Кто-то ударил плечом в дверь.

На одной из папок Линк заметил надпись «Личное». Он вытащил ее, свернул и засунул во внутренний карман. Скорее всего какая-нибудь ерунда. И все же…

Новый удар в дверь, угрожающий скрип. Он выхватил папку с надписью «Организационные вопросы».

Затем заглянул в самый нижний ящик. Какие-то личные файлы Еще два шкафа, а времени почти не осталось. Проклятье! Рассчитывал ведь, что будет по крайней мере час…

Линк выключил фонарик, засунул его в другой карман и подошел к окну. Он успел выбраться наружу, прежде чем дверь в комнату распахнулась, Линк уже бежал через лужайку к высокой металлической ограде, когда включились прожектора.

Нырнув в заросли растущего вдоль ограды кустарника, он мгновенно отыскал секцию, которую аккуратно вырезал несколько дней назад. Отсюда можно было попасть на тихую боковую улицу. Линк уже собрался вылезать наружу…

Но неожиданно почувствовал, что кто-то возник за спиной.

– Стой на месте! – послышался голос, сопровождающийся знакомым по виртуальным приключениям щелчком взводимого курка, только на сей раз звук оказался вполне реальным.

Линк сразу поднял руки.

– Повернись!

Он медленно выполнил приказ, с трудом преодолевая сопротивление густого кустарника.

И тут на него кто-то прыгнул и сбил с ног; одновременно сильная рука ухватила его за правое предплечье и не дала свалиться.

– Спокойно, парень, – послышался резкий шепот. – Все в порядке.

Когда Линк повернулся к говорившему, он увидел, что охранник лежит на земле между ними. В тусклом свете, падающем с улицы, Крейн сумел разглядеть грубоватые черты лица и густые, песочного цвета волосы крупного, светлоглазого человека, который продолжал его держать. Только после этого мужчина выпустил Линка и улыбнулся.

– Драм, – представился он. – Десмонд Драм. А ты Лайл Крейн.

– Линкольн Крейн.

– Да? А я думал, тебя зовут Лайл…

– Раньше так и звали. Потом я изменил имя.

– Ну, Линкольн.

– Называйте меня Линк.

– Ладно, Линк. Давай уносить отсюда ноги. – Драм бросил взгляд в сторону отверстия в ограде.

– А что с парнем?

– С ним все будет в порядке. Пошли.

Линк повернулся и направился к ограде. Драм переступил через распростертого охранника и последовал за ним. Не теряя времени, они вылезли наружу.

Водрузив секцию на место, Драм кивком головы показал направо:

– Сюда.

– Эй, подождите минутку, – ответил Линк. – Куда это мы?

– К моей машине. Надо пройти два квартала.

– А что дальше?

– Я бы хотел с тобой поговорить.

– О чем?

– Ну, мы можем начать прямо сейчас. Впрочем, по-моему, не стоит ждать, пока сюда заявятся полицейские. Их вполне могли вызвать. Или еще один охранник…

Линк зашагал рядом со своим нежданным спасителем.

– Я частный сыщик, – начал Драм.

– Вот как? Я думал, вы, ребята, всю работу делаете в Вирту, изучая базы данных.

– Да, сейчас многие именно так и поступают, – кивнул Драм. – Однако в Веритэ происходит множество важных событий – на бумаге или в чьей-нибудь голове, – которые не оставляют никаких следов в Вирту. Кто-то должен работать здесь.

Линк улыбнулся:

– Знаю. В старомодных картотеках можно найти массу интересного. Драм кивнул.

– Хороший репортер обязан знать такие вещи, – заметил он. – Хотя большинство журналистов делают свою работу в Вирту, изучая базы данных, и живут на подаяние.

Линк рассмеялся:

– Туше! Вы правы. Так откуда вы узнали, что я репортер?

– Кстати, сколько тебе лет?

– Двадцать один.

