Полное превосходство над противником имели Военно-Морские Силы Дальнего Востока.
      В составе Тихоокеанского флота, командующим которого был адмирал И. С. Юмашев, имелось 2 крейсера, лидер, 12 эскадренных миноносцев, 19 сторожевых кораблей, 78 подводных лодок, 52 тральщика, 49 охотников за подводными лодками, 204 торпедных катера. Авиация флота насчитывала 1382 боевых самолета.
      Краснознаменной Амурской военной флотилией командовал контр-адмирал Н. В. Антонов. Флотилия имела в строю 8 мониторов, 11 канонерских лодок, 7 минных катеров, 52 бронекатера, 12 тральщиков, 36 катеров-тральщиков и ряд вспомогательных судов.
      Группировка Советских Вооруженных Сил на Дальнем Востоке представляла собой силу, способную сокрушить японские войска в Маньчжурии.
      Вечером 8 августа 1945 года Советское правительство сделало японскому правительству заявление:
      "После разгрома и капитуляции гитлеровской Германии Япония оказалась единственной великой державой, которая все еще стоит за продолжение войны.
      Требование трех держав - Соединенных Штатов Америки, Великобритании и Китая от 26 июля сего года о безоговорочной капитуляции японских вооруженных сил было отклонено Японией. Тем самым предложение Японского Правительства Советскому Союзу о посредничестве в войне на Дальнем Востоке теряет всякую почву".
      В заявлении указывалось, что СССР присоединяется к Потсдамской декларации и принимает предложение союзников об участии в войне против японских агрессоров. "Советское Правительство считает, - подчеркивалось в нем, - что такая его политика является единственным средством, способным приблизить наступление мира, освободить народы от дальнейших жертв и страданий и дать возможность японскому народу избавиться от тех опасностей и разрушений, которые были пережиты Германией после ее отказа от безоговорочной капитуляции.
      Ввиду изложенного Советское Правительство заявляет, что с завтрашнего дня, то есть с 9-го августа, Советский Союз будет считать себя в состоянии войны с Японией".
      Решение Советского правительства нашло горячий отклик и поддержку не только всего населения нашей страны, но и во многих странах мира.
      Командование войск, руководимых Китайской коммунистической партией, в тот же день направило телеграмму Советскому правительству, в которой указывалось, что стомиллионное население и вооруженные силы освобожденных районов Китая будут всемерно координировать свои усилия с Красной Армией и армиями других союзных государств в деле разгрома ненавистных японских захватчиков, что объявление Советским Союзом войны Японии вызвало у всего китайского народа чувство глубокого воодушевления.
      10 августа объявила войну против Японии на стороне объединенных наций Монгольская Народная Республика. Она выставила на фронт почти все свои вооруженные силы, которые оперативно вошли в состав Забайкальского фронта. В основном это были кавалерийские части.
      За три дня до начала наступления советских фронтов, когда наши войска были уже готовы к решительным наступательным действиям и не было сомнений, что Квантунская армия будет разгромлена и Япония непременно капитулирует, США, вопреки здравому смыслу и военной необходимости, предприняли варварский акт: 6 августа на Хиросиму, а затем на Нагасаки обрушились атомные бомбы.
      Американское руководство тешило себя надеждами на то, что применение атомной бомбы вызовет немедленную капитуляцию Японии еще до вступления Советского Союза в войну. Очень хотелось американскому командованию "доказать" миру, что они победили Японию своими силами, без помощи СССР. Однако атомная бомбардировка не повлияла ни на способность Японии продолжать борьбу, ни на наши военные планы.
      По сигналу из штаба Главнокомандующего войсками на Дальнем Востоке в ночь на 9 августа 1945 года передовые и разведывательные отряды трех фронтов, вооруженные автоматами, пулеметами, танками, скорострельными пушками устремились на территорию противника...
