прислушиваясь к гудению механизмов корабля и собственному дыханию. Никаких иных звуков. Ника и Джин не слышно. Тома тоже. В сознание начала закрадываться тревога. А что если он избрал кратчайший путь избавления от всех забот? Или настолько разозлился на Ника, что решил прикончить его?
      «Нет. - Она покачала головой. - Том просто сорвался. Ведь они друзья».
      Но так ли это? Она вспомнила чужака, смотрящего на нее глазами Тома. Узнает ли этот чужак Ника? Узнает ли Ник его? Она нервно обернулась. В коридоре никого не было. Она перевела взгляд обратно на экран. Реджи уже показывал список: названия, параметры орбиты, местонахождение, размеры и подсказку для вывода на дисплей карты взаимного расположения кометы и корабля. Первой в списке, выделенная цветом, значилась комета Ковальски-Райса.
      «Ну и название». Марго снова оглянулась. Коридор и сейчас был пуст, а в корабле по-прежнему царила тишина.
      Комета Ковальски-Райса оказалась периодической, с ядром примерно три километра в длину и от одного до трех километров в ширину. Она уже прошла афелий и теперь возвращалась к Солнцу. Сейчас от корабля ее отделяло 2,9 миллиона километров, но это расстояние сокращалось. Марго посмотрела параметры орбиты и быстро произвела вычисления.
      «Мы израсходуем пятьдесят… ладно, пусть для верности шестьдесят процентов оставшегося топлива, и это выведет нас на орбиту, проходящую в 750 километрах от орбиты кометы. И будем мы там…» Марго решила в уме несколько уравнений. Потом она проверит результат с Реджи или Ником - смотря кто из них окажется более надежным. «Мы будем там примерно через сто пятьдесят девять часов, а скорость кометы относительно корабля составит около двух километров в секунду. У нас может получиться. Да, может».
      Тишина, если не считать гудения механизмов и ее дыхания.
      Марго выругалась. «Мне это не нравится».
      - Реджи, ты знаешь, где сейчас Том?
      - Том Меррит в лазарете.
      - Нет! - Марго высвободила ноги и оттолкнулась от панели. - Ник! Джин! В лазарет! Скорее!
      Она оказалась там первой, крутанула запорное колесо и распахнула люк. Навстречу ей вылетел красный шарик. Марго инстинктивно отмахнулась, и шарик разбился о ее ладонь, брызнув во все стороны темно-красными капельками.
      Том пристегнулся к смотровому столу и перерезал себе горло. От его шеи поднимались облачка пузырьков цвета бургундского и натыкались на парящие рядом ножницы.
      - Том!
      Марго нырнула в люк и прижала пальцы к ране. Тяжело дыша, она лихорадочно вспоминала курс экстренной медицинской помощи. Кровь темная, а не красная, сочится, а не брызжет, каротидная артерия цела, перерезано несколько вен!.. «Том, ты идиот. Ты настолько помешался, что даже не смог убить себя».
      Далее события замелькали одно за другим. Марго показалось, что Ник, Джин и Реджи выкрикивают что-то одновременно. Кто-то сунул ей в руку тампон, чтобы остановить кровь

