхушки сосен, вырывало деревья с корнями. Стрелы превращались в грязных змей.

Везде стелился туман, лишь кое-где играла цветами радуги. Легенды нельзя долго рассказывать.

Хранитель Облаков не предъявил счета.

Хранитель Ветров открыл свои ворота.

Хранитель Вод раскрыл небо.

Хранитель Молний размахивает своей пикой.

Хранитель Спутников заметил:

«Сто процентов вероятности выпадения осадков.»

Он появился из трип-бокса и осмотрелся. Постоял немного, прислушиваясь, потом опустился на четвереньки и вошел в лес, его облик изменился, когда он пошел. Он поймал мысли, которые искал. В них была песня и какие-то неясные образы. Но в общем все было замаскировано мыслями, лежащими глубже, трудно было определить направление и местонахождение думающего. Найти самого человека будет нелегко.

Его движения становились более грациозными, как и линии тела, приобретали очертания кошачьих, больше нравящихся ему. Глаза метали искры. Его резцы опустились на несколько дюймов на нижнюю губу. Они сверкали. Он неслышно пробирался между нефтеносными деревьями. Временами замирал, становясь почти невидимым в пестрой игре света и тени.

Упал лист. Кот прыгнул на него. А потом выпрямился и встряхнулся. Посмотрел на лист, потом вперед.

Вероятно, нужно время. Игра получилась не такой, как ему хотелось. Если не было интересной битвы и побега, если ничего возбуждающего за это время не произошло, то не лучше ли со всем покончить здесь?

Охотник, казалось, утратил свое преимущество: ослаб и заботился лишь о подготовке к неизбежной схватке.

Секунду он смотрел на черную птицу, кричавшую над головой; она покружила над головой и улетела.

— Вернись, дорогая. На секунду. Хочу посмотреть на тебя.

Но птица улетела.

Кот ударил хвостом и примял небольшой участок перистой лесной почвы. Больше ничего… Он пошел быстрее и не останавливался, пока не дошел до площадки для пикников. Там он долго кружил, осматриваясь и принюхиваясь.

Человек только что был здесь, курил трубку, и в его мозгу вертелась какая-то бессмысленная песня. Было все то, что он читал раньше: бесшабашные желания, готовность к смерти. Пока…

Ничего смешного в этом не было. Еще немного и, вероятно, он захочет удрать.

— Послушай. Это говорю я. Когда ты убегаешь от меня, ты просто приближаешься ко мне. Почему я не уловил момента, когда тебе еще хотелось жить?

Охотник не ответил. Песня продолжалась.

— Так и не признаешь, что это — истина. Понимаешь, о чем я говорю? Звучит ли в твоей песне мелодия твоей смерти?

Ответа опять не было.

— Отлично. Не вижу смысла продолжать эту канитель, охотник.

Кот, пробираясь между деревьями, вышел на свободный участок.

— Последний шанс. Не хочешь, по крайней мере, вытащить свой нож?

Билли встал и медленно повернулся к нему.

— Ну вот, очнулся. Собираешься бежать?

Билли не шелохнулся. Кот прыгнул вперед. Раздался странный треск.

Когда земля разверзлась под зверем, Билли ничего не соображал. Его занимало, как завладеть энергетической лопатой и раскопать канаву, окружающую его. Когда покрытие провалилось, и Кот исчез внизу, он обрадовался. Сразу отбежал, чтобы взять доски от стола для пикника и сделать мостик.

— Ты не собираешься держать меня здесь долго, охотник? — спросил Кот снизу.

— Надеюсь, что подольше.

Билли прошел над канавой и высыпал все из мусорного ящика у ближайшего дерева. Чиркнул спичкой и бросил ее на кучу бумажек.

— Что ты делаешь?

— Если поджечь одно из этих деревьев, то загорится все, — ответил он.

— Они все соединяются внизу и наполнены легковоспламеняющимся веществом. Ты не вернешься к трип-боксу, если возникнет пожар.

Билли повернулся и зашагал прочь.

— Поздравляю, — заявил Кот. — Ты снова выдумал кое-что интересное.

— Прощай, — сказал Билли.

— Не насовсем. Еще встретимся.