      Маршал Советского Союза А. М. Василевский, под фамилией Васильев, в кителе с погонами генерал-полковника, начальник штаба генерал-полковник С. П. Иванов и другие генералы, "пониженные" временно в целях введения в заблуждение японской разведки, находились на главном командном пункте. Здесь были телефоны, радиостанции, позволяющие держать связь со всеми фронтами и с Москвой, на стенах развешаны карты и схемы.
      К восходу солнца на командном пункте раздался резкий звонок:
      - Докладывает генерал Максимов (так условно был назван Кирилл Афанасьевич Мерецков). У нас ливень и сильная гроза, но мы начали и воспользовались погодой.
      - Любопытно, товарищ генерал-полковник Максимов, слушаю вас внимательно, - ответил спокойным голосом Василевский. - Каким образом вы превратили непогоду в своего союзника?
      - В полосе 35-й армии, на правом крыле фронта, мы дали пятнадцатиминутный плотный артналет, заговорили все орудия и "катюши", а затем полки пересекли государственную границу. Штурмовые отряды и пограничники углубились на пять-шесть километров. А 1-я Краснознаменная генерала Белобородова и 5-я армия генерала Крылова начали наступление в темноте без артподготовки. Противник застигнут врасплох... Передовые отряды, блокируя и обходя доты, успешно преодолели десять километров. У меня все.
      - Желаю успеха, товарищ Максимов, - сказал маршал и тут же взял поданную начальником штаба генералом Ивановым другую телефонную трубку.
      - У аппарата Пуркаев, - вполголоса сказал генерал Иванов.
      Командующий 2-м Дальневосточным фронтом не имел псевдонима. Он так и оставался Пуркаевым, поскольку ранее уже командовал этим фронтом. Разведка противника обратила бы внимание, если бы его фамилия была изменена. Он доложил:
      - Войска 15-й армии генерала Мамонова и пограничники успешно переправились на судах Амурской военной флотилии через Амур, захватили острова и участки на противоположном берегу реки... 5-й отдельный стрелковый корпус генерала Пашкова форсировал реку Уссури. Корабли с десантом успешно вошли в устье реки Сунгари и ведут бой в укрепленном районе японцев.
      - Благодарю вас, - завершил разговор Главнокомандующий. - Вызывайте Забайкальский, - обратился он к Иванову.
      - Генерал-полковник Морозов у телефона. Доброе утро! - послышался в трубке спокойный приглушенный голос Маршала Советского Союза Малиновского. Он уже ждал своей очереди для доклада. - Здесь со мной на командном пункте Андрей Григорьевич (он не назвал командующего 6-й гвардейской танковой армии генерал-полковника А. Г. Кравченко) и командование монгольских войск.
      Родион Яковлевич немногословен. В своем первом устном докладе о действиях Забайкальского фронта маршал Малиновский сообщил приятную новость: приграничные укрепленные районы противника повсеместно прорваны. Решительно и успешно действуют советские пограничники и передовые отряды в составе танковых и артиллерийских частей. 17, 19, 53-я армии и 6-я гвардейская танковая армия стремительно, не встречая серьезного сопротивления, развивают наступление на Хингано-Мукденском направлении. На правом крыле фронта действия главных сил надежно обеспечивает конно-механизированная группа советско-монгольских войск...
      Едва закончили докладывать командующие фронтами, поступили сообщения о действиях авиации и флота.
      Самолеты нанесли удары по военным объектам в Чанчуне и Харбине, по железнодорожным узлам, аэродромам, колоннам войск противника.
      Движение неприятеля на дорогах парализовано ударами авиации, Тихоокеанский флот закончил постановку минных заграждений, а его бомбардировщики и торпедные катера нанесли удары по вражеским кораблям и портам Северной Кореи...
      - Ну что, товарищи, - сказал А. М. Василевский, положив трубку, - все идет по плану, и даже сверх того. Думаю, что наши танковые войска уйдут вперед далеко от стрелковых дивизий... Готовьте, Семен Павлович, донесение в Ставку, - обратился Василевский к генералу Иванову и достал из кожаного футлярчика трубку, которую курил, когда выпадала свободная минута и было хорошее настроение.
