После того как он закончил, повисло тягостное молчание. По лицу хозяина кабинета было видно, что он не верит ни одному слову своих гостей и считает их молодыми гнусными выскочками. Однако так же ясно в его глазах отражались страх, чувство одиночества, желание найти хоть какую-то опору в полностью изменившемся за последние годы мире, где карьера и состояния делались уже не с помощью долгой и скучной чиновничьей службы, как это было раньше, а за счет бесконечной наглости и самоуверенности.
      Сам председатель полжизни отдал тому, чтобы пройти все должностные ступени в отраслевом министерстве - от инженера до заместителя министра. Ему пришлось множество раз унижаться, предавать друзей, льстить, выполнять самые бредовые поручения начальствующих особ, сидеть допоздна на работе, изображая неуемное трудолюбие. И только через двадцать пять лет, став далеко не последним человеком в министерстве, он наконец смог, используя смутные времена и благосклонность министра, создать для себя банк, собрав в качестве его учредителей подведомственные предприятия. И все же будущее страшило его.
      Он видел, как вокруг, словно после страшного подземного толчка, рушились десятилетиями складывавшиеся иерархические структуры. А люди в правительстве теперь менялись так часто, что он не успевал их запоминать. Но хуже всего то, что с ними невозможно было наладить контакты - занимавшие важные посты в правительстве мальчишки не хотели общаться со старой чиновничьей гвардией, предпочитая вертеть грандиозные, миллиардные дела со своими однокашниками.
      От всего этого председатель "Стройжилкомбанка" не мог спать по ночам. Он никому уже не верил, но сейчас, прекрасно понимая, что пришедшие к нему молодые люди, предлагающие защиту в обмен на деньги, обязательно его обманут, принял парадоксальное решение: дать им то, что они хотят! Ему показалось чрезвычайно соблазнительным получить пусть даже не саму защиту, а иллюзию защиты - так доконало его чувство одиночества.
      Это были первые средства, поступившие в копилку избирательной кампании Большакова. И на следующий день Ребров убедил своего шефа истратить стартовый капитал на дополнительные аналитические исследования.
      - Теперь нам ясно, что деньги давать будут, - сказал Виктор. - Но уже вчера, когда мы были в "Стройжилкомбанке", тебе задали вполне резонный вопрос: а каковы шансы на победу? Не будет ли спонсорская помощь выброшена на ветер? Думаю, об этом станут спрашивать все, к кому мы будем обращаться. Поэтому надо срочно заказать исследование у каких-нибудь социологов, которое однозначно показывало бы высокий уровень твоей популярности среди избирателей, твою, так сказать, проходимость в парламент.
      Большаков согласился с этими аргументами и деньги на дополнительные аналитические исследования дал. Более того, работу поручили сразу двум социологическим агентствам.
      - Это необходимо для того, чтобы убедить даже врожденных скептиков, пояснил Ребров. - А то, что результаты будут приличные, сомневаться не приходится. Музыку-то заказываем мы...
      Однако даже он не ожидал, что исследования твердо вставших на рыночные рельсы социологов окажутся настолько неприличными. Оба агентства единодушно отдали предводителю молодых российских капиталистов первое место среди самых популярных отечественных политиков новой волны.
      - Мне самому нравятся деньги, но нельзя же так прогибаться, чтобы их получить, - возмутился Большаков, просмотрев отчеты социологов, и, обращаясь к Реброву, с беспокойством добавил: - Это никому не показывай. Засмеют. Мне вполне достаточно было бы оказаться где-нибудь в середине списка. Как ты думаешь, это можно сделать?
      - Легко, - заверил его Виктор. - Чтобы переместить тебя в середину списка самых популярных молодых политиков, я ровно вдвое урежу гонорар социологам.
      Впрочем, деньги уже перевели и выцарапать их назад было невозможно. Но руководители агентств мгновенно поняли, что от них требуется, и, сославшись на вкравшиеся в их расчеты досадные ошибки, переместили Большакова в середину своих рейтингов.
      Исследования социологов тут же были включены в подборку документов, которые передавались потенциальным спонсорам. А со временем инструментарий шантажистов пополнился и собственными исследованиями. Так, неудавшийся брокер Кузьмянков, серьезно заболевший статистикой, подсчитал, что деньги на избирательную кампанию давал каждый четвертый из подвергавшихся плотной обработке банков. На этой основе он умудрился подготовить справку, что Большакова поддерживает примерно четвертая часть электората.
