Кречет проводил взглядом одного из бандитов (это был Ухо), вбежавшего в тот же подъезд, в котором пять минут назад исчез Ястреб, откинул полу длинного пальто, снял с предохранителя прилаженный к поясу, снабженный глушителем пистолет-пулемет «клин» и вышел из машины.

Он шел, глядя под ноги, небрежно теребя пальцами расстегнутые пуговицы на дорогом модном пальто. До бандитской лайбы с работающим мотором и лысым водителем за баранкой, которого так и звали — Лысый, оставалось еще метров десять-пятнадцать, когда первый бандит выбежал на улицу.

Ухо бежал, спотыкаясь и раскачиваясь из стороны в сторону. Так бегают либо смертельно пьяные, либо серьезно раненные люди. Двери парадного Ухо, с грохотом и дребезжанием стекол, распахнул ударом плеча, и теперь все, кто грелся на солнышке, — и бабушки, и детки — во все глаза пялились на буяна. Старшие с осуждением, младшие с любопытством.

Упал Ухо в шаге от взревевшей мотором машины Лысого. Свалился на спину прямо в лужу, подняв тучу брызг. Кровь из трех маленьких неприметных дырочек на груди потекла на встречу с талой веселой водой.

И моментально вслед за брызгами, взметнувшимися в результате падения смертельно раненного тела, брызнула вода из-под колес машины Лысого.

Кречету пришлось отскочить в сторону, на тротуар. Замешкайся он лишнюю секунду, Лысый задел бы его бампером. Наметанный глаз Лысого успел заметить оружие, вынырнувшее из-под длиннополого пальто, и теперь он крутанул руль осмысленно, намереваясь сбить вооруженного, явно не случайно вставшего у него на пути жлоба.

Кречет с колена пустил ему вдогонку две короткие очереди. Пули чиркнули по крылу, высекая искры, не причинив машине серьезных повреждений. Сзади истошно завизжали старушенции. Не оглядываясь, Кречет рванул к своему «БМВ» и второй раз чудом избежал незавидной участи жертвы автомобильного беспредела. На этот раз в миллиметре от его ноги скрипнула шина промчавшегося мимо «Мерседеса».

Акела повернул ключ в замке зажигания синхронно с падением Уха. Он не мог, подобно Лысому, с ходу вдавить педаль газа в пол: перед капотом «Мерседеса» копошились в грязи два трехлетних несмышленыша с лопатками и ведерками. Объезжая детей, Акела потерял с десяток драгоценных секунд. Еще пяток мгновений, о которых Иосиф Кобзон в свое время призывал «не думать свысока», Акела потратил, силясь не раздавить Кречета. Растраченные впустую секунды он с лихвой наверстал, выезжая со двора, и тут же ткнулся носом «Мерседеса» в зад автомобиля-беглеца.

Лысого тряхануло, бросило грудью на руль, баранка крутанулась влево, и это случайное кручение спасло бандита. Шофер встречного грузовика слишком поздно заметил вылетающую из-за угла легковушку, вдарил по тормозам, вцепился в оплетку руля, но, не вильни машина перед курносым рылом труженика автотрасс, автомобильный гегемон неминуемо разбил бы ее в лепешку.

«Зато этот гад за рулем точно жив и здоров. Толку от него, мертвого или раненого!» — успокоил себя Акела, объезжая глыбой застывший поперек дорога грузовик.

Беглец тем не менее здорово оторвался от погони. Похоже, предстоит долгая муторная езда по московским улицам, игры в прятки с дорожной милицией, турнир нервов под пристальными взглядами красных глаз светофоров и слалом между ненавистными чайниками. Гонки по правилам, точнее — догонялки, с одним обязательным условием — сделать все, чтобы в игру не вступила милиция, ибо никому из участников погони это сейчас не с руки. Более того, Акелу с Лысым сейчас парадоксальнейшим образом роднил один и тот же мучительный вопрос: что успели запомнить бабушки и детки на старте их автомобильного марафона? Номера машин? Марки? Лица участников?...

