Питерский не дождался окончания моей фразы, закричал:
      - Где пленный?!
      Я не совсем правильно понял вопрос начальника штаба и ответил:
      - Убили...
      Вот тут и началось:
      - Тебя расстрелять мало! - кричал он. - Мы теряем лучших людей, чтобы добыть "языка", а ты самовольно расстреливаешь пленных! Приказываю сейчас же явиться и доложить хозяину о своих действиях. Отстраняю тебя от командования снайперской группой!
      Передав телефонную трубку связисту, я вышел из блиндажа. За мной последовали Куликов, Двояшкин, Костриков, Шайкин, Морозов, Горожаев, Абзалов, а Виктор Медведев остался в блиндаже: ему трудно было подняться.
      - Ну, вот что, друзья, - сказал я, - меня отстранили. Старшим у вас теперь будет Николай Куликов.
      - А почему не Виктор Медведев? - возразил Николай.
      - Виктора надо доставить в медпункт полка.
      - Пока темно, пошли все вместе, и Виктора возьмем с собой, - сказал Шайкин.
      От железнодорожного вагона, под которым мы укрывались, нужно было метров триста пробежать по открытому месту вдоль железнодорожной насыпи. Здесь и ночью пространство прошивают пулеметы. Придется поиграть в жмурки со смертью, испытать солдатское счастье... Может, это последние мои шаги. А потом напишут, как обо всех: "Погиб при выполнении задания командования", - горестно подумалось мне.
      Держась за плечи связиста, вышел Виктор Медведев.
      - Мне уже легче, - сказал он, - возьмите меня с собой.
      - А мы и не собирались уходить без тебя, - ответил я.
      Над Банным оврагом высоко взвилась ракета, оставляя за собой длинный огненный шлейф, глухо лопнула в воздухе и повисла, как электрическая лампочка. Мы припали к земле и отползли в сторону.
      Зловещая тишина. Она мешает нам проскочить опасный участок. Противник рядом, прислушивается к каждому шороху. Надо отвлечь внимание... Я встал. За мной поднялся сержант Абзалов. Идем по насыпи, нарочно гремим сапогами. Фашисты молчат. Швыряю гранату через полотно железной дороги - и только тут застрочили автоматы и пулеметы. Вееры трассирующих пуль прошивают темноту над нашими головами. Мы отстреливаемся короткими очередями, а тем временем вся группа вместе с Виктором Медведевым успевает преодолеть опасный участок.
      Дежурные пулеметчики и автоматчики держат нас с Абзаловым под огнем в канаве возле насыпи. Не ожидая конца пальбы, перебираемся в трубу водостока и ползем, не зная, куда она выведет.
      Где-то рвутся снаряды, мины, гранаты. Каждый взрыв отдается в трубе гончарным звоном и кажется совсем близким, как будто над самой головой. Настоящая ловушка: дадут очередь из автомата вдоль трубы - и ни одна пуля не минует тебя... Надо поскорее выбираться. Наконец мелькнул просвет. Труба привела нас к новой канаве с бетонированными стенками. Вспыхнула ракета. Мы прижались к стене. Рядом подымается шумиха: рвутся гранаты, трещат автоматные очереди, равномерно отбивают дробь пулеметы.
      - Где мы? - спрашивает Абзалов. - Может, к фашистам зашли?
      - Нет, дорогой Абзайчик, здесь наши. Фашисты стреляют разрывными пулями, а наши простыми. Лежи тихо, они сейчас сюда придут.
      Лежим. Доносятся приглушенные голоса. О чем говорят - разобрать нельзя, но речь наша, русская. Солдаты идут в темноте, спотыкаются. Опять вспыхнула ракета, и мы увидели двух автоматчиков. Свои! Ясно слышен их разговор:
      - Тут они должны лежать, я хорошо видел, как падали.
      - Где ж тогда они?
      - Да вот здесь! - отвечаю я. Автоматчики припали к земле. Потом, опомнившись, подали голос:
      - Мы тут убитых немцев ищем!
      - Ну, тогда ведите нас, живых, к своим.
