- Нас никто не спрашивал? - поинтересовался Джонг.
      - Вас никто не спрашивал, но звонил гражданин Президент. Просил передать, что будет ждать на хомодроме. Места в гостевой ложе забронированы.
      - Это все? Портье почесал согнутым мизинцем начинающуюся плешь и выложил на конторку конверт со знакомым отпечатком на сургуче.
      "В вашем номере - засада из отборных головорезов. Портье блюдет нейтралитет и интересы заведения, рассчитывать на него - пустой номер. Приглашение гражданина Президента примите обязательно!"
      - Идем, там разберемся! - увлек Зурпла охотника к лифту. - Хотел бы я переговорить с Доброжелательницей тет-а-тет! Видно, мировая тетка!
      - Сомневаюсь, - засомневался Виктор, вспомнив философские концепции владельца промтоварной лавки.
      Когда лифт добрался до положенного этажа, межзвездный охотник снял "Уби Вальтер" с предохранителя. За поворотом показалась дверь снятого ими "люкса".
      - Кондратий, как будем брать "языка"? Отбиваемся, стреляем, а все пешки попадаются. Ни одной мало-мальски ценной фигуры с доски не сняли. Возьмем "языка" - не на ладью или офицера, на того, кто ими двигает, выйдем!
      Зурпла не успел ответить. Нервы у костоломов не выдержали. Услышав, что земляне приближаются, они распахнули дверь.
      Мордоворотов было не густо - числом четыре. Зато все плечистые, погрязшие в буграх мышц, заметных даже под черными куртками фасона "апаш". Были они бритоголовые и нахальноглазые. Один держал в руке кастет, другой - металлический шарик на цепочке. Остальные полагались на бронированные кулаки.
      Молчание сгустилось. Противники меряли друг друга оценивающими взглядами.
      - Постойте! - раздался звонкий голос откуда-то из-за спин сотрудников Учреждения. На площадку выбежала молоденькая горничная. Она раскраснелась от быстрого бега, и фигурка у нее была четкая, как бронзовая статуэтка работы мастеров Ренессанса. - Портье умоляет не стрелять! Постояльцы жалуются на шум, и отель теряет клиентов!
      Зурпла шагнул навстречу костоломам.
      - Парни! - сказал он дружелюбно. - Уважим постояльцев, а заодно и портье?!
      Девушка зарделась еще пуще и томно потупила ресницы: Зурпла ей понравился. Такой понятливый и обходительный - настоящий мужчина!
      - Предлагаю решить дело врукопашную! Три раунда по десять секунд без ограничений на болевые и удушающие приемы!
      Горничная подарила Кондратию многообещающую улыбку. Виктор тоже улыбнулся: вряд ли "парни" подозревали, что невысокий и на вид не шибко сильный землянин - чемпион северо-восточного филиала Учреждения межзвездной охоты по секретной японской борьбе назад-ни-шагу!
      - А мы что? Мы ничего, - промычал Кастет. Предложение Зурплы пришлось бритоголовым по вкусу. Злостным хулиганам нравилось, когда на жертвах не остается огнестрельных пометок. Орудуя на большой дороге, они частенько выдавали покойников за результат дорожно-транспортных происшествий, вовремя подкладывая убиенных под колеса троллейбуса. Они собирались расправиться с землянином-коротышкой уже на первых секундах.
      Тем временем Зурпла прошел в номер, переоделся в белое кимоно, повязал соответствующий своему дану пояс, провел перед зеркалом молниеносный бой с тенью, корча устрашающие гримасы и распаляя себя отечественной лексикой, дошедшей из глубины веков и специально предназначенной для подобных случаев, помассировал челюсть, коя давненько не бывала в переделках, снова вышел в коридор, отвесил всем врагам-соперникам по поклону и начал бой. На все вышеперечисленное Кондратий затратил три с четвертью секунды.
      Виктор и горничная наблюдали за графикой поединка, затаив дыхание. Конечно, охотник тоже рвался в бой, но понимал, что будет только мешать другу. С тех пор, как он связал судьбу с Константой, пришлось сменить борцовское татами на концерты Сублимоцарта...