– Гм-м. По моим сведениям, тебе совсем недавно исполнилось шестнадцать.

– Как, черт возьми, и где вам удалось это выяснить? Драм перешел улицу.

– Изучал открытые базы данных в Вирту. Дешево и совсем нетрудно.

– Тогда зачем спрашивать, если вам уже и так все известно?

– Легкие вопросы задают, чтобы установить контакт и выявить закономерности. И проверить, говорит ли твой собеседник правду.

Линк пожал плечами.

– Спасибо за помощь, но я о ней не просил. Я вам ничего не должен.

– Правда так дорого стоит, что ты предпочитаешь оставить ее себе, верно?

– Если вы говорите о деньгах, то мой ответ – да.

– А у тебя есть что-нибудь стоящее – в особенности если речь пойдет об элишитах?

– Может быть. Хотите купить?

– Нет. Но я знаю того, кто захочет. Готов устроить вам встречу – сейчас. Вот моя машина. – Он показал на маленький голубой седан, стоявший на противоположной стороне улицы. – Ну, как, я тебя заинтересовал?

Линк кивнул.

– Я поговорю с ним, – ответил он.

Драм положил ладонь на замок, дверца распахнулась, и они сели в автомобиль. Через несколько секунд заработал двигатель, и машина, вибрируя, поднялась над дорогой.

– Так почему же Линкольн? – поинтересовался Драм, когда машина устремилась вперед. – Ты изучал историю гражданской войны?

– Я читал «Автобиографию Линкольна Стеффенса». Тогда и решил стать журналистом.

– Кажется, именно его назвали ассенизатором?

– Верно, – согласился Линк. – Многие так рассуждают – ах, статьи в бульварной прессе, сплетни и тому подобное. На самом деле ассенизаторы, вроде Стеффенса и Тарбелла, сами проводили расследование. Они раскрывали аферы – например, в нефтяной индустрии – и выводили на чистую воду продажных политиков. Прекрасно чувствовали, где искать конфликтные ситуации, предполагаемые взятки…

– А как насчет религии? Они когда-нибудь занимались необычными религиями?

– Не думаю, – пробормотал Линк, бросая прощальный взгляд на здание элишитов, которое только что посетил.

– Значит, это твоя собственная идея?

– Точно. Меня осенило, когда я смотрел по телевизору передачу о евангелистах конца двадцатого столетия. Я подумал, что здесь можно найти что-нибудь колоритное.

– Тебе сопутствовал успех?

– Если да, то вы скоро узнаете из газет.

– Ты хочешь сказать, что не станешь работать на частное лицо?

– Не знаю. Вы что, проверяете мою журналистскую этику?

– Кто-то – по-моему, Оскар Уайльд, – сказал: «Принципы хороши тем, что их всегда можно принести в жертву соображениям целесообразности».

Линк рассмеялся вместе с Драмом.

– Если вас интересует, готов ли я отказаться от публикации материала за определенную плату, то мне трудно ответить на ваш вопрос. Как и любой другой человек, я должен знать конкретные факты, прежде чем принять окончательное решение. Но когда я говорил, что информация стоит денег, то не имел в виду уничтожение статьи. Речь шла о ее продаже – совсем не то же самое, что обещать никогда ее не использовать.

– Договорились. Я просто хотел уточнить.

– Однако вы до сих пор не спросили, есть ли у меня материал на продажу.

– А он у тебя есть?

– Ну, может быть, я раздобыл кое-что интересное… Если мы, конечно, выживем, – ответил Линк, не поворачиваясь.

– В каком смысле? – спросил Драм.

Линк ткнул большим пальцем в ту сторону, куда смотрел.

– Статья получилась бы еще интереснее, – продолжал он, – если бы удалось выяснить, как элишиты умудряются использовать возможности Вирту в Веритэ.

Драм взглянул туда, куда показывал Линк.

– Черт возьми! – воскликнул он, увеличив скорость. – И как давно?