      Александр Михайлович Василевский был щедро одарен полководческим талантом. Еще до назначения Главнокомандующим войсками на Дальнем Востоке его имя стояло рядом с именами прославленных полководцев Великой Отечественной войны. Он начал военную службу в царской армии в 1915 году. А когда свершилась Великая Октябрьская социалистическая революция, навсегда связал свою судьбу с Рабоче-Крестьянской Красной Армией.
      В своих мемуарах Александр Михайлович писал: "1917 год явился рубежом в жизни не только России, но и всего человечества. Перед миллионами граждан встал вопрос: с кем ты? По какую сторону баррикад? И вот тут-то оказалось, что "единая и сплоченная масса" защитников старого строя резко размежевалась. Одни ушли в стан белогвардейцев, другие - а их было довольно много - в ряды защитников Советской власти. Среди них был и я".
      В Красной Армии А. М. Василевский начал службу помощником командира взвода и дошел до поста Министра обороны СССР.
      Перед началом Великой Отечественной войны, закончив Академию Генерального штаба, Василевский служил в аппарате Генерального штаба. Вдумчивый, хорошо знающий основы военного искусства, умеющий безошибочно разрабатывать оперативные документы, исполнительный и неторопливый, он обратил на себя внимание видных военачальников Г. К. Жукова, Б. М. Шапошникова.
      Он принимал участие в разработке планов контрнаступления под Москвой, окружения и уничтожения крупных группировок немецко-фашистских войск на Волге в районе Сталинграда, в районе Орла и Курска, в Белоруссии.
      Полководческие способности Василевский проявил в руководстве фронтами и координации действий войск в наступательных операциях в качестве представителя Ставки Верховного Главнокомандования.
      На заключительном этапе войны маршал Василевский был назначен командующим 3-м Белорусским фронтом.
      Богатейший опыт, полководческие способности и высокий авторитет военачальника позволили Маршалу Советского Союза А. М. Василевскому уверенно и безошибочно управлять военными действиями Советских Вооруженных Сил на Дальнем Востоке.
      Лишь первые часы начала боевых действий трех фронтов, флота и авиации Главком Василевский был на своем командном пункте. Едва выглянуло из-за сопок солнце, он уже находился на аэродроме. Самое время быть на месте событий, на главном направлении...
      У солдата главное направление там, где он выполняет боевую задачу. И нет у него второстепенных и вспомогательных ударов. Он отвечает сам за себя и помогает в бою товарищу. Успех, победа или смерть - таков девиз солдата в наступательном бою. Иногда обходится без тяжелых боев. Так случилось и на том направлении удара, где наступала рота капитана Мякова. После того как пограничники и передовые подвижные отряды одной из армий уничтожили вражеские пограничные кордоны, пехота пошла вперед, не встречая сопротивления. Где-то далеко слева гремела артиллерия, справа прошла группа советских самолетов, а здесь все спокойно. Всюду всхолмленная и обожженная солнцем открытая степь. Лишь кое-где в безводных долинах видны низкорослые кусты пепельного цвета и небывало густая пыль, поднятая танками и автомашинами. Серые тучи накрыли колонны войск, у которых нет ни начала, ни конца, и безжизненная даль едва просматривается.
      Солнце палит нещадно, а тени под ногами не видно. Жаром отдает от танков и самоходных орудий, не притронуться рукой к металлу боевого оружия, и кажется, вот-вот вспыхнут моторы автомашин и цистерны с горючим. Когда механизированные колонны обгоняют пехоту, рев заглушает человеческие голоса.
      - За всю войну с фашистами не глотал столько песка, - пытался шутить ефрейтор Колобов, низкого роста, бойкий, неуемный.
      Пыль попадала в глаза, хрустела на зубах, забивалась в волосы, лезла за ворот и вместе с потом раздражала спину. Посерели лица, одноцветным пепельным - стало обмундирование.
