Здесь можно управлять временем - сжимать, произвольно кромсать его. Здесь расстояние или бесконечно, или сведено к нулю. Здесь измерений - великое множество, и человек, его многомерная тень, существует в каждом из них... Да, все очень сложно, все очень запутано. Я и сам многого не понимаю. Получается, что в этой системе координат человек вечен, он отбрасывает тень как в прошлое, так и в будущее, а его мнимая смерть - всего лишь временное отсутствие в одном из миров. Узкая ниша, в которой люди некогда обустроились, и есть такой мир. Он имеет особые параметры. Он чрезвычайно стабилен и полностью замкнут на себя. Покинуть нишу почти невозможно, и людям кажется, что их Вселенная и есть истинное мироздание. Впрочем, отголоски полной реальности существуют и в человеческом измерении. Ведь мифы о реинкарнации, душе и загробной жизни не возникли на пустом месте! Умиравшие, но так и не умершие что-то помнят - тоннель, свет, голоса, необычная музыка... Дело в том, что в узкой нише человек угодил в ловушку: он мелькает на несколько десятков лет - и "выключается". Изолированная сверхзамкнутая система каким-то образом "гасит" его тень, рассеивает в других измерениях. Человек не "функционирует" сотни, иногда и тысячи лет, чтобы потом, при удачном стечении обстоятельств, вновь промелькнуть в узкой нише: родиться, быстро состариться и опять умереть!
      Ты понимаешь, Мартин, что получается: люди, самая жизнеспособная в расширенной реальности раса, замкнули себя в узкой нише и существуют даже не вполнакала - так, прозябают! Я хочу перебросить их обратно в расширенную реальность, вернуть им былое могущество, силу. "Кассандра" только первая ласточка...
      - И что же ты предлагаешь взамен? - спросил Мартин. - Пресловутое "совершенство формы"? Да, я видел Лайзу. Ты убил в ней человека, превратил в пустышку. И таких, надо полагать, здесь большинство - слабых, зависимых от тебя и тебе подобных. Быть может наши предки и создали когда-то узкую нишу в своих мечтах, чтобы стать людьми?! Ты не подумал об этом?
      - Нет, мы не поймем друг друга, - заключил ОН, повелитель жизни и смерти в этой реальности. - А жаль... Мне придется тебя убить!
      ОН остановил время. Мартин почувствовал, что его темпоральная броня превратилась в очень жесткий, спутывающий его с ног до головы кокон. Он не мог сделать малейшего движения - даже моргнуть.
      - Ты упустил шанс - быть вместе со мной, быть рядом со мной... сказал ОН. - Но ты, вероятно, недостоин. Ты не скорпион. Мститель тоже умел и мог многое, но он хотел властвовать там, в узкой нише. Какой глупец! Я мог перебросить его в расширенную реальность, но он сопротивлялся - и погиб. Погибнешь и ты. Я убью тебя голыми руками...
      У Мартина уже был кое-какой опыт. Он встречался с Лайзой, дрался с капитаном и его помощником. Он уже осознал, что время в расширенной реальности весьма относительно и в той или иной мере создается каждой его формой. Мартин выскользнул из замедленного темпорального поля и опять обрел подвижность. ОН создал вокруг пришельца новый кокон и бросился ему навстречу. Драться Мартин умел. Чему-чему, а древнему искусству рукопашного боя во Внешней Инспекции обучали весьма тщательно. Мартин опять стряхнул кокон рыхлого времени, перехватил ЕГО за предплечье и бросил через себя таким образом, чтобы вывихнуть ему конечность в плечевом суставе. ОН закричал и грузно упал на пол. Мартин прыгнул, пытаясь коленом разбить сопернику лицо и, возможно, лишить жизни - во всяком случае в этом его воплощении. Он опоздал. "Повелитель" успел уклониться, схватил сзади Мартина за голову и резким рывком в сторону попытался повредить ему основание черепа, позвоночник... Только молниеносная реакция могла спасти Мартина. Локтем он нанес сопернику сильнейший удар в пах и резко наклонился вперед. Захват ослаб, и Мартин смог освободиться.
      Гениальный создатель S-капсулы тоже чувствовал боль. ОН упал на колени и закричал. Мартин знал, что медлить нельзя. Он попытался ударить на этот раз уже наверняка - ребром ладони по вискам или уязвимым сосудам на шее - и прекратить схватку. ОН опять уклонился, и Мартин пронзил рукой пустоту.
