— Видал, Кеша? Девки-спортсменки на каких тачках ездят, а?! Спортклуб — прибыльное дело. Оборудуешь для занятий физкультурой подвал в центре города и пускаешь туда спортсменов, любителей и профессионалов. Абонемент — сто баксов в месяц с рыла. Прикинь, да?.. Садись, Кеша, залезай на переднее сиденье.

Поехали. Кавказец вел автомобиль мягко, уверенно. И все время болтал. Сообщил Кеше номер своего сотового телефона, заставил запомнить и повторить. Надоумил рассказать соседям невзначай о двух новых друзьях, Кавказце и Туристе. Предупредил, что может явиться в гости к Кеше без звонка, пусть не удивляется.

Часы на автомобильной панели показывали семнадцать тридцать, когда «Вольво» притормозила у Кешиного дома. Кавказец радушно простился с Кешей, пообещал: вскоре «тэбэ гости прыду, да!».

Выйдя из машины, Кеша взглянул на свои окна. Во всех комнатах, кроме кухни, занавески задернуты. Отчетливо виден цветок посреди подоконника.

Не оборачиваясь, не глядя, как отъезжает «Вольво», Иннокентий зашел в свой подъезд. Дворовые бабушки на лавочке молча изучали «Вольво», и Кешу, и чернявого мужика за рулем иностранного автомобиля. Едва машина скрылась, а за Кешей захлопнулись двери подъезда, старушки загомонили, зашептали, словно облезлые старые сороки у выгребной ямы.

Ключ от квартиры отыскался в кармане брюк. Вынося упакованного в рюкзак Кешу, налетчики нашли в прихожей связку ключей, педантично закрыли дверь, а после засунули ключи в брюки бесчувственному пленнику. Господин Полковник не сомневался, что Кеша согласится поработать с «Синей Бородой». Все было продумано заранее. И спектакль с допросом, и сцена с приездом домой.

Кеша открыл дверь. Вошел. Закрыл все вмонтированные в сейфовую дверь замки и запоры. Прикрыл глаза, привалился спиной к стене в прихожей.

«Неужели я у себя дома? Один... — Кеша вздохнул. — Господин Полковник, Кавказец, Турист, мертвая Марина — все они далеко. Мой дом — моя крепость. Могу расслабиться, наконец-то стать самим собой, обдумать предстоящую встречу с Сан Санычем. Наконец-то один...»

Скрипнули половицы. Тихо, но Кеша услышал. Насторожился. Открыл глаза, отлепился от стены. Сжал кулаки... Вот опять. Скрипит пол в гостиной. Он не один в квартире! В доме есть еще кто-то!

Быстро осмотревшись по сторонам, Кеша шагнул к вешалке, где на крючке болталась его инвалидная палка. Иннокентий крайне редко пользовался клюкой, «тросточкой Паниковского», как он сам ее называл. Хромой с детства, Кеша привык ходить, переваливаясь с ноги на ногу, однако иногда гулял, опираясь на трость. В гололед, например.

Иннокентий снял с крючка тросточку. Взялся за палку обеими руками, как будто это не приспособление для инвалидов, а прямой меч. Оружие, обращаться с которым в свое время его научил Нгуен.

Скрип повторился. На пол, в щель между дверным косяком и дверью в гостиную, упала тень того, кто прятался в комнате.

Сначала тень, а потом в дверном проеме возник силуэт, Знакомый силуэт Миши Чумакова. Точно — это Миша. Одетый в жаркую для лета кожаную куртку-косуху и кожаные штаны. В очередной раз перекрасивший волосы, превратившийся в отчаянного блондина Миша Чумаков.

— Здорово, Кеша, — произнес Чумаков чуть слышно. — Я тут замучился, тебя ожидаючи.

— Ты один? — Кеша опустил занесенную для удара трость и вздрогнул, когда за спиной раздался голос Сан Саныча:

— Со мной. Здравствуйте, Иннокентий. На всякий случай говорите потише. Не хотелось бы, чтоб кто бы то ни было, спускаясь по лестнице и проходя мимо вашей двери, случайно расслышал, что в квартире говорят, и заподозрил, что, помимо вас, здесь еще присутствуют люди. Пойдемте на кухню. Задернем шторы, включим радио погромче и побеседуем вполголоса, спокойно, обстоятельно. И чайку попьем, не возражаете?

