Я медленно подняла глаза.
      - Это мой выбор. Я могла вернуться к отцу. Могла уехать подальше и предъявить свой диплом с отличием, и передо мной открылись бы многие двери.
      - А могла бы позвать нас, - вспыхнул Бальтазар.
      - Мы бы пришли, - поддержал Аскар. - Мы бы смогли защитить тебя.
      - Поздно защищать, Аскар. Они уже погибли. Да и я тоже. Теперь я буду защищать себя сама. Ни на кого не надеясь. Рассчитывая только на себя.
      - И что же ты собираешься делать дальше?
      Я пожала плечами.
      - Жить. Просто жить. Надеюсь к осени Оливье даст направление в Академию и свое попечительство. И я снова сдам экзамены.
      - Зачем?
      - Видите ли, у меня есть диплом на имя Лилитаны Вольской. А я бы не хотела афишировать это имя. Поэтому мне нужен официальный документ. На имя Тани Лил. Это Вадик придумал, еще во времена нашей совместной практики, что бы случайно не проговориться. Он же привел меня к Оливье. Это оказалось кстати, денег то у меня почти не было, а зимой я по городу могу передвигаться мелкими перебежками и то учитывая что только в ясную погоду. Вот я и жду когда получу свой диплом. Потом соберу вещи, куплю лошадку и поеду куда-нибудь. Как маг я ведь способная. Покатаюсь немного по королевствам, а потом может, устроюсь на какую-нибудь службу. Хоть в тот же Патруль. Не в этой стране конечно. Здесь я уже достаточно накуролесила. Лет через пятьдесят, когда на трон сядет мой племянник, наверно вернусь в Вольск. По-семейному постучусь в двери замка. Уж Агриппа меня узнает. Навещу родные края, посмотрю на то что осталось от моей семьи. Залезу в башню наконец, я по ней скучала. И сниму-таки с портрета нормальную копию. А то Вадькина была до того паршивого качества, мало того что краски все расплылись, так еще и развеялась через неделю.
      - Ну я же боевой маг, а не дворцовый. Это тебя воспитывали шпионить и мастерски копировать важные документы, - огрызнулся маг.
      - Ну, мечом я махаю не хуже тебя.
      - Ага. Особенно когда у тебя огненные клинки. Представляете, она Нагоса заговорила на металл. Он его не берет, только искры во все стороны. Зато огненные клинки, пожалуйста.
      - А это что бы такие буйные идиоты как в вашем патруле мне змейку не попортили. Иначе ведь придется вылезать из засады и самолично шею мылить. А то что дерусь я лучше говорит не о том что я хороший боец, на самом деле довольно посредственный, а то что ты плохой. Сколько Полуден в тебя умения не вкладывал, меч как палку держишь. Нет бы чему у него поучился.
      - Когда, если он около тебя все крутился.
      - Вадик, Нагос, надеемся, этот чванливый маг нигде не нарисуется? - посмотрел на нас Бали.
      - Нет. Полуден уехал из Вольска после гибели принцесс, - отмахнулся Вадик. - Говорил что не может пережить потери своей лучшей ученицы.
      Я наморщила нос. Вспоминать об этом человеке я не очень-то любила, как бы много он мне не дал.
      - Что-то ни так? - тут же нахмурился Зак. - Он обижал тебя?
      - Нет.
      - Обидишь ее, пожалуй, - хмыкнул Вадик. - Эрик с нее пылинки сдувал. Только такой облом, Лил его потуг в упор не замечала. Забавно иногда было. Примерно как Аскар в прошлый раз с букетом. До сих пор не пойму как ты с ним на последнюю практику поехала. Надо было тебе все же настоять и Консуэлу взять. Мало ли чего.
      - А что могло случиться, - напрягся Бали.
      Лучше бы этот доброхот недоделанный помолчал. Но ему же невдомек что кто-то из этих красавчиков мой жених.
