Заспанной Стаське прибежавшей будить меня открылась призабавнейшая картина: раскинувший руки-ноги красноволосый парень лежащий на довольно узкой постели, а на его груди и животе большой кошкой свернулась в клубочек девчонка с длинной косой.
      Я поднялась, при том чуть не удушив бедного Бали.
      - Что случилось то?
      - Там… - Драконица вздохнула и наконец оторвала взгляд от демона. - Помнишь, мы вчера одного летуна с собой прихватили? Так вот, за ночь с ним "тепло" поговорили и он признался что их наняли для того что бы поймать одну чересчур назойливую парочку летающих над Ориа Тан. Это горный хребет находящийся ни так далеко отсюда. Понимаешь, там никого нет, так далеко люди редко забираются, вот поэтому туда-то я с тобой и летаю.
      - Так хочешь сказать - охотились на нас?
      - Точно, девочка. Тьфу, набралась. Вот я и думаю, может… - Стася к искрой в глазах посмотрела на меня, - слетаем, посмотрим кто так такой негостеприимный завелся.
      - Я вам слетаю, - тут же поднялся на локоть, ранее изображавший глубокий летаргический сон асур.
      - Но Бали, они же охотились на нас!
      - Не отпущу. И это обсуждению не подлежит. - Оскалился он вполне серьезно. А затем чуть заметно дернул бровью. - Одних не отпущу.
      - Бали, ты просто чудо, - обрадовалась я, уже предвкушая новое развлечение. Что уж поделать - не переношу скуку. Подойдя к нему, я чмокнула довольного демона в рогатый лобик. - Когда вылетаем?
      - Не раньше, чем я позавтракаю и умоюсь. Да и тебе, малыш, было бы неплохо привести себя в порядок, вон глазки какие заспанные.
      - На себя посмотри.
      В общем собрались мы на удивление быстро, даже есть не стали, побросали все в сумки и свинтили на поиски неизвестного врага. По дороге к нам присоединился Стас, чью любезно предоставленную спину занял асур, все же так быстро как дракон Бали летать не мог.
      На этот раз я была куда сдержанней в своих восторгах.
      Длинный труднопроходимый хребет тянулся на северо-западе наших исконно обжитых землях, и отделял нас от узкой полосы прибрежных государств, с которыми мы предпочитали дела не иметь. Дикие они, нецивилизованные. И магия у них такая же - первобытная, грубая, что не делает ее более слабой. Это как дубинкой по башке, не изящно, но действенно. Даже торговать мы предпочитали через гномов, живущих в горах меж нами. Мне как выходцу с северо-востока дела до этих разборок раньше не было, и подобные географические и политические факты я знаю только благодаря все тем же приключенческим книгам.
      Дракон мерно размахивал огромными кожистыми крыльями, невольно убаюкивая меня в полете.
      Да, думала я, как права была магиана Консуэла, утверждая, что никогда не знаешь какие знания тебе пригодиться в долгой жизни мага. И пусть меня упрямо воспитывали как дворцовую магичку, знания по классификации драконов вложили намертво. Хотя, надо признаться дворцовой меня желала видеть только воспитательница, другие же от мысли, что я навсегда застряну под боком у аристократии - тихо выли, а некоторые даже могли поспорить в этом с оборотнями в полнолунье. И только Полуден открыто готовил меня к боевым действиям.
      И так, на чем я остановилась? Классификация драконов. В основе своей они делятся на две основные неравные части.
      Первая - змееподобные. Меньшая группа. И здесь так же идет разделение на две подгруппы: водный и затаившийся, назвать дракона пресмыкающимся не у кого язык не повернулся. Оба свободны проводить свое время на суше или в воде, но различаются такими малостями как обладание огненным дыханием в случае затаившегося, и властью над течениями, соответственно водного. Выглядят обычно как кобра переросток с крыльями, иногда не одной парой, и короткими ножками.