      По исходной стойке Виктор понял, что Кондратий начнет с излюбленного хода Нас Два - Их Четыре.
      "Оценят ли противники гамбит?" - мелькнула тревожная мысль. Азарт сопереживания заставил Джонга следить за единоборством, будто он писал в уме отчет для спортивного еженедельника:
      "...Черные тоже разбирались в основах рукоприкладства. Они напали скопом, сразу создав на импровизированном ринге определенный материальный перевес.
      Но такое тривиальное начало не застало чемпиона врасплох. Во всяком случае, над ответным ходом он думал не более одной десятой секунды:
      2. Нырок под руку Шариком по спине
      3. Локтем в живот Апперкот через локоть
      Создалась стратегически сложная ситуация, когда чемпиону следовало зорко следить, чтобы черные не провели с выгодой освобождающие перемещения:
      4. Подхват стопой изнутри...
      Шарик на Цепочке, обрушившись с фланга, не дал развития идее Кондратия вывести одного из Бронированных Кулаков из строя. Зурпле пришлось провести отвлекающий ход по почке Кастету. Дебют в целом складывался в пользу черных, но Бронированный Кулак N2 в запале смазал собственного партнера по уху. Воспользовавшись замешательством в стане противника, чемпион исполнил бесподобную по красоте рокировку босой пяткой по горлу Шарика на Цепочке, отчего тот съежился и испустил звук. Это был предсмертный звук..."
      - Брек! Время первого раунда истекло! - громко крикнула горничная.
      Оставшиеся в живых мордовороты хмуро отошли в одну сторону, Кондратий - в другую. Костоломы были буквально ошарашены уходом из жизни самой мощной фигуры.
      Виктор принес из номера махровое полотенце.
      - Отлично, отлично! Эк, ты его, Кондратий, хватил! Силы у них навалом, а вот тактической мысли - кот наплакал! И очень прошу, не подставляй висок Кастету, смотреть больно!
      "...Миттельшпиль начался гораздо спокойнее, чем дебют. Потеря Шарика сказалась на действиях черных:
      7. Мельница Кастетом по переносице
      8. Блок плечом. Проникающий удар в диафрагму
      9. Прыжок в сторону? ...
      (Здесь стоило пойти на обмен ударами с обеих рук, а лучше - ход коленом в пах, из-за дальнейшей угрозы солнечному сплетению).
      9. ... Удар открытой перчаткой
      10. Задняя подсечка!!! ...
      (Великолепное знание чемпионом анатомии в ее прикладном смысле!)
      11. Серия ударов по корпусу!!!
      Первый Кулак приказал остальным долго ждать. Но так и не поднялся. Миттельшпиль перешел в ладейное окончание, где у черных лишняя, полная сил фигура, а у чемпиона - качество проведенных им приемов..."
      Во время перерыва, не переставая массировать возбужденные конечности Зурплы, секундант Джонг прошептал ему на ухо:
      - Не увлекайся! Помни о "языке"! Одного как хочешь, но оставь в живых!
      Кондратий вяло кивнул головой. Сказывалось напряжение трудного дня. Он устал как собака и часто дышал, положив язык на плечо.
      "...Эндшпиль для чемпиона стал камнем преткновения. Получив преимущество в один ход, Кастет достал-таки его. По тому, как простонал Кондратий, стало ясно, что дело плохо:
      13. Ложный замах Боковой в скулу
      14. Нокдаун Хук справа
      15. Состояние грогги ...
      Чемпион "поплыл". Он ушел в глухую защиту, а Кастет методично бил, пока не сломал ему левую руку. Поражение казалось неминуемым, но здесь Зурпла применил психологическую новинку, с которой черные, должно быть, ранее не встречались: землянин вслух выразился на родном языке. Это произвело магическое действие, соперники растерялись, их движения замедлились, уши покраснели, а удары стали ватными. Чемпион выдержал эффектную паузу, после чего пробежался обеими ногами по грудной клетке претендента. Кастет зашатался и на какую-то мизерную долю секунды раскрылся.
      16. Ребром ладони по первому встречному кадыку!!!