      Правда, перекуривая в кругу друзей на лестничной площадке, он признал, что широкие массы банкиров нельзя отождествлять со всем народом. Более того, он заявил, что "эти жирные, грязные пиявки так боятся за свою шкуру, что поддерживают деньгами понемногу всех - от коммунистов до правых радикалов".
      Постепенно технология выбивания денег на избирательную кампанию была доведена до совершенства и превратилась в такую рутинную процедуру, что на некоторые предварительные переговоры Большаков посылал уже одного Виктора. Это отнимало много времени, но скоро у Реброва его стало более чем достаточно: он уволился из "Народной трибуны".
      5
      Причиной скоропалительного ухода Виктора из газеты стали две его статьи, опубликованные в "Трибуне" буквально одна за другой. Первая появилась на свет после звонка в редакцию пресс-атташе итальянского посольства Энрико Берлуччи.
      В последний раз они виделись месяца два назад, когда итальянец пригласил Реброва пообедать в свой любимый ресторан "Артистико" в Камергерском переулке, чтобы заодно расспросить о реальности намерений российского правительства создать государственное казначейство. Энрико продолжал внимательно следить за ходом экономических реформ, и в тот раз его внимание привлекла одна из самых серьезных проблем, существовавших в России в середине девяностых годов.
      Дело в том, что бюджетные средства на зарплаты госслужащим, на пенсии, направляемые правительством через частные банки в различные регионы страны, туда не доходили или прибывали с большим опозданием. За это время деньги несколько раз успевали прокрутить в различных коммерческих проектах банкиры и местные чиновники. Ситуацию особо осложняло то, что шахтеры Кузбасса, уже много месяцев не получавшие зарплату, объявили бессрочную забастовку и к тому же перекрыли движение по Транссибирской железной дороге. А это могло парализовать работу всей экономики страны, что как раз и вызывало пристальное внимание иностранцев.
      Ситуация находилась на грани абсурда: в Москве утверждали, что бюджетные долги перед шахтерами погашены и деньги им давно отправлены, но в Кузбасс они так и не дошли, словно растворились в пути. Поэтому правительство, чтобы успокоить недовольных, и объявило о своем решении создать казначейство, через которое перечислялись бы все государственные средства.
      Но именно потому, что казначейство могло значительно усложнить воровство крупных сумм, возможность его появления в ближайшее время в России Виктор в ту встречу с итальянцем отверг категорически. И не ошибся.
      Теперь же Берлуччи позвонил Реброву, чтобы пригласить на встречу итальянских бизнесменов с одним из высших чиновников московского правительства.
      - Должно быть очень интересно, - сказал Энрико. - В Москву приехали представители многих наших крупных фирм. Они хотели бы вложить деньги в экономику России и конкретно столицы.
      - А как возникла идея этой встречи? - поинтересовался Виктор.
      - Ее организовало наше посольство, - пояснил итальянец.
      - Значит, вы хотите, чтобы инициатива посольства получила достойное отражение в российской прессе? А вырезки с моей статьей об этой встрече вы потом пошлете в свое министерство иностранных дел как отчет о проделанной работе?
      Берлуччи, обычно положительно реагировавший даже на самые рискованные шутки, в этот раз откровенно обиделся, тем самым подтвердив простую истину: когда наступаешь человеку на больную мозоль, он теряет чувство юмора.
      - Это как похоже по-русски, - холодно процедил пресс-атташе, впервые за все время знакомства с Ребровым неправильно построив фразу на чужом языке. - Мы хотим помочь вам получить миллионы долларов инвестиций, а вы над этим насмехаетесь...
      Встреча с итальянцами была организована в небольшом бизнес-центре недалеко от Патриарших прудов. Пока ждали запаздывающего столичного чиновника, Энрико познакомил Виктора с некоторыми из прибывших в Москву предпринимателей.
      Публика подобралась солидная, все больше представители по-настоящему крупных фирм. Но все вместе итальянцы были похожи на рыночных торговцев, одетых в дорогие костюмы и модные галстуки. Проявлялся южный темперамент: они говорили очень громко, но главное - одновременно. Поэтому конференц-зал бизнес-центра в самом сердце Москвы стал похож на рынок где-нибудь в Неаполе, каким его показывали в фильмах великих итальянских неореалистов. Казалось, эмоции у этих людей преобладают над разумом, и было непонятно, как с такой манерой поведения можно проворачивать большие, серьезные дела.