– Не очень, – ответил Линк. – Лучше не спешить. Вряд ли они знают, кого преследуют, не стоит привлекать к себе внимание.

Крылатый бык с человеческим бородатым лицом кружил в небе, словно что-то искал внизу. Через некоторое время невероятное существо поплыло в их сторону.

Драм, послушавшись Линка, притормозил, но теперь начал понемногу снова увеличивать скорость. Одновременно он быстро набрал телефонный номер на приборном щитке. Экран оставался темным, однако через несколько мгновений раздался сиплый мужской голос:

– Да?

– Драм.

– Проблемы?

– Я возвращаюсь. За мной хвост – в небе.

– Какого вида?

– Архаического. У меня будут большие неприятности, если он вздумает напасть.

– О Боже! Если он реальный, значит, кто-то обладающий виртуальными способностями хочет схватить тебя за задницу.

– Я и сам догадался. Что делать?

– Какая у тебя машина?

– Маленький голубой «спиннер-2118».

– Медленно проедешь мимо того места, где мы должны были встретиться, а потом через три минуты еще раз мне позвонишь.

– Надеюсь, у меня будет такая возможность.

– Я тоже.

Драм посмотрел назад и вверх через левое плечо, где парил зверь элишитов, по широкой дуге свернул направо. Мимо промчался красный седан. Через половину мили и несколько поворотов, когда существо исчезло на юге и Драм уже вздохнул с облегчением, он увидел, что страшилище мчится на него с востока, – тогда он резко прибавил скорость.

Линк говорил в маленький микрофон.

– В нарушение всех принципов аэродинамики, – диктовал журналист, – оно падает на нас, словно ангел мщения из Ветхого Завета.

– Пожалуйста, – попросил Драм, круто поворачивая руль, так что протестующе завизжали гироскопы, – перестань меня отвлекать.

– Если мне придет конец, – возмутился Линк, – то хотя бы останется последняя статья! – Однако немного понизил голос.

Драм открыл окно, вытащил странной формы пистолет из куртки и принялся палить в невероятное существо. Всякий раз, когда он нажимал на курок, оружие испускало шипящий звук. После четвертого выстрела бык в небесах дернулся, сделал вираж и поднялся повыше.

– ..набирает высоту для следующей атаки, – продолжал Лпнк.

– Прекрати!

Чудовище взмыло вверх, развернулось. Драм отчаянно вертел головой.

Впереди на обочине стоял крупный мужчина в надвинутой на глаза шляпе. Спиной он опирался о дерево, а в правой руке держал трость.

Драм притормозил, затем снова нажал на газ. Если удастся проскочить через перекресток…

Раздался негромкий взрыв, приглушенный лопающийся звук. Желто-красный свет озарил машину и ее пассажиров, воздушная подушка завибрировала. Драм промчался через перекресток.

– ..чтобы исчезнуть в необъяснимой огненной вспышке, – диктовал Линк.

Драм снизил скорость, съехал с шоссе и углубился в парк. Замолчавший Линк нервно повел плечами.

– Похоже, эта штука гналась за мной, – пробормотал немного позже журналист.

– Наверное.

– Значит, в здании находился кто-то обладающий виртуальными способностями – и он успел меня разглядеть. – Линк провел рукой по светлым волосам. – Должно быть, сначала они не знали, в какой я машине.

– Весьма правдоподобно.

– Крылатый бык покружил немного, а затем решил напасть на нас. Убедился в правильности выбора, когда вы начали в него стрелять. И сразу же атаковал. У меня такое чувство, что он жаждет крови.

– Похоже на то.

– Однако я не понял, что там произошло. – Линк показал назад, в направлении шоссе. – Я уверен, что он загорелся не сам по себе. Вы заманили его в ловушку при помощи того типа, с которым разговаривали по телефону, не так ли?

– Разумное предположение, – ответил Драм.

– Не понимаю, как вы могли предвидеть подобную ситуацию и все подготовить.