. Реджи равномерно выдавал четкие и ясные инструкции о том, как обработать и закрыть длинную тонкую рану. Ник и Джин выполняли его указания, руки у них тряслись. Глаза Марго щипало от слез и крови.
      Когда они закончили, Том так и остался лежать, пристегнутый к столу, - без сознания, смертельно бледный, но живой. Медицинская система оказалась исправной - Реджи без проблем считывал показания всевозможных датчиков, которыми они облепили Тома, и это, несмотря на потерю крови, давало ему хорошие шансы.
      - Пошли отсюда, - сказал наконец Ник. - Пропылесосим все потом, когда будет время перевести дух.
      Джин не стала спорить и направилась к люку. Марго очень сильно захотелось заползти куда-нибудь в уголок и там тихо вывернуть желудок.
      Она последовала за Ником и Джин и заперла за собой люк.
      - Боже…- Ник пригладил волосы. - Не могу поверить, что он это сделал. - На его лице появилось непривычное выражение - неуверенность. Марго отвела взгляд. Очередной чужак. Еще один. Как Том, как остальные.
      «Нет! - хотелось завопить ей. - Не ты! Я знаю тебя. Ты рекомендовал меня для этой миссии. У тебя лицо игрока в покер, и ты распеваешь в душевой песни в стиле кантри, да еще так громко, что никакая звукоизоляция не помогает. Ты хранишь игры любимых команд твоих детей в своем компьютере! Кроме жены, для тебя не существует других женщин! Я знаю Николаса Александра Дили!»
      Но она не знала человека, раздираемого усталостью, злостью и сомнениями, который смотрел на нее глазами Ника. Того, кто мог оказаться невероятным лжецом. И сколько времени понадобится этому чужаку, чтобы полностью завладеть Ником?
      Марго взглянула на Джин. Ее лицо, руки, волосы и комбинезон усеивали пятнышки крови. В настороженных глазах притаился страх. А страх порождает чужак. Джин станет следующей. Чужаки всех их погубят. Том был прав. Люди мертвы. Остались в живых лишь чужаки и Марго Раш.
      - В чем дело, Марго? - спросил Ник.
      «Что ему ответить? Кто впустил чужака в Тома? Я или он сам? - Она облизнула губы. - Что ж, меня они не получат. Не получат, и все!»
      - Ни в чем. - Марго ухватилась за поручень и оттолкнулась в сторону командного центра. - Я найду эту комету.
      В конце концов, ведь чужаки хотят от нее именно этого. И надо выполнять то, что они говорят. А если она не станет… Посмотрите, что они сделали с Томом. И кто знает, что сделают с ней?
      «Но меня они не получат».
      - Вот она, Марго, - прозвучал в интеркоме ее шлема голос, некогда принадлежавший Нику.
      Марго повернулась и увидела комету. Вообще-то комета Ковальски-Райса была видна невооруженным глазом уже два дня - уродливая и прекрасная одновременно. Кувыркающийся комок грязного снега, несущийся в темноте и окруженный искрящейся вуалью, достойной невесты ангела. Она была огромной - живой и сверкающий остров, угольно-черный и льдисто-белый.
      Руки Марго сжали двойные рукоятки ориентации шлюпки.
      Маневр они тщательно спланировали и смоделировали. Надо отдать должное чужакам в облике Ника и Джин - в своем деле они были очень хороши.
      Джин смастерила «гарпун» из буровых труб, взрывчатки и надежды. На конце якорного стержня был закреплен заряд взрывчатки, снабженный часовым механизмом и оболочкой из твердого топлива. Когда Марго выдернет чеку, топливо воспламенится и станет гореть ровно минуту, увлекая гарпун к комете. Через минуту и десять секунд сработает взрывчатка, глубоко вгоняя зазубренный наконечник в шкуру кометы.