Кречет и Ястреб, переговариваясь с Акелой и друг с другом по мобильнику, приблизительно представляли маршрут движения головных машин гонки. Эти двое присоединились к марафону со значительным опозданием, особенно Ястреб, но современное развитие телефонного дела в России позволило и им поучаствовать в автотравле Лысого.

Первым с Акелой связался Кречет. Телефон звонил долго, прежде чем водитель «Мерседеса» смог наконец ответить. Кречет доложил, что Ястреб жив, здоров и едет где-то следом. Позже позвонил и Ястреб. Акела в этот момент как раз стоял, ожидая зеленого сигнала светофора, и, не мигая, гипнотизировал затылок Лысого, чья машина замерла в соседнем ряду, на три корпуса оторвавшись от его «мерса». Ястреб кратко изложил историю убийства бандита по кличке Ухо. Естественно, он не знал, что стрелял в человека с такой прозаической кличкой.

— Я ломаю сигнализацию, чую, лифт гудит, — торопился рассказать возбужденный Ястреб. — Я на лестницу и бегом вверх. Притаился, слышу, ключ в замке поворачивается, спускаюсь на цыпочках — типичный бандит открывает скворцовскую дверцу, ключом открывает. Я ему тихо так: «Стоять, стреляю!» Он развернулся и пальнул в меня. Я ответил, четыре раза стрельнул. Он промазал, я попал, и я...

— Понятно, Ястреб. У меня тут желтый мигает, я на подъезде к Беговой, запоминай номер машины, которую мы ловим...

На всем протяжении гонки Акела мучился желанием позвонить бывшему милицейскому полковнику, который формально все еще находился у него в подчинении. Этот бывший полковник мог бы с легкостью необыкновенной — бывали уже прецеденты — напрячь гаишников, и те из бдительных судей тайного преследования мигом превратились бы в явных соратников, помощников и верных слуг. И тогда бы Лысый, последняя зацепка в деле о трех миллионах, наверняка попался бы в лапы пострадавшей стороне, а так того и гляди поддаст газу и уйдет от погони.

Уверенность, что звонить экс-полковнику все же придется (а значит, придется расколоться на предмет целей и причин погони), возникла после того, как бандитская тачка резко оторвалась на перекрестке от железного коня Шопова. Бандит проскочил на красный, рискнул и выиграл — скрылся за углом и впервые за все время преследования пропал из виду.

Палец Акелы уже нажимал цифры памятного номера, когда светофор мигнул желтым, и сзади нетерпеливо дал гудок особо нервный чайник, а впереди тронулась с места «Волга» цвета «мокрый асфальт». Акела отложил телефон, тронул машину с места, завернул за угол...

Автомобиль Лысого (точнее, то, что от него осталось) находился (или правильнее — находилось) метрах в ста пятидесяти от перекрестка. Судьба сыграла с Лысым последнюю в его жизни злую шутку, сдублировав ситуацию начала гонки — встречу на высоких скоростях легковушки и грузовика. Только на сей раз из дворика выезжал грузовик, а навстречу ему по магистрали неслась легковушка. Как и в первом случае, они пытались разминуться, но, видать, не судьба (или опять же правильнее сказать: «но такова, видать, была их судьба»). Разминуться не получилось, врезались «нос в нос». Шофер грузовика, в отличие от самого грузовика, не пострадал, а вот Лысому рулевое колесо переломало ребра, вдобавок его машину швырнуло на встречную полосу, ударило о бок красавицы «Вольво», протащило еще метров двадцать на боку по асфальту и кинуло на фонарный столб. Узнать про искореженный фонарь Лысому было не суждено. Он умер сразу после первого удара о груженный битым кирпичом грузовик.