Чумакова Кеша узнал сразу, а вот Сан Саныча опознал лишь по голосу. Сан Саныч нарядился в светлые летние шорты. На босые ноги надел открытые пробковые сандалии. Широкую грудь прикрывала голубая майка с надписью «Левайс». Пляжно-курортный вид Сан Саныча органично дополняли темные очки и сумка-кенгуру на поясе.

— Как вы открыли замок? — спросил Кеша, вешая тросточку на место.

— Отмычкой. Пойдемте на кухню. Миша, чего стоишь? Пошли чай пить. Угостите чайком, Иннокентий?

— Угощу, пойдемте... А если бы я вернулся не один, как...

— Вернулись бы с посторонним, безобидным человеком, как-нибудь все вместе выкрутились бы. Наврали бы чего-нибудь, — оборвал Кешу Сан Саныч, предвосхищая вопрос. — Можно, я похозяйничаю на кухне?

— Чай у меня растворимый. — Кеша вслед за Сан Санычем и Чумаковым прошел на кухню.

— Я вижу. Садитесь, Иннокентий, и ты, Миша, не стой столбом, занавески задерни и садись. Сейчас чай согрею... Простите за вторжение, Иннокентий, но я посчитал себя вправе воспользоваться воровским приемом проникновения в чужую квартиру. Сегодня с утра ваш дом находился под особой опекой противника. Мы с партнером не смогли до полудня и близко подойти к вашему двору. Четверо соглядатаев занимали ключевые позиции на подходе к дому. По известным причинам нам с партнером нельзя светиться, но я уже готов был рискнуть, как вдруг все кордоны исчезли. Пользуясь моментом, мы вошли во двор, отметили положение герани на подоконнике и, зайдя в соседний подъезд, через чердак перебрались на вашу лестницу. Обожаю чердаки старых домов, на них так просторно, и ход на чердак имеется в каждом подъезде... Я счел уместным устроить некое подобие засады в вашей квартире. На всякий случай.

Ваше отсутствие меня сильно обеспокоило. Я уже было подумал, не попали ли вы в плен к противнику...

— Попал. Меня завербовали и отпустили.

— Что?!! — Усевшийся было на табурете и занявший за столом то же место, где в прошлую субботу свою последнюю чашку чая выпила Марина, Чумаков вскочил. — Что ты сказал?!! Кеша! Расскажи! Рассказывай скорее, как все было?!! Кеша, я...

— Успокойся, Миша. Сядь. Иннокентий, какими чашками разрешите воспользоваться?

— В буфете на средней полке стоит фарфоровый сервиз. Я сейчас достану.

— Сидите, Иннокентий. Отдыхайте. Полагаю, вам несладко пришлось в гостях у «Синей Бороды», отдохните, я все сделаю сам. Миша! Да сядь ты, ради бога! Ишь, как разволновался! Да! Иннокентия захватили в плен. Ну и что? Я тебе, Миша, говорил — такой вариант возможен. Просто так смерть Марины они не простят... Знаете, Иннокентий, Чумаков, когда узнал о смерти вашей жены, учинил сущую истерику. Мол, все пропало, единственная ниточка к «Синей Бороде» оборвалась. Насилу успокоил Мишу. Он такой нервный, неуравновешенный.

— Зато ты, Сан Саныч, горячий финский парень! Кешу могли не отпустить. Его могли убить, замучить...

— Кончай, Миша! — строго сказал Сан Саныч, слегка повысив голос. — Иннокентий, сделайте радио погромче, а то у соседей, уверен, слышны крики Чумакова... Просто так, Миша, исключительно ради одного лишь удовольствия Иннокентия не стали бы ни убивать, ни мучить. Я тебе это уже раз десять объяснял... Мы втроем на уютной кухне, собираемся чаевничать, все живы-здоровы. К чему устраивать лишнюю нервотрепку? Иннокентию необходимо как следует перевести дух, и он нам спокойно, не торопясь, расскажет обо всем произошедшем во всех подробностях. Дай человеку отдохнуть, Миша, умерь свое любопытство на какое-то время... А где у вас сахар, Иннокентий? И еще чайные ложечки покажите, где взять?..