      "Повелитель", наконец, понял, что он недооценил соперника. ОН выхватил откуда-то пульсатор. Продолговатый цилиндр с мигающим на одном кончике ярко-красным огоньком... Такого оружия Мартин раньше не видел и не знал, как оно действует.
      - Сейчас ты у меня попляшешь! - злобно процедил ОН.
      Мартин успел поднырнуть под луч. Он бросился убийце в ноги, выбил странный пульсатор из его ладони и нанес ногой удар в живот. ОН упал на четвереньки и пополз к выходу из рубки.
      Мартин не стал его преследовать. Самоликвидатор работал, и до взрыва "Кассандры" оставались считанные минуты. Тяжело дыша, он подошел к пульту, возвратил рычаг взрывателя в гнездо и набрал на клавиатуре стандартную команду отмены. Он остановил отсчет за тринадцать секунд до аннигиляции.
      "Опять это роковое число", - подумал Мартин. Жизнь после смерти, расширенная реальность, всевластие скорпиона... Все свелось к обычному мордобою - жестокому, насмерть! Да и была ли она, расширенная реальность? Мартин мог и бредить совершенными формами и тем, самым первым скорпионом! Он мог находиться в глубокой коме, даже на смертном одре - и выдумать всю историю с процессом, казнью и капсулой... Умирающий мозг способен сотворить любые звуки и образы...
      Мартин осмотрелся. Да, это была "Кассандра", все в точности, как он помнил. Вот только на полу центральной рубки лежал диковинный пульсатор, а туловище Мартина прикрывала плотная темпоральная броня. ОН исчез. Мартин, конечно, понимал, что противостояние не окончилось. Он поднял пульсатор и стал его изучать. В узкой нише, бесспорно, такого оружия не существовало. Когда он сжал рукоять посильнее, на кончике цилиндра вспыхнул красный огонек, потом возник яркий, расходящийся конусом луч. Он угодил в люминатор на потолке, и его плафон исчез. Никаких оплавленных осколков, запаха гари... Мартин недоуменно рассматривал крепежные болты и силовой кабель. Создавалось такое впечатление, что люминатор попросту еще не смонтирован. "Опять что-то со временем, - подумал Мартин. - Возврат цели в прошлое, что ли?".
      Мартин спрятал пульсатор в набедренный карман комбинезона и выглянул в галерею. ЕГО здесь не было. Основной уровень вообще казался пустынным, словно экипаж ушел в трюм или, даже, покинул борт "Кассандры".
      Мартин размышлял - быстро, точно и хладнокровно. Как скорпион? Неужели все это ему не пригрезилось? Расширенная реальность, потусторонний мир совершенных форм - где-то там, вне "Кассандры". Если только ОН не соврал, если смерть в самом деле абстракция и человек вечен, то Мартин уже знал, как вернуться в узкую нишу. Вернуться, возможно, вместе с экипажем!
      Дабы фарс с "процессом" и казнью в топке утилизатора не повторился, Мартин заблокировал ядро позитронного Мозга и вспомогательную дублер-машину. Теперь ему предстояло убить экипаж "Кассандры" - здесь в расширенной реальности. Капитана, второго пилота и еще кого-то - в шахте лифта - он уже вывел из строя. Вместе с Лайзой осталось "обезвредить" девять совершенных форм...
      ***
      Это была странная охота - человека на "нечеловека". Очень красочный и точный ночной кошмар? Мартин пытался убедить себя, что это не сон или бред его, умирающего где-то... Крови не было. Совершенные формы превращались в мерцающий зеленоватый студень и выгорали бесследно за каких-нибудь полминуты. Мартин загонял их в угол - каюту, техническую нишу - срывал темпоральную защиту и смотрел, как они погибают во временной паузе. Крепкое сотрясение воздуха, ослепительная вспышка... Мартин хотел надеяться, что они очнутся там, в человеческой вселенной.