Как тут еще раз не помянуть стерву Фортуну! И минуты не прошло с момента, когда сигнал чайника заставил Акелу прекратить набор семи заветных цифр номера господина отставного полковника! Акела фактически смирился уже с почти проигрышем, почти «всухую». Но именно «почти»! Да, он, Антон Александрович Шопов, всего минуту назад готов был признать, что своими силами не справился с возникшей проблемой и готов был доказать Евграфову задним числом целесообразность включения в узкий кружок посвященных (посвященных в безумную идею Хозяина клонировать полуживую супругу) опытного, проверенного и надежного господина полковника. Причем включение это минуту назад было на редкость своевременно. Вышло бы так, что Шопов не сдает дела более опытному сотруднику, а подключает его к работе в соответствии с ленинской формулировкой «вчера было рано, завтра будет поздно». Под «сухим проигрышем» Антон Александрович разумел отсутствие в его самостоятельной поисково-розыскной работе конкретных результатов в виде пропавших денег или исчезнувшего Кости. Под «почти проигрышем» он подразумевал все же оставшуюся за ним пусть зыбкую, но реальную возможность отыграться. Ведь настоящий, прожженный игрок покидает казино отнюдь не в тот момент, когда проигрался в пух, спустил все до последнего цента. Настоящий игрок уходит после того, как крупье перестает верить в его липовые долговые расписки.

Смерть Лысого перечеркнула все планы, обесценила хитроумные расчеты, убила последние надежды. Словечко «почти» сразу стало неактуально. Шопов проиграл. Окончательно и бесповоротно.

А ведь грамотная была мысль — хорошенько разворошить, обшмонать гнездышко Скворцова. Ведь что на сегодняшний день он знает о Скворцове? Так, ерунду. Анкетные данные, адрес, внешний вид, и все! Хороший обыск мог бы дать результат в виде дополнительной информации: одна-единственная записная книжка с телефонами друзей и знакомых — уже много. Хотя кто его знает, вдруг он озаботился и уничтожил все, что может способствовать хорошей ищейке взять след? Так это или не так, гадать сейчас бессмысленно. В ближайшие сутки в квартиру к Скворцову не сунешься. Рядом с его домом произошло убийство на глазах у множества свидетелей, и в эти минуты в парадном Виктора суетится целая толпа ментов, да еще, наверное, и журналюги набежали, телевидение, всякое там «Времечко», «Сегоднячко», «Хроничка убийствушек», «Криминальчик», «Беспредельчик»... Полный абзац! Облом! Сидишь в центре города в «Мерседесе» и ломаешь голову на тему, как «пойти туда, не знаю куда, и добыть три украденных „лимона“ вкупе с вором и его приспешником-убийцей».

Так или примерно так рассуждал Акела, слушая телефонную трель изящного переговорного устройства в своей неожиданно ослабевшей руке и боясь ответить на звонок. Если это Евграфов, что он скажет? И все же он решился ответить. Погибать, так лучше сразу.

— Але, Шопов слушает.

— Акела, это Ястреб говорит.

— Ну?

— Я тут рядом, вижу и твой «мерс» на обочине, и раздолбанную лайбу нашего друга.

— И что с того?

— Акела, я все секу, во все врубаюсь. Если тебе, хозяин, крышка, то и мне рикошетом звездец.

— Спасибо, утешил.

— Я вот чего думаю... А не съездить ли нам на дачу к Костику?

— Ты дурак, да? Тут такие крутые дела творятся, а он, по-твоему, на дачке сидит и нас дожидается? Если бы еще утром... А сейчас смысла не вижу.

— Есть смысл, Акела! Визит на дачу вполне логичен. Согласен, хрен мы там чего отыщем, но зато выиграем время, а вдруг чего придумаешь толковое, пока кататься будем, — все лучше, чем так стоять, загорать.

«А ведь он дело говорит! — Акела воспрянул духом. — Мне сейчас все едино: или с повинной на ковер к Евграфову, или найти повод для отсрочки неизбежного покаяния. Третьего не дано. И чем черт не шутит, вдруг, пока я отлучусь в Подмосковье, здесь еще чего произойдет непредвиденное... Потом можно будет и соврать, что этот, который сейчас разбился, прежде чем пуститься в бега, прежде чем устраивать авторалли, успел обронить тому же Ястребу словечко про дачу. Придумаем басню, отрепетируем и многократно повторим — будет время. Да и мобильник за сто километров от столицы вполне может не отвечать на московские звонки... Молоток, Ястреб, соображает, а я его недооценивал. Учту».

— Але, Ястреб?

— Слушаю.

— С меня магарыч! Звони Кречету, объявляйся на горизонте и езжай первым, мы за тобой. Командуй, Сусанин!...