После второй чашки чая Иннокентий начал рассказывать. Не спеша, подробно, останавливаясь на деталях и нюансах. Откровенно рассказал о своем поражении во время налета на квартиру, о страхе и смятении в первый момент, как увидел труп Марины. Помимо прочего, подробно описал внешность господина Полковника, Кавказца и Туриста. Поделился информацией, услышанной от Кавказца, про спортклуб. Сообщил адрес спортклуба, описал его планировку. И даже номер «Вольво» Кавказца назвал.

Сан Саныч слушал рассказ Кеши в обычной своей манере. Спокойно и внимательно, не торопя рассказчика ни взглядом, ни жестом, ни словом и внешне никак не выражая своего отношения к услышанному.

Чумаков вначале пытался подражать Сан Санычу. Сидел смирно, навострив уши. Курил, пил чай, сохраняя на лице выражение напускного безразличия. Но после того, как Кеша поведал о месторасположении клуба и его внутреннем устройстве, Миша занервничал. Попытался поймать взгляд Сан Саныча, заерзал на табурете. Прикурив очередную сигарету, забыл о ней, и она без толку тлела в переполненной пепельнице.

— ...И, прощаясь, Кавказец еще раз проинструктировал: «Жди, придем к тебе, если что, звони или наведывайся в спортклуб...» Все... Рассказывать больше не о чем... Хотя могу, если надо, сообщить номер сотового телефона Кавказца...

— Ни на фиг не надо! Сан Саныч! Это ж то, о чем ты мечтал! И без всяких уколов «сыворотки правды»! Полковник — их главный. Шеф, блин! Босс, япона мать! Спортклуб — их гнездо! Штурмуем спортклуб к чертовой матери, трясем Полковника, и амба! Мы победили!

— Успокойся, Миша. У меня уже язык устал повторять тебе: успокойся. Дай подумать.

Сан Саныч встал из-за стола, подошел к кухонному буфету, повернулся спиной к оставшимся за столом двум относительно молодым людям и простоял так несколько минут, сосредоточенно размышляя.

— Очень занимательная история. Не поленились «синие» раздобыть труп Марины, дабы было чем шантажировать Иннокентия Петровича, дабы он однозначно согласился на все условия, как и любой другой на его месте. Прекрасно срежиссированная вербовка. «Верю», — сказал бы Станиславский... Итак, что мы имеем? — Сан Саныч вернулся к столу. Сел, отхлебнул холодного чая из чашки. — Трое членов преступной организации нам известны. Еще четверо топтались сегодня утром вокруг дома Иннокентия. Итого семеро. Помнишь, Миша, я говорил, что изначально их было не больше десяти? Допустим, я не ошибся. Троих я убрал. Осталось семеро. На всякий случай будем исходить из того, что я все же немного обсчитался и их осталось восемь. Одного в уме не помешает держать, восьмого... В спортклубе крутились трое «синих». Где искать еще четверых, пардон, пятерых, мы не знаем. Но, кроме ребят в опорном пункте под вывеской «Спортклуб», нам этого никто не скажет... Что ж, пожалуй, ты прав, Михаил. Посетим переоборудованный для спортивных занятий подвал. Мы с тобой. Вдвоем. Иннокентий, однозначно, останется дома. Вам, Иннокентий, могут позвонить ваши кураторы. Маловероятно, и все же могут сделать звонок, проверить, как вы — дома или где. Нельзя, чтоб противник заподозрил неладное. Ложитесь спать, Иннокентий, мой вам совет. Но на телефонные звонки отвечайте и, будут в двери звонить, открывайте. Ведите себя естественно, в русле сформированного вами специально для «Синей Бороды» образа. Я говорю вам это на всякий случай, не думаю, чтоб «синие» сегодня вас побеспокоили. Не до того им будет после моего визита в спортклуб. Но, повторяюсь — ежели что, вы о нас с Михаилом слыхом не слыхивали и знать нас не знаете.

— Сан Саныч, говоря «ежели что», ты подразумеваешь — ежели наш налет на спортклуб закончится полным провалом? Я правильно понял?