      Ночью вдали гремело, вспыхивал небосвод, но это была не молния, а творил свое дело "бог войны" - артиллерия.
      Когда растянутая колонна войск достигла вершины пологого холма, слабый ветерок свалил тучи пыли в сторону. Открылись синеватые очертания гор и поросшее лесом отлогое предгорье. Отчетливо просматривались вдали извилистые шлейфы пыли, не покидавшие механизированные войска. Был объявлен большой привал. Солдаты садились на высохшую, колкую траву и, поболтав флягой над ухом, с жадностью проглатывали остатки воды. Многих клонило в сон.
      - Повезло нам, - сказал ефрейтор Колобов, развалившись на спине и положив под голову скатку. - Небо какое... Ни единой тучки.
      Сержант Котин, вытирая ветошью ручной пулемет, не понял причины восторга ефрейтора.
      - Это почему же нам "повезло"?
      - Сразу видно, не бывал ты под бомбежкой в степи, - стал пояснять Колобов, согнув короткие ноги в коленях. - Партизанил в лесах, укрывался, как ежик под елками, и фашистские бомбовозы тебе - хоть бы хны... Ты знаешь, что здесь будет, ежели бомбежка? Ни кустика, ни канавки...
      - Думаю, что бомбежки не будет, - послышался голос командира роты. Видали, сколько зениток стоит на всем пути... Истребители наши постоянно стерегут небо.
      Вскоре приехала кухня. Сразу же выстроилась очередь за наваристым кулешом с бараниной. Но едва появился грузовик с резиновой емкостью, наполненной водой, как очередь за кулешом исчезла. Все бросились к грузовику. Воду набирали в котелки, во фляги.
      После обеда, когда солдатам было предоставлено время на подготовку к маршу, в небе появились два самолета ПО-2. Самолеты развернулись над войсками и пошли на посадку.
      Сначала приземлился один самолет. Взвилась красная ракета, и тогда рядом плавно сел второй. К самолетам побежали офицеры. Один из них командир дивизии. Высокий, статный полковник. В новенькой гимнастерке, затянут ремнем, на ремне маленькая кобура с пистолетом. Три боевых ордена. Из самолета вышли люди. Все в комбинезонах.
      - Э! Глядите, это же маршал Малиновский! - выкрикнул Колобов. - Он, ей-ей, он!
      - Не мели, - осадил его сержант Котин. - Малиновский - маршал. Он где-нибудь на КП.
      - И верно... И все же Малиновский. Он мне орден Славы вручал. А у меня память цепкая.
      Пока сержант и ефрейтор спорили, командующий фронтом и полковник приблизились к машинам штаба. Сразу же разнеслась, размножилась, как эхо, команда:
      - Становись!
      Не прошло и двух-трех минут, как полки дивизии выстроились у дороги, образовав живой квадрат.
      Маршал Малиновский вышел на середину в сопровождении командира дивизии и, повернувшись на месте направо, затем налево, слегка наклоняя голову, словно приветствуя строй, заговорил громко, четко произнося каждое слово:
      - Товарищи солдаты и офицеры! Сыны Советской Родины! Японские войска сегодня атакованы на суше, в воздухе и с моря. На нашем Забайкальском фронте боевые действия начались мощным броском передовых отрядов. Успешно нейтрализованы вражеские войска прикрытия. - Малиновский, поворачиваясь во все стороны, стал говорить громче. - Но, товарищи воины, главные события впереди...
      Командующий Забайкальским фронтом сообщил, что механизированные войска, выполняя задуманный маневр, уже продвинулись на сотни километров.
      - Впереди горы Большого Хингана. Трудно будет, - сказал Малиновский. - Наша 6-я гвардейская танковая армия уже на перевалах. Знайте: вам предстоит вести открытые бои в этих сложных условиях, вам могут встретиться фанатики-смертники - "камикадзе". Эти безумцы, навесив на себя заряды взрывчатки, бросаются под танки и автомашины...