Билли шел, пока не увидел трип-бокс, и заспешил к нему. Вытащил свой стрип, отметился и наугад вложил координаты, даже не глянув на них.

— Ты получил отсрочку, — сказал Кот. — Но в другом месте ты еще раз промахнешься.

— Я? — спросил Билли, когда лес превратился в неясное пятно.

Он идет по мрачной земле через окруженные джунглями города. Из мерцающего воздуха до него долетают крики невидимых ему птиц. Приятное тепло, запахи сырости и гнили. Его тропа сверкающей лентой вилась среди развалин, которых становилось все меньше, пока он шел вперед. Он вдыхал запахи горящей камеди note 3, а его проводник дал ему странный напиток. Под ногами вспыхивали разноцветные искры, и тропа стала ослепляюще красной. Они подошли к пирамиде, к которой был привязан голубой человек. И перед ним стояло четверо мужчин. Билли смотрел, как мужчина в высоком головном уборе разрезал грудь голубого человека и вынул сердце. Билли сглотнул и продолжил наблюдение. Сердце передали другому, который помазал им лицо статуи. А тело бросили к ногам толпы. Тем временем другой человек очень осторожно содрал кожу, на голубизне которой сейчас были красные полосы, надел на себя словно мантию и стал танцевать. Другие люди схватили и начали пожирать останки, не трогая руки и ноги, которые отделили от тела и положили рядом. Его охранник отделился от толпы, повернулся, что-то неся в руках, и заставил съесть. Билли механически жевал, запивая болчем note 4. Он глянул вверх и вдруг узнал в своем проводнике Дору.

— На пятый день Уайеба моя любовь вернулась ко мне…

Но та даже не улыбнулась, лицо ее по существу ничего не выражало; она отвернулась, кивнув, чтобы он следовал за ней. Кроваво-красная лента дороги вела ко входу пещеру. Они остановились перед входом, и Билли смог увидеть внутри статуи с клыком в каждой руке, их лбы выше глаз были обернуты потемневшим папирусом. Всмотревшись внимательней, он различил двигавшихся внутри людей. Они поставили чаши с каледью, табаком и маисом на низкий алтарь, тихо напевая; слов Билли не разбирал. Дора ведет его через порог, и он видит, что внутри все залито светом свечей. Слушая молитвы, он стоял и вдыхал запах ладана. Ему дали выпить напиток из кукурузной кашицы и меда в паузе между ритуалами. Он сидит, прислонясь к скале и слушая, бездумно чертя круги на полу пальцем. Ему подали другую бутыль из тыквы с болчем. Поднося ее к губам, он посмотрел вверх и обмер. Это была уже не Дора, принесшая ему напиток, а мускулистый юноша, одетый по старинной моде Динетаха. За спиной юноши стоял мужчина более мощный. Он был также наряжен; сходство между ними было разительным.

— Вы очень похожи, — говорит им Билли.

Первый мужчина усмехнулся.

— Мы — убийцы белликанов — семи Макосов Ципакна и Кейбракан, — ответил он.

— Это мы, — подтвердил второй. — Мы спустились к Ксибалбу, перешли реку Коррупции и реку Крови. По Черной тропе, направляясь к дому Властелина Смерти.

Другой кивнул:

— Мы проделали с ними интересную штуку; оба победили и оба проиграли,

— сказал он.

И они заговорили в один голос:

— Мы видели предводителей гуннов и вакубов и входили в огонь.

Билли отхлебнул своей болч.

— Вы меня помните, — сказал он тому, кто был моложе. — Вы из Тобадзичинов, и ты, — уже к другому, — Нэйенезгани — воины-близнецы моего народа; я всегда знал, что вы так и должны выглядеть.

Оба улыбнулись.

— Верно, — подтвердили они. — Мы немного прошли по окрестностям. — Здесь нас узнавали как Ханахпу и Кебалэкви. Встань и посмотри на то темное пятно.

Билли поднялся и посмотрел в конец грота и увидел там тропу, ведущую вниз. Дора стояла на ней и смотрела на него.

— Иди, — говорит Ханахпу.

— Иди, — эхом вторит Кебалэкви.

Она отступает. Когда он идет за ней, он слышит крик птицы.