— Я думаю, не помешает еще по дороге машины сменить и Соколу прозвониться.

— Молоток, Ястреб, соображаешь! Так и поступим. Себя с этого часа можешь считать заступившим на должность Слона. С соответствующим повышением оклада.

— Спасибо, Акела.

— Не за что, заслужил!

...Массивный матово-серый джип, вызывающий прямые ассоциации с военной техникой несокрушимой и легендарной звезднополосатознаменной американской армии, въехал на территорию садово-огороднического товарищества «Черные грязи» за полчаса до прибытия скромных «Жигулей» Раисы Сергеевны. Джипом управлял Ястреб. Кречет с Акелой устроились сзади. Оба всю дорогу дремали, хлебнув перед выездом по сто пятьдесят грамм французского коньячка за упокой души погибших товарищей. Хороший коньячок в умеренных дозах Акела уважал. Янтарный напиток неизменно оказывал на него положительное действие — успокаивал или бодрил в зависимости от обстоятельств. А сегодня «сто грамм для храбрости» были ему просто необходимы. Выпить в критической ситуации не грех, лишь бы единица измерения выпитого не видоизменилась из граммов в литры.

— Дача Кости вон за тем углом, — подал реплику Ястреб. — Видите голубой забор? Здесь надо свернуть налево, я запомнил.

— Вижу забор. — Кречет вытянул шею, протер глаза. — Солидный заборчик. И дачки тут ничего, вполне на уровне.

— Сворачивать не нужно, — дал ценное указание Акела, широко зевнув. — Езжай до следующего поворота, там сворачивай и тормози.

Дорогой он успокоился. Он умел принимать факты такими, какие они есть. Главное — было ясно, что делать дальше, как вести себя с Графом и какой стороной представить Вадиму Борисовичу эти самые факты. Сейчас они остановятся, осмотрятся и не спеша, обстоятельно, прикинут все втроем, каким образом половчее переписать сегодняшнюю историю с максимальной для себя выгодой.

— Ястреб, сбегай огородами к даче Кости, — распорядился Акела, когда машина остановилась. — Только так, чтоб у порога на снегу не наследить. Чем чертушка не шутит, а вдруг?...

— Угу, я понял. Ждите, я мигом обернусь.

— Кречет, дай сигаретку, покурим, пока он бегает.

— Ты ж некурящий, Акела.

— Пять лет как бросил, да вот потянуло.

— У меня только «Прима», извини.

— Что поделаешь, давай «Приму»... Ты, кстати, знаешь, как раньше курили сигареты без фильтра?

— Как?

— Со спичкой.

— Впервые слышу.

— Ну так я тебе расскажу, слушай...

Акела был сейчас необычайно ласков и доброжелателен со своими людьми, которых обычно «держал в кулаке». Слишком многое сейчас зависело от этих двоих, Кречета и Ястреба. В принципе, недоносок Вова может попытаться их перекупить или спровоцировать на какое-нибудь глупейшее действие. Такой или подобный ход Акеле приходилось учитывать и спешно наводить с подчиненными мосты добрых человеческих отношений.

Акела еще не закончил рассказа про спички и дешевые сигареты, когда вернулся Ястреб. Разумеется, дача оказалась пустой и, более того, не «расконсервированной» после одинокой зимовки. Байка про ухищрения курильщиков прежних времен так и осталась незавершенной. Разговор сам собой перешел на темы более актуальные. Акела поведал детали мелкие и основополагающие, доселе Кречету и Ястребу неизвестные. Он исподволь превращал исполнителей своей воли в соратников и друзей по несчастью. Вскоре эти двое с птичьими кличками поняли, что теперь их запросто могут убить недруги хозяина, объяснив высшую меру простенькой формулировочкой «они слишком много знали». Осознать свою полную обреченность двое подручных Акелы не успели — помешал шум мотора, отвлек от упаднических размышлений, заставил действовать.

— Акела, слышишь?! — воскликнул Кречет, прервав философствования хозяина. — Слышишь? Кто-то едет. Я сбегаю до угла, взгляну?

— Давай! — Акела сразу же перешел на шепот.