      По дороге к блиндажу штаба полка мы узнали, что наши ребята благополучно вышли к берегу Волги, к медпункту.
      Утром чуть свет я пришел на доклад к капитану Питерскому, Доложил по всем правилам, даже каблуками стукнул. Начальник штаба, не мигая, смотрел на меня, будто увидел что-то особенное. Потом спросил:
      - Ну что мне с тобой делать: в штрафную роту отправить пли на Мамаев?
      - Отправляйте туда, где опасней!
      - Хорошо, старшим группы будет Медведев. Они останутся в районе тиров - на северной окраине завода "Красный Октябрь", а ты уходи на высоту...
      - Есть на высоту! - ответил я, не скрывая иронии, и повернулся к выходу.
      - Отставить! - скомандовал капитан.
      Я снова повернулся к нему, повторил его приказ и опять повернулся - еще четче...
      - Отставить! - послышалось за спиной, но я уже выбежал из блиндажа и, не раздумывая, зашагал в сторону Мамаева кургана.
      17. Тюрин и Хабибулин
      В третий батальон я пришел один. Сержант Абзалов остался в штабе. Упрямый и обидчивый казах не мог примириться с решением капитана Питерского. И мое горло сжимала обида...
      Но, как говорится, нет худа без добра.
      Я сидел около блиндажа командира роты автоматчиков, разбирал затвор снайперской винтовки, пора почистить - и на консервацию. Подошел Шетилов. Он понял, что творится со мной, и, помолчав, как бы невзначай сказал:
      - Вася, давай посмотрим одно местечко на высоте. Кажется мне, там фашистский снайпер свил себе гнездо.
      Евгений Шетилов знал, как можно вернуть меня в строй!
      - Где?! - вырвалось у меня.
      - Пойдем, покажу.
      Южнее водонапорных баков - какая-то выемка, похоже, воронка от бомбы. Справа от нее торчат сухие ветки. Они не укрывают бруствер воронки, но мешают просматривать, что делается внутри. С левой стороны - кустарник. Рядом с ним, на краю воронки, лежит хвостовик мины с рваными, закрученными, как рога у горного барана, концами.
      - Ну, как думаешь, сидит там снайпер? - спросил старший лейтенант.
      - Место хорошее, он оттуда может видеть все, а самого незаметно, - ответил я.
      Рядом с командиром роты в траншее сидел сухой, жилистый Степан Кряж связной Шетилова - и курил. Совсем молодой парень, но все звали его по имени и отчеству - Степан Иванович. Солдаты его уважали и побаивались. Уважали за смелость, а побаивались за крутой нрав.
      Докурив самокрутку, связной сказал:
      - Вот если бы я был снайпером, то сделал бы себе огневой пост вон там... Степан Иванович протянул руку и не успел договорить: разрывная пуля ударила ему в запястье.
      Кто же радуется ранению товарища? Я, конечно, не радовался. Но унылое настроение у меня сразу улетучилось. Теперь не нужно было подбадривать меня отвлекающими от обиды разговорами: предстоял поединок с ловким снайпером, умеющим стрелять навскидку.
      Для начала решил оборудовать несколько ложных позиций, втянуть противника в борьбу, а там видно будет...
      - Мне нужен помощник, - попросил я Шетилова, после того как проводили к санитарам Степана Ивановича.
      - Для чего?
      Я ответил:
      - Оборудовать два или три огневых поста. Одному не справиться.
      - Хорошо, будет у тебя помощник.
      Прикинув, на какой высоте была поймана на прицел рука связного, я сделал отметку на стене траншеи, затем отстегнул пехотную лопатку и начал выбирать песок для подлокотников.
      Через час мне удалось обозначить три снайперских поста. Это на всякий случай: вдруг придется сегодня же вступить в поединок. На третьем оставил на бруствере каску - для приманки. И не успел отойти, как она оказалась на дне траншеи! По вмятине было видно, что снайпер сделал выстрел с той же позиции, с какой раздробил руку связного. "Ловок! - подумал я. - Ну, коль тебе не терпится, постараюсь успокоить сегодня же до заката..."