      Вторая - ящероподобные. Большая группа. Здесь классификация такая, что разобраться в ней можно разве что в ближайшем трактире, не под один кувшин крепкой гномьей настойки. Как ее только не делят, и меж тем одним драконам ведома правда. Хотя, подозреваю что именно им то как раз чихать, при том огнем и желательно на пришедшего это выяснить, какая у них внутренняя классификация. Просто есть огромные гиганты, небольшие миниатюрные, чуть больше племенного быка, если что, рогатые, лохматые, перепончатокрылые, и оперившиеся. А еще есть рукокрылые, у них перепонки идут от передних лап.
      Отдельно стоят ледяные драконы. Говорят очень красивые твари. Но только мало кто может похвастаться тем, что видел их воочию, да и те издалека. Живут они далеко на севере, даже за землями варваров, во льдах и умеют раскрашивать воздух разноцветными огнями.
      Я однажды видела, как эти огни показывал на одном из практикумов ректор Академии, у того вышло где-то на минуту продержать огонь площадью с подушку. А говорят на севере эти огни в полнеба. Мне всегда хотелось на это посмотреть. Только возможность такая выпадает одному магу на пять тысяч, то есть практически никому, через земли варваров нет прохода.
      Кто-то там обещал сделать все, что я захочу?
      - Лилит! - услышала я.
      - Что?
      - О чем задумалась? Я тебя уже какой раз зову.
      - Думаю, кому пришло в голову селиться в таком месте. Тут же голые непроходимые скалы.
      - Тому, кто прячется? - предположил Бальтазар.
      - А жить здесь как? Ну ладно, предположим, ручьи здесь чистые есть, горные козлы водятся и другая живность. Но все равно - не жизнь это, а существование. И при том кто бы это ни был, но он не бедный, раз смог нанять трех Наездников. Тогда зачем?
      - Ох, Лилит, думаю все куда проще, - вздохнула драконица. - Ну, надоело какому богатому дуралею общество, одиночества захотелось. Вот и ушел вдаль, а все необходимое с собой принес.
      - Это не о людях, Станислава. Я знаю, некоторые драконы уходят на несколько десятилетий, но не люди. Отшельников среди нас мало и не верится что у нас именно тот случай.
      - Вот сейчас и посмотрим. Мы как раз над нужной грядой. Смотрите внимательно.
      Мы пару раз пролетели над нужными пиками. Но ничего. Даже обидно. Ни следа магии, ни человеческого следа.
      - Стась, сядь где-нибудь, мне сойти нужно.
      Оставался последний шанс, и я не преминула им воспользоваться. Присев на небольшом уступе, и прикрыла глаза, я выпустила феникса.
      Ясноокий дух пролетел над пропастью скал и всю рассмотрел.
      Да, попали мы!
      Угу. Что делать будем?
      Как всегда.
      Усмехнувшись, я открыла глаза.
      - Влезем в новую авантюру.
      - Что? - удивилась сидящая рядом драконица.
      - Я знаю, что мы ищем. - Одного фигурного шарика сорвавшегося с ладони хватило, что бы над нужным местом начал опадать маячок в виде фигурной стрелки. - Давай туда. Кстати, ты видела?
      - Стрелку?
      - Нет. Птицу?
      - Какую?
      Что и требовалось проверить.
      Наверное, что-то отразилось на моем лице, ибо Бали погрозил мне пальцем.
      Мы уже подлетали, когда раскрылся магический купол видимый уже всем. Сложный, даже слишком. Уж не мне ли, придворной ведьме, знать сколько уменья нужно чтобы создать замкнутый щит способный прикрыть такую территорию. А сколько силы! Достаточно представить, что мой бы лопнул через пару минут выжав силы досуха, а ведь я далеко не слабая магиана. Вот гадство, это даже сильнее феникса, а ведь тот запросто может меня убить, когда высасывает силы.
      Кто же способен на это? И стоит ли с ним связываться?
      - Ну, что будем делать?