      И вдруг послышался голос ефрейтора Колобова:
      - Товарищ маршал! Нам не страшны ни камикадзе, ни самураи императорские. А вот шагать по жаре невмоготу... На танки бы нас, как под Яссами, когда вы мне орден вручали...
      - Будут танки, - ответил Малиновский. - И автомашины скоро подойдут. На машины вашу дивизию посадим. Раньше, понимаете, не могли. Ожидали бой. А теперь вперед! Победа за нами!
      Едва закончилась встреча воинов с командующим, как подкатили более сотни грузовиков, и стрелковая дивизия, посаженная на автомашины, двинулась вслед за танкистами к Большому Хингану.
      Оставив позади накаленную зноем степь, автомобильная колонна приблизилась к холмам, поросшим дымчатым пихтовиком. Справа виднелась огромная зеленоватая степь. Все чаще машины преодолевали невысокие перевалы, а за ними то и дело попадались непролазные побелевшие солончаки, которые грузовики преодолевали с трудом. Кое-где виднелись фанзы небольшие глиняные жилища местных жителей.
      У обочины дороги на камне стоял пожилой мужчина в окружении босоногих, в рваной одежонке ребятишек.
      Мужчина кричал по-монгольски:
      - Сайн байну!
      В переводе на русский язык это означало: "Здравствуйте!"
      - Сайн байну! - галдели ребятишки, размахивая руками и подпрыгивая на одном месте, словно пытаясь взлететь.
      В ответ им слышались разноголосые приветствия советских воинов:
      - Здравствуйте, товарищи!
      Передовые отряды армий представляли собой сильные, хорошо вооруженные и оснащенные боевой техникой соединения. В них входили: танковые бригады, стрелковые полки, посаженные на автомашины, самоходно-артиллерийские и истребительно-противотанковые полки, гвардейские минометные дивизионы ("катюши"), зенитно-артиллерийские батареи, инженерно-саперные батальоны. Они могли, не отрываясь от основной массы войск, наносить внезапные удары по вражеским гарнизонам и, уничтожая их, обеспечить продвижение вперед всей армии.
      Перед войсками Забайкальского фронта находились разобщенные гарнизоны прикрытия японцев. Они были внезапно атакованы и уничтожены. Главные же силы одного из фронтов Квантунской армии, на которые были нацелены мощные силы войск маршала Р. Я. Малиновского, располагались в глубине Маньчжурии. Советская авиация нанесла по ним бомбовые удары, нарушила связь, парализовала управление и уничтожила почти все средства передвижения.
      Танкисты танковой армии генерала А. Г. Кравченко преодолели за светлое время суток 150 километров и к исходу дня находились на подступах к перевалам Большого Хингана. Там, где перешли границу войска 36-й армии генерала А. А. Лучинского, враг, держась за берег реки Аргунь и мощные инженерные сооружения Чжалайнор-Маньчжурского укрепленного района, пытался обороняться и даже контратаковать наши войска. По наступающим советским пехотинцам ударили пулеметы и пушки противника. В ответ заговорили "катюши" и одним ударом разрушили всю систему обороны врага. Вслед за огневым налетом стрелковые части форсировали реку Аргунь, пользуясь мостами и паромными переправами, и с боями овладели укрепленным районом и железнодорожными станциями. К ночи, преодолев около сорока километров, стали выдвигаться на Хайлар. До рассвета шел жестокий бой за город. С восходом солнца 10 августа бомбардировщики 12-й воздушной армии нанесли бомбовые удары по железнодорожным узлам и опорным пунктам противника. Враг не выдержал и бежал.
      Японская ставка, ошеломленная внезапными и мощными ударами советских войск и авиации, поспешно отводила войска в глубь Маньчжурии и на других участках фронта.
      Командование Квантунской армии решило оказать сопротивление на подступах к крупным городам и вблизи железных дорог, куда спешно отводились войска, оказавшиеся под ударом. Но наши механизированные части так быстро продвигались вперед, что планы японского командования оказались сорванными.