      - Да ничего, - огрызнулась я. - Это у Вадика вечно дурные мысли. Если что Полудену и надо было, так это ни я, а мои способности владеть воплощенным духом. Ему так хотелось покопаться во мне и узнать что же я там прячу. Только кто ему даст. Я всегда носила подарок Заквиэля, а на практике ставила мощную охранку. Помнишь, тогда ночью ему плохо стало? Вы еще не знали что подумать. Так это он нарвался. Нечего лезть, куда не следует.
      - Ты поставила охрану?
      Я усмехнулась. Еще бы. Интересно сколько вы с ней прокопаетесь, прежде чем вскрыть, или же она сдастся вам с легким звоном?
      - Мы не тронем твою душу, Лилит. - Ну, как у него это получается? На лбу что ли у меня написано? Надеюсь хоть не теми выражениями, которыми думаю. - Она священна.
      - С каких это пор?
      - С тех самых. Ни один добропорядочный асур не смеет тебя тронуть.
      - Зато недобропорядочный очень даже может.
      На меня вновь накатили старые обиды. Стало очень холодно, как телу, так и душе. Наверное, нельзя так долго прятать боль, вот сейчас и расплачиваюсь.
      - Вадик, ты не мог бы уйти, - посмотрел на него Зак. - Нам надо поговорить с Лилит.
      - С чего это? - вжался в кресло маг. Попробуй выковарий.
      - Есть то что тебе знать не стоит, - опасно завибрировал воздух. Ох, недолюбливает он Вадика.
      - Это про… вашего принца что ли? Не стоит. Я и так все знаю.
      Демоны напряглись и угрожающе забили хвостами.
      - Откуда?
      - Слышал ваш разговор на пикнике. Снотворное я растворил, нас этому учили в Академии. Вот и подслушал случайно. А потом, когда вы уехали не с чем, да еще и Лилит чудить начала все понял. Не так это и сложно. Если уж вам так нужна была принцесса, а вы ее с собой не взяли - значит, выбрали ту, что сейчас уехать не может. А это только Лилит. Да еще руки ее разукрашенные. Я их видел.
      - Так почему ты мне ничего не говорил? - удивилась я, автоматически поджимая руки.
      - Зачем? Ты бы еще дерганей стала. К тому же это не моя тайна. Я думал, захочешь - расскажешь, а нет, так нет.
      - Ты лучший друг, какого только можно желать, - улыбнулась я.
      - А мы? - обиделся Аскар.
      - А вы худшие враги, какие только могут быть. Так что с вами тоже лучше дружить. Просто из жизнелюбия. И так, мне кто-нибудь расскажет наконец как вы узнали что я жива? Помниться даже Веельзевул был полностью уверен, что я мертва.
      Демоны дружно покосились на Зака. Ну конечно кто еще-то говорить сможет.
      - Видишь ли, девочка, - начал он несмело. Чего боялся, покусаю я что ли? Так он в ответ тоже неплохо цапнуть может, вон клыки какие. - При обряде обручения связываются души. Это словно ниточки, тонкие, но разорвать их почти невозможно. И… Веельзевул настоял, что бы принц принял престол. А это возможно, только если он будет женат. Вот! Ты чего?
      Я перестала хихикать и посмотрела на асур.
      - Так это вы боялись мне сказать, что ваш Наследник снова жениться собрался? Брось, Зак, я это давно знала. Мне Уголек рассказала.
      - И… Что ты об этом думаешь? - чуть испуганно смотрел на меня Аскар.
      - Баба с возу - волкам сытнее.
      Асуры взирали на меня с таким ужасом в глазах, будто я оскорбила их бабушку, обвинив ее в распутничестве. Притом в преклонном возрасте, котором она сейчас находилась.
      Ну-ну. Будете знать, что я чувствовала в тот момент, когда прочитала выведенные саламандрой руны на полу у камина. И каково это прожить столько лет, словно с кинжалом в сердце. Любить и ненавидеть одновременно.
      - Что?
      - То. На свадьбу приглашайте, с удовольствием схожу. Поплачу где-нибудь в уголке, новобрачной цветочки потаскаю, а если посчастливится - в подружки пойду. У меня как ни как две сестры замуж вышли, да братец женой обзавелся, чего-то я знаю. Так что ни забывайте. Если что Уголька с приглашением отошлите.