      Перед этим им пришлось выйти наружу втроем, чтобы размотать и отделить кабель магнитного паруса от барабана, а затем намотать его снова как на гигантскую рыболовную катушку. Передний конец кабеля Джин намертво прикрепила к гарпуну, пустив в ход весь отыскавшийся на корабле вакуумный клей и изоленту. Потом Джин несколько часов провела снаружи, настраивая тормозной механизм барабана, чтобы кабель разматывался плавно.
      Марго запустит гарпун к комете. Кабель начнет разматываться. Едва гарпун вонзится, трение разматывающегося кабеля о барабан начнет ускорять и корабль, и Марго в шлюпке - ее будут связывать с кораблем кабели, некогда служившие для разворота магнитного паруса. По мере разматывания корабль станет разгоняться все больше. Наконец кабель размотается полностью. Комета умчится вперед, волоча за собой поводок, а корабль и чужаки внутри него полетят к Марсу, где их будут ждать спасатели из НАСА.
      Так, во всяком случае, утверждали чужаки. Но они вполне могли и лгать. Не исключено и такое. Однако, если Марго откажется им помогать, они ее наверное убьют. Поэтому ей придется сыграть свою роль. Придется вести себя так, словно она верит, будто перед нею старые знакомые. Это ее единственный шанс.
      Она пыталась убедить себя, что это не имеет значения. Старалась поверить в то, что говорила Тому: не важно, кто подал идею, инопланетяне или чужаки. Если Ник, Джин, Трейси, Эд, Пол и даже Том оказались во власти чужаков - пусть. Главное - вернуться домой. Если она сумеет вернуться домой, то предупредит всех насчет чужаков.
      Но сначала нужно вернуться домой. Она, Марго Раш, просто обязана это сделать.
      - Приготовься, Марго, - сказал чужак Ника. - Теперь все в твоих руках.
      «Верно. А тебе это не нравится? Я могу разрушить все твои планы, и ты это знаешь, но сделать со мной ничего не можешь. И ничего не сможешь, пока я здесь».
      Марго сжала рукоятку управления, включая двигатель. Ее кораблик беззвучно накренился на правый борт и проворно направился к бродячей горе угольно-черного льда и камня. За ее спиной стали разматываться три сверкающих серебристых кабеля, связывающие ее с кораблем.
      Она держалась на почтительном расстоянии от траектории кометы, но все же достаточно близко, чтобы ясно видеть, как та виляет, поворачивается и вздрагивает, выбрасывая из-под пятнистой шкуры струи газа.
      «Я справлюсь. Сколько астероидов мы облетели? Они ведь тоже куда-то неслись по своим орбитам. Но не как эта комета. - Она представила, как шипит и рокочет комета, мчась вперед. - Они заставили меня полететь к ней. И им наплевать, что я могу погибнуть».
      Она стерла черные пылинки, осевшие на стекло шлема. Потом обернулась и убедилась, что кабели за спиной разматываются плавно. Комета теперь находилась почти перед ней. Черный лед, черный камень и искрящаяся белая аура, окутывающая черное ядро.
      Внезапно шлюпка содрогнулась, пристегнутую Марго швырнуло вперед. От рамы кораблика срикошетил камень и пронесся у нее над головой.
      «Это предупредительный выстрел. Их рук дело… Нет-нет, здесь им до меня не добраться, зато на это способна комета. Думай о комете, Марго. И не думай о них».
      Сейчас корабль находился внизу и позади нее. Комета удалялась. Аура заполнила вакуум, сияя подобно снегу в яркий солнечный день. Марго развернула кораблик так, чтобы комета улетала прочь от нее, но сама она не оказалась в густом выбросе ее хвоста.
      На мгновение Марго стала только пилотом, и никем более. И улыбнулась.
      «Безупречный выстрел вдогонку. Подстрелю эту детку как раз повыше хвоста».
      Чужаки закрепили гарпун на правом посадочном выступе шлюпки, а спусковую чеку приделали к панели. Марго нащупала толстый металлический стержень с тянущейся от него проволокой.
      «Что ж, зовите меня Исмаил