      Но все встало на свои места, когда встреча началась. Более того, как написал потом Виктор Ребров в своей статье: "...выступавший перед итальянскими бизнесменами московский чиновник был похож на наперсточника, убеждавшего слушателей, что предлагаемая им игра под очень крупные ставки простая и беспроигрышная, тогда как присутствующие докучали ему всякими неприятными вопросами типа: какие гарантии защиты инвестиций дает столичное правительство, какие льготы предоставляются инвесторам и, вообще, можно ли серьезно относиться к покупке предприятий, если земля под ними остается в государственной собственности?" Короче, материал Виктора получился комплиментарным для прибывших с Апеннинского полуострова деловых людей и разгромным для отечественных чиновников.
      Реакция на эту публикацию была немедленной и зубодробительной. Семипалатинский впал в состояние трудно контролируемой ярости. Суть его претензий передал Виктору Стрельник, который по-прежнему исполнял обязанности редактора отдела экономики и ходил теперь на все утренние планерки.
      Вернувшись с очередной из них, Игорь тяжело сел за стол, словно только что получил известие о безвременной кончине всех своих родных и близких, и трагически выдохнул:
      - Ну и ляпнули мы с тобой!
      - Что случилось?! - спросил Виктор, встревоженный мрачным видом своего друга, а теперь еще и начальника.
      - Как же у меня выскочило из головы, что Семипалатинский ведет переговоры о приватизации здания редакции?! - сокрушенно взмахнул руками Стрельник.
      - Ну и что из этого?! - еще больше озадачился Ребров.
      - Как это - что?! В статье об этих итальянских бизнесменах ты долбишь московские власти. А под ними ходит Москомимущество. Понимаешь?! Достаточно одного звонка из мэрии в комитет - и вопрос о приватизации нашего здания зависнет на неопределенный срок. За то, что я пропустил этот материал, главный вставил мне на планерке большую дыню!
      Ребров саркастически ухмыльнулся:
      - Неплохо! Наш великий демократ за жирный кусок собственности готов лизать задницу властям!
      - Неужели ты не понимаешь: пытаясь приватизировать это здание в центре Москвы, Семипалатинский отстаивает интересы всей редакции, и твои в том числе! - возмутился Игорь.
      - Ты знаешь, я как-то не уверен, что мне придется всей этой недвижимостью долго пользоваться - слишком уж легко вышвыривают у нас людей на улицу. Зато фигура Семипалатинского представляется незыблемой. Удивительная вещь, - зло прищурился Виктор, - насколько я знаю, еще на заре перестройки наш прогрессивно настроенный коллектив избрал его главным редактором вместо прежнего - прожженного коммуниста - именно для защиты демократических ценностей в газете. А сейчас Семипалатинский как-то незаметно стал диктатором...
      - Я не собираюсь идеализировать нашего главного, - перебил Игорь, все мы люди и у каждого есть свои недостатки. Но думаю, в основе твоих претензий к нему лежит прежде всего личная неприязнь. Будь объективным... Все, прекратим дискуссию! - повысил он голос, увидев, что Виктор пытается что-то возразить. - Как исполняющий обязанности редактора отдела, я запрещаю тебе в ближайшее время долбить московское... да и федеральное правительство, - перестраховался он. - Во всяком случае, до тех пор, пока не закончится вся эта катавасия с приватизацией.
      Но буквально через день Семипалатинский вновь накинулся на Реброва. И их взаимная неприязнь достигла таких масштабов, что уход Виктора из газеты стал неизбежен. А поводом для очередного конфликта послужил банальный грипп, который подхватил... министр финансов.
      6
      Как это всегда бывает в Москве зимой, в середине января по городу гулял грипп. И главный финансист страны, словно какой-нибудь обыкновенный бухгалтер в затертых черных нарукавниках, который ездит на работу не в персональном автомобиле, а в переполненном по утрам метро, где все тебе стараются дышать именно в лицо, подцепил злосчастный вирус.
      Он не появлялся на работе несколько дней, была даже отменена его заранее объявленная пресс-конференция, и одна из популярных московских газет склепала хилую сенсацию: якобы министр целую неделю скрывается на даче вовсе не из-за болезни, а так как уже решен вопрос о снятии его с должности. Теперь, мол, идет отчаянная закулисная борьба вокруг кандидатуры преемника на один из ключевых постов в правительстве.