      Чтобы хоть как-то затормозить наступление советских войск, японцы взрывали мосты, поджигали склады, разрушали телеграфные линии, отравляли колодцы.
      На отдельных участках наступления противнику удавалось приостановить на час-другой некоторые наши части, но в основном весь фронт безудержно шел вперед.
      ВПЕРЕДИ ГЛАВНЫХ СИЛ
      Проливной дождь заставил воинов-комсомольцев отдельного разведэскадрона, куда попал Мирон, перебраться с зеленой лужайки в старый нежилой барак и там в тесной комнате продолжать собрание. Ни скамеек, ни стульев. Даже стола не оказалось, и секретарь писал протокол на широкой спине низкорослого солдата Ивана Зайцева.
      Иван рассказывал своим товарищам, как однажды ночью в дом его отца, путевого обходчика, ворвались японские диверсанты. Самураи штыками закололи отца, мать, маленькую сестренку. Семилетний Ваня был на печке. Убийцы решили, что в доме больше никого нет. Мальчик притаился в ворохе тряпья...
      Мирон впервые на комсомольском собрании воинской части. Он испытывал такое чувство, словно все происходит на передовой и сейчас в длинном заброшенном бараке решается важная задача в его жизни: жить или умереть, победить или потерпеть поражение. И как решат комсомольцы, так оно и будет.
      Докладчик - заместитель командира эскадрона по политчасти капитан Валов, черноглазый, рослый, красивый, - говорил громко и убежденно.
      - На нашу долю, товарищи комсомольцы, выпала великая историческая миссия освобождения порабощенных японским империализмом народов Азии. Вы, и только вы, советские воины, принесете Родине еще одну победу ради вечного мира! Мужеством, дисциплинированностью, благородством своим вы должны показать лицо советского воина. И вместе с этим, - говорил он, - не забывайте, что враг коварен. Он отравляет продукты питания, воду, минирует дороги, мосты, жилье, и есть данные, что японцы имеют на вооружении бактериологическое оружие.
      - Душегубы! - послышался голос Ивана Зайцева. - Нет им пощады!
      Валов поднял руку и продолжал:
      - Японское командование, ошеломленное внезапными ударами советских войск и авиации, отводит свои части в глубокий тыл. Наша задача: вырваться вперед и разведать маршрут движения войск... Впереди лесные чащи, болота, реки, бездорожье... И конечно, озлобленный противник... Все это нужно преодолеть!
      Затем выступали комсомольцы. Они заверили, что выполнят приказ командования с честью. Будут громить самураев, как громили фашистов. Слова воинов были поистине клятвой.
      Поднялся со скамейки широкогрудый, утянутый ремнями майор Лунь. Лоб округлый, брови дугой, глаза большие, волосы светлые и, словно небрежно завитые, спадают на лоб. Говорил он властно, делая небольшие паузы после каждой фразы. Его выступление было сдержанным и кратким. Ни одного лишнего слова. Как приказ.
      - Наш эскадрон называется отдельным и особым. И задача наша особая: пробираться сквозь тайгу, между сопок по заболоченным местам, переправляться вплавь через реки, преодолевать ночью степные районы. Я уверен, что мы пройдем всюду. И вы, комсомольцы, моя опора.
      Мирон посмотрел на Женю. Она была похожа на отца. Такие же большие голубые глаза, только кудри светлее и личико маленькое. Почему она грустная? Не девичье Дело - боевые походы.
      Дождь лил не переставая. Раскаты грома сотрясали старый барак, и жалобно дребезжали уцелевшие стекла в почерневших от сырости рамах.
      Решение приняли короткое: "Всем комсомольцам в бою быть впереди! Для выполнения приказа не щадить своей жизни!"
      После собрания Мирон побежал к Звездочке. Снял мокрую попону и укрыл лошадь шинелью.
      - Я тоже за шинелью сбегаю, - сказала Женя.