— Бля, Акела, а вдруг повезло, а? — с надеждой прошептал Ястреб, уставившись в спину убегающего Кречета.

— Ага, Костя приехал оттянуться на уик-энд.

— Ну!

— Брось, Ястреб, чудес не бывает.

Кречет добежал до угла, встал на четвереньки и осторожно выглянул из-за покрытого талым снегом забора. Если его и заметят люди в приближающейся машине, то легкомысленно решат, что это мелькнула голова осматривающейся собаки или что за ними подсматривает мальчишка, дачный воришка.

Обратно Кречет бежал много быстрее. Лицо его отражало целую бурю эмоций: радость, удивление, настороженность...

— "Жигуль"! — воскликнул Кречет, останавливаясь и тяжело дыша. — Свернул на соседнюю улочку, туда, где котовская дача!

— Пошли! — Акела заледенел лицом, нахмурился, весь подобрался, словно тигр перед прыжком. — Я иду первым, вы оба сзади... Кречет! Ты куда?!

— "Клин" оставил в джипе, пойду возьму.

— Хер с ним, с «клином»! У тебя пистолет с собой, и ладно. Пошли быстро, блицкриг лучше, чем еще одна погоня. Да и, скорее всего, это совпадение. Не мог Костя сюда сейчас приехать, слишком бы это было здорово. Приперлись какие-нибудь случайные дачники, а мы напрягаемся!... Пошли быстро! За мной...

Скворцова Акела узнал сразу, как только увидел. Узнал он и Раису Сергеевну, хотя на фотографиях Костина мамаша выглядела гораздо старше. Акела лишь скользнул взглядом по ладной женской фигуре и снова сосредоточил визуальный контроль на Скворцове. Вся одежда Виктора была перепачкана, доминировали засохшие бурые пятна. Акела хорошо знал, что это не следы пролитого вина. Любые эмоции, мешающие сосредоточиться на текущем моменте, многочисленные вопросы, будоражащие мозг, он могучим волевым усилием отогнал прочь и стал спокоен, как канатоходец без страховки над пропастью. Редко кому неоднократно уже помянутая бранным словом Фортуна позволяет себя оттрахать. А вот Акела удостоился великой чести — богиня сама раздвинула ноги, нельзя обманывать ее ожидания!

— Эй, соседи! — Его голос не дрогнул.

Виктор и женщина обернулись. Опытный глаз Акелы сразу отметил, что Скворцова сегодня много раз били по лицу, и били сильно.

— Соседи, дачу не продаете? — Он выкрикнул первое, что пришло в голову. Всегда лучше сопровождать жест словом, авось и не заметят, как рука погружается в карман, как копошатся в нем пальцы, нащупывая рукоятку пистолета.

— Дача не продается, — ответила бесцветным голосом женщина.

Акела был уже рядом, в шаге от Скворцова. За его спиной хрустел снег под ногами Кречета и Ястреба. Ломать далее комедию было бессмысленно.

Акела выхватил пистолет, навел его на Виктора. У Скворцова забегали глаза, дрогнула челюсть. Подоспели Кречет и Ястреб, тоже с пистолетами наизготове. Акела почувствовал себя увереннее: что греха таить, подсознательно он если и не побаивался Скворцова, то опасался его не на шутку.

— Обыщите! — рявкнул он.

Кречет послушно спрятал оружие в карман, умело пробежался ладонями по ногам, рукам и туловищу Виктора.

Скворцов, помогая Кречету проводить обыск, застыл в позе «руки вверх». Казалось, он хотел было что-то сказать, но в последний момент передумал. Выглядел парень как полный лох, случайный посетитель зоопарка, ненароком угодивший в клетку с тиграми и теперь покорно ожидающий, когда его съедят живьем.

— Сделано, Акела. Он пустой. — Кречет снова вынул из кармана пистолет и вопросительно взглянул на Акелу.

— А меня вы тоже будете обыскивать? — еле слышно спросила бледная испуганная женщина, про которую все забыли.

Акела задумчиво взглянул в ее сторону.

— Вы мать Кости Поварова?

— Да, я его мама.

— Раиса... — Акела запнулся.

— Сергеевна. Раиса Сергеевна, — подсказала она.