      Этот кадык принадлежал Кастету. Он застыл на месте, разинув рот от острой нехватки воздуха. Чемпион собрал волю в кулаки вложил его в челюсть противника. Кастет не выдержал, сломался пополам и прикорнул под стеночкой. Навеки.
      Зурпле тоже досталось: пока он работал Кастета, последний претендент на почетное звание Оставшегося-в-живых тузил его сзади и ухитрился серьезно повредить предплюсну на маховой ноге.
      Когда время поединка истекло, он предложил чемпиону ничью без возобновления доигрывания..."
      - Итак, голубчик, - сказал Виктор Джонг наглецу. - Три-ноль! А если ты не примешь наши условия, счет увеличится! Хочется, чтобы ты подробно ответил на один щекотливый вопрос!
      Мордоворот поежился, бросил мимолетный взгляд на свежие трупы, и что-то сверкнуло в нахальных очах.
      - Я все подсек, сэнсэй, - по неведению он принял межзвездного охотника за тренера Зурплы и стал почтительно именовать Учителем. - Кажется, Охотник Желает Знать, Где Сейчас Фингал?
      Друзья переглянулись. "Язык" попался проницательный, ведь пока его никто не тянул за язык. К тому же не лишенный юмора и знания начал мнемоники.
      - И без тебя мы знаем, как запоминать цвета радуги! Ты с нами не шути - это может плохо кончиться!
      - А чем Фингал не фазан? - усмехнулся Оставшийся-в-живых разбитыми в кровь губами. - Поди, распустил хвост на хомодроме. Старый хрыч обожает скачки породистых восемнадцатилеток. Сегодня вечером - четвертьфинал, а он никогда не пропускает четвертьфиналов!
      - Надо понимать твои слова так, что ты не откажешь в любезности проводить нас на хомодром?
      - С удовольствием, сэнсэй.
      Зурпла скривился от нестерпимой боли.
      - Виктор, прости! На хомодром пойдешь один. Сам понимаешь, какой из меня теперь ходок: скрытый перелом плюс предплюсна...
      - Но я не могу оставить тебя здесь!
      - Можешь. Надеюсь, девушка окружит меня заботой и вниманием?
      Румянец, вспыхнувший на щечках горничной, убедил Джонга, что насчет заботы и внимания все будет в надлежащем виде!
      - Виктор, гражданин Президент ждет. Поспеши - негоже заставлять главу правительства волноваться! А я к утру оклемаюсь, и буду в отличной спортивной форме, ты меня знаешь!
      ГЛАВА ПЯТАЯ
      - Увы, - развел руками в наручниках Нехороший Джентльмен.
      - Та мера условностей, позволяющая кучке дилетантов причислять
      данное творение средневековых ремесленников к шедеврам ювелир
      ного искусства, безнадежно устарела! Теперь в моде полновесные
      и потому бессловесные литые брусочки!
      Граф Бронтекристи. "Убийство в морге".
      Шеф синдиката "Унисервис - Чистоган" подводил итоги. В отличие от предыдущего совещания, на этот раз в кабинете присутствовали не все руководители, а только Раз, Два и Обчелся. Референт же был слишком мелкой сошкой, чтобы считаться присутствующим. Тем не менее именно он начал:
      - К сожалению, Шеф, ни один из пунктов стратегического плана не выполнен, - сообщил он. - Никто не оправдал возложенного на него доверия. Только отборные членовредители сумели вывести из строя одного из клиентов и то временно!
      - Если так пойдет дальше, не видать нам новых заказов...- задумчиво произнес Шеф. - А ведь мы Все время меняли тактику. Неужели Человек в Черном это предвидел? Хитрая бестия!.. Однако вернемся к нашим баранам: виновных в невыполнении поставленных задач следует примерно наказать за халатное отношение к служебным обязанностям! Коллега Два, составьте поименный список ответственных за неудачи исполнителей и передайте в отдел экзекуций, пусть Малыш-Злючка займется ими безотлагательно! Коллега Раз, подготовьте приказ о лишении вышеупомянутых сотрудников синдиката премиальной доплаты за текущий финансовый месяц.
      - Позволю себе уточнить, - сказал коллега Два. - Как и было намечено на случай неудачи в отеле, ведущий членовредитель притворился добровольным проводником и ведет сейчас главный объект на хомодром, где собирается показать ему Фингала!