      - Лилит, - излишне разволновался Аскар, - ты понимаешь, о чем ты говоришь?
      - Вполне. Меня этот расклад как раз устраивает.
      - Устраивает? - вспылил Бали. Вскочив с места как ужаленный осой в одно место, во всяком случае подпрыгнул он примерно также, демон рванул ко мне и больно схватил за плечи, даже немного приподняв. - Думаешь, нас это устраивает? Ты о нас подумала?
      - А обо мне кто-то думал? - посмотрела я ему в лицо. Точнее в морду, где начали проступать звериные черты трансформации. - Когда рядили в то платье, когда кольцо на палец нацепили, когда душу выворачивали? Разве вы думали, хочу я этого или нет? Разве вы спросили, согласна ли я? Так что не говорите теперь о себе. Мне плевать, я отвечаю только за себя. И еще Бальтазар, не смей делать мне больно, - разозлилась я. Дернув плечами, я вырвала их из рук демона и, сделав легкий жест, бросила в его сторону слабую волну.
      Которая впрочем откинула асура на пару метров назад. Не плохо! Значит, заклинание действует, во всяком случае, на растерянных огненных демонов.
      Я рассеяно потерла плечо. Ведь синяк будет. Как хорошо, что я магичка. Немного напрягшись, я заставила организм начать восстановление из нутрии.
      - Так вот для чего это заклинание, - догадался Вадик. - А я думаю, чего ты в библиотеках пропадаешь, да тренируешь с какими-то странными формулами. Здорово!
      - Так или иначе, Лилит, уже ничего не изменишь, - посмотрели на меня чуткие лиловые глаза. - Мы начали проводить церемонию обручения. Кольцо Владыки наделось, без каких либо проблем, оно даже раскрасило руки невесты. Но только когда ей надели обручальное кольцо, оно соскользнуло.
      - Понимаешь, малышка, - подхватил Данте, - когда ты умерла кольцо Наследника соскочило с пальца, а это может случиться только в случае если связь порвана. А когда его снова надели, оно почувствовало связь, только не с новой невестой, а с тобой. Обручение не состоялось потому как уже было. Ты была жива, а значит осталась невестой Наследника.
      - Невестой демона, - хмыкнула я. Сама же тайком пыталась стянуть злосчастное кольцо с пальца. Оно и не намеривалось поддаваться, на пальце прокручивалось свободно, но не снималось. Вадика за мылом что ли послать? Так ведь дурак подумает не о том, предложит заодно веревочку притащить и табуреточку отодвинуть. - Ну, и как разорвать эту связь?
      - Это невозможно.
      - Как так - невозможно?
      - Для того что бы снять соглашение, нужно согласие обоих, - пояснил Аскар. - Это же почти развод. А принц его давать не намерен.
      - Как не намерен?
      - Пока, - кивнул Зак. - Может лет через сто у тебя и получится убедить его в необходимости такого шага, но не сейчас. И прекрати дергать кольцо, оно все равно не снимется. Лучше покажи руки.
      Я спрятала их подальше под стол, еще и меж колен зажала. Мысль о мыле не отпускала.
      - Ну и что теперь делать? - засопела я.
      - Перестать мается дурью и выйти наконец замуж. Ты и так четыре года отлынивала от этого.
      Я подняла на них взгляд и задрала одну бровь. Не зря училась!
      - А вы заставьте, попробуйте. И мы посмотрим, нужна ли вам будет такая Владычица.
      Демоны переглянулись.
      Правильно, девушка я талантливая, с выдумкой. Будут вам порты на дереве детским развлечением.
      Явно затосковав, они решили:
      - Ладно. Жизнь долгая. Там посмотрим.
      Смотрите, смотрите. Только глазки не сломайте.
 
      - Тебя сморчок опять зовет, - вздохнула Ксенька, беря в руки ступку.
      - Пусть зовет. Сам же вчера требовал омолаживающий эликсир. Пусть пока перетопчется.