      К полудню мне удалось высмотреть впереди щиток от нашего "максима". Он был замаскирован пожухлой травой и ветками кустарника. Меж веток чернело смотровое отверстие щитка. Изредка в нем поблескивал зрачок дульного отверстия. Посылать пулю в этот зрачок бесполезно - она уйдет рикошетом от ствола в сторону и только спугнет снайпера. Надо выждать, когда он привстанет или хотя бы приподнимет голову.
      Ждать пришлось недолго. Снайперу принесли обед. Над щитком показались две каски. Но какая из них принадлежит снайперу? Что-то блеснуло. Стаканчик от термоса. Ага, снайперу, видно, принесли горячий кофе. Так кто же будет пить? Вот один запрокинул голову. Допивает последний глоток - мне виден его подбородок. Я нажал спуск. Голова опрокинулась назад, а блестящий стаканчик упал перед щитком.
      И тут ко мне подполз здоровенный солдат лет сорока. Плечи широкие, лицо угрюмое.
      Вот так встреча! Но я молчу. Неужели не вспомнит?
      - Тюрин, - назвал он себя, - Петром зовут, по отцу Ивановичем.
      - Здравствуй, Петро Иванович, - сказал я невозмутимо. - Зачем пожаловал?
      - Ротный послал. Иди, говорит, к "кровавому блиндажу", там, говорит, твой земляк, уралец, позиции строит. Это вроде про тебя он так сказал.
      - Выходит, ты в мое распоряжение прибыл.
      - А кто ты такой есть, чтобы мной распоряжаться?
      - Твой земляк, - ответил я, еле сдержав улыбку. Петр Тюрин, по прозвищу Подрядчиков, мой односельчанин, не может узнать меня!
      - Земляк, земляк... Слыхал уж от ротного. Говори толком, чего тебе надобно от меня?
      Справа, невдалеке от нас, на косогоре, виднелся разбитый блиндаж. Я кивнул в ту сторону:
      - Нельзя ли нам приспособить этот блиндаж под снайперскую позицию?
      - Приспосабливалась кобыла к болоту - без копыт осталась. Три пулеметных расчета там погибло. "Кровавый блиндаж" его зовут. Пристрелян, смерть туда ходит без запинки, как ветер под худой зипун.
      Меня разбирал смех, я слушал Тюрина и улыбался. Земляк обиделся, глаза его сузились, над бровями поднялись бугры, голова до ушей ушла в плечи.
      - Ты чего щеришься, зубы скалишь? Я, чай, постарше тебя. Не то повернусь и уйду, поминай как звали. Пособлять тебе пришел, а ты насмешки строишь.
      Тюрин мешковато привстал, повернулся ко мне спиной.
      "Уйдет", - подумал я, зная норов своего односельчанина.
      - Подрядчиков, погоди! - вырвалось у меня.
      Тюрин повернулся. Его глаза широко раскрылись, шея вытянулась, он в упор смотрел на меня. Наконец, взгляд его будто прояснился и потеплел.
      - Никак, Василий? Григория Зайцева сын!
      Разговор оборвала пулеметная очередь. Разрывные пули лопались на бруствере, обдавая нас песком и мелкими осколками. Тюрин прижался к стене окопа, крякнул:
      - Заметили, сволочи, теперь не дадут головы поднять.
      - Дадут, - успокоил я Тюрина. - Этому пулеметчику надо устроить ловушку.
      - Как же ты ему устроишь? - спросил Тюрин с недоверием в голосе.
      Я не спеша рассказал ему о своих методах снайперской охоты, начертил на стенке окопа схему - с каких точек можно держать под прицелом пулеметчиков.
      - Одного срежем - другие будут побаиваться.
      - Тут еще снайпер ихний объявился, - почти шепотом предупредил меня Тюрин.
      - Говори громче, я ему уши свинцом заткнул!
      Смотрю, ожил мой земляк. Легко повернулся в одну сторону, в другую, проворно заработал лопатой.
      - Погоди, Тюрин...
      - Петром Ивановичем зови меня.
      - Хорошо, Петр Иванович, - согласился я. - Лопатой будем работать ночью, а сейчас принеси сюда перископ, лист фанеры и два гвоздя.