      - Припоминаю, припоминаю... План "Поддавки", вариант "Псевдоним для живца". Неплохо! Коллега Раз, уберите из проекта приказа кличку ведущего членовредителя!
      - Шеф! - обратился к начальнику коллега Обчелся. - У меня родилась забавная мысль. Если объект все-таки не клюнет на Фингала... В мои функции входят поиски дамочек для заманивания объектов в ловушку, где объектами занимаются другие службы. Иногда простодушные приманки выходят за рамки роли, и тогда приходится с большим трудом улаживать конфликты с полицией нравов. Но теперь все изменилось самым кардинальным образом! За прошедший период я взрастил в родном коллективе нескольких молодых перспективных изобретателей, которые подошли к амплуа инженю с разных сторон, трудясь в основном над повышением надежности. Сегодня я могу раскрыть карты: изготовлена безотказная приманка, которая, без сомнения, позволит решить поставленную перед нами задачу!
      - Что же вы раньше молчали, мой дорогой?! - оживился Шеф. - Пригласите сюда вашего перспективного!
      Молодое дарование не заставило ждать. Оно влетело в кабинет на крыльях фантазии, деловой сметки и трезвого математического расчета. Когда дарование благополучно приземлилось у демонстрационной доски, все увидели у него под мышкой объемистый пакет.
      Перспективный поставил пакет вертикально и содрал шуршащую обертку. Под оберткой оказалась миловидная девушка, закутанная в прозрачную ткань. Девушка была дезактивирована и пока не представлял социальной опасности для потенциальных клиентов.
      - Разрешите представить, ВИД! Всеми Излюбленная Девица, или Весьма Изысканная Дама, в зависимости от области применения. Данный биомеханический манекен предназначен для подавления у лиц мужского пола присущего каждому живому организму инстинкта самосохранения. Как вы, наверное, догадались: пола ВИД женского и пороками наделен в избытке. Портрет потенциального клиента, прядь волос или капля крови закладывается в центральный процессор, снабженный приёмной камерой. Центральный процессор манекена управляет поиском и идентификацией объекта в заданном районе. Отыскав оригинал, адекватный отображению в приемной камере, ВИД с помощью встроенного блока селективности эротических запросов произвольно меняет некоторые из своих параметров: ширину эластичных бедер, цвет глаз, объем бюста, благодаря чему невинный агнец, чей образ приманка содержит буквально в сердце, сам проектирует внешний вид наиболее привлекательной для себя наживки, хе - хе... ВИД способна на многое: она может притвориться невинной и распущенной, женственной и мужественной, такой или сякой - все зависит от ожиданий клиента!
      - Молодой коллега, твое творение может менять внешность и телосложение, я не ослышался? Что ты имел в виду?
      - Адаптация ВИД к запросам объекта, так называемая стервометрия, варьируется в достаточно широких пределах, Шеф. Либидотор улавливает все нюансы требований клиента на внешность и рассылает приказы-задания расположенным в соответствующих местах миниатюрным насосикам. Где-то следует подкачать несколько атмосфер, где-то - наоборот... ВИД только тем и занимается, что надувает себя и клиента.
      - Могу я увидеть ВИД в действии? - спросил глава синдиката. Изобретатель пожал плечами и вопросительно поглядел на непосредственного начальника. Коллега Обчелся разрешающе улыбнулся.
      - Конечно, Шеф, - встрепенулось дарование. - Но для этого необходим жертвообъект. Если включить ВИД на пустой центральный процессор, ее поведение непредсказуемо. Бедняга начнет собирать информацию обо всех присутствующих и не сможет окончательно выбрать себя: ни лицо, ни фигуру. Однажды на испытаниях у нас произошел такой случай, бррр....
      Шеф маятником поколебался, не ведая, кого выбрать, Раза или Двух.
      - Добровольцы есть?
      Добровольцев не было. Каждый опасался, что его любимый цвет волос может оказаться в инфракрасной области спектра!
      - Жаль, рабочий день кончился и специалисты из Службы мордобития ушли домой, - задумчиво промолвил Шеф и неожиданно рявкнул. - Пропуск!