      Подруга взирала на меня с таким удивлением, будто я на ее глазах превратилась в вампира. То есть несколько озадаченно, а так же как настоящий маг тут же просчитывающий ходы для обезвреживания. Я ее понимала. Еще вчера стоило Оливье только позвать, я неслась как за большим призом. Мы всегда во всем пытались угодить приютившему нас колдуну, надеясь на его снисхождение до похода в Академию и подачи заявки на прохождение выпускного экзамена.
      Вот вам! Ксенька уже второй год на него работает, а он даже не пошевелился. Только ругать да может. Эх, Вадька подкинул ты мне работенку. И ведь не уйдешь уже, полтора года гидре под хвост.
      Я тяжко вздохнула.
      - Натворила чего? - участливо покосилась подруга.
      - Чего я только не творила. Знаешь, Ксенька, я ведь даже однажды умудрилась Нагоса продать. Превратила его в пятерку залихватских коней, сама бандиткой прикинулась и толкнула эту красоту на одном рынке. Дядька что их купил, правда ушлым оказался, и половины стоимости что можно за таких коней заплатить, не дал. Но ты можешь представить сколько это? Я таких денег и в руках не держала. - Точно-точно, у меня для таких больших покупок всегда камеристка или служка какой был, мне крупных денег не доверяли. - А как я из того городишка удирала, когда заклинание раньше срока развалилось. Ведь все нормально бы было если дядька тот ночью, после того как с дружками ее обмыл, на свою покупку любоваться не пошел. И кто его просил руки к лошадкам тянуть. Ну не любит Нагос, когда ему по мордам лапищей такой стучат, да перегаром дышат. Так ведь еще и целоваться полез, на радостях наверное, что так ловко провел глупую девку. А я ведь такого и искала, ушлого, да жадного, чтоб в лошадок всматриваться не стал, а то у них в пасти такое было, куда же я клыки то дену, ни одна магия этих зверюг не берет. Так этот дурак что удумал, покататься с друганами решили. И начали коников распрягать. А я им строго-настрого эту вольность запретила, говорю кони привыкли вместе ходить, поодиночке дичают. Не послушали. Ну и получили разгневанную такими вольностями крылатую гидру в отдельно взятой конюшне. Ох и наподдал же им Нагос. Хорошо хоть я решила проследить и спала в ту ночь на сеновале в той же конюшне. Но убегать пришлось срочно. Вот это я называю "натворила".
      - Да уж. С такой Владычицей Царство рискует лопнуть от смеха.
      - С такой Владычицей Царство в принципе рискует. Что ты здесь делаешь? - обернулась я.
      Демон стоял привалившись плечом к косяку и наблюдал за нами. Все такой же, отметила я с восхищением. Гибкая сильная фигура, длинная туника поверх брюк и рубахи, перехваченная на поясе ремнем с ножнами, язвительный взгляд, синие волосы, гривой лежащие на плечах, маленькие рожки. Ну, разве не очарователен?
      Сердце екнуло, не дожидаясь ответа.
      - Мы ждем тебя уже полчаса.
      - Всего то? Ну по сравнению с прошлым разом сущие мелочи.
      - Еще бы. Мы можем долго ждать, но если будем уверенны, что ты придешь.
      - Я занята.
      Пестик заходил в ступке с такой силой, что начал поскрипывать. Я добавила еще гусиного жира и чабреца, доводя массу до нужной консистенции.
      Ксенька стояла открыв рот и рассматривала гостя. Правильно, я до последнего дня насмотреться не могла, такие они занятные типчики.
      Внезапно пестик вырвался из моих рук и заходил самостоятельно, да еще с такой скоростью какая даже самым ловким рукам не снилась.
      - Данте! - возмутилась я, бросая на демона далеко не лестный взгляд.
      - Когда ты закончишь, то пойдешь?
      - Не факт.
      Поджав губы, надо же - рассердился, это что-то новенькое, Данте закрыв хвостом дверь подошел к столу. Критично рассмотрев наши сваленные в одну кучу травки и кое-какие баночки, он поморщился. Еще бы, в моей старой лаборатории в башне все компоненты были разложены по баночкам, надписаны, и выставлены в ряды на стенках. Но это была не моя заслуга, мне было достаточно и пяти минут, что бы превратить чистенькую комнатку в бардак. Мы с Ксенькой привыкли работать именно так - стихийно. Да и грязненько у нас тут, вон очаг уже какую неделю собираемся почистить.