      - Ладно, пойду, раз велишь. А ты-то как тут? Снайпер-то...
      - Его уже нет, - напомнил я.
      - Ну, гляди. Выходит, сам себе хорошо веришь... Я пошел.
      Часа два я занимался маскировкой своей основной позиции, чуть в стороне от главной траншеи. Закончил и только тут почувствовал, как устал и как хочется спать. С сожалением вспомнил про своего земляка: зря послал старика за фанерой, эту работу можно было сделать и позже. Прижался спиной к стенке окопа и сразу крепко уснул.
      Прошло еще часа два. Сквозь дремоту слышу, как разыскивает меня Петр Иванович, передвигается по траншее взад-вперед. Его бархатный баритон ласкает мой слух. Земляк ворчит про себя, возмущается, потом, совсем как в деревне, на крестьянском дворе, по-отцовски кричит:
      - Васянька!
      Я молчу, жду, что он будет делать дальше.
      - Вася! Выходи, чай в баклажке простынет!
      Я вышел и спрашиваю:
      - Ну, как маскировочка, Петр Иванович?
      - Обед хороший сегодня. Каша, правда, перловая, зато с мясным подливом.
      - Я тебя спрашиваю о маскировке, а ты мне про кашу.
      - Ну, Вася, я твоих словечков понимать сейчас не хочу, подкормиться тебе надо.
      Присели мы к котелку. Ныряем в него ложками по очереди. Смотрю, мой Петр Иванович своей ложкой крупу подхватывает, а мясо и жирную подливу под мой бок в котелке теснит.
      - Что же ты, Петр Иванович, мясо не берешь?
      - А у меня, Вася, настроение сегодня такое, - объяснил он явно неудачно. И чтобы окончательно замять разговор о мясе, заговорил ласково: - Ты вот что, Вася, попей чайку да усни хотя бы на часок, а то у тебя глаза покраснели, как у рака. А гвозди и фанеру я принес.
      Привалившись спиной к куче свежего песку на дне траншеи, я снова уснул. Проснулся ночью и не поверил себе: Петр Иванович укутал меня, как ребенка, своей шинелью, под головой - вещевой мешок, ноги завернуты фуфайкой. Мне подумалось, что более мягкой и теплой постели не найти сейчас во всем Сталинграде.
      - Петр Иванович, ты же замерз в одной-то гимнастерке! Зачем ты...
      - Я, Вася, не мерз, работой грелся.
      Оказывается, пока я спал, он прокопал новый ход сообщения к блиндажу.
      С рассветом на Мамаев курган налетели фашистские самолеты, стали сыпать мелкие мины и гранаты. В нашу траншею угодило не меньше трех десятков мин. Дым, пыль, тухлый запах взрывчатки... Еще не улегся черный шлейф от гранатной атаки с воздуха, как о бруствер наших траншей ударились первые мины крупного калибра.
      По новому ходу сообщения мы перебрались в блиндаж: как-никак над головой два наката бревен.
      От взрывов тяжелых снарядов блиндаж качался, как зыбка.
      - Вот аспид проклятый, нехристь басурманская, - то и дело повторял мой земляк.
      - Петр Иванович, кого это ты так пушишь?
      - Сам знаешь...
      Продолжения фразы я не расслышал: возле блиндажа взорвалась не то бомба, не то снаряд. Выход завалило песком, светилась только небольшая щелочка.
      - Ну, Петр Иванович, вставай, будем откапываться.
      Оглушенный, он понял меня по жестам, а не по словам.
      Как и следовало ожидать, после такой обработки гитлеровцы бросились в атаку. Но куда они устремились - нам не видно. Мы оказались закупоренными в "кровавом блиндаже". Работаем проворно, молча, потому что наверху слышен топот ног. Чьи там ноги, кто знает?! Петр Иванович разгребает песок огромными ладонями, как лопатой. До крови изодранные пальцы жжет, будто разгребаешь не песок, а горячие угли. Теперь надо посмотреть, что делается перед блиндажом. Мои глаза уперлись в широкую спину коричневого мундира. Офицер! Нет, ефрейтор с ручным пулеметом. Его плечи тряслись от коротких очередей.