      По законам жанра автор статьи ссылался на достоверные, но конфиденциальные источники. Кроме того, он с нескрываемой издевкой обращал внимание читателей на тот факт, что предыдущий глава Минфина перед снятием с должности также неделю просидел на даче с якобы простудой. Это был один из тех блестящих аргументов, который ничего не доказывал, но который невозможно было опровергнуть: и в самом деле, предшественник нынешнего министра перед уходом тоже болел.
      На следующий день редакции всех газет, раздосадованные тем, что упустили такое очевидное совпадение с болезнями министров, бросились наверстывать упущенное. Причем отставку крупного чиновника изображали как уже свершившийся факт. Появились и многочисленные комментарии специалистов: с одной стороны, они объясняли причины, повлиявшие на перестановки в правительстве, а с другой - делали самые смелые прогнозы.
      Короче говоря, в обычно скудное на события начало года, когда быстро привыкшие к горнолыжным курортам российские предприниматели и депутаты еще не все вернулись из Австрии, Швейцарии и Франции, в средствах массовой информации был поднят приличный шум. И "Народная трибуна" не осталась в стороне.
      В самый разгар скандала Реброва вызвали в секретариат газеты, где кипела работа над очередным номером. Как обычно по утрам, там было накурено и многолюдно - словно в сторожке лесника перед началом коллективной охоты. Главный редактор "Трибуны" сидел во главе длинного стола, на котором, как штабные карты, были разбросаны макеты газетных полос и гранки материалов, предлагаемых редакторами отделов в номер.
      Семипалатинский оторвался от чтения какой-то статьи, посмотрел на Виктора поверх очков и с нескрываемой неприязнью спросил:
      - Вы в курсе всей этой истории с министром финансов?
      - Да, - ответил Ребров.
      - В следующий номер нам нужна свежая информация о его предполагаемой отставке. Поэтому сегодня, до подписания газеты, соберите как можно больше фактов на эту тему, мнений специалистов, других известных людей. И, конечно, необходимо хоть что-то, исходящее из самого правительства. Вам все ясно?
      Получив задание, Виктор пошел в свою комнату и начал рыться в записной книжке. Он искал то, что могло помочь ему быстро достать уникальную информацию, а именно номер телефона государственной дачи, занимаемой министром.
      Этот номер появился у Реброва еще прошлым летом, когда глава финансового ведомства давал интервью для "Трибуны" о проекте бюджета на следующий год. В конце разговора выяснилось, что нужно уточнить пару важных цифр, и министр попросил Виктора позвонить ему на дачу.
      Впрочем, за полгода любой важный чиновник мог поменять казенную дачу, а уж тем более телефон. Но когда Ребров нашел номер и позвонил, ему, как ни странно, ответил сам министр.
      - Да, я вас помню, - сказал он сиплым голосом. - Хотите со мной встретиться? Не думаю, что это возможно. Во-первых, я болен, а во-вторых, просто устал от всей той галиматьи, которую публикуют газеты.
      - Но если вы будете молчать, то всяких глупостей напишут еще больше, попытался переубедить его Ребров. - На мой взгляд, для вас вопрос состоит не в том: давать интервью или нет, а кому его давать? Вы должны быть уверены, что ваши слова не переврут.
      По зависшему в трубке молчанию было ясно, что аргументы Виктора заронили в душу министра сомнения.
      - У меня с вами, кажется, и в самом деле не было проблем, - наконец буркнул он. - Ну хорошо, приезжайте, - решился министр и объяснил, как к нему доехать.
      Правительственные дачи находились на Рублевском шоссе. Ребров ездил по нему редко, и в глаза бросилось, что, в отличие от других московских дорог, эта трасса была очень ухожена, а на каждом перекрестке стояли милицейские посты.
      Зато дача министра совсем не впечатлила Реброва. Здесь было просторно, но от всего, что находилось внутри - от мебели, штор, люстр, красных ковровых дорожек, - тянуло казенщиной. Ни одна из вещей не говорила о характере, пристрастиях, вкусах, слабостях, чувствах людей, которые здесь обитают, и нужно было быть карьеристом до мозга костей, чтобы получать удовольствие от того, что ты живешь именно на правительственной даче.