– Ты прав, – сказал Драм, снова набирая номер телефона. – Всеведение меня тревожит. – Когда через несколько секунд ему ответили, он заявил:

– Говорит Драм. Что теперь? Кстати, спасибо.

– Я по-прежнему хочу тебя видеть, – последовал ответ.

– Ладно. Где?

– Ты знаешь, как найти место, где мы впервые встретились?

– Да.

– Встретимся там через два часа.

– Хорошо.

Драм повел машину через парк в сторону узкого проезда. Ему пришлось сильно снизить скорость.

– С кем мы встречаемся? – спросил Линк.

– Будем называть его «клиентом».

– Желание клиента – закон, в особенности если именно ему мы благодарны за спасение от быка в небе.

Драм кивнул. Сейчас он вел машину очень аккуратно.

– Значит, помог нам все-таки ваш клиент? – поинтересовался после паузы Линк.

– Может быть.

– Как?

– Если бы я знал, то справился бы сам.

– Очевидно, он нанял вас по какому-то делу, связанному с элишитами.

– Разумное предположение.

– Вы думаете, они что-то скрывают? Драм пожал плечами. Потом улыбнулся.

– Продай мне свой товар, и я отвезу тебя домой, – предложил он.

– Нет и нет.

– Вряд ли клиент тебе что-нибудь расскажет.

– А я чувствую, что здесь пахнет сенсацией.

– Дело твое. Я не успел пообедать и голоден. А ты?

– Перекусил бы.

– Надеюсь, нам достанется по хорошему куску говядины в маринаде – здесь неподалеку есть недурной немецкий ресторан.

Он обитал в Непостижимых Полях. Сидел на Троне из Костей в Зале Отчаяния и смотрел на разбитый монитор, зажатый в скелетообразной руке. Благодаря присущему ему могуществу, он создал изображение. Изображение возникло между обломками монитора, фрагментарное и дрожащее. Что-то росло внутри картинки; он знал – гора, потому что именно на гору хотел сейчас смотреть. На склоне горы наблюдалось какое-то движение, но подробнее было не разглядеть. Разбитое стекло монитора вновь помутнело.

– Фекда! – позвал Властелин Непостижимых Полей.

– Да, господин? – В тусклых лучах солнца, проникавших сквозь окутанные тенями балки потолка, из укрытия появилась медная змея.

– Принеси мне красный кабель.

В Непостижимых Полях было много красных кабелей, тысячи и даже миллионы, – но Фекда прекрасно знала, что на этот раз Властелина Энтропии интересует только один, вполне определенный красный кабель. Змея проскользнула в узкое сочленение двух невообразимых колонн и, отрицая непрерывность пространства, возникла из треугольного отверстия локтевой кости – одной из многих, используемых Танатосом в качестве подставки для ног. Красный кабель, служивший хвостом Мизара, подчиняясь скромному могуществу Фекды, полз за ней по полу, словно живой червяк.

Поскольку Танатос не снизошел до того, чтобы наклониться, Фекда заставила кабель взобраться на трон – изящное сочетание белых костей, черных одеяний и красного пластика, композиция из трех цветов. Когда кабель, мгновенно превратившись в самую обычную проволоку, оказался возле левой руки Властелина Ушедших, тот вытащил его из глазницы черепа.

– Благодарю, – проговорил Танатос, поразив змею своей учтивостью.

Она даже высунула серебристый язычок.

Трудно сказать, заметил или нет Властелин Непостижимых Полей удивление Фекды, поскольку он снова обратил свое внимание на разбитый монитор. И снова на нем возникло изображение, хотя и расплывчатое – слишком мало пикселей. В следующий момент Танатос растянул красный кабель, и тот застыл жесткой лентой почти полуметровой длины. Танатос постучал алым прутом по экрану, посыпались остатки стекла, и, вопреки всякой логике, изображение стало более четким.