      Схватив автомат, я нажал на спусковой крючок, но забитый песком затвор отказал. От злости я готов был разбить автомат. Плечи пулеметчика снова затряслись. Я зубами выдернул чеку гранаты и швырнул ее под ноги пулеметчика. Петр Иванович уперся плечом в опорную стойку и ногами раздвинул выход. Я выскочил к убитому пулеметчику, схватил его пулемет. Тут же заметил еще одного мертвого гитлеровца с автоматом. Но куда стрелять? Кругом густая мгла от пыли и дыма. Лишь по пальбе можно определить, что бой идет в глубине нашей обороны. Значит, надо нанести удар с тыла!
      Я возился с пулеметом, но открыть огонь не мог: не знал оружия врага. Тюрин рядом со мною бил из немецкого автомата. Заметив фашистского офицера, я бросил пулемет, схватил свою снайперку, выстрелил. Гитлеровец упал. Передернув затвор, я отыскивал новую цель. У Тюрина вышли патроны. Он отложил в сторону трофейный автомат, подполз к пулемету, повернул направо, налево, попробовал устойчивость, приложился, отвел рычаг назад, собачку опустил вниз и нажал спусковой крючок. Пулемет заработал, как часы.
      Прорвавшиеся гитлеровцы оказались между двух огней. Они заметались, побежали в разные стороны. "Кровавый блиндаж" теперь сеял смерть в их рядах.
      Тюрин вел огонь, изредка поправляя свои усы и приговаривая:
      - А, басурманы! Попались!
      Вражеские минометчики засекли нас. Они обрушили на блиндаж залп целой батареи. Я оглох и тут же будто провалился сквозь землю...
      Сколько прошло времени - не знаю. Когда я открыл глаза, то увидел возле себя сначала Тюрина, а затем несколько автоматчиков из роты Шетилова: атака противника была отбита, положение восстановлено.
      В голове гудело, шумело на разные голоса, перед глазами плыли разноцветные круги, траншея вставала на дыбы, от рваной земли несло жаром, словно от глинобитной печки.
      Тюрин застегивал на моей груди пуговицы. Руки у него тряслись, левый глаз слезился. Кроме всего прочего, в разгаре боя у него оторвало подошвы сапог, и он сейчас только это заметил.
      Кто-то шутливо подбодрил его:
      - Ну, дядька, и орел, на ходу подметки рвет!
      Вскоре на ногах Тюрина уже были тупоносые трофейные сапоги с широкими короткими голенищами.
      За ночь "кровавый блиндаж" оборудовали для жилья. Амбразуру закрыли мешками с песком, выход утеплили плащ-палаткой. Внутри - полный солдатский уют, а снаружи ничего не тронули: пусть противник думает, что блиндаж разбит, две бомбы в одну воронку не падают!
      Ранним утром доставили завтрак. Его принес Атай Хабибулин - скромный труженик, доставлявший пищу на передний край.. Поставив передо мной термос с горячим борщом, он обрадованно обнял меня за плечи и, похлопывая по спине огромными ладонями, сказал:
      - Хорошо, табариш глабный, будем кушай, крепко будем кушай, потом чай...
      Сию же минуту проснулся Тюрин, вскочил как ошпаренный, глаза злые. Мне показалось, что он сейчас бросится с кулаками на Хабибулина, поэтому я поспешил представить своего старого знакомого:
      - Это мой фронтовой друг, Атай Хабибулин.
      - Фронтовой... - передразнил меня Тюрин. -Начпродовский хомяк, фронтовой!
      - Пошто так говоришь: комяк? Непрабда! - обиделся Хабибулин. И стал рассказывать о себе Тюрину то, что мне было уже известно.
      Башкир из аула Чишма, он попал в действующую армию случайно. Провожал сына Сакайку на фронт. Приехал на станцию верхом на своей лошади. Народу было много. В стороне от вокзала стоял конный обоз. Лошади были выпряжены, привязаны к повозкам и лениво жевали сено.
      - Моя гнедой всю ночь бежал, дорога шибко большой, устал, - рассказывал Хабибулин.