      Служебный документ с фотографией шесть на четыре нашелся только у пунктуального Раза. Это решило его судьбу на ближайшие несколько минут.
      Изобретатель отработанным движением освободил бюст манекена от ткани. Синхронное нажатие на скрытые защелки, и грудь идеальной формы с мелодичным звоном приоткрыла хаос разноцветных интегральных схем. Разовый Пропуск занял пустующее место в приемной камере центрального процессора. Грудь захлопнулась. Раздалась звонкая мелодия. В глубине зрачков биомеханизма заиграли огоньки. Активизированная приманка повернула изящную головку и заглянула несчастному Разу в глаза. Модель глубоко вздохнула: бюст ее стал расти, черты лица - струиться. Через несколько мгновений ни у кого не осталось сомнений: ВИД приняла вид секретарши Шефа.
      Лоб подопытного покрылся испариной. Рот наполнился слюной, и, несмотря на преклонный возраст, заместитель Шефа подался вперед, не сводя глаз с очаровательного носика и ярких пухлых губ, которые томно пролепетали:
      - Чего же ты ждешь, м-и-л-ы-й?!
      Старая перечница рванулся прямо через стол к предмету вожделения. "О, божественная Лулу!" - раздался крик сердца, и на пол со стуком брякнулась вставная челюсть червонного золота - пасть ловеласа свело от нестерпимой старости...
      - Забавная машинка! - похвалил Шеф, наблюдая за ходом эксперимента. - Следует пропустить через нее всех сотрудников синдиката...
      Коллега Обчелся незаметно для остальных показал подчиненному большой палец с присыпкой.
      - Для первого раза достаточно! - приказал Шеф. - Коллега Раз, проверим истинность ваших чувств к моей секретарше в следующий раз! Мне пора на хомодром, и ВИД должна меня сопровождать! Вставьте снимок настоящего клиента и оденьте девочку во что-нибудь поприличнее!
      ГЛАВА ШЕСТАЯ
      - И все-таки справедливость восторжествует! - сказал в нос
      Ридикюль, ибо во рту у него наличествовал кляп.
      - Сомнительно, - протянул Нехороший Джентльмен. - Я брошу
      тебя в сырое подземелье, посажу на цепь и воду, и ты долго не
      сможешь выполнять свой долг. Тем временем графа замучают долги
      и сомнения в твоей честности...
      - Вы подлец, сэр!
      Граф Бронтекристи. "Убийство в морге".
      Хомодром - стадион с беговыми дорожками, травяной ареной и вместительными трибунами - находился в центре города. Свободных мест не было.
      Виктор Джонг и его провожатый беспрепятственно прошли в гостевую ложу, рядом с ложей гражданина Президента, который радушно раскланялся с межзвездным охотником и жестом поинтересовался, где же верный оруженосец. Землянин тоже жестами показал, что Зурпла внезапно захворал. Скорострельная машинка мешала жестикуляциям, и Джонг забросил ее за спину. "Уби Вальтер" притих, и Виктор перестал ощущать его даже лопатками...
      Мордоворот взял на себя обязанности гида: - Посмотрите, сэнсэй, в сторону противоположных трибун! Да не туда. Правее фермы с прожекторами. У самой кромки поля - стойла-загоны. Да, из жаропрочного бетона, чтобы накал страстей не мешал восемнадцатилеткам готовиться к старту. В каждом загоне - восемнадцатилетка с безупречной наследственностью! В крайнем, в самом дальнем от вас по левую сторону, Красотка. Несомненный фаворит! Из очень приличной семьи: отец возглавляет Департамент здравияжелания, а у матери - голубые глаза...
      Виктор увлекся подробностями и внимательно изучил Красотку в лазерный бинокль, предусмотрительно захваченный для Фингала с Подсветкой. Прелестная девушка в полосатых вязаных гетрах и кроссовках нервно подрагивала в стойле, перебирая стройными длинными ногами. Поперек трикотажной майки, изрядно оттопыренной спереди, победно сиял нагрудный номер. На спортивных трусах с разрезами шла надпись по-иностранному: Я ЛЮБЛЮ СПОРТ!