      - Морду бить, - уже сгорая от нетерпения крутила хвостом драконесса.
      - Кому? И как? Разгрохаем замок, выволочем колдуна за шиворот и втопчем в грязь? Если в скалах ее найдем.
      - А почему бы и нет? - улыбнулся во все клыки Бальтазар.
      - На каких основаниях?
      - Он хотел нас убить, помнишь? - обернулась Стася.
      - Конечно. Но… Неправильно это как-то. Приперлись сюда и давай громить что ни попадя. Варварство! Да и не думаю что это будет так легко. Уж больно щит хорош. Такой или очень сильный маг мог сделать или артефакт. Да только такие артефакты ценятся на вес золота и все наперечет. Уж поверьте, я знаю, один из них в Вольске храниться. Меня всегда пугали что если я с ним что-то сделаю, меня выдадут замуж.
      - А что это так страшно? - рассмеялась Стася. Легко ей.
      - Еще бы! Я с детства тешила себя мыслью, что как маг избегну этой горькой участи. Мечты, мечты! Повязали и разрешения не спросили.
      Скорченная мина Бали здорово позабавила меня.
      - Тогда может в Тарин Дастан слетать, помощь позвать, - предложил синий дракон.
      - Пока будем летать, этот сбежит.
      Как не хотелось мне остаться вежливой, демократичной девочкой, в душе я была вредной, злобной ведьмой. И когда увидела как на встречу нам несется пара огненных шаров, и пусть Бали даже бровью не повел разрушая их, мне этого хватило.
      Бамс, спусковой крючок сработал.
      Я зарычала, как наверное мог бы асур или дракон. Только в нашем общем исполнение мой голос получился не самым угрожающим.
      Ключ к взлому щита я подбирала с первой секунды его возникновения, где-то на дальнем плане разума. Теперь ударом каблука по твердой шкуре дракона, я потребовала полета. Та даже не подумала возмущаться обращению как со скаковой лошадью.
      Пред нами раскрылась небольшая брешь, захлопнувшаяся сразу за хвостом Стаса.
      И вот ребята наконец увидели то что рассмотрел во всех подробностях феникс. Небольшой темный замок, приткнувшийся на площадке искусственно выбитой в скале. Конечно он был возведен магическим способом, что делало его хрупче обычного.
      Ха, кто-то был так уверен в своем щите, и могуществе, что даже не озаботился другой защитой. Непростительная глупость, которая обходиться жизнью.
      "Пособие по взятию замка штурмом", том 1, послесловие от автора, открывается только после прочтения фолианта.
      "Ни знаю пригодится ли это вам, по-моему полная чепуха. По опыту знаю, во время штурма не до тактики и сложных пасов. Я обычно плевал и с криком "эх", долбил все без разбору. Интересно бы посмотреть чему вы научитесь. Архимаг Гоолуэн."
      И как я была с ним согласна!
      В мгновенья ока на замок обрушился огонь двух драконов Алауэн Ту, одного очень азартного огненного асура, и разозленной магианы.
      Меня как бескрылую и крайне неусидчивую особу поставили на землю и унеслись в небо. А я уж осталась внизу разбирать по камушку магическое создание. Пальцы с горящими от магии ногтями ворвались в пульсирующую ткань камня как в мякиш хлеба, как в тесто замешенное хозяйкой спозаранку. И сквозь руки в само нутро замка проникла моя воля, противопоставив себя самому его существованию. Сооружение задрожало, было бы живое, завопило бы. Это больно когда тебе говорят "умри, умри, не существуй, я отпускаю тебя". И камень выл и сотрясался, сходя с ума от огненных птиц прожигающих его стены, и от глубокого всепроникающего желания саморазрушения.
      Этом то и отличается магически возведенное сооружение от построенного обычным путем, пусть и укрепленного магией. У простого камня есть своя воля, а не воля создателя, которую можно перехватить.