      Бортинженер, астробиолог, советник по науке... Да, Мартин убивал их без жалости и упрека. Никто не смог оказать ему достойного сопротивления. Он, внешний инспектор, умел драться. Он был быстрее. Он думал точно и хладнокровно. Как скорпион! Эта мысль иногда ужасала его. Он раздвоился. Он обнаружил внутри себя что-то чуждое, первобытное - и нечеловеческое! Он состязался с этой мрачной тенью, но ощутить себя прежним уже не мог. Что-то порушилось в нем, изменилось. Он убивал. Он ощутил и почти одобрил вкус неожиданный силы и власти - той, абсолютной! Крылья демона? Рыхлое время, совершенные формы... Или он попросту сходил с ума?
      Последней он убил Лайзу, женщину с мертвыми, пустыми глазами нечеловека. Она ушла из расширенной реальности в холодных сполохах зеленого пламени. Мартин пытался проследовать за ней, но вдруг оказалось, что темпоральная броня прилегает к его туловищу очень плотно, и даже сверхусилием он не мог ее сбросить. Мартин опешил. Он собирался умереть, решительно покончить с этим кошмаром - и не мог! Он растерялся. Топка утилизатора? Мартин очень сомневался, что это путь обратно - в узкую нишу.
      Мартин опять осмотрел звездолет. ЕГО нигде не было. Мартин искал в запасниках, трюме, жилых отсеках. Увы, ОН исчез. Не проявляли особого интереса к Мартину и роботы. Только некоторые из них превратились в примитивные формы - уже погибший эскорт и несколько вспомогательных устройств. Стюарды, уборщики, аварийная группа - в отсутствии ЕГО примитивные формы присмирели, даже расступались перед Мартином опасливо, словно он был их давним и заклятым врагом.
      Опасность, как казалось, миновала, и Мартин расслабился. Он не заметил, что мощный универсал на второй палубе приподнял манипулятор и изготовился к прыжку. Робот нанес Мартину сильнейший удар в голову, сбил на пол и ухватил клешней за шею.
      Он мог обезглавить Мартина прямо сейчас: сдавить клешню и пересечь трахею, сосуды, позвоночник. Мартин был беспомощен. Он опять всецело находился во власти машины. Он истекал кровью, а в сотрясенном его сознании возникали какие-то видения. Скорпионы, ангелы, демоны... Он бредил.
      Робот волок его в трюм, к топке утилизатора. Мартин вдруг подумал, что неплохо было бы умереть прямо сейчас, в объятиях этого механического убийцы - и, возможно, вернуться в узкую нишу. Далась им эта топка...
      Красные пятна множились у него перед глазами, но он размышлял быстро, точно и хладнокровно. Это был необычный робот. Он создал вокруг себя темпоральную защиту - как у совершенных форм - и рыхлое время нисколько на него не влияло. Он был неуязвим: с клешней на шее Мартин не мог сорвать с него красноватую вуаль или как-то обездвижить. Мартин выжидал. Он надеялся, что робот совершит-таки ошибку...
      Желтый круг, черные треугольники. Метка реакторной палубы. Робот остановился. Мозг "Кассандры" был отключен, и автоматика не сработала. Диафрагму пришлось открывать нажатием клавиши. Робот освободил правую руку Мартина и потянулся своим длинным гибким щупальцем к переключателю. Этого было вполне достаточно, чтобы Мартин выхватил из набедренного кармана пульсатор. Он направил его раструб на манипулятор с клешней и сжал рукоять. Луч пересек промежуточный сегмент. Ни гари, ни дыма... Отсеченная клешня свалилась на пол. Мартин успел произвести еще один выстрел. Он метил в башню датчиков. Луч был слишком узок, чтобы снести башню полностью. Он проделал в керамитовой полусфере сквозную пробоину и уперся в потолок.
      Робот ослабил хватку, и Мартин смог освободиться. Он понимал, что времени у него в обрез. Робот подключит резервные сенсоры и вновь увидит Мартина. Или услышит - он способен засечь даже биение человеческого сердца.
      Мартин приоткрыл диафрагму и бросился в тоннель реакторной палубы. Робот преследовал его. Мартин слышал в верхнем завитке тоннеля шум манипуляторов и какой-то металлический скрежет. Убийца был быстрее. Он настигал свою жертву.
      Змея выжидала. С хищными красноватыми клешнями на каждом кончике, дважды изогнутая... Членики ее шевелились. Она чувствовала приближение скорпиона. Когда он оказался рядом, змея распрямилась и проделала в полной реальности брешь - для Мартина.