— Может быть, вы мне скажете, где сейчас ваш сын? — Уже задавая вопрос, Акела понял, что допустил непростительную глупость. Ястреб за его спиной не сдержался и многозначительно хмыкнул. Кречет тоже невольно улыбнулся: мол, допрашивая подозреваемых в соучастии, сразу все карты не раскрывают. Допрос — это уже не шахматная партия, допрос больше похож на покер с крупными ставками. К чему мамашке знать раньше времени, что Костя еще не найден?

— Мой сын? — Губы Раисы Сергеевны мелко задрожали, из глаз покатились слезы. — Мой сын ушел сегодня рано утром. Мы поссорились. Я прилегла вздремнуть, и меня разбудили странные телефонные звонки. Звонили какие-то незнакомые люди, все спрашивали Костю. Я записала на автоответчик сообщение, что его нет дома, но он обещал быть к обеду, и перестала подходить к телефону... Он действительно обещая, уходя. Обещал, несмотря на нашу ссору, вернуться к обеду... — Она вытерла слезы рукой. — ...Позвонили в дверь, сказали — телеграмма, я, дура, открыла, меня ударили по голове! Вот... — Она левой рукой смахнула волосы со лба, правая осталась в кармане. — Видите? Очнулась в машине, на глазах повязка. Но я догадалась, что меня увозят в моих же «Жигулях»... Сама не знаю, как догадалась... Этих... моих похитителей, судя по голосам, было трое. Они говорили, что нужно заехать в магазин и купить инструменты... Я тогда еще подумала: зачем?... Потом мы приехали... Не спрашивайте меня куда, я все равно не знаю... Там были пытки! Я сидела в другой комнате с завязанными глазами, но слышала — за стеной пытают человека. Он кричал, что все расскажет, только не надо ломать ему пальцы плоскогубцами... Это был какой-то кошмар...

Она опустила голову.

— А потом? — тихо спросил Ястреб.

— Что потом?... — Женщина встрепенулась. — ...Потом меня снова повезли куда-то на машине, выволокли и потащили по лестнице... Сначала держали меня на лестнице, потом ввели в квартиру... Повязку не сняли... Потом я услышала какой-то шум, и тот, который меня держал, изо всех сил толкнул. Я упала. Но руки-то были теперь свободны, и я сорвала повязку. На полу лежал человек, весь в крови... Еще раньше, в машине, я поняла из их разговоров, что мы едем искать Костю. Тот, что сидел за рулем, так и сказал: «Пассатижи помогли адрес Кости вытянуть!» Я увидела кровь, убитого и пистолет на полу рядом с собой и еще двух дерущихся мужиков... Не знаю... Не знаю, как я смогла это сделать... Я схватила пистолет, выстрелила...

Раиса Сергеевна разрыдалась шумно, по-бабьи, с короткими подвываниями и причитаниями.

— Успокойтесь, бога ради, Раиса Сергеевна. Мы — друзья, мы поможем. — Акеле действительно стало жаль ее. Всю жизнь он стыдился своей матери, такой обезличенной и непритязательной, словно она была не живым человеком, а жалкой тенью человека. Эта, напротив, была удивительно живой, яркой и чувственной. И тут повезло этому прохиндею Косте! Ему бы, Антоше Шопову, такую маму!

— Вот, возьмите! — Раиса Сергеевна вынула из кармана плаща правую руку. Пистолет она держала неумело, обхватив всеми пятью пальцами ствол. — Возьмите! Я стреляла из этого... Я и в вас чуть не выстрелила, я вас так сразу испугалась...

— Раиса Сергеевна, — Акела осторожно принял из ее рук оружие, — у вас есть ключи от дачи?

— Ключи под крыльцом, с правой стороны, в щелочке... — Она все еще плакала, но уже менее азартно.

— Кречет, отопри дверь, пройдем в дом. А ты, Ястреб, займись Скворцовым.

— Понял. — Ястреб неуловимо быстро, без взмаха ударил Виктора кулаком в живот.

— Ой! Что вы делаете?! — всплеснула руками Раиса Сергеевна. — Оставьте его в покое, он ни в чем не виноват! Он такая же жертва, как и я! Он лежал в той квартире связанный, избитый...