Билли вышел из трип-бокса и огляделся. В темноте сверкали тропические звезды. Воздух был прохладный и влажный, по нему раздавались запахи, похожие на аромат только что распустившихся листьев. Прохлада говорила, что ночь кончается.

Он вышел за станционную ограду, где увидел знак. Да. События шли своим чередом, как он и предполагал. Билли вошел в гигантский археологический парк Чичен-Итца.

Он поднялся на невысокий холм. Узкие тропы разбегались по всем направлениям. Они были слабо освещены; то тут, то там он увидел чинно гуляющих людей. Можно было разглядеть массивные темные древние постройки, темнее ночного мрака. Периодически части развалин на мгновение освещались для ночных зрителей. Он вспомнил, как где-то читал, что прогулки по намеченному маршруту, разные указатели вдоль дороги с разъяснениями компьютеров и ответами на интересующие вопросы очень познавательны.

Он шел. Развалины индейского поселения были огромны, мрачны и величаво спокойны. Ему было удобно шагать по дорогам. И Кот мог не найти его здесь. Билли понимал это как и сказанное Котом. Он в некотором роде предал себя, так как его конечный пункт отпечатался в мозгу, уже тогда, когда он наугад назвал координаты, которые привели его сюда. Отправившись в путь к последнему месту, он ждал встречи со своим врагом.

Потом он тихо рассмеялся. Ничто не мешало ему остаться здесь, пока Кот не появится.

Некоторые из наиболее старых развалин, мимо которых он проходил, были защищены силовыми полями, в другие разрешалось входить и гулять там. Билли вспомнил об этом, когда пробирался через силовое заграждение — слабое, сильнее, еще сильнее, вовсе непроходимое. Это напомнило ему клетку Кота в Институте. Она также была наэлектризована, могла ударить током, который усиливался в прямой пропорциональности к воздействию изнутри. Кот редко наталкивался на нее из-за особой чувствительности к электрическому току. Так было, когда Билли пленил его случайно, когда Кот натолкнулся на силовое заграждение одного из базовых лагерей, сделанное для предотвращения побегов или для засады. В памяти вспыхнули вдруг новые воспоминания.

Справа от него блеснул свет, Билли остановился и присмотрелся. Здесь он прежде никогда не был, но представлял это место по прочитанному. Это был Храм Воинов, ощетинившийся колоннами, их тени чернели на стене, Билли вошел туда.

Свет исчез раньше, чем он дошел, но место прекрасно представлялось по памяти. Он прошел дальше и обнаружил, что блокирующего силового поля нет на его пути; он прошел и начал подниматься по лестнице, оказавшейся перед ним.

Когда он добрался до верхней площадки, осмотрелся и увидел, что он близко к востоку; сел, прислонившись к стене маленького строения в центре. Билли подумал о Коте и желании смерти, завладевшем им, потому, что он не смог приспособиться и перестать быть навахо. Но так ли это? Он вспомнил недавние годы ухода. Сейчас они для него были засыпаны пеплом. Но его народ долгие годы ощущал привкус этого пепла, страдая, скорбя и покоряясь, никогда не теряя гордости и благородства. Иногда прикрываясь цинизмом, часто бросая вызов, они оживали. Некоторые из них пока были в его душе, как его собственная мольба о смерти. Потом он задремал, и перед ним проплыли воспоминания, о которых он и не думал.

Проснувшись, он увидел, что солнце уже высоко. Билли полюбовался переливами цветов проснувшегося мира. Здесь ему нечего было делать, дожидаясь Кота. Он понимал это. Он должен противостоять своему чинди.

…После завтрака, решил он. После завтрака…

— Мне наплевать! — заявила Мерси Спендер потянувшись за бутылкой одной рукой, держа стакан в другой. — Я хочу еще выпить.

Элизабет Брук положила руку ей на плечо.

— Мне так не кажется, дорогая. Ты волнуешься и…

— Знаю! Вот потому и пью!

Внезапно щелкнув, отпало дно бутылки. И джин вылился на пол. Запахло можжевельником.

— Что?..

Уолтер Сэндс усмехнулся.

— Моих рук дело, — сказал он. — Мы пока нужны тебе. Знаю, что тебе хочется пойти и отдохнуть в доме. Но нам будет лучше, если ты будешь здесь. Подожди немного.