      Несколько минут я еще боролась с хозяйской волей, но спорить со мной не у каждого выходит, хотя и противник тоже попался не слабый. Я чувствовала его, точнее ее. Чувствовала и узнавала, изучала как лаборант препарированную мышь. Своих мыслей мне скрывать было не за чем, в отличие от нее. Я открыла пред ней все шлюзы, все воспоминания, сметая чужое сознание.
      Это как смотреть в глаза ведьмы. В мои глаза полные усмешки и боли.
      Так получай, паскудная баба, всю ту боль что я почувствовала пред умирающим другом. И его боль от потерянной любимой, и боль родственников тех кого ты обрекла на смерть, и боль самих жертв, и "Танец скорбного огня". Все что было, что душило, все что она натворила.
      Подавись, Шала!
      Я почти воочию видела, как задрожало тело молодой магички пропитанное магией единорогов, взятой насильно. Как она отлетела на добрый десяток шагов, ударяясь о стену агонизировавшего здания, как кровь хлынула через ее нос и рот, как сжались легкие, словно от сокрушительного удара…
      В следующее мгновение я поняла, что нет здесь более чужой воли кроме моей.
      Ну надо же! - подумала я когда замок наконец взорвался на тысячу осколков.
      А с учетом того что чьи-то шаловливые пальчики все еще находились в камне, взрыв можно сказать произошел перед самым моим носом.
      Воля то моя, и замок мой, так что ни один камень не посмел ударить или даже поцарапать меня. Да только взрывной волне этого никто не объяснил. Понятное дело что меня швырнуло в сторону как пнутый мальчишкой мячик.
      Что-то мне летать последнее время разонравилось. Во всяком случае в одиночку.
      Скала, на которой стояло былое сооружение, оказалась очень высокой и с этой стороны практически вертикальной. Так что мне предстоял долгий полет. Левитация здесь не помощник, заклинание произноситься хотя бы за пять секунд до полета, а ни вовремя, да и ни сосредоточишься тут, когда перед лицом проноситься вся жизнь вперемешку с серым массивом скалы.
      В общем с жизнью я уже успешно попрощалась. Даже со всем демонам мысленно ручкой помахала. Не поминайте лихом. Я и есть то самое лихо.
      Обидно одно, пока прощалась, как-то не заметила что вишу в воздухе и бормочу себе под нос.
      Не получилось у меня в тот раз помереть, а я уже целую речь приготовила, которую Аиду толкну по случаю встречи. Что ж Аидушка подожди родименький, не в первой тебе обламываться на моей ушлой душонке.
      Зависла я где-то в метрах двадцати над ближайшей острой пикой, недолго падать осталось. Сначала думала Бали в рогатый лобик поцеловать и медаль что ли какую дать, за периодическое спасание нерадивых девиц, в моем ехидном лице. Но потом смотрю, нету его.
      А за спиной раскрыты белые полупрозрачные крылья.
      Они подчинялись так легко, словно я родилась с ними.
      Кому бы рассказать что такое - собственные крылья. Это свобода, неограниченная, полная, беспредельная. Я взмывала вверх, я падала вниз, я кружила и закладывала виражи. Как же это сладко! Счастлива, счастлива, пело мое сердце, кажется само исцеляя свои раны. Небо и серые скалы слились в единый мир без начала и конца, в мир меж которым был лишь воздух и я.
      Уж не знаю сколько я кружила на своих, своих! крыльях, пока не услышала несколько далекий, словно накрытый подушкой, насмешливый голос:
      - Пора!
      - Ну еще немножечко, - заканючила я.
      - Хватит. На первый раз, - почувствовала я улыбку.
      Ничего не осталось делать, как со вздохом вступить на площадку где дожидались драконы и Бальтазар. Крылья тотчас исчезли.
      - Мы уж думали, не стоит ли подняться и силком утащить тебя в крепость, - усмехнулась Стаська, сидящая на камне и поедающая пирожок.
      - И получить заклинанием в лоб.