      Мне вдруг стало стыдно. Ведь совсем как ведьмачка какая деревенская. Дернуло еще волосы под платок убрать, и спереди завязать, оставив кончики торчать наподобие зайчих ушек. Передничек заляпанный, платьице бывшее когда-то благородно-черным посерело. Но если в мою бытность принцессой это меня нисколько бы не смутило, то сейчас я больше всего хотела провалиться под землю.
      - Что это будет, - ткнул он пальцем в кашицу, напоминавшую сейчас взбитые сливки.
      - Мазь от подагры.
      - Пациент выживет? Я тебе даже укол иголки не доверил бы лечить.
      Обиженно засопев, я отвернулась к подруге:
      - Поставь это к огню, пусть прогреется.
      Ксенька протянула все еще дрожащую руку и забрала ступку. Нервы у девчонки ни к черту.
      У меня не лучше, заметила я, смотря на свои подрагивающие пальчики. Лучше бы Заквиэля послали, с ним я всегда договориться смогу. А с этим разве договоришься? Угу, до крупных неприятностей.
      Данте тем временем начал ходить по лаборатории, собирая какие-то скляночки из нашего арсенала. Настороженно наблюдая за ним, я поймала себя на совсем не праздной слежке. Я рассматривала его - красивое лицо, плавные движения, гибкое тело, демоническая ловкость.
      - Что ты делаешь? - не выдержав, поинтересовалась я.
      - Не мешай.
      У, какие мы злые!
      Собрав какие-то экстракты и выжимки в один флакончик, Данте заставил его быстро-быстро закрутиться в воздухе. Перемешивает, поняла я. Закончив он открыл флакон и, смочив пару пальцев, легонько коснулся моей шеи.
      - Что это?
      Но носом я уже все поняла. Духи! Он сделал духи. Для меня. Никто некогда такого не делал. А запах мне очень понравился.
      Выглядел демон очень довольным собой, так и подмывало сказать пакость. Похлопав ресницами, мне стало понятно, что не смогу.
      Так кстати раздался звонок колокольчика, предупреждавший о посетителе.
      - Я проверю, - решила смыться я. Даже за дверь выглянула, но тут же закрыла и навалилась на доски, как будто с той стороны ее пытаются вышибить. - Меня здесь нет. Я… Меня съел взбесившийся домовой. Ксень ну поговори с ней, а то ведь сюда попрется.
      Мой слезный взгляд возымел действие, и подружка с тяжким вздохом пошла в магазинчик.
      - Что случилось? - не понял демон.
      - Ни чего. Ты меня не видел. И вообще на поминки приехал, понял?
      Прижавшись к стенке, я произнесла заклинание и медленно с ней слилась, обретая невидимость, главное теперь не двигаться, иначе появятся мазки.
      Когда я уже приготовилась, в комнатку ворвалась всклокоченная девица.
      - Где она? Я же знаю что где-то здесь. Я следила, она сегодня не уходила. Где она?
      - Госпожа, - увещевала Ксенька, ходя за метущейся девицей, - ее здесь нет, не вернулась еще.
      - Не ври мне. Я знаю что она приехала, у стражи справлялась. Танюша, выходи. Да не бойся ты, ничего я тебе не сделаю, вот букетик принесла, - выудила она веник какой-то. - Где ты?
      - Видите, нет ее. Ну хотите я передам что вы приходили?
      - Как же так, не выходила она.
      - А вы что хотели, - пожал плечами Данте. Сам он стоял так, что как раз закрывал меня своей спиной. А она у него была довольно широкая, что я и использовала, довольно удачно спрятавшись за ней. И наблюдала за всем из-за его плеча, - ведьма, чернокнижница. В печную трубу дунула, в два пальца свистнула, к ней черт то и прилетел. Оседлала она его и вылетела. Еще и нагишом наверное, как у них принято. Ой! - вскрикнул он и потер зад, за который я так удачно ущипнула. Будет знать, как извет наводить.