      Министр ходил по дому в спортивном костюме с пузырями на коленях и, видимо, чувствовал себя так плохо, что ему было абсолютно наплевать на то, как он выглядит. Его нос был цвета отваренной свеклы, и он постоянно сморкался в огромный клетчатый платок, им же вытирая набегавшие на глаза слезы.
      Разговор получился не очень интересным, так как глава Министерства финансов, опровергнув слухи о своем уходе с высокой должности, все остальное время сыпал уже известными цифрами и фактами, подтверждающими, по его мнению, блестящую работу подведомственного ему учреждения. Реброву еще надо было успеть соорудить об этой встрече заметку до подписания номера, поэтому он не очень вежливо перебил хозяина дома и уехал в редакцию.
      Материал едва успели поставить на первую полосу, и видел его до выхода газеты только дежурный редактор. А когда увидели все, у Реброва опять начались неприятности.
      7
      Первой, еще с утра, позвонила Маша Момот. Даже не поздоровавшись, она трагическим голосом сказала:
      - Я прочитала твою заметку!
      - Что-то я не ощущаю в связи с этим энтузиазма, - сказал Ребров.
      - Ты сам на себя не похож. Зачем тебе это было надо?!
      - Что - это?! - раздражаясь уже на ее тон, с ледяной вежливостью поинтересовался Виктор.
      - Быть адвокатом министра. Ты - единственный человек, который взял его под защиту и вывалил в своей статье все, что он тебе наговорил.
      - Я сделал обычную журналистскую работу. Более того, я сделал ее хорошо: мне удалось получить доступ к больному телу министра и добросовестно изложить его точку зрения. А он считает, что слухи о его отставке - чистый бред!
      - Ты как будто не знаешь, что чиновники могут лгать! - хмыкнула Маша. - А если его завтра все же уберут? Как ты и твоя газета тогда будете выглядеть со своими версиями?! Абсолютно все средства массовой информации говорят об отставке министра, как о деле решенном, и только тебе показались убедительными его бредни.
      - Чего ты добиваешься?! - вышел из себя Ребров.
      - Ты для меня - совсем не посторонний человек, и я хотела тебе напомнить, что в журналистских кругах могут в два счета прилепить какое-нибудь дурацкое клеймо на твою репутацию. Не удивляйся потом, если в приличном обществе вокруг тебя вдруг образуется пустота.
      - Ты хочешь меня предупредить, что тебе будет неловко появляться со мной в так называемом приличном обществе?
      - Дурак! - сказала Маша и повесила трубку.
      А после утренней планерки Реброва вызвал к себе Семипалатинский. Со времени скандала, связанного с компанией "Русская нефть", Виктор еще ни разу не был в кабинете главного редактора и понял, что лучше бы этот визит состоялся как можно позже. Семипалатинский был не в духе и не считал нужным скрывать свое раздражение.
      - Вам что поручили сделать?! - резко сказал он. - Собрать как можно больше информации о возможной отставке министра. Мнения политиков, специалистов. А вы фактически бросились его защищать.
      - Я подумал, что лучше всего будет добраться до самого министра. А на сбор остальной информации у меня просто не хватило времени... - стал оправдываться Ребров.
      - Не знаю, где вы работали прежде, но все равно вам стоило бы знать, что даже в коммунистические времена, когда "Народная трибуна" была партийным органом, наши лучшие журналисты старались критически относиться к власти. А вы сделали нашу газету рупором правительства. К сожалению, вам не понятно, что существуют демократические ценности, которые невозможно купить ни за какие деньги. И в этом вы очень похожи на своего бывшего начальника, Хрусталева. Вы оба - что-то чуждое, инородное для нашего коллектива.
      Отступать было уже некуда. Виктор понял, что в любом случае его карьере в газете "Народная трибуна" пришел конец, и ему захотелось на прощание хлопнуть дверью.
      - Сейчас вам не нравится, что я сделал "газету рупором правительства". А ровно два дня назад вы были недовольны тем, что я критиковал действия московских чиновников, - сказал он. - Получается, что, с одной стороны, вы не желаете, чтобы вас заподозрили в сотрудничестве с властью, а с другой хотите получить от нее максимум возможного. Но ведь это неприлично. Складывается впечатление, что незапятнанный имидж демократа вам нужен для того, чтобы подороже себя продать.