      Он сходу прыгнул в голубое нечто - не колеблясь, очертя голову. Убийца пытался проследовать за ним, но диафрагма сомкнулась, и он ударился о внутренний ствол тоннеля. Мартин опять подавился мерзкой голубой цикутой...
      ***
      Он бредил. Он ворочался в клейком и вязком нечто. Он увяз в этой субстанции и был беспомощен, как насекомое в паутиной сетке. Он видел незнакомые лица и себя в кресле-фиксаторе. Он слышал странный звук, словно кто-то настраивал старый рояль. Гулкие удары камертона множились в его сознании и доставляли боль.
      - "Кассандра"... - простонал Мартин. - Она погибнет!
      - "Кассандра"? - удивился кто-то. - Она вернулась из созвездия Октанта.
      - Дьявол... Там живет дьявол! - попытался вскричать Мартин и открыл глаза.
      Он находился в изоляторе "Кассандры". Над ним склонился капитан.
      - Ты бредил, - сказал он. - Х-лихорадка. Ты был очень болен.
      Он был очень болен. Да уж, больнее не бывает: полная реальность, люди-зомби, роботы-убийцы... Он изощренно бредил.
      - Где Лайза? - спросил Мартин.
      - Лайза? - капитан нахмурился. - Она ждет тебя.
      "Кассандра", изолятор. Это существо с мутными нечеловеческими глазами... Мартин сбил его с ног и прижал лицом к полу. Глаза. Они как неподдельный пропуск - обратно, в мир людей...
      - Кретин! - закричал ОН. - Я хотел только остановить тебя. Это S-капсула. Она конвертирует тебя в формат узкой ниши - уже навсегда! За десяток-другой лет ты издохнешь человеком! Ты загубишь свою бессмертную душу...
      - Смерть - абстракция! - напомнил Мартин.
      Он убил ЕГО. Отчаянный вопль, хруст позвонков и омерзительный треск рвущихся связок... Мартин тоже чувствовал боль. Он казнил себя же - в расширенной реальности. Изолятор вновь превратился в голубую стерильную пустыню - нечто вне времени и пространства...
      ***
      Ему сразу не понравилась эта стандартная улыбка. В глазах эксперта он видел отстраненность, чувство превосходства и странный холодок. Так смотрят на подопытную крысу. Ему не понравилось это лицо. Самодовольное, розовощекое и дряблое, оно напоминало оплывшую свечу.
      - Где Лайза? - спросил Мартин.
      - Лайза? - удивился эксперт. - Кто такая Лайза?
      Мартин размышлял - быстро, точно и хладнокровно. Как скорпион? Он вздрогнул. Он осмотрел ноги, туловище. Нет, защитный панцирь исчез. Возможно, он опять был человеком. Возможно...
      Он начинал что-то смутно припоминать. Внешняя Инспекция, опыты с подсознанием... Лайза? Да, он знал такую женщину. Они расстались. Он не видел ее лет десять... Лайза никогда не покидала Солнечную. Да и "Кассандры", собственно, не существовало...
      - Поздравляю, - сказал эксперт. - Из многих тысяч ты единственный, кто прошел этот тест. Я лично сочинил сказку о расширенной реальности и S-капсуле. Экстремальная ситуация. Все "погибали", и опыт приходилось прерывать. Только ты смог уцелеть в виртуальной реальности. Ты уцелел и, даже, "вернул" в узкую нишу экипаж. Я дам "добро". Ты достоин быть первым среди первых! Мы еще "слетаем" - в созвездие Октанта!
      Экстремальная ситуация... Мартин мог убить его прямо сейчас. За собственные муки. За мучительную гибель экипажа в топке. За надругательство над Лайзой, памятью о ней...
      Мартин встал и нанес эксперту резкий удар - ногой в пах. Улыбка исчезла, и лицо "сочинителя сказок" исказилось гримасой боли. Он упал на колени и, даже, не смог взвыть. Он судорожно хватал ртом воздух, как полудохлая рыба на берегу.
      Мартин вышел из комнаты пыток и громко хлопнул дверью. В набедренном кармане комбинезона он обнаружил диковинный пульсатор - тот, из расширенной реальности.
      Мартин не удивился. Он решил разыскать Лайзу. Он размышлял - быстро, точно и хладнокровно. Как скорпион!