— Правильно, Миша. Поэтому и план налета вкупе с последующими оперативными мероприятиями мы с тобой при Иннокентии обсуждать не станем. На всякий случай. Не было нас сегодня здесь, в этой квартире, на этой кухне, понятно? Посуду после нас помойте, пожалуйста, Иннокентий, со стола уберите и ложитесь спать. Если наша с Чумаковым акция вторжения сегодня днем или нынешней ночью, я еще не решил окончательно, когда конкретно штурмовать спортклуб, ибо надо хорошенько подготовиться, то да се... впрочем, неважно... О чем я говорил? Ах, да! Если наша акция удастся и результатом победы станет энная сумма денег, то вы, Иннокентий, можете рассчитывать на приличную долю в общих прибылях. Сразу, как только возьмем черную кассу «Синей Бороды», я с вами свяжусь. Пренепременно. Обещаю... Напоминаю: победа в нашем общем деле засчитывается лишь тогда, когда противник полностью обезврежен. Вряд ли враг хранит свои стратегические денежные запасы в спортклубе. Скорее всего за денежками придется еще побегать, и погоня вполне может затянуться на день, на два... Вот еще что, Иннокентий, давайте условимся — если в течение недели от нас не будет вестей, выпейте за помин наших душ стопку водки и рассчитывайте исключительно на себя, ладно? Я бы посоветовал в этом случае либо идти сдаваться ментам, но раскрывать душу и секреты «Синей Бороды» лишь мусору в звании не ниже майора, либо обмануть «синих», женившись на богатой даме, больной раком, и все ей рассказав, всю правду о «Бороде». У богатых дам в нашей отчизне, как правило, имеются внимательные, облеченные властью и обладающие реальной силой покровители. Без них, без покровителей, разбогатеть в России сложно, и эти пастухи жирных овечек ужасно не любят, когда кто-то посторонний стрижет шерсть, тайком пробравшись в чужое стадо...

—С чегой-то ты вдруг нас заживо хоронишь, Сан Саныч? Не похоже на тебя. Говоришь с Кешей, будто прощаешься с ним перед смертью!

— Я, Михаил, довольно бестолково, наспех, пытаюсь объять необъятное, проигрываю все возможные сценарии, хотя опыт подсказывает — ВСЕ предусмотреть невозможно, и мы с тобой попусту теряем время, пока меня поносит словами, вместо того чтобы идти и работать. Давайте прощаться, Иннокентий. Спасибо вам...

Все трое одновременно встали из-за стола. Прощание длилось недолго. Торопливые рукопожатия. Сцена в прихожей с заглядыванием в глазок на предмет отсутствия на лестничной клетке соседей. Пощелкивание замков, открывающихся и через пять буквально секунд снова закрывающихся. Тихие быстрые шаги вверх по лестнице четырех ног. Сан Саныч и Чумаков побежали на чердак. А Кеша наконец-то действительно остался один.

Оставшись в одиночестве, Кеша в полной мере почувствовал, насколько он устал. В присутствии посторонних Иннокентий мужественно держался, игнорировал ноющую боль под ребрами, не обращал внимания на тяжесть в затылке. Закрывая засов, Кеша заметил, как дрогнула рука. Охнул, схватившись за живот, мотнул головой, прогоняя приступ тошноты. Нетвердым шагом, опираясь о стенку, Кеша добрался до кухни. Экономя силы, вымыл только две чашки, Сан Саныча и Чумакова. Свою оставил на столе. И пепельницу высыпал в унитаз ту, куда стряхивал пепел и складывал окурки сигарет, отличных от тех, что курил Кеша, гость Чумаков.

«Кажется, все... — прикинул Кеша. — Следы присутствия посторонних устранены... Нет! Надо проверить гостиную, где прятался Миша. Вдруг он курил, ожидая моего возвращения? Происхождение окурков „Парламента“ будет трудно объяснить и другу Андрюхе, надумай он, не дай бог, как грозился, навестить меня, и врагу Кавказцу, если сволочь припрется меня проверить... А потом спать. Прав Сан Саныч, нужно поспать, отдохнуть от мыслей в больной голове, хотя бы час, хотя бы полчаса...»

Кеша доковылял до гостиной, проклиная внушительные габариты своей академической квартиры. Втянул воздух ноздрями. Запаха окурков не уловил. Терпел, значит, Миша, не курил, сидя в засаде.