      - Что, хороша? - спросил сопроводитель.
      - Нормальный кадр! - вспомнив жаргон юности, ответил Виктор.
      - Вес писк-жокея в обществе не должен превышать кандидатского минимума, - продолжал поливать грядку любопытства Костолом-на-сдельщине. - Когда-то к соревнованиям допускали всех желающих, но после трагедии с профессором Босановаком на прошлогоднем финале федерация ввела ограничения. И правильно, со слабым сердцем нечего лезть в писк-жокеи, будь ты трижды обеспечен. Здоровяк и тот не всегда выдерживает перепады эмоций.
      - Ничего не понимаю... Какое отношение к скачкам имеют писк-жокеи?
      - Непосвященному объяснить правила игры непросто, но я попытаюсь, сэнсэй. В скачках участвуют две равные по числу группы: активная - та, что разминается в стойлах, и добровольная, ее пока на поле нет. Добровольцы, они же писк-жокеи, выйдут на арену на втором этапе. Предварительный же этап проводится непосредственно в стойлах. Восемнадцатилетки должны: приготовить комплексный обед так, чтобы компетентное жюри если и почувствует симптомы отравления, то не ранее конца состязаний; выкроить вечерний туалет из подсобных материалов, чтобы в нем было не стыдно заявиться даже на прием к Президенту; отплясать новомодный танец в стиле ритмической аэротики, не переходя тем не менее границ приличия. При этом желательно завоевать симпатии публики, что приятно, и жюри, что полезно. После предварительного этапа начинается самое интересное. На беговую дорожку выбегут писк-жокеи. По сигналу стартера восемнадцатилетки покидают загоны и расхватывают жокеев, безропотно ожидающих своей участи. Каждая из спортсменок, завладев добычей взваливает писк-жокея, который аж пищит от удовольствия, на свои хрупкие девичьи плечи и тащит наперегонки с остальными участницами четыре круга по гаревой дорожке. За это время восемнадцатилетка всеми правдами и неправдами пытается добиться от поклажи, чтобы та сказала ей на финише "да". Пришедшая первой к финишу получает право в течение года бесконтрольно переводить на барахло все деньги своего писк-жокея. Вот тогда начинается настоящий писк! Призерки довольствуются аналогичным правом на полугодие...
      - Теперь стало более или менее понятно. Но где же Фингал с Подсветкой?
      - Честное благородное слово, сэнсэй, должен быть! Клянусь свободой!
      Вспыхнули мощные прожекторы, высветив из сгустившейся темноты загоны восемнадцатилеток. Диктор проникновенным голосом объявил состав. По порядку номеров располагались:
      N1 - Рапираль,
      N2 - Обаяшка,
      N3 - Непромах,
      N4 - Какая-стать,
      N5 - Божья Коровка,
      N6 - Эвфеминнстка,
      N7 - уже известная охотнику Красотка,
      N8 - Невеличка,
      N9 - Сплошная Наколка,
      N10 - Ведунья,
      N11 - Поленушка,
      и замыкала дюжину
      N12 - К.рысь
      - Подобный перечень мог украсить и финал! - не скрывая восхищения, заметил преступный Элемент-из-периодически-обновляющейся-таблицы на стенде дворца правосудия "Таких у нас не щадят!". - Вам, сэнсэй, удивительно повезло...
      Хлопнул стартовый выстрел, и в стойлах засуетились. Зрители свистели, аплодировали, заключали пари - словом, вели себя так, как положено вести азартным болельщикам в любом уголке Галактики, в котором здоровый дух не держат в черном теле.
      Виктор прислушался.
      - Обаяшка, мы с тобой!
      - Вы не находите, что Божья Коровка потеряла форму?
      - Что вы говорите! А я-то в полной уверенности, что она села на диету!
      - Красотка! Кра-сот-ка! К-р-а-с-о-т-к-а!!!
      - Пять против одного на Поленушку, она должна обогнать всех!
      - Не может быть. Мне говорили, она хромает по уговористике.
      - Вчера в троллейбусе Непромах так отбрила федерального контролера, публика на ушах стояла! У нее блестящие шансы!