      Привязал он своего гнедого к военной повозке, чтоб казенного сенца пожевал, а сам пошел искать сына. Долго ходил вдоль эшелона, подходил к каждому вагону ("ящика железный", - говорил Хабибулин), каждую дверь открывал, звал сына, но тот не отзывался. Когда же вернулся к обозу, где оставил свою лошадь, увидел, что лошади уже нет - обоз погрузился в эшелон.
      - Карабчил солдат моя гнедой!
      Следы знакомого копыта с треугольными шипами подков привели его к одному из "ящиков". В вагон его не пускали, и он начал звать лошадь. Сложил свои тонкие губы трубочкой и засвистел в ладони. Гнедой отозвался, забил копытами. Эшелон уже тронулся. Хабибулин успел вскочить на подножку. Да так и остался коноводом хозвзвода вместе со своей лошадью.
      Уже перед самым Сталинградом нашел сына Сакайку. Решили отец и сын воевать вместе, в одном полку, и лошадь свою официально зачислили на фуражное довольствие полка.
      "Карош человек Баба Федя", - так называл Хабибулин командира хозвзвода старшину Федора Бабкина, который закрепил за ним еще одну лошадь и пароконную повозку.
      Полк вступил в бой за Сталинград. В первые же дни роты понесли большие потери. Хабибулин нашел своего сына на переправе среди раненых, отвез его на своей повозке в армейский госпиталь и вернулся в роту вместо сына, оставив лошадей и повозку в тылу дивизии.
      - Мой Сакайка шибко кровь терял. Лошадь бомба убил. Я патрон таскай. А ты меня комяк обзывал... - закончил свой рассказ Хабибулин.
      Тюрин смягчился:
      - Ладно, извиняй...
      С этой минуты между ними вроде установилось взаимопонимание, однако Тюрин нет-нет да и готов был чем-то уязвить Хабибулина. А тот между тем все чаще и чаще стал наведываться в наш блиндаж. Доставлял обеды, ящики с патронами или гранатами. Был он какой-то двужильный. Без груза не ходил: если в одну сторону нес патроны, то обратно тащил на себе раненого. Он плохо владел русским языком, но хорошо знал, что нужно солдату в окопах.
      Снайпера Абзалова он называл "мой Сакай", говорил с ним на родном языке. Абзалов платил ему добрым вниманием, называл атаем - отцом.
      Хабибулина наградили медалью "За боевые заслуги". Радовался он этой награде, наверное, больше, чем я, получивший орден Красного Знамени.
      За два месяца боев в Сталинграде Хабибулин стал опытным, смелым воином. И вдруг оплошал. Как-то появился бледный, губы посинели, шатается...
      - Ранен?
      Хабибулин рухнул лицом вниз. На спине два темных пятна. Тюрин снял с него шинель, гимнастерку, наложил на раны пластырь, забинтовал перебитый локоть. Ни одного звука, ни одного стона не издал Хабибулин. Я подставил к его рту фляжку. Хабибулин улыбнулся и отрицательно покачал головой.
      - Твоя запас моя не берет.
      - Ну, хоть глоток, легче станет, - уговаривал его Тюрин. - Хоть каплю, это ведь из твоих рук было взято, ты принес...
      - Хорошо, Урал-человек, огонь нельзя глатай, грешно.
      Только сейчас мы узнали, что он не пьет и терпеть не может спиртного.
      - Вроде вера у него такая, - пояснил Тюрин. - А зря, тяжело ему будет боль переносить без спиртного. В медсанбат его надо.
      - Не пойдем, - возразил Хабибулин, - там мой Сакайка умирай...
      Мне хотелось сию же минуту схватить снайперку и отомстить за Хабибулина тому пулеметчику, который хлестнул ему в спину, но после контузии у меня еще тряслись руки. Это сделал за меня Абзалов.
      Вечером, когда стемнело, Тюрин и Хабибулин, обняв друг друга за плечи, направились к выходу из блиндажа. Тут их встретил начальник политотдела дивизии Василий Захарович Ткаченко, он пришел сюда с группой моих друзей-снайперов.