Слабо пахло водкой. Запахом спирта тянуло от поминальной стопки, накрытой корочкой хлеба. Кеша подошел к краю стола, где стояла рюмка Марины. Взял в одну руку хрустальный цилиндрик с алкоголем, в другую — корку хлеба. Залпом выпил водку, закусил черствеющей корочкой и похромал в спальню.

Как был, в своем единственном приличном костюме, в котором в прошлую субботу был в ресторане, который надел сегодня, собираясь в крематорий, упал на постель. Рухнул поверх одеяла. Повернул голову. Стрелки будильника показывали семь часов шесть минут. Кеша снял очки, положил их на прикроватную тумбочку и, закрыв глаза, уже ощутил приятный, окутывающий мозг туман сна, когда заверещал дверной звонок.

«Колков, наверное, притащился, как и собирался, после семи, — подумал Кеша, усилием воли изгоняя из черепа туманную сонливость. — Андрюха просто так не уйдет, будет трезвонить в дверь до победного конца. Придется открыть, распить с ним по-быстрому бутылку. Никуда не денешься, надо изображать убитого горем вдовца».

Кеша сел на постели, протер глаза. Вздохнул, нацепил на нос очки и с трудом встал на ноги. Нет ничего хуже подниматься с постели, едва отдавшись объятиям сна. Еще пуще, чем минуту назад, болело под ребрами и в затылке, еще более хотелось отдохнуть от всего, забывшись сном.

Подойдя к двери, Иннокентий машинально заглянул в глазок. И сразу позабыл о боли, об усталости, о столь желанном сне и отдыхе. За дверью стоял Кавказец!

Убирая следы присутствия Сан Саныча и Чумакова, Кеша вспоминал о Кавказце всего-то пять минут тому назад, но опасался внезапного визита куратора «Синей Бороды» чисто гипотетически. Не ожидал Иннокентий увидеться с Кавказцем спустя полтора часа после расставания во дворе возле своего подъезда. И Сан Саныч, судя по тому, что тридцать минут назад (всего-то) говорил на кухне, допивая холодный чай, этого тоже не ожидал.

Собравшись с духом, Кеша открыл дверь.

— Привет, дружище! — Кавказец доброжелательно подмигнул Кеше, улыбнулся радушно. — Ого, как здорово — ты все еще цивильно одет! Не успел снять костюм, облачиться в домашний халат, и это замечательно! Мы спешим, дружище. Выходи, запирай дверь и погнали! Нас ждут.

— Кто? Господин Полковник?

— Господин Генерал! Выходи, Кеша. Плита в доме выключена? Краны закрыты? Ключи от квартиры где?

— Все выключено, ключи вот, в кармане.

— Пойдем тогда быстрее. — Кавказец приобнял Кешу за плечи, заставив выйти на лестничную площадку. — Запирай замки, пойдем.

Сетовать на усталость — глупо, отказаться — невозможно. Пришлось Кеше закрыть дверь и в обнимку с Кавказцем, со своим «ангелом-хранителем», спуститься по лестнице.

— Машину во двор я не стал загонять, оставил на улице, — объяснил Кавказец, не убирая руку с плеча и стараясь подладиться под Кешин качающийся шаг. — Чтоб бабулек-сплетниц лишний раз не дразнить, ты выходи из подъезда первым, иди на улицу, у магазина «Цветы» увидишь мою «Вольву», я с минутной задержкой пойду за тобой. Не бойся, Кеша, тебя взаправду захотел видеть наш Генерал. Ничего страшного, познакомитесь, и я тебя мигом обратно домой доставлю. Господин Полковник в нашей конторе ведает тактикой. Генерал на ступеньку выше — стратегией. Полковник доложил Генералу о том, что с тобою поладил, верховный главнокомандующий пожелали лично познакомиться с новым сотрудником. У нас все по-военному. Сказано — выполняй.

В одиночестве пройдя через двор, Иннокентий вышел на улицу, около магазина «Цветы» постоял пару минут, дожидаясь куратора. Кавказец вынырнул из толчеи прохожих, открыл дверцу припаркованной на обочине «Вольво», предложил Кеше садиться, и послушная велению водительской руки иномарка покатила по узкой московской улочке.