      Атмосфера накалялась. Комплексный обед лучше всех изготовила Невеличка, но потерпела полный провал в танце диско, который выиграла Какая-стать. Красотка до поры держалась в тени, но, заразившись общим настроением, Джонг мысленно поставил именно на нее.
      Когда предварительный этап подходил к концу, на хомодром прибыл Фингал с Подсветкой! Его сопровождала молодая, но интересная особа. Они заняли места в ложе, по соседству с гостевой.
      Как только широко раскрытые глаза спутницы главаря шайки встретились с глазами межзвездного охотника, мир вокруг него померк!
      Этого не могло быть, но это было, черт побери!
      Наметанный глаз женатого человека сразу узнал и блузку с рукавами "летучая мышь", и платье фасона "китайский фонарик", и даже янтарный кулон на серебряной цепочке, который он подарил Константе три года назад.
      Умом он понимал, что супруга осталась дома, за миллиарды миллионов километров, но сердце не признавало доводов рассудка - оно рвалось к подруге Фингала, как две капли воды похожей на Константу Джонг! Все было идентичным: манера держать голову; изящный жест, которым она поправляла непослушную прядку, ямочки на щеках, когда она улыбалась... В мерцающей глубине бездонных зрачков Виктор прочитал то,что можно прочесть только в бездонной глубине мерцающих зрачков горячо любимой и преданно любящей женщины...
      Он смотрел на нее и видел ту девушку, с которой познакомился на концерте тогда еще никому не известного малыша, чье имя впоследствии прогремело на всю Галактику, и ту женщину, что делила с ним общие радости и общие заботы, мечты и разочарования, очаг и кров, супругу и мать, что родила ему сына и воспитывала сына самостоятельно, ибо отец все время выполнял миссию спасителя очередного человечества!
      Многие скажут: так не бывает. Нельзя узнать жену в незнакомой женщине. Тем более на незнакомой планете.
      Но с Виктором Джонгом любовь к Константе порой творила такие чудеса, что все просто диву давались! Однажды, года через три после свадьбы, когда межзвездный охотник был еще не межзвездным, а простым охотником-исследователем, он шел по заснеженной улице и обдумывал конструкцию принципиально нового капкана на скверга. Он не замечал ни одетых в иней деревьев, ни ледяных узоров на затейливо расписанных морозом витринах, ни предновогодней суеты спешащих по делам или просто так людей. Кто-то нес елку подмышкой, кто-то - не нес. Виктор шел на работу, он и в молодости был увлеченной личностью.
      Внезапно стройный ход рассуждений дал сбой - рассеянный взор молодого человека привлекла фигура спешившей впереди девушки. Стан девушки был укутан в сквержью шубу с капюшоном, а на ногах красовались новомодные тогда сапоги-валенки. Ему, с момента знакомства с Константой не обращавшему на остальных представительниц прелестной половины человечества никакого внимания, сделалось интересно. Он прибавил шаг, но незнакомка свернула к Учреждению и вскоре скрылась в здании.
      "Наверное, приехала к нам на курсы повышения квалификации!" - решил он про себя. В раздевалке незнакомка снимала шубу. Виктор, в стиле самых галантных кавалеров северо-восточного филиала, заспешил было на помощь - девушка обернулась, и незадачливый кандидат в донжуаны застыл, как вкопанный.
      - А ведь я хотел с вами... с тобой познакомиться! - сказал он десять секунд спустя.
      - За чем же дело стало? - удивилась она.
      - Меня сбила с толку шуба, - честно признался он. - Насколько я помню, сквержьих шуб, тем паче с капюшоном, у нас в доме отродясь не водилось!
      - Шуба мамина. Взяла поносить.
      - А я-то думал, ты - сотрудница родственного филиала!
      Она капризно поджала губки.
      - Знаешь, дорогая, - быстро сказал Джонг, предупреждая разгул стихий. - В этом мне видится перст судьбы! Если бы мы не встретились тогда, на концерте Сублимоцарта, я бы нашел тебя позднее. Обязательно нашел и заставил бы выйти замуж. Я не признал тебя в вещах из гардероба тещи, и все равно тянуло как магнитом!