      - Посторонись, - сказал Тюрин снайперам. - Уважать надо, Урал с Башкирией идут. Тюрин с Хабибулиным!
      18. Поединок
      Ночью наши разведчики приволокли в мешке "языка". На допросе он сообщил, что фашистское командование серьезно обеспокоено действиями наших снайперов. Из Берлина доставлен на самолете руководитель школы немецких снайперов майор Конингс, который получил задание убить прежде всего, как выразился пленный, "главного зайца".
      Командир дивизии полковник Батюк был в хорошем настроении.
      - Майор для наших хлопцев - это пустяк, - пошутил он. - Надо было самому фюреру прилететь. За этой птицей поохотиться было бы интересней. Верно, Зайцев?
      - Верно, товарищ полковник, - говорю. А про себя думаю: "Легко сказать, все-таки руководитель школы, видимо, зверь матерый..."
      - Что ж, надо этого сверхснайпера уничтожить, - уже строгим тоном сказал комдив. - Только действуйте осторожно, умно.
      Я уже научился быстро разгадывать "почерк" фашистских снайперов, по характеру огня и маскировки без особого труда отличал более опытных стрелков от новичков, трусов - от упрямых и решительных. Но характер руководителя их школы долгое время оставался для меня загадкой. Ежедневные наши наблюдения ничего определенного не давали. Трудно было даже сказать, на каком участке фашист. Наверно, он часто менял позиции и так же осторожно искал меня, как я его.
      Не прекращая поиск берлинского суперснайпера, я старался проанализировать личный опыт и опыт своих товарищей, чтобы найти самое верное решение.
      Опыт подсказывал, что без помощи своих окопных друзей - стрелков, пулеметчиков, саперов и связистов - нельзя рассчитывать на успех.
      Обычно после того, как фашистский снайпер обнаружен, определено его местонахождение, я подзывал, скажем, пулеметчика, давал ему трубу, сам брал окопный перископ, указывал самый заметный предмет и начинал вести зрение пулеметчика по ориентирам. И вот, когда пулеметчик увидит фашистского снайпера, убедится, как хитро он маскируется, тогда этот пулеметчик становится твоим грамотным помощником.
      На такую демонстрацию уходит час, иногда два. Некоторые снайперы упрекали меня:
      - Эта показуха солдатам совершенно не нужна. Если нужен тебе помощник, так командир роты прикажет, и любой солдат пойдет к тебе за милую душу.
      Все это правильно, но я обращался к сердцу солдата, к его сознанию, к его совести. И когда мы хорошо понимаем друг друга, тогда приходят душевная радость и успех.
      Кроме того, в ходе подготовки ложных позиций, установки макета, его маскировки давали мне возможность изучать каждого солдата, кто на что способен. Другой солдат, смотришь, инициативный, смелый, а в помощники не годится: слишком горяч, вспыхнет и погаснет. На такого нельзя полагаться в длительной борьбе: после первой же опасной встряски он найдет причину уйти от тебя под предлогом более важного дела. А по существу, у него просто-напросто кончился запас смелости.
      Такие характеры встречаются нередко и среди начинающих снайперов.
      Сложнее разгадываются характеры вражеских снайперов. Мне только ясно - все они упорные. И для них я нашел свой метод: хорошо подготовишь куклу, поставишь ее незаметно и начинаешь передвигать - кукла, как человек, должна менять свои позы. Рядом с куклой твоя хорошо замаскированная позиция. Снайпер врага дал выстрел по кукле, но она осталась "живой", и тогда начинается демонстрация упорного характера. Делает второй выстрел, затем готовится к третьему, но, как правило, перед третьим выстрелом сам попадает на мушку.
      Опытные снайперы противника выходят на свои позиции под прикрытием огня и в сопровождении двух-трех ассистентов. Перед таким "волком" я прикидывался обычно новичком, вернее, простым солдатом, и тем усыплял его бдительность или просто начинал шутить с ним: после каждого выстрела показывал ему результат стрельбы условными знаками, как это принято на полигоне во время тренировочной стрельбы. К такой мишени фашистский снайпер быстро привыкал и переставал замечать ее. И как только он отвлекался на другие цели, я моментально занимал место мишени. Для этого нужно несколько секунд. Отшвыривал в сторону мишень и ловил голову фашиста на перекрестке прицела своей снайперки.