— Катим за город, к Химкам. Невдалеке от Химок расположен конно-спортивный комплекс. На территории комплекса основная наша база. Мы — пайщики клуба любителей лошадок. Как видишь, Кеша, твои новые друзья — большие любители спорта. Кони за городом, качалка в центре — все это наше. Спортивная деятельность, дружище, прекрасное прикрытие основного бизнеса. Прошло время, когда физкультурник-культурист ассоциировался с рэкетиром. Нынче спорт — сфера обслуживания обеспеченных слоев населения. Обслугу никто особо не напрягает и не замечает. На то она и обслуга, чтоб быть ненавязчивой и незаметной...

Кавказец болтал всю дорогу. Не позволяя Кеше сосредоточиться, подумать о своем, время от времени задавал пустые, бестолковые вопросы. Приходилось отвечать, а чтобы не попасть с ответом впросак, приходилось слушать треп Кавказца.

Не доехав до Химок сущую ерунду — два километра, Кавказец свернул на грунтовую, относительно ровную дорогу, попетлял меж рядами гаражей, кучами мусора, вспаханными клочками земли, заросшими бурьяном полянами и притормозил подле ворот-шлагбаума у въезда на территорию конно-спортивного комплекса.

Ворота — две металлические рамы с поперечинами — крепились к врытым в землю бетонным столбам. Столбики, как часовые, окружили несколько гектаров покрытой травой земли. Меж столбов натянута сетка. Пока ехали вдоль сетчатого забора, Кеша углядел в глубине огороженного участка приземистое длинное здание конюшни и прилегающие к ней постройки, похожие на деревенские сараи. Лошадей увидеть не удалось, однако запах конского навоза летним вечерним ветерком донесло до чутких Кешиных ноздрей.

У ворот-шлагбаума не было никакой охраны. И это Кешу порадовало. Хотя он и понимал, что отсутствие охранников ничуть не облегчает ему жизнь, но все равно оказаться за сетчатым забором, да еще под охраной, было бы совсем неприятно.

Кавказец вылез из машины, распахнул рамы ворот, вернулся за руль и не спеша повел свою железную шведскую лошадку в глубину огороженной территории. Вопреки ожиданиям Кеши, «Вольво» двинулась отнюдь не к конюшням, куда продолжала ветвиться грунтовка. Машина свернула на едва заметную в высокой траве колею и, урча мотором, вскарабкалась на холмик, на вершине которого высился небольшой двухэтажный флигель под остроконечной крышей с трубой.

Вокруг флигеля на отшибе не было ни заборчика, ни кустика. Он стоял словно маячок, словно наблюдательная вышка. Выстроенный на самом высоком месте конноспортивной вотчины, флигелек смотрел окнами и на конюшню в изрядном от него отдалении, и на ворота-шлагбаум, и вообще пялился оконными рамами на все четыре стороны, как будто предупреждал — не вздумайте ко мне подкрасться незаметно, всех вижу, никого чужих не подпущу.

— Смотри внимательно, Кеша. Данное двухэтажное здание — наша неприступная крепость, бастион наш, форпост. Официально в сей постройке располагается дирекция конно-спортивного центра. Напряги мозги — догадаешься: господин Полковник — директор московского бункера, а его сиятельство господин Генерал — здешний самодержец. Генеральские апартаменты на втором этаже, откуда вся округа простреливается и просматривается. Для экстренной эвакуации существуют подземные коммуникации. На случай осады на чердаке спрятан миномет. Сам прятал, хрен какой обыск его обнаружит... Голову поверни вправо. Видишь, вдалеке, за оградой, за лесом жилой дом, хрущевская пятиэтажка? Далеко гражданское жилье, а из миномета достать — раз плюнуть. Предположим, Кеша, придет тебе блажь настучать на нас, своих друзей, нагрянут сюда собровцы, омоновцы, «Альфа», а у нас целый жилой дом в заложниках. Припасены и боевые отравляющие вещества для чужих, и костюмы химзащиты для себя. Штурмовать нашу крепость под силу разве что регулярным войскам. Суммируя все мною сказанное, рекомендую, Кеша, дружить с нами без всякой задней мысли.