      Щеки, шею, уши Семипалатинского залила краска. Не поднимая головы и не отрывая глаз от лежавших на его столе бумаг, он тихо сказал:
      - Вон!
      Собирал вещи Ребров под укоризненным взглядом Игоря. Их оказалось не так много: блокнот с номерами телефонов, англо-русский словарь, несколько папок с документами по тем материалам, которые он писал.
      - И чего ты добился? - спросил Игорь.
      - Пожалуйста, не надо читать мне нотации! Сегодня почему-то все только этим и занимаются.
      - Хорошо. Однако если ты человек объективный, то должен согласиться, что Семипалатинский - прав! Ты уже не первый раз подставляешь и его, и всю редакцию.
      - Подставляю?! - замер Виктор со стопкой бумаг в руках.
      - Согласись, что наш главный - заметная фигура не только в журналистике, но и вообще в политических кругах страны. И для его авторитета особенно болезненным является каждый промах газеты.
      - Знаешь, ты скоро уже не будешь исполняющим обязанности редактора, сказал Ребров.
      - Почему? - недоуменно нахмурился Игорь.
      - Потому, что ты станешь редактором отдела! - Хлопнув дверью, Виктор вышел из комнаты.
      Самой неожиданной оказалась реакция на публикацию интервью с министром финансов у Алексея Большакова, который все больше и больше погружался в свою предвыборную кампанию. Узнав об уходе Реброва из газеты и о причинах этого, предводитель юных буржуев почесал уже начинавшую обозначаться у него лысину и поинтересовался, нельзя ли как-то использовать знакомство Виктора с министром.
      - Как ты это себе представляешь? - съехидничал Ребров. - Попросить министра финансов включить расходы на твою предвыборную кампанию в государственный бюджет?
      - Ты думаешь, это возможно? - поинтересовался обычно не страдавший отсутствием чувства юмора Большаков.
      Глава XVII
      СУДЬБА - НЕ ВЫДУМКА АСТРОЛОГОВ
      1
      Ребров сидел в приемной Союза молодых российских предпринимателей, пил чай, приготовленный пышногрудой секретаршей Люсей, и болтал о всяких пустяках с приторно услужливым Левоном. Виктор явился по вызову начальства, но в кабинет Большакова уже успел кто-то заскочить, и теперь он дожидался своей очереди. Да и торопиться было особенно некуда: с тех пор, как он ушел из "Народной трибуны" и избавился от необходимости бегать по пресс-конференциям, каждый день писать что-то в газету, времени у него было навалом.
      В отличие от других - больших и маленьких - комнат в этом здании, где люди порой терпели друг друга лишь по служебной необходимости, в приемной царила волшебная атмосфера любви и обожания. Здесь на глазах у всех разворачивался восхитительный служебный роман между Люсей и Левоном - такой же замысловатый и непредсказуемый, как в телевизионных сериалах.
      Возможно, вне работы у каждого из них существовала совсем другая жизнь и даже другие семьи, но никакие события за пределами приемной не способны были вторгнуться в их нежные отношения. Причем Люся играла в этой мыльной опере роль светской львицы, очарованной своим поклонником, но все еще не решившейся ему уступить. Левон же изображал верного рыцаря, совершающего множество подвигов во имя любви - начиная от покупки в соседнем магазине всяких канцелярских мелочей для своей принцессы и заканчивая практически ежедневными подношениями букетиков цветов, сладостей и прочей симпатичной ерунды.
      В первые недели работы в союзе Виктора немного раздражал этот, всегда одевавшийся с иголочки, подобострастный брюнет. Но потом он понял, что помощник Большакова по всем вопросам обладает и острым умом, и чувством юмора. Ну а что касается безмерной услужливости Левона, то она была сродни бурному проявлению чувств подобранной на помойке дворняги, которая, как правило, гораздо умнее породистых, с длинной родословной собак, но вынуждена лебезить перед хозяином, притворяться глуповатой простушкой, лишь бы ее не выгнали на улицу.
      В союзе всем было хорошо известно, что Левон несколько лет назад приехал с Кавказа, где постоянно происходили военные конфликты и не было никакой работы. В столице он жил на полулегальном положении, снимал однокомнатную квартирку в подмосковных Мытищах и содержал семью где-то в Армении.