Теперь перед ним появилась Меру, первичная Гора в центре вселенной. Она стояла нагая и одинокая, одновременно похожая на Фуджи, Матгерхорн и Килиманджаро, а на ее вершине словно детской рукой кто-то нарисовал неровный треугольник снега.

Смотришь на Меру, и возникают самые необычные мысли – ведь она гора не простая. Кое-кто верит, будто существуют и другие места, вызывающие у людей мысли о божественном; многие не сомневаются, что Гора Меру есть синтез всех остальных возвышенностей.

Танатоса все это не волновало.

Он заставил изображение вращаться, чтобы осмотреть первичную гору со всех сторон, и в углублении у самого основания заметил то, что искал – темный откос, на котором что-то шевелилось.

– Что скажешь, Фекда?

По медным чешуйкам пробежала волна, змея скользнула к задней части трона и обвилась вокруг покрытой черным капюшоном головы Танатоса, словно корона Нижнего Египта на белом, как кость, лбу.

– Либо число младших богов заметно увеличилось, мой господин, либо кто-то собирает армию. Я бы поставила на последний вариант.

– Я тоже. Новый цикл начался двадцать лет назад. Я ждал чего-нибудь подобного, однако есть вопросы, на которые у меня нет ответов – и я их не получу, даже если вежливо поинтересуюсь.

Змея засмеялась:

– Верно.

– Мне необходим агент. Готов ли тот, кого я имею в виду, к выполнению задания?

– Еще год-другой не помешали бы, но практически готов, великий Танатос.

Властелин Непостижимых Полей изгнал изображение с экрана монитора. А потом швырнул обломки себе за спину. Раздался почти музыкальный звон.

– Что ж, не будем зря тратить время. Пора забирать его и начинать обучение.

– По человеческим меркам, господин, боги живут не спеша.

– На что я и рассчитываю, Фекда. Даже если они думают, будто мне до них не добраться.

И они рассмеялись. Этот смех вряд ли можно было назвать музыкальным, но его эхо наполнило зал, который носил имя Отчаяние.

Шел дождь и уже перевалило за полночь, когда Драм высадил Линка на углу возле здания, где находилась квартира его матери. Линк спрятался под козырьком и проследил за скрывшимся среди других машин спиннером.

Вечер, прошедший после обеда в немецком ресторане вполне обыденно, теперь предстал перед Линком совсем в другом свете.

Встреча состоялась в доме, принадлежавшем какому-то знакомому – Драма или его клиента, Линк так и не понял. Закончив обед, они поехали на северо-запад. И довольно скоро оказались на местности без единой дороги, пересеченной множеством тропинок. Двигатель удовлетворенно урчал, когда они мчались сквозь сгущающиеся сумерки вниз по склонам холмов и по полям. Линк изо всех сил пытался запомнить каждый поворот, изредка включая микрокамеру, чтобы запечатлеть какой-нибудь опознавательный знак, и надеясь, что сверхчувствительный фильтр поможет сделать удачные снимки. Периодически он поглядывал на небо, отметив, что Драм тоже не пренебрегает этой предосторожностью. Но месопотамские скотолюди больше не кружили у них над головами.

Через четверть часа путники затормозили возле поместья, окруженного высоким забором. С соседних холмов Линк успел заметить освещенные окна виллы или большого дома. В маленьком озере отражались звезды и луна.

Они остановились перед воротами. Драм высунулся в окно и дотронулся до пластины переговорного устройства. Когда у него что-то спросили, он сказал:

– Барабанщик барабанит.

Ответа не последовало, но ворота распахнулись. Машина въехала внутрь, обогнула с левой стороны лужайку, а ворота тем временем снова закрылись.

Спиннер лавировал между сосновыми деревьями, пока не выбрался на берег озера. Драм направил машину над водой в сторону пульсирующего света, который испускало небольшое строение на острове посреди озера. Когда луна поднялась немного выше, стало видно, что цепочка изящных деревянных пешеходных мостиков, перекинутых через узкие полоски суши, соединяет остров с бамбуковой рощицей возле дома.