      Обнаружение цели в стане врага я подразделял на два этапа. Первый начинался с изучения обороны противника. Затем узнавал, где, когда и при каких условиях были ранены наши бойцы. В этом случае мне хорошо помогали санитары. Они говорили, где подобран раненый, и я шел туда, разыскивал очевидцев, от них узнавал все подробности истории ранения и за счет этого разгадывал схему огня противника. Это я отношу к первому этапу определения, где нужно отыскивать цель. Второй этап я называю поиском цели. Для того чтобы не попасть на мушку фашистского снайпера, разведку наблюдением местности вел при помощи оконного перископа или артиллерийской трубы. Оптический прицел снайперской винтовки или бинокль в этом деле не годятся. Опыт показал, что там, где раньше было оживление противника, а сейчас не заметишь ни одного лишнего движения, значит, там засел матерый хищник. Вот почему я своим друзьям-снайперам говорил: не изучил обстановку, не побеседовал с людьми - не лезь на рожон. В снайперском деле надо придерживаться принципа по народной пословице: "семь раз отмерь, один отрежь". И действительно, для подготовки точного выстрела нужно много трудиться, изобретать, изучать характер, силу противника, нащупывать его слабые места и только после этого приступить к решению задачи одним выстрелом.
      Успех наблюдения достигается только практическими занятиями, непосредственно на местности. В боевой обстановке эти навыки приобрести не так просто. Каждый выход на позицию должен обеспечиваться строгой маскировкой. Снайпер, не умеющий наблюдать замаскированно, уже не снайпер, а просто-напросто мишень для врага.
      Вышел на передний край, замаскируйся, камнем лежи и наблюдай, изучай местность, составляй карточку, наноси на карточку особые приметы. Если в процессе наблюдения себя проявил каким-то неосторожным движением головы, открылся противнику и не успел вовремя скрыться, помни, ты допустил оплошность, за свой промах получишь пулю только в свою голову. Такова жизнь снайпера.
      Поэтому при подготовке снайперов я лично придавал скрытности и маскировке главное внимание.
      У каждого снайпера своя тактика, свои приемы, собственные выдумки, изобретательность. Но всем начинающим и опытным снайперам необходимо всегда помнить, что перед тобой тактически зрелый, инициативный, находчивый и очень меткий стрелок. Его надо перехитрить, втянуть в сложную борьбу и тем самым привязать к облюбованной позиции. Как этого достигнуть? Придумывай ложные ходы, рассеивай его внимание, запутывай свои следы, раздражай замысловатыми движениями, утомляй его зрительную сосредоточенность. Я против организации фундаментального снайперского поста даже в долговременной системе обороны. Снайпер - это кочевник, появляется внезапно там, где противник его не ждет. За огневую инициативу нужно бороться. Одни разгадки ребусов противника ничего не дадут, если у тебя нет уверенности расплатиться за эти хитрости метким огнем быстро и решительно.
      Однажды в районе льдохранилища, в расположении обороны шестой роты, снайперы Николай Куликов и Галифан Абзалов в течение дня не проявили на своем участке никаких признаков жизни: сидели в траншее под железнодорожным полотном. И лишь на второй день прикрепили к веревке консервные банки и вынесли их до наступления рассвета на нейтральную зону. Один конец веревки остался в траншее. Взошло солнце, и консервные банки загремели под самым носом немцев. Те стали выглядывать. Появилась одна голова, вторая. Снайперы сделали по выстрелу. Через час повторилось то же самое. Таким образом к вечеру Куликов и Абзалов вывели из строя целое отделение противника.
      Как-то в период некоторого затишья на переднем крае я встретил среди развалин двух солдат-снайперов - Афиногенова и Щербину. Они вяло шагали навстречу мне. Мы поздоровались, с тропинки отошли в сторону, сели на камни, закурили.
      - Куда направились? - спросил я их.
      - В расположение роты. Фашисты притаились, носа не показывают, отдохнуть можно, - ответил Щербина.