,- подумала она, подавляя смешок. - Вот он, капитан Ахаб! Там большой белый кит!»
      - Марго… - заговорил чужак Ника.
      - Не подгоняй! - рявкнула она в ответ.
      «Не дави на меня. Я ведь могу и передумать. Возьму и не выстрелю. И оставлю чужаков там. Я ведь не обязана возвращать их домой. И не обязана причинять боль семьям друзей, показывая, что с ними стало. Но я хочу вернуться домой. Марго Раш должна вернуться домой».
      Марго стиснула зубы. Мимо нее проносились ледяные кристаллы. Комета летела прочь - равнодушная ко всем людским бедам.
      Марго дернула чеку гарпуна.
      Кораблик содрогнулся. Гарпун рванулся вперед - прочный, быстрый, прямой. Кабель растворился в тумане ауры, затерялся в сияющей ледяной вуали.
      Струя ледяных кристаллов взорвалась в ночи. Комета метнулась, точно раненая. Кабель понесся с барабана, исчезая в бездне. Если он станет разматываться слишком быстро, запутается или оборвется - тогда конец всему.
      - Марго! Доложи! - потребовал чужак Ника.
      - Кабель держится прочно, - автоматически отозвалась Марго. - Все в порядке.
      «Ты вернешься домой. Вот что для тебя самое важное». Шлюпка содрогнулась. Голень Марго обжег внезапный резкий холод. На экране шлема вспыхнул красный огонек. «Нет!»
      Блестящую желтую оболочку скафандра пересекал черный зияющий надрез. Соединения на колене и лодыжке загермети-зировались автоматически. Марго нашарила на поясе рулончик изоленты. Едва она это сделала, как шлюпка заскользила назад, удаляясь от кометы и приближась к кораблю, - ее тянули страховочные кабели, которые теперь вытянулись на полную длину. Рывок прижал ее к ремням за спиной. Пальцы Марго стиснули рулончик. Боль вгрызалась все глубже.
      «Держись, держись. Если выпустишь изоленту, тебе конец. Вам всем конец».
      Шлюпку тянуло вперед все быстрее и быстрее. Марго ощутила, как ее тело давит на страховочные ремни, натягивая их до упора. На ребра, горло и сердце навалилась тяжесть. После нескольких лет в невесомости ускорение стиснуло ее железной рукой и принялось давить, пока дыхание не стало частым и неглубоким.
      Корабль впереди нее начал разворачиваться. Медленное движение по дуге передалось через кабель и шлюпке, накренив суденышко на правый борт, накренив личный мирок Марго, усилив боль, о которой и без того вопил каждый нерв.
      Медленно, очень медленно она сняла с пояса рулончик изоленты. Сжала его неловкими руками в толстых перчатках. Шлюпка вильнула. Марго подбросило вверх, затем вниз - настолько резко, что она едва не клацнула зубами. Рулончик скользнул между пальцами. Марго непроизвольно завопила и стиснула его с такой силой, что он сплющился.
      - Марго? - Это чужак Джин. - Марго, что происходит?
      - Не отстегивайся! - велел чужак Ника.- Джин, сиди, где сидишь.
      «Правильно. Зачем рисковать кем-то ради меня? Я ведь не чужак».
      Она подалась вперед, словно преодолевая штормовой ветер. Перед глазами уже мелькали темные пятна. Сквозь разрез на голени она увидела красноту, как будто ее нога светилась от боли. Марго болтало и трясло. Новые удары. По кораблику стучал отлетающий от кометы мусор. И она никак не могла унять дрожь в руках, чтобы наложить изоленту.
      Марго до крови закусила губу. Притиснула рулончик к черной щели, нажала стопорную кнопку и с силой потянула. Полоса чистой белой ленты накрыла черноту.
      Красный огонек на дисплее сменился зеленым, соединения на суставах освободились. Ее скафандр снова стал герметичным.
      Марго позволила себе откинуться назад, хватая ртом воздух и заставляя себя успокоиться, несмотря на боль. Ее левая нога от лодыжки до колена станет одним гигантским кровавым волдырем. Зато она осталась жива. И чужак все еще не одолел ее. Она прижала рулончик изоленты к груди. Корабль снова начал медленно разворачиваться, и на нее опять навалилась тяжесть. Сердце неистово колотилось. Желудок налился свинцом. Тело прижало к креплениям.
      Марго закрыла глаза и изо всех сил попыталась податься вперед, стараясь отыскать какую-нибудь зацепку и ухватиться за нее руками или ногами. И еще ей страстно хотелось услышать хоть что-нибудь - потрескивание, щелчок… Но ее окружала тишина, а невыносимое давление вжимало ребра в легкие.
      - Корабль первой шлюпке.
      Чужак Ника. Что ему нужно? Хочет узнать, не проглотил ли чужак и ее?
      «Еще нет, сэр. Еще нет».
      - Марго! Марго, кажется, у тебя какая-то утечка. Доложи.
      Утечка? Взгляд Марго дернулся к монитору между рукоятками управления. Там мигали красные огоньки. Надпись читать не было нужды - диаграмма показывала все. Осколок кометы пробил бак с метаном, и теперь топливо фонтанировало в пустоту, не оставляя ей даже шанса вернуться на корабль.
      Она застряла. Она будет болтаться здесь, пока не кончится кислород. Ее опять настигала смерть.