Драм опустил спиннер на берег и припарковался на усыпанной гравием стоянке.

– Все выходят, – заявил он, открывая дверь.

– В дом? – спросил Линк.

Драм кивнул и зашагал вперед, Линк поспешил за ним. Они обошли строение сзади и оказались на узкой, выложенной плиткой дорожке, которая заканчивалась у дверей. Драм остановился и произнес с вопросительной интонацией:

– Добрый вечер?

– Может быть, – послышался низкий голос изнутри. – Пожалуйста, заходите.

Драм вошел в отрывшуюся дверь, Линк последовал за ним.

Крупный мужчина, стоявший на коленях перед низким столиком, поднялся на ноги. В маленькие оконца слева и справа Линк видел ветки вечнозеленых растений; справа светила луна. Оранжево-розовая лампа с бумажным абажуром освещала центральную часть стола. Отражение падало на стену, где висел свиток с восточными иероглифами. Угловатые тени перемещались по демонической маске, скрывавшей лицо хозяина. Довольно странно одетого, кстати сказать, – кимоно из зеленого шелка с длинными рукавами и высоким воротом и лимонно-желтые перчатки. За спиной мужчины на маленькой плитке стоял сосуд с водой, над которым вился пар.

Хозяин сделал приглашающий жест в сторону стола, накрытого для чаепития:

– Не выпьете ли со мной по чашке чая?

Драм снял туфли и оставил их возле порога. Линк тут же последовал его примеру – детектив явно знал, как себя вести.

– Я не рассчитывал попасть на чайную церемонию, – заявил Драм, занимая место напротив хозяина. Линк устроился справа от него.

– Д я и не собирался устраивать ничего особенного, – ответил крупный мужчина. – Просто выбрал это место для проведения нашей встречи, огляделся по сторонам и пришел к выводу, что не отказался бы от чашки чая. Присоединяйтесь ко мне.

– С удовольствием, – сказал Драм.

Линк молча кивнул, когда хозяин принялся разливать чай Драм поднял свою чашку и внимательно посмотрел на нее.

– Она пережила многие годы… Целые озера замечательных напитков прошли через нее. Под глазурью образовались трещинки, точно на полотне художника Возрождения. И как удобно лежит в руке.

Хозяин пристально посмотрел на него:

– Вы меня удивляете, мистер Драм. Детектив улыбнулся.

– Нет ничего хуже, чем быть предсказуемым, – заявил он. – Особенно в моей профессии.

– Особенно?

– Именно.

– Я не совсем понимаю, на что вы намекаете. Драм пожал плечами:

– Всего лишь небольшое замечание относительно предсказуемости.

Из-под маски раздался смешок. Красное и зеленое лицо демона повернулось к Линку.

– А это журналист, о котором вы упоминали? – спросил он. – Мистер Крейн? Драм и Линк кивнули.

– Рад встрече с вами, сэр, – продолжал хозяин, – хотя мы и не можем по-настоящему представиться. Речь идет о моей безопасности.

– Как в таком случае мне к вам обращаться? – спросил Линк.

– Тут многое зависит от того, каким образом сложатся наши отношения. Сейчас меня вполне устраивает имя Деймон – так зовут маску, которую я выбрал для своей сегодняшней роли.

– Что вас интересует, Деймон?

– Мистер Драм проинформировал меня, что вы считаете себя репортером, склонным к проведению самостоятельных расследований.

– У меня нет необходимости «считать» себя, – уязвлено произнес Линк. – Моя репутация говорит сама за себя – если я захочу вам о ней рассказать.

– Мне известно, – спокойно продолжал Деймон, заваривая чай, – что под тщательно сконструированной компьютером личиной в течение нескольких лет вы профессионально занимаетесь журналистикой, «Стеффенс».