      Пока Мирон подвязывал к голове Звездочки торбу с овсом, Женя возвратилась.
      - Любишь ты, Мирон, свою Звездочку! - сказала она, смахивая ладонью воду со спины лошади. - Молодец, так и надо.
      В разговоре с Мироном Женя держала себя грубовато, чтобы Мирон не подумал, что она неженка. Но это лихачество совсем не шло ей. Она хороша была своей нежностью и прямотой. А лошадей она любила так же, как и Мирон, и, рассказывая о своей Лизутке, отмечала в лошади какие-то необыкновенные, почти человеческие качества. Получалось, что ее лошадь все понимает, все умеет, только сказать не может.
      - Минуты не может без меня. Услышит мой голос и зовет меня - ржет. Скажу ей: "Негодная! Плохая!" - она кусается. Не больно, конечно.
      О себе Женя после разговора в вагоне ничего Мирону не рассказывала. И вообще не любила, когда ее жалели или говорили, что она слабая и воевать не ее дело...
      Когда подходили к палатке, Женя поймала руку Мирона.
      - Прошу тебя, забудь, что я девчонка. На фронте я боец и не хочу никакой жалости.
      Мирон сжал крепко ее руку.
      - Как хочешь. Я и не собирался жалеть тебя. Тебе не плохо. Ты с отцом...
      Дождь лил всю ночь. В долине между сопок, где еще вчера косили сочную траву, бежала мутная широкая полоса воды. Лес стоял в тумане. Реки вышли из берегов, и вода залила поймы.
      Погода для броска кавалерии самая неподходящая. Но изменить ход военных событий было уже невозможно. Вслед за первым эшелоном армии, когда передовые отряды углубились так далеко, что едва слышались раскаты артиллерии, границу пересек особый отдельный эскадрон и по тропам лесистых склонов горы Тигровой стал продвигаться в глубь Маньчжурии, опередив пехоту.
      Войска 1-го Дальневосточного фронта, сокрушив врага в приграничной зоне, успешно шли с боями вперед. Шли сквозь тайгу и заросли, по сплошным болотам, через реки...
      Как только небо очистилось от облаков, с аэродромов поднялись самолеты 9-й армии генерала И. М. Соколова. Они летели над лесом невысоко и едва скрылись, как донесся грохот бомбовых разрывов.
      Все неудержимо движется вперед. Сплошной поток - солдаты, пушки, машины... Но Мирону казалось, что из всех войск фронта самая главная воинская часть - особый кавалерийский эскадрон.
      Пробиваясь сквозь лесные чащи по каменистым склонам сопок, а еще через два дня - по топким торфяным болотам, преодолевая вплавь реки, эскадрон проник в глубокий тыл противника.
      Командир радировал штабу армии о разведанных в лесах и на сопках укреплениях противника, о направлениях отхода и количестве вражеских войск, о возможных обходных путях, по которым можно зайти для удара по врагу с тыла или фланга.
      Вышли к огромному лесному массиву. Деревья стояли сплошной непроходимой стеной. Растопыренные сучья не пропускали даже людей. Под ногами - гнилой валежник.
      Стрелковые части, следовавшие за разведэскадроном, получили приказ: прорубить дорогу для боевой техники. Появились пилы, топоры. С треском и гулким ударом валились великаны деревья. Всюду слышно дружное: "Раз-два, взяли! Раз-два, взяли!" Солдаты вместе с подоспевшими саперами растаскивали в сторону бревна и сучья, расчищали путь машинам и тягачам с орудиями...
      А дальше сопки, сопки и под ногами камни. Кавалеристы ушли далеко вперед, оторвались от главных сил армии. Маленькую, но быструю речушку, держась за гриву лошади, вслед за командиром переплыла Женя Лунь. Мирон, окунувшись в воду, ощутил родниковый холод. Переправившись, он вылил из сапог воду, растер Звездочку жгутом из травы.