      - Говорил же что это опасно, - пожал плечами асур, тоже что-то жуя. - Она и без того летать любит, а уж от воздушных крыльев у нее всегда крышу сносило. Налеталась, малышка?
      - Не-а.
      Я позволила Бали обнять меня одной рукой и прижать к себе. От счастья до сих пор кружилась голова.
      - Знаешь сколько ты летала? Полчаса. А заклинание рассчитано минут на пять. Уж не знаю каких усилий стоило его поддерживать.
      - Передай Данте спасибо. Это лучший подарок какой я только могу предположить. Хотя, знаешь, Бали, клинки и Уголек спасали мне жизнь куда чаще. - Я чмокнула асура в весьма замызганную щеку.
      - Передам, - вздохнул тот. - Вечно он тебе потакает.
      - Ага, когда не запугивает до икоты.
      Бали понятливо кивнул.
      А я вспомнила, как накануне моего бегства из-под опеки мэтра Оливье мы сидели в кабаке и обмывали встречу и мой долгожданный диплом.
      - Ты в следующий раз поосторожней, с хвостом то, - икнул Аскар, уже значительно нетрезвый, пока мы сидели в стороночке и болтали. - У нас это считается жутким оскорблением. Хорошо Данте имеет слабость потакать тебе. Любого другого за такое мигом на ленточки бы порвал. Знаешь, на тоненькие такие.
      - Ты может, расскажешь как развалила здесь все? - вмешался в ход моих мыслей Стас.
      Ну, я и поведала историю моих разборок с зарвавшейся аристократочкой. Бали лишь усмехался, он то ее помнил.
      А потом, где-то на этапе восторгов по поводу полетов, в небе обрисовались драконы. Судя по надменным усмешкам Алауэн Ту, наши.
 
      И чего Дукос так разорался? Истерику устроили, чуть сам крепость не разобрал. Мы с драконами даже шарахнулись от такого. Асур лишь пожал плечами, с презрением смотря на него. Что надо признать не смягчало характер начальника.
      - Ну ладно, - сморщилась я наконец. - Идемте к Тиамат, она разберется в праве ли мы были разобраться с тем кто пожелал навредить нам.
      - Заткнись, грязная сучка! - взревел тот.
      И был схвачен за горло когтистой рукой асура. Бали впечатал его в стену и оскалился, меняя ипостась.
      Красивый, отметила я, опасный, угрожающий, как открытый огонь. Как огненный клинок.
      - Сейчас ты встанешь на колени и постараешься вымолить прощение у госпожи Лилит. Все понял?
      Хм, смотри-ка, они оказывается и сами неплохо умеют пугать. Ну да, разделение обязанностей.
      Когда асур разжал когтистую длань, Дукос мешком свалился на пол. Лицо его и губы побелели, глаза выпучились, кожа взмокла и покрылась пупырями. Да, когда рядом с тобой нечто подобное демону Бальтазару соизволит злиться, срочно хочется забиться куда подальше и дрожать. А уж когда он злится на тебя… хочется смерти, быстрой и безболезненной.
      И Дукос хотел, даже сильнее чем прибить меня на месте. Поэтому то и упал на колени и залепетал что-то.
      Лицо мое перекосило от отвращения. Этот человек никогда не нравился мне, а теперь он оказался мне просто противен. Я даже к пиявкам нежнее отношусь. Сморщив нос, я развернулась и вышла из кабинета.
      - Скоро у Тарин Дастан будет новый начальник, - совсем без эмоций произнесла Стася когда мы шли по коридору.
      - С чего ты взяла?
      - Наездники не потерпят над собой слабого. Их можно направлять авторитетом, но никак не приказывать. Дукос стал слабым. И вовсе не из-за Бальтазара. Нет. Из-за тебя, Лилит. Он почему-то возненавидел тебя с самого твоего появления. Столь явная предвзятость давно бросалась в глаза, и Наездники еще терпели его присутствие, но не мнение. Они считают тебя правой, не его. И в сегодняшнем полете тоже. Никто не смеет нападать на дракона или его наездника безнаказанно.