– А вы хорошо подготовились к нашей встрече. Почему?

– Не беспокойтесь, ваша особа не привлекла бы моего внимания, но я узнал, что у нас общие интересы.

– Элишиты?

– Верно.

– У вас есть особые причины ими интересоваться?

– Настолько особые, что я предпочитаю их не раскрывать. А у вас?

– Я могу ответить на ваш вопрос, – сказал Линк. – Мне кажется, элишиты что-то готовят. Слишком они скользкие, чтобы не быть интриганами. Возможно, речь пойдет о чем-то похожем на телевизионные скандалы в конце двадцатого столетия, в которых были замешаны евангелисты. Я еще не разобрался, в чем тут дело, но не сомневаюсь, что нас ждет немало сюрпризов. Так мне подсказывает интуиция.

Деймон кивнул. Даже не слишком сведущему в подобных вещах Линку стало очевидно, что они участвуют в чем-то нетривиальном. Уж слишком грациозными и уверенными были движения Деймона; казалось, он следует заранее отрепетированному сценарию. Почти бессознательно Линк выпрямился, стряхнул пыль с рукавов и штанин. Заправил рубашку в брюки и провел ладонью по волосам, затем бросил взгляд на свои пальцы и убрал руки вниз, чтобы незаметно вычистить грязь из-под ногтей.

– И что вам удалось о них узнать? – поинтересовался Деймон.

– Я тщательно сделал домашнее задание, – ответил Линк. – Прочитал все, начиная от обычной макулатуры и кончая «Происхождением и развитием модной религии» Артура Идена – надо заметить, очень подробное исследование. Жаль, сейчас книгу почти невозможно купить. Досадно, что он не смог ее переиздать.

– Однако вы не получили ответов на ваши вопросы?

– Меня до сих пор не устраивают объяснения по поводу происхождения религии. Хотя благодаря прецедентам, которые описывает Иден, я понял, почему элишизм становится все популярнее…

– Вы не подвергаете сомнению заявления священнослужителей, будто элишизм возник в Вирту, а эйоны явились первыми, на кого снизошло откровение? Или что последователи Церкви посчитали необходимым распространить свою веру на Веритэ? Что элишиты уверены – их боги однажды появятся здесь? Что интерфейс будет уничтожен, а Веритэ присоединено к Вирту? Что наш мир – это подмножество Вирту, какие бы парадоксы ни вызывало такое предположение?

– Да, конечно, звучит абсурдно. Впрочем, откровения всегда вызывают такую реакцию. А остальное, во многом, не более чем теология. Однако я согласен с вами: разговоры о том, что элишизм берет начало в Вирту, кажутся мне рекламным трюком, а вовсе не решением богов.

– Вполне возможно, – кивнул Деймон, начиная разливать чай. – Как и большинство других религий, возникновение элишизма покрыто тайной. Если вы соглашаетесь с тезисом, что элишизм родился в Вирту, без всякого участия Веритэ, то возникает немало любопытных гносеологических вопросов.

– Гносеологических? – спросил Линк, приподняв бровь.

– Связанных с происхождением, природой и границей знания.

– Благодарю.

– Вы понимаете, что я имею в виду?

– Пожалуй. А как насчет колоритной истории? Не носит же наш интерес чисто академический характер.

– Что вы подразумеваете под словом «колоритная»?

– Ну, скандал. Преступление. Наркотики, секс, мошенничество, расхищение фондов. Традиционный набор любимых публикой тем.

– Наверняка. Подобные вещи можно найти везде. Линк с интересом наблюдал за церемонией, наслаждаясь ароматом чая.

– Я не понимаю, что вы хотите сказать, – заявил наконец он. – Однако создается впечатление, что вы намекаете: там есть колоритная история, только она гораздо серьезнее и совсем не такая, как я себе представляю.

Деймон беззвучно зааплодировал. Затем подал чашку Драму, который вздохнул, улыбнулся и попробовал чай.