Мерси смотрела на пол. Гнев улетучился, глаза загорелись.

— Глупо, — наконец сказала она. — Если уж ему хочется умереть, мешать не стоит.

— Все не так просто. И он не так прост, — заговорил Айронбэр. — Да и мы в долгу перед ним.

— Ничего я ему не должна, — огрызнулась она. — Мы даже не знаем, что делать. Я… — потом, — мы все иногда хандрим, — сказала она. — Может быть… Ладно. Я налью немного чая.

— Поражаюсь, зачем вредит существо, что преследует его? — сказал Фишер.

— Вести, поступающие оттуда, неопределенны, — проговорил Мансин.

Есть только один способ все разузнать, не так ли? — вставил Айронбэр.

— Подойти к первоисточнику?

— Ужасно, — сказал Фишер. — Довольно трудно разобраться в человеке, действующем примитивными способами. Зверь, по-видимому, может с этим справиться в короткий срок, потому, что они заключили какое-то соглашение. Но как поведет себя это существо, предсказать трудно.

— Мне тоже, — сказала Элизабет. — Никому из нас не под силу. Но ведь надо как-то выходить из положения.

— Мы? Нас? Вместе? Снова? Это может быть опасно. После всего, что было…

— Снова.

— Мы даже не знаем, где сейчас кошкообразное существо.

— Человек Уолфорда может провести одну проверку на компьютерной сетке трип-Ко. То есть определить местонахождение Зингера и зверя.

— Какая нам от этого польза?

— Мы ничего не узнаем, пока не получим данные и не начнем проверку.

— Не нравится мне это, — сказал Фишер. — У нас могут быть неприятности. Место, о котором вы толкуете, проклято. Я вчера соприкоснулся с одним стрэджианином, и после у меня полчаса раскалывалась голова. И было больно смотреть. А они ведь отчасти походят на нас.

— Мы всегда можем отступиться, если будет опасно.

— У меня скверное предчувствие, — сказала Мерси. — Полагаю, что это походит на нечто, происходящее с христианами.

— Черт с ним. Будет ли какая-то польза?

— Может, вы и правы, — проговорил Мансин и добавил: — Все оказывается не так просто, если вдуматься. Давайте спросим Уолфорда, как Зингеру удалось это сделать; пусть спросит его о звере и заключенной им сделке… А потом пусть компьютер проверит, как далеко распространены силовые поля. Ведь за зверем могут послать военных.

— Послать за существом, расправившимся со стрэджианкой, которая сильнее армии? Остановить его?

— Давайте найдем их, — предложил Айронбэр, — выясним, что можем, а потом уж будем решать.

— Так будет лучше, — поддержал его Сэндс и решил. — Я пойду.

— Я тоже, — согласилась Элизабет.

Мансин взглянул на Фишера.

— Присоединяемся к большинству, — зевая, сказал он. — Пусть будет так.

Фишер кивнул:

— Вызови Теддерса. Воспользуйся трип-Ко.

Я — с тобой.

Билли зашел в свой хоган, оставив на месте пересылочную карточку. Включил «охранение» и отключил сирену. Сейчас его не будут вызывать.

Его аппарат-секретарь доложил, что Эдвин Теддерс вызывал его несколько раз. Но повторит ли он вызов? Второй человек не назвался, только оставил записку: «Они росли отдельно друг от друга. Ты знал это или нет?»

Он сварил кофе, разделся и встал под душ. Вымывшись и растершись, он услышал шум закипевшей воды.

Билли оделся потеплее, налил кофе и отправился на веранду. Небо с северной стороны было серым, там шел дождь. Дул резкий ветер.

На юге и востоке небо было ясным. На западе собирались облака. Он посмотрел на разлетавшиеся сорняки и прислушался к вою ветра. Выпил кофе и вернулся в комнату. Там взял и проверил оружие старого образца. Это был тейзер, стрелявший вилкообразным кабелем, далеко летевшим от сильного электрического удара. Знатоки сначала ионизировали воздух, а уж потом посылали заряд. Он же пользовался подобным оружием при охоте на Кота, тому оно сразу не понравилось.