      У него больше, чем у кого бы то ни было, имелось поводов для плохого настроения, нервных стрессов и грубости, но он никогда не позволял себе ничего подобного или просто не мог этого позволить. Левон с благодарностью принимал любой подарок судьбы и терпеливо ждал, когда она преподнесет ему деньги, собственный дом и любовь секретарши Люси.
      Однако именно потому, что он не имел ни дома, ни денег, ни престижной машины, внести окончательный перелом в свой служебный роман, добиться благосклонности симпатичной секретарши у него почти не было шансов. Хотя, с другой стороны, самоотверженные ухаживания Левона не могли оставить ее равнодушной, и она флиртовала с ним весь рабочий день.
      Впрочем, как настоящая женщина, Люся напропалую кокетничала и с другими мужчинами. Даже Реброву, не по своей воле засевшему в приемной, она из чисто спортивного интереса продемонстрировала весь набор своих смертельных штучек.
      Заваривая чай, доставая из шкафчика чашки, сахар, печенье, Люся несколько раз выставляла на всеобщее обозрение свою туго обтянутую тонкой черной юбкой аккуратную попку, идеальность форм которой можно было проверять хоть циркулем, хоть специальными лекалами. Зная свои "сильные стороны", она даже зимой носила кофточки с глубоким вырезом, и Виктору несколько раз была предоставлена возможность заглянуть туда, где скрывалось нечто ослепительно белоснежное, душистое, пышное, похожее на сахарную вату, продающуюся у входа в Московский зоопарк.
      - Никто не может заварить чай так, как это делает наша Люсенька, словно признаваясь в любви, сказал Левон.
      Этот комплимент помощника по всем вопросам, вынашивавшего тайные сексуальные планы, Люся приняла за чистую монету, хотя чай был в пакетиках и особого мастерства для его приготовления не требовалось. С томной улыбкой она уселась за свой стол и стала по телефону отшивать очередного дозвонившегося до союза периферийного предпринимателя.
      - Я смотрю, работа у вас здесь - на износ, - фальшиво посочувствовал Ребров, помешивая чай.
      Как бы подтверждая это, Люся сокрушенно вздохнула, зато проницательный Левон ехидно блеснул глазками из своего угла и тут же запустил обратный шар:
      - Недавно прочитал исследование твоего Института рынка... Или как вы теперь называетесь? Я имею в виду вашу записку о кошмарных перспективах российской банковской системы. Какой колоссальный труд, как глубоко вы копаете! - Он явно издевался, маскируя иронию восхищенными интонациями. После этого хочется перевести все свои накопления в какую-нибудь твердую валюту и зашить ее в трусы.
      - В самом деле, Виктор, посоветовали бы, куда девать деньги?! серьезно подхватила Люся. - Ведь вы же в этом деле уже специалист.
      - Вложите в избирательную кампанию своего шефа, - предложил Ребров. А когда он станет депутатом или даже спикером парламента, он положит вам зарплату в пять раз больше, чем сейчас. Ни в одном банке такой процент по вкладам вы не получите.
      Симпатичная секретарша Большакова разочарованно сморщила носик и ответила на очередной телефонный звонок. Очевидно, это была одна из Люсиных подружек, потому что на этот раз разговор протекал живо и дружески.
      - Как ты думаешь, Алексей Ильич выиграет выборы? - обратился Левон к Виктору.
      Даже за глаза он называл Большакова по имени-отчеству.
      - А ты что, не веришь в своего шефа?! - строго спросил Ребров.
      - Кто - я?! - Левон покраснел и посмотрел на закрытую дверь кабинета начальника. - Ну что ты! Просто интересно, что говорят твои социологи.
      - По их мнению, у Большакова один из самых высоких рейтингов в его избирательном округе.
      - Еще бы! - важно выпятил губы Левон.
      Ему очень не хотелось, чтобы его заподозрили в нелюбви к своему начальнику. От дальнейшей дискуссии на эту скользкую тему помощника спасла Люся.
      - Левончик, - сказала она, положив телефонную трубку и изобразив страшную неловкость, - ты не мог бы кое-что сделать для меня? Будь любезен, по пути домой, в Мытищи, заскочи к одной моей подруге и забери небольшой сверток!.. Это совсем рядом с тобой. Извини, я тебя всегда о чем-то прошу...
      - Конечно, - счастливо просветлел Левон, явно жалея, что дама сердца не попросила его спрыгнуть с крыши химического института.