      - Тебе в Ледовитом океане купаться можно, - удивлялся Мирон, посматривая на Женю. - А говорила, что боишься холодной воды, что плаваешь плохо.
      - Если надо, и Ледовитый переплывем, - улыбнулась она. - Сделай-ка и мне такой жгут.
      Где-то далеко позади слышались орудийные выстрелы. Там шел бой.
      Вдруг кони встревожились, захрапели, зашевелили ушами. На лесную поляну выбежало стадо кабанов. Заметив людей, кабаны бросились в лесную чащу. За взрослыми животными едва поспевали полосатые малыши, издавая многоголосый испуганный визг. В них никто не стрелял.
      Воины были предупреждены: тигров, лосей, оленей, кабанов, любых животных - обитателей леса - не трогать. Но и их война не обошла. От осколков снарядов и бомб, от шальных пуль зверей и птиц погибло много.
      Пробившись сквозь лесные завалы, эскадрон вышел на тропу, протянувшуюся по берегу озера. Тропа уводила влево, и майор Лунь повел эскадрон по долине между высоких сопок.
      Дневной привал был объявлен в лесу на берегу речушки. Бежала она по камням, плескалась через заторы валежника и уходила куда-то за причудливую сопку, похожую издали на пеструю кошку. Вода - прозрачная и не холодная, как обычно бывает в горных реках.
      Майор Лунь потрогал воду рукой и приказал Жене срочно позвать к нему Мирона.
      - Вот что, Ефимов, возьми с собой еще кого-нибудь, кто там свободен от вахты, и сходи вверх по течению реки. Меня интересует, почему вода такая теплая?
      Лунь не случайно послал Мирона в разведку. Ему хотелось проверить, на что способен молодой разведчик. Даже в маленьком деле виден человек.
      - Ну, что стоишь? Иди, доложи командиру взвода, что получил приказ, и отправляйся! - приказал майор. - Кругом!
      - Товарищ майор, можно я возьму с собой Ивана Зайцева?
      - А почему Зайцева? - удивился майор.
      - Он вырос в таежных местах, лес знает, реки... - стал объяснять Мирон. - Можно?
      - Ну, Ефимов, тебе, сыну военного, непростительно. "Можно", да еще "с собой"... Надо решительно: разрешите взять для выполнения приказа рядового Зайцева!.. Понял? Разрешаю.
      - Есть! - ответил Мирон и четко повернулся через левое плечо.
      - Вот это другое дело, - сказал майор.
      - А сколько нам топать вверх? - спросил Зайцев, когда Мирон передал ему приказание. - День, два? Надо было уточнить, милок.
      - Как узнаем, почему вода в реке теплая, так и возвратимся... ответил Мирон.
      Зайцев завязал свой вещевой мешок и подбросил к седлу.
      - Да я и так знаю, почему теплая вода.
      - Почему?
      - Дождевая, а не родниковая и не из ледников течет... Вот и вся причина.
      - Тогда почему не мутная, если дождевая?
      - Голова садовая! Течет она долго, вот и очистилась.
      - Ничего не пойму. Собирайся - и пошли! - повелительно сказал Ефимов. - Эту твою теорию еще проверить нужно. Приказ получен, нужно не обсуждать его, а выполнять!
      Шли, как и положено разведчикам, не разговаривая, не выходя на открытые поляны. Зайцев оказался прав: километра через два послышался шум водопада. Из обширного озера между сопками, образовавшегося в результате дождей, вытекала вода. Она омывала несколько огромных валунов и шумно падала на россыпи мелких камней. Вытекала ее верхняя часть, нагретая солнцем. Поэтому и была теплая и прозрачная.
      - Ну, вот теперь все ясно, - согласился Мирон. - Можно возвращаться и докладывать уверенно.
      - А мне сразу было ясно, - пробубнил Иван, ворчливый по характеру. Вода-то дождевая, значит, и все тут, я прав. Пойдем теперь напрямик, потому как по берегу петлять долго, а время идет к обеду.