Развернувшись багажником к домику-флигелю, автомобиль затормозил рядом с крыльцом, три ступеньки которого вели к двустворчатым дощатым дверям, украшенным медной табличкой с гравировкой «Дирекция».

— Вылазь из тачки, Кеша. Прибыли.

Иннокентий вышел на свежий воздух, пропитавшийся конским запахом, и, дожидаясь, пока Кавказец покинет водительское место, осмотрел вблизи «неприступную крепость».

Безобидное двухэтажное здание, похожее более на дачу средней руки бизнесмена, чем на административную постройку, внушало суеверный ужас, стоило представить, какое количество смертоносной оружейной гадости скрывается за его бревенчатыми стенами. Если, конечно, Кавказец не привирает, чтобы произвести на Кешу впечатление.

«Кстати, если он не врет, то зачем он рассказал мне про миномет, про отравляющие вещества, про подземный ход? — подумал Кеша. — Информация явно не для случайных ушей. Или он уверен во мне полностью, или я, войдя в этот теремок, оттуда больше не выйду...»

— Пойдем, Кеша. Наверх по ступенькам поднимайся на крыльцо, генацвали. — Кавказец хлопнул панибратски Иннокентия по плечу. — Нас заждались, генацвали.

Следом за Кавказцем Иннокентий перешагнул порог бастиона «Синей Бороды» и оказался в холле-прихожей. Такая же, как входная, двустворчатая дверь скрывала комнату или комнаты первого этажа, широкая лестница слева вела наверх, на второй этаж, лесенка справа спускалась вниз, в прямоугольный вырез в полу.

— Куда дальше? — спросил Кеша, осматриваясь по сторонам.

— Направо и вниз. Спускаемся в подвал. Не бойся, в подвале труп Марины тебя не ждет, ха-ха-ха!.. Шучу-шучу, не обижайся, друг. Спрячемся в подвале, чтобы случайный посетитель — работник конюшни тебя не увидел. Понимаешь? Незачем твою физиономию всем и каждому показывать, афишировать нашу дружбу. Спускайся, Кеша, осторожно, ступеньки крутые.

Проем в полу со ступеньками не был спрятан от глаз посетителей домика дирекции. Такая же лестница, как и на второй этаж, только чуть уже, входишь в холл, и сразу ее видно. Поэтому Кеша без особой опаски шагал по ступеням, уходящим в пол, не боясь оказаться в секретной подвальной тюрьме, ход в которую известен лишь хозяевам дома-флигеля. В конце концов, любая из комнат на любом этаже этого дома в чистом поле при желании легко может стать и местом его гибели и заточения, и камерой пыток, так чего ж бояться подземных помещений?

Крутые ступеньки, спустившись на два метра под землю, уперлись в узкую, неформатную дверь, каковая оказалась выдвижной, на манер дверей в купейных вагонах поезда.

— Дергай за ручку сильнее, Кеша. Двигай ее вбок, не заперто, — торопил Кавказец, стоя на ступеньку выше и нависая над низкорослым Кешей, словно удав над кроликом.

«Я сегодня только и делаю, что дергаю за дверные ручки, — подумалось Кеше, когда он задвигал выдвижную панель в щель в стене. — То закрываю дверь за скорбящими после поминок, то открываю налетчикам. Пытаюсь вырваться из карцера-склепа, где лежит моя мертвая жена, тяну за дверную ручку. Закрываю дверь за Сан Санычем и Чумаковым — толкаю ручку двери. Сколько раз сегодня я открывал и закрывал самые разные двери? Не сосчитать. Но каждый раз, за каждой дверью ожидала всякая чертовщина, неожиданная, по большей части неприятная и опасная...»

— Кеша! Чего ты там возишься? Открыл?

— Открыл.

— Входи осторожно. Погоди, я тоже зайду, свет зажгу. Где же здесь у нас выключатель? Ага. Вот он. Опа!

Вспыхнул желтым электрическим светом плафон под низким дощатым потолком. Досками, так называемой вагонкой, аккуратно обшиты стены, пол и потолок подвального помещения, просторного, как гостиная в квартире у Кеши, убери из нее всю мебель. Однообразие дощатой обшивки нарушали три дверных косяка: один за спиной у Кеши и два в дальнем конце подвала. Две дверцы, врезанные в противоположной от входа стене и покрытые ослепительно белой краской, как два бельма на старческом лице, резко выделялись на фоне бледно-коричневой вагонки.