Потом Билли наточил длинный охотничий нож и прикрепил его в ножнах к поясу. Проверил старый 30/06, который хранил в особых условиях. Если ему удастся оглушить Кота, этого будет достаточно, чтобы поразить его жизненно важные органы. С другой стороны, оружие было довольно тяжелым. И, наконец, им было выбрано полуметровое лазерное ружье, менее удобное, но надежное. Билли рассчитывал воспользоваться им в любом случае в закрытом пространстве. Из остального решил взять что полегче. И когда все собрал, он включил сигнал тревоги, растянулся на походной койке и поспал часа два.

Когда сирена разбудила его, дождь вовсю барабанил по крыше. Он надел непромокаемую куртку из овечьей кожи, перекинул через плечо рюкзак, прикрепил оружие, нашел шапку. Потом подошел к коммуникационному аппарату, проверил люнер и стукнул по нему кулаком.

Вскоре экран ожил и появилось широкое лицо Сюзи Желтое Облако.

— Эзетлин! — приветствовала она его, откинула волосы назад и улыбнулась. — Года два не виделись.

— Да, — подтвердил он, обменявшись приветствиями.

— У вас дождь? — наконец спросил он.

— Вроде бы.

— Мне надо перебраться на север, — сказал он ей. — Ты — надежный товарищ, так я запомнил.

Удастся ли мне?

— Конечно. Отправляйся в свой бокс, а я прикрою тебя.

Билли вошел в бокс, положил в карман свой стрип и нажал кнопку «транс».

Он вышел на углу шумной жилой комнаты. Джимми Желтое Облако встал с кресла перед экраном, чтобы пожать ему руку. Это был маленький широкоплечий пузан.

— Хостин Зингер, — сказал он, — выпьешь с нами чашечку кофе?

— Не откажусь, — ответил Билли.

Напившись кофе, Джимми заметил:

— Ты говорил, что хочешь попасть в каньон?

— Да.

— Спускался в него?

— Собираюсь спуститься.

— Началось весеннее половодье.

— Я знаю.

— Отвратительное ружье, можно взглянуть на него?

— Пожалуйста.

— Эге, лазер! Ты можешь пробить еще одну дыру в Скале-окне этой штуковиной. Это старая марка, ведь так?

— Около восьмидесяти лет, не больше.

Он повертел ружье в руках:

— Иногда охотишься?

— В некотором роде.

Они немного помолчали, потом:

— Я переправлю тебя вверх, как ты хочешь, в дальний конец, — сказал Джимми.

— Спасибо.

Джимми глотнул кофе.

— Долго пробудешь внизу? — спросил он.

— Трудно сказать.

— Мы долго не увидимся.

— Будете меня вспоминать.

Джимми улыбнулся:

— Тебе стоило бы жениться на сестре моей жены и перебраться сюда.

— Она симпатичная? — поинтересовался Билли.

— Будь уверен. Кроме того, прекрасно готовит.

— Я ее знаю?

— Не думаю. Мы можем увидеть индейские танцы.

Откуда-то с севера донеслось, что пошел дождь.

— Дождь идет сюда, — сказал Джимми. — Не хочешь переждать?

Билли откашлялся:

— Может, он зарядил на несколько дней. Вы разоритесь, если придется кормить меня.

— Можем поиграть в карты. Неплохое занятие для бродяг в это время года.

Билли допил кофе.

— Сможешь научиться делать браслеты, кольца и ожерелья.

— Мои руки просто не способны на это.

Джимми поставил свою чашку:

— Ничего не поделаешь. Пойду сменю одежду и в путь. Я возьму заряженную винтовку с оптическим прицелом. Бьет слонов наповал.

Билли разглядывал рисунок на скатерти.

— На это не будет времени, — проговорил он.

— Ну, ладно. Лучше будет, если мы пойдем.

— Конечно.

Он велел Джимми оставить его на севере возвышенности выше того района, где находился разрушенный дом Антилопы. Прибыв на место, он решил отправиться на восток. Но пройдя немного, спустился на несколько миль к западу. Джимми просил взять его с собой, но это было ни к чему. Он пошел от места, где Черная гряда каньона отделялась от самого каньона дель Муэрто. Билли хотел пройти эту часть пешком и тем запутать следы. Если ему удастся это слишком легко, то это насторожит Кота.