      - Вы думаете? - округлила глаза девица. Звали ее Нюськой, и была она красавицей, глаз не оторвешь, правда не мне, я на нее уже вдоволь налюбовалась, аж тошнит.
      - Конечно. Они всегда так делают, вы не знали?
      - Так вот как ей удается от меня скрываться. Ну, все, больше не убежит.
      Короче выперли ее с горем пополам. Настойчивая баба оказалась.
      - Кто это был? - удивился Данте.
      Ксенька хмыкнула и вкратце поведала историю моей ворожбы, чем немало позабавила демона.
      - А ты не думала что это не зелье так действует? - сощурил он глаза. - Может она и вправду влюбилась.
      - Я что парень, чтоб в меня девицы влюблялись.
      - А что, ты разве о таком не слышала?
      Я покраснела. Сильно так, до свекольного цвета.
      А чертяга еще раз хихикнув, воспользовался моей растерянностью, и подхватив на руки перекинул через плечо.
      - Будешь вырываться, - предупредил он, - уроню.
      Я ему верила.
      - Эй, так не честно!
      - Зато правильно. Тебя вообще бы следовало именно так до Царства вести. Только рот заткнуть.
      - Но это же насилие. Я ни хочу. Не будите же вы мне делать больно?
      Данте неожиданно остановился.
      - А ты не думала, что и сама делаешь больно? Если понадобится, мы тебя так и до Варуны донесем. И нечего упрямится, Лилит. Я не позволю делать Наследнику так больно, как делаешь ты, малышка.
      Хотела бы я посмотреть ему в лицо, хотя заведомо знаю, что все равно ничего бы не поняла.
      Сгрузив меня в кабинете, где собралась вся честная компания Данте вновь надел на себя эту маску вечного спокойствия, что так любил.
      Осмотревшись, я скорей по привычке подозрительно сощурилась. Понятно, что при маге ни о чем затрагивающим больные темы говорить не будут, да и он ругать меня в присутствии асур не отважится. А вот потом… у-у, что меня ждет.
      Я вжалась в кресло.
      А асуры вели себя более чем вольно. Аскар облокотился о спинку кресла, в которое меня скинули, Заквиэль сидел в своем вытянув ноги, разве что ни лег, Данте примостился на уголке рабочего стола мага, к его немому возмущению, а Бальтазар попросту пялился в окно. Милая почти семейная картина. Вот только не люблю я портреты в интерьере.
      - Чего вы так долго?
      - Там такая история, - тут же сдал меня Данте. - Расскажу, обхохочитесь.
      Я громко фыркнула.
      - Зачем звали то?
      - Знаешь, девочка, - как всегда первым начал Зак, - мы тут с мэтром Оливье посовещались и решили что пора тебе свой диплом в Академии забирать.
      - Чего?
      - Завтра мы идем в твою Академию и забираем диплом, - просто сказал Бали.
      Похлопав ресницами мне ничего не оставалось как кивнуть, хотя я так и не поняла как они собираются это проделать.
      - А экзамен? - все же спросила я.
      - Ты его уже сдала однажды, - поморщился Аскар. - Зачем тебе это снова.
      - Но как?…
      - Детка, не забивай себе голову подобной глупостью, - лишь отмахнулся Данте. - Тебе нужен диплом? Так ты его получишь.
      - А сейчас собирайся. Мы идем в торговый ряд.
      - Зачем?
      - Поменьше вопросов, малышка. Ты хотела поездить по королевствам, не отправишься же ты так?
      - Наша священная обязанность, - погладил меня по голове Аскар, - сделать все, что бы тебе в этой поездке было комфортно. И как можно безопасней.
      - К тому же кто-то хотел лошадку, - нежно улыбнулся Бальтазар.
      - Желательно дикую и необъезженную, - бросил хитрый взгляд Данте. - Хоть какая-то возможность уравновесить шансы.

Глава 3 Шанс на будущее