— Кеша, ты подожди здесь, а я поднимусь наверх, схожу за господином Генералом.

— Хорошо.

Как только Кавказец ушел, едва стих скрип ступенек, проседающих под его весом, Иннокентий, стараясь ступать как можно тише и передвигаться при этом насколько возможно быстрее, пересек подвальное помещение, подошел к двум манящим белизной дверкам и открыл их — сначала одну, затем другую. Обе оказались незапертыми, открывались вовнутрь толчком, и за обеими ничего не было. Вообще ничего. И за первой, и за второй дверцами скрывались две одинаковые комнатушки-близнецы. Совершенно пустые, как и основная подвальная зала, обшитые вагонкой. Где это видано, чтобы в загородном доме пустовал подвал?

Абсурд! По житейской логике, за белоснежными дверцами должны валяться всякий садово-огороднический хлам, полезные железяки, инструменты, стоять запасы солений и маринадов, наконец. Но нет! Будь на дверцах прочные запоры, комнатенки за ними вполне бы сошли за пару тюремных казематов. Однако запоры отсутствовали. Вход в подвал на виду, под полом дверцы без замков — такое впечатление, хозяева домика-флигеля (не простые хозяева, между прочим) нарочито устроили подземное помещение так, чтобы никто не заподозрил в нем место для заточения пленников. Осталось только табличку при входе повесить: «В подвале тюрьмы нет!»

Кеша вернулся к выдвижной двери у лестницы наверх. И эта дверь не имела ни намека на замочную скважину. Кеша перешагнул порог, оказался на площадке-пятачке у подножия ступенек. Осмотрел щель, куда задвигалась дверь в подвал. И обнаружил фиксатор. Простенький шпингалет-засов, фиксирующий дверь в закрытом состоянии со стороны лестницы. Хлипкий шпингалет, но поди открой дверь, если тебя заперли в подвале. Она ж выдвижная, ударом ноги, толчком плеча не вышибешь. Дверная ручка — пластмассовая пумпочка, посильнее дернешь, и она отвалится, а шпингалет за дверью выдержит. Пустяковая задвижка способна удержать в подвале самого выдающегося силача.

— Чего это ты здесь столь внимательно разглядываешь, Кеша?

Иннокентий запрокинул голову, увидел ноги Кавказца на верхних ступеньках лестницы. И почувствовал странный запах. Пахло зверем. Ухо уловило мягкий стук звериных лап, цоканье коготков, тихое рычание. Его, Кешу, тоже учуяли.

— Заходи, откуда вышел, генацвали. Позволь нам с господином Генералом и нашими четвероногими друзьями снизойти до тебя, спуститься вниз.

Переступив через порог, Иннокентий на всякий случай отошел подальше от входа. Встал посередине дощатого помещения, под желтым фонарем на потолке.

Первым ступил на вагонку Кавказец. За ним два пса. Немецкие овчарки. Матерые звери с лоснящейся шерстью, розовыми языками, клыками цвета чайной розы, четырьмя умными, оранжевыми, злыми глазами с ненавистью уставились на Кешу. От прыжка к Кешиному горлу псов удерживали строгие ошейники. Поводки от ошейников сжимал в кулаке последний вошедший в подвал. Нет! Не последний, а последняя! С собаками на поводках в подвал вошла женщина! Толстая приземистая баба.

Даме с собачками с одинаковым успехом можно было дать и сорок пять, и пятьдесят восемь. Она была некрасива и невелика ростом. Походила на буфетчицу из привокзального ресторана и одновременно на женщину-доцента с кафедры какой-нибудь там «инженерной энзимологии» или «начертательной геометрии». Редкие волосы собраны на затылке пучком, носик маленький с пикантной бородавкой на кончике, второй подбородок больше первого, кокетливо подкрашенные глазки светятся то ли хитринкой-смекалкой, то ли умом-разумом. И одета дама неоднозначно. Или на ней самое дорогое, что было на вещевом рынке, или самое дешевое из престижного бутика, не поймешь.

— Знакомьтесь, господин Генерал.