      Вибрация мгновенно прекратилась. Она летела плавно и свободно, паря как птица над морем и лишь слегка покачиваясь: почти весь метан вышел из бака, и сила струи ослабела.
      - Буксировочный кабель освободился! - крикнула Джин. Марго посмотрела вверх. Чистую и искрящуюся белизну кометной ауры пересекала длинная серебристая черточка.
      Кабель освободился. У них получилось. План сработал. Все чужаки уже летят к дому. Марго обернулась и снова увидела струящийся за спиной фонтан из кристаллов замерзшего метана - миниатюрный хвост кометы.
      «А корабль-то теперь слегка вращается. Им придется погасить вращение. Включить двигатели ориентации, сжечь меня выхлопом, а потом сказать Джордану и центру управления, как им было меня жаль».
      - Марго, - снова услышала она чужака Ника, - нам нужно вернуть тебя на борт. Если у тебя вытекло все горючее… Ты сможешь подтянуться к кораблю за страховочный канат? Марго?
      - Она тебя не слышит, Ник. Наверное, рация неисправна. Я должна выйти к ней.
      «Все умерли. Мне больше нечего делать». В голове пульсировала боль, путая мысли.
      - Марго, тяни!
      Она не могла пошевелиться. Ее прожигала боль - яркая и резкая. Марго могла лишь наблюдать за тем, как кристаллическая струя ее бывшего горючего уплывает в вакуум.
      «Марго Раш мертва».
      - Марго! Ответь! Тяни, Марго, тяни! «Она мертва уже несколько недель».
      - Хватит, Марго! Твоя рация в порядке - у меня горит зеленая лампочка. А теперь ответь мне, черт побери!
      «Чужак побеждает. Он все-таки одолел Марго Раш».
      - Я так и не попрощалась с Джорданом. Вот что самое плохое, - пробормотала она.
      - Марго? - отозвался Ник. - Марго, мы тебя слышим. Подтверди.
      «Почему они до сих пор называют меня Марго?» Ведь они должны знать, что теперь ею уже завладел чужак. И ей хотелось бы узнать его имя. Может, он не станет возражать, чтобы ее сожгли ракетным выхлопом. Марго Раш точно возражать не станет. Марго Раш уже мертва.
      Шлюпка дернулась. Слегка удивившись, Марго посмотрела в сторону корабля. В распахнутом люке виднелась фигура в ярко-желтом скафандре. Ее руки перебирали страховочный кабель, точно шнурок занавески. Корабль очень медленно приближался, и оба они еще медленнее начали вращаться вокруг общего центра тяжести.
      - Марго Раш!
      Голос Ника. Или чужака Ника? Кормовые дюзы корабля на несколько секунд полыхнули огнем. Вращение замедлилось.
      - Марго, очнись наконец и тяни!
      На сей раз Джин. Или чужак Джин? Ее чужак пытается спасти чужака Марго?
      Ее пытается спасти Джин? Но ведь она мертва, как мертвы Эд, Пол, Трейси и Том.
      «Нет, не Том. Том все еще жив… А что если и я еще жива?»
      Холод и боль прокрались вверх по ноге, перебрались через колено, просочились в бедро. У Марго закружилась голова. В уголке шлема перемигивались цифры и надписи.
      Ее скафандр загерметизировался. Кровяное давление повышенное, дыхание частое и неглубокое, пульс учащенный. Рекомендуется возвращение на корабль.
      - Марго Раш, да помоги же вернуть свою задницу! - гаркнул Ник.
      Марго подалась вперед, насколько позволили ремни крепления. Пальцы в перчатках ухватились за кабель. Марго потянула. Корабль чуточку приблизился. Фигура в скафандре стала видна чуть яснее.
      - Я знала, что ты все еще с нами! - торжествующе воскликнула Джин. - Давай, Марго! Тяни!
      Марго тянула. Руки напрягались, суставы болели. Скафандр предупреждающе замигал красными огоньками. Корабль приближался. Вращение началось было снова, но его опять погасил импульс двигателей. Дыхание Марго стало хриплым, эхом отражаясь от тесного шлема. Легкие горели. Холодная боль поднималась по бедру и отыскала дорожку вниз, к пальцам ног. Но весь окружающий ее мир уже заполнил корабль, его белая кожа, выступающие наружу приборы и механизмы, крупные черные надписи на борту.
      И Джин. Теперь Марго видела Джин, тянущую кабель так, словно от этого зависела ее жизнь. Она различала даже ее глаза. Ее глаза и саму Джин, ее душу, смотрящую на нее этими глазами. И теперь Марго знала, что, посмотрев на Ника, она тоже увидит его. Нет больше чужаков. А может, никогда и не было.
      Они сделали то, что сделали. Может быть, Ник и выдумал то сообщение, а может, они и вправду получили помощь от неизвестных друзей. С этим они разберутся дома. Ведь главное сейчас то, что они возвращаются - все они, какие были и есть. Не чужаки. Просто люди.
      Марго перехватила кабель и потянула.
 
       "Kinds of Strangers" by Sarah Zettel. Copyright © 1999 by Sarah Zettel. First appeared in Analog,October 1999.
 
      

Это имело бы смысл на Земле, но никак не в невесомости.
 
      

Фраза из романа Г. Мелвилла «Моби Дик».
 

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

26.08.2008