– Очень освежает, – заметил Драм, – в особенности того, кто наполовину заснул.

Деймон налил темный напиток себе и присел за столик.

– Или наполовину бодрствует, – добавил Драм.

– Так есть?.. – поинтересовался Линк, глядя на Деймона сквозь поднимающийся над чашкой пар.

– Уверен, хотя для скандала столетия у меня не хватает доказательств. Я рассчитываю, что мы договоримся и вы будете периодически делиться со мной своими находками. Я не имею к журналистике никакого отношения. И не выдам ваших профессиональных секретов.

– А к чему вы имеете отношение? – осведомился Линк.

– К жизни и смерти.

– Вашей собственной?

– И к ней тоже. Линк попробовал чай:

– Исключительный!..

– Благодарю вас.

– Иными словами, – продолжал Линк, – вы хотите получать информацию, не объясняя, зачем она вам нужна. Но поймите, в таком случае мне будет весьма затруднительно решить, что именно вам присылать, если у меня неожиданно появится доступ к материалам элишитов.

– Понимаю.

– И все равно уверены, что я буду и дальше с вами контактировать.

– Да.

– Почему?

– Потому что я уже давно за вами слежу и знаю, что ваш интерес к элишитам не является чем-то временным.

– Следите за мной… – Линк бросил взгляд на Драма, и тот кивнул.

– Я оказался там вовсе не потому, что прогуливался перед сном, – заявил детектив.

– И как долго?

Драм вопросительно посмотрел на Деймона, получил какой-то невидимый знак и ответил:

– Я периодически проверял твою деятельность. Линк сделал несколько глотков и вздохнул.

– Ладно, – проворчал он, – что теперь?

– Ты ведь не рассчитывал раскопать грандиозный скандал за один вечер? – спросил Драм.

– Ну.

– На это могут уйти месяцы или даже годы тщательного расследования.

– Весьма возможно.

– И ты думаешь, что у тебя получится?

– Сейчас – да.

Драм приподнял брови.

– Благодаря вам, – продолжал Линк. – Вы напустили достаточно дыму, чтобы убедить меня, что за ним скрывается огонь.

– Значит, ты согласен делиться результатами своих расследований с Деймоном? – спросил Драм.

– Что вы имеете в виду, когда говорите «делиться»? – ответил вопросом на вопрос Линк.

– Я буду вам платить, – пояснил Деймон, – за периодические отчеты о расследовании деятельности Церкви элищитов.

– И обещание ничего не публиковать, если вы примете соответствующее решение?

– Нет, я лишь хочу купить информацию для личного пользования – но до того, как ее получит кто-то другой.

– Гм-м. Какой период времени должен пройти, Прежде чем я смогу отдать материал в газету?

– Двадцать четыре часа. Кроме того, я оставляю за собой право, при некоторых обстоятельствах, уговорить вас полностью отказаться от публикации.

– Попытаться уговорить, – подчеркнул Линк.

– Меня устраивает, – сказал, вставая, Деймон.

Он выглянул сначала из одного, а потом из другого окна.

– Заметили летающий скот? – поинтересовался Линк.

– Пока нет. – Деймон снова повернулся к своему собеседнику. – Вы что-нибудь знаете об этих существах?

– Только то, что я сегодня видел.

– Человек, обладающий виртуальной силой, способен произвести подобный эффект. Однако я не понимаю, как им удается проворачивать подобные штуки здесь.

Деймон вытащил руки из рукавов и протянул Линку сложенный листок бумаги. Линк осмотрел его:

– Что это?

– Число, – ответил Деймон. – Надеюсь, оно вас устроит. Каждый месяц На ваш счет будет поступать данная сумма – если, конечно, вы не нарушите нашего соглашения.

– Задержка в двадцать четыре часа…

– ..и право убедить вас не использовать кое-какие материалы. Мы договорились?

Линк встал и протянул руку. Деймон ее пожал.