      - Но я не Наездница.
      - Но не когда сидишь на драконе, - посмотрел на меня желтоглазый Стас. - Если он позволил тебе это, значит посчитал достойным.
      Подумав с минуту, я чуть презрительно улыбнулась:
      - Думаю Тиамат уже давно затребовала новую марионетку. Еще с первого дня моего здесь появления.
      - Кто такая Тиамат? - спросил Бали.
      - Душа Тарин Дастан, - рассеяно пожала я плечами.
      От всего произошедшего сегодня я медленно, но верно начала впадать в апатию. Такое бывает. Это как в детстве, когда кружишься, кружишься, потом падаешь и мир все еще вертится вокруг тебя, но с его остановкой приходит и тошнота. Вот и меня сейчас тошнит.
      От этих стен, от недомолвок, от стылого горного ветра, от незнания и немощи, от опостылевшего одиночества.
      Я знала лишь одно лекарство, способного на время облегчить мои страдания. Лишь одно короткое слово "Хабиби". Но как наступить на горло собственной гордости, единственному что у меня есть от крови принцессы Вольской.
      - Кстати она зовет тебя, - усмехнулся Стас. Видно опять телепатия драконова. - И заодно Бальтазара, познакомиться.
      - О-о, - простонала я и скосила на демона взгляд. - Только ему снова переодеваться надо. И зачем тебе трансформироваться приспичило? Так никакой одежды не напасешься.
      - Ведь есть морок.
      - Ага. Вообще-то истинному дракону все равно в одежде ты или без. Но вот конкретно эта старая перечница заплюет тебя шпильками. Так, чтобы было. Иногда мне кажется, крепость построили только для того чтобы не дать одной ворчливой драконихе терроризировать мир.
      В общем пред мутные очи старушенции мы предстали где-то через час. Бали уже одетый, я уже отошедшая от самокопания и порывов сделать глупость.
      Бали спокойно поздоровался с драконицей церемониально, так элегантно поклонившись. Даже попытался поцеловать лапку, но Тиамат кокетливо погрозила ему пальчиком. А говорит "нет у нас кокетства, нет у нас кокетства".
      Я привычно уселась на плоском камне укрытом мягчайшим ковром из шерсти илиских овец, а они там на диво мягкие да пушистые, как попой на облаке. Бальтазар же встал прямо надо мной и сложил руки на груди, выражая собой монолит спокойствия и уверенности, за которой так легко скрыть огромную силу. Эх, хорош, мерзавец, думала я, смотря на него. И чего я в него в свое время не влюбилась, с Бали ведь всегда было как-то проще.
      Вообще с любым проще, чем с этими двумя…
      Я напряглась и уже привычно посоветовала себе не мечтать. Со своей везучестью я была уже знакома, и как-то страшно в который раз разочаровываться. И все же… иногда так хотелось надеяться - а вдруг, а если, а возможно. И мне не придется выбирать и превращать свою жизнь в сплошное страдание. А это уже неизбежно, если любишь двоих.
      И все же я ловила себя на том что надеюсь.
      Еще бы, все же некоторая схожесть в них есть. Например, эта непостижимая непонятность.
      Мне хотелось надеяться, очень хотелось.
      Тут я поняла что сижу в пещере драконицы, остановив свой невидящий взгляд где-то в районе асурьего локтя, сам же Бали соревнуется с Тиамат в "гляделки". Хм, и сколько время прошло?
      Переведя глаза на драконицу, я приподняла брови.
      Наконец через пару минут напряжение растаяло, и Тиамат кивнула:
      - Идите.
      Ничего не понимая, я поплелась за демоном.
      Ближе к вечеру прилетел Элвил. Я с ним опять пообнималась, повисела на толстой шее и чмокнула в морду. Дракон остался доволен. В крепости ему понравилось, помниться он такой же поклонник приключенческих книжек, как и я.