      - Это приятно слышать, но я уже замужем, любимый, - ответила незнакомка-жена и погладила мужа по руке...
      Скачки восемнадцатилеток продолжались. Публика неистовствовала, скандируя имена победительниц предварительного этапа. Вперед по очкам вырвалась Рапираль, оправдывая свой первый номер. Ее преследовала по пятам жгучая блондинка с выразительным прозвищем Непромах.
      Начался второй этап. Визг, шум, гам. Писк-жокеи отрешенно взирали на зрителей с высоты девичьих плеч...
      Виктор не смотрел на беговую дорожку. Меньше всего его интересовали перипетии забега. Он разглядывал в бинокль знакомые до боли черты. В двадцатикратном увеличении. Память сердца с готовностью отзывалась на каждую родную черточку, каждую родинку...
      Рассудок твердил: не верь глазам своим - это ловушка для простодушных!
      Сердце говорило обратное - сердцу не прикажешь.
      Рассудок сознавал, что сердцу покой противопоказан, но и лезть в западню не желал!
      Сердце заявило, что оно - не камень.
      Рассудок с этим согласился.
      Остальные жизненно важные органы и ткани в дискуссии участия не принимали, ибо понимали, что у хозяина есть своя голова на плечах. Как это часто бывает у людей, чувство победило рассудок.
      Межзвездный охотник встал. Но было поздно. Зрители, которых набилось в гостевую ложу, как сельдей в бочку, вскочили на ноги в едином порыве: Красотка сумела дотащить-таки до финиша свой драгоценный груз быстрее всех!
      Что тут началось: землянина хлопали по спине, толкали, жали, мяли, тискали и пихали до тех пор, пока он не очутился на гаревой дорожке, так и не взяв в толк, как это с ним произошло... Из президентской ложи ему аплодировал Президент, а Виктор все искал глазами потерянную в людском водовороте единственную и неповторимую...
      Радио хомодрома прояснило ситуацию. Оказалось, что победительница скачек по традиции выбирает из зрителей Настоящего Рыцаря. Настоящий Рыцарь тут же на хомодроме обязан совершить подвиг во славу Прекрасной Дамы. Выбор Красотки по какой-то случайности пал на Виктора Джонга. Обалдевший от подобного коварства, охотник не сразу смекнул, чего от него хотят. Какой-то ритуал, какой-то подвиг... Мало он сегодня поединков выдержал, что ли?!
      Но, как говорится, положение обязывает! Не мог же он сдрейфить на глазах у любимой! В конце концов ему всучили неуклюжий гранатомет, устаревший как морально, так и с точки зрения дизайна, поставили в центр поля и сфотографировали на вечную память. За президентской ложей послышался оглушительный треск, словно застрекотала колоссальных размеров пишущая машинка...
      УВАЖАЕМЫЕ ЗРИТЕЛИ! КАК ВСЕГДА, В ЗАКЛЮЧЕНИЕ СОРЕВНОВАНИЙ ВЫ СТАНЕТЕ СВИДЕТЕЛЯМИ ЗАХВАТЫВАЮЩЕГО ЗРЕЛИЩА - СРАЖЕНИЯ МЕЖДУ НАСТОЯЩИМ РЫЦАРЕМ И ЛЕТАЮЩИМ БРОНИРОВАННЫМ ДРАКОНОМ!!! ПОПРИВЕТСТВУЕМ ХРАБРЕЦА - СЕГОДНЯ ЭТО НАШ УВАЖАЕМЫЙ ГОСТЬ С ПЛАНЕТЫ ЗЕМЛЯ ПО ИМЕНИ ВИКТОР ДЖОНГ! ОДИНОЧКА ПРОТИВ БОЕВОГО ВЕРТОЛЕТА, ЛЮБЕЗНО ПРЕДОСТАВЛЕННОГО ШЕФОМ СИНДИКАТА "УНИСЕРВИС-ЧИСТОГАН"!!! СТРЕССОВЫЕ СИТУАЦИИ И ОБОСТРЕННАЯ БОРЬБА НА ВЫЖИВАЕМОСТЬ ГАРАНТИРУЮТСЯ!