— В какой еще квартире? — не понял Акела.

— Ну я же вам рассказывала! В той, второй квартире, куда меня привезли и где я... где я выстрелила... Я стреляла два раза, я была сначала как во сне, потом... потом... знаете, как бывает, когда выпьешь снотворное и проснешься ночью... Голова будто в скафандре... Я убила тех двоих... Остальные поубивали друг друга сами... Еще жил только один, всего лишь один, но... но он был сильно ранен. Я кинулась к нему, закричала: «Где мой сын?!.» А он пошел в комнату... Идет, шатается, кровь из раны капает... Ужас! Просто ужас!... «Вот, — сказал, — вот лежит Костя...» А это был Витя! Витя, мальчик, которого вы сейчас ударили, лежал там связанный, избитый на полу, и эти... эти изверги были уверены, что он мой сын, мой Костя!...

— Как такое могло случиться? — нахмурился Акела. Он ей поверил. Врать изощренно может жена, обманывать, «водить вокруг пальца» — любовница, но мать, по глубокому убеждению Акелы, не может быть неискренней, когда дело касается ее сына! Если сын виновен, она кинется в ноги, будет умолять простить ребенка (даже если у этого ребенка уже седая борода и лысина во всю макушку), она не станет лукавить, разыгрывать заранее спланированную роль, лицедействовать...

Иные уроды считают себя неотразимыми красавцами, другие простаки убеждены в собственной изощренной хитрости... Антон Александрович Шопов продолжал простодушно верить в собственную психологическую прозорливость. Эта его неистребимая вера стоила уже жизни Мышонку, она же позволила Рыси надежно замаскировать от нежеланных взглядов острые, смертельно опасные коготки.

— Раиса Сергеевна, успокойтесь, объясните...

— Витя сам вам все расскажет и все объяснит. Я не в силах больше говорить, я больной человек, у меня болит сердце, я выплакаться должна... Будьте любезны, дайте мне мою сумочку из машины, в ней валидол...

— Ястреб, посмотри в машине!

— Сейчас. — Ястреб открыл дверцу «Жигулей». — Акела, здесь на заднем сиденье пакет целлофановый... с инструментами, про которые она рассказывала... Ага... вот и сумка...

— Акела! — крикнул Кречет с крыльца. — Ключ нашел, двери открыл! Идите сюда, в дом!

До дачного крыльца Скворцова пришлось нести. Ударив его, Ястреб задел ушибленный утром бок, и теперь Виктору было никак не разогнуться, любое движение отдавалось острой болью в ребрах. В доме, в промерзшем за зиму холодном скрипучем кресле ему чуть полегчало. Кречет сбегал к джипу, принес плоскую стеклянную фляжку «Мартеля». Виктор сделал глоток благородного напитка, прокашлялся и смог наконец говорить.

Он слово в слово повторил ту же самую историю, которую по дороге рассказывал Раисе Сергеевне, всю, с самого начала, с момента первой встречи с Мышонком. Акела мрачнел, слушая однозначно правдивый рассказ. Такое не сочинишь, похожие коллизии, основанные на случайных совпадениях и мелочных несоответствиях, мог складно придумывать лишь англичанин по фамилии Шекспир (и то сейчас многие ученые сомневаются в существовании великого драматурга как отдельно взятой конкретной личности, подозревают, что его так называемые комедии и трагедии ошибок есть плод коллективного творчества группы авторов, объединенных единым псевдонимом). Концы с концами в рассказе Виктора сходились издевательски идеально. Все, что знал Акела, получало подтверждение, все, в чем заблуждался, опровергалось бесстрастными фактами. Выходило, что Скворцов — жертва, невинно пострадавший человек, чудом избежавший смерти, а негодяй Костя сделал свое черное дело и неким загадочным образом сразу же вышел из круга, из того пресловутого замкнутого круга, внутри которого гонялись друг за другом множество людей, уверенных, что бегут по следам Кости и вот-вот поймают его ускользающий хвост, уже мелькнувший призраком за ближайшим поворотом.

— М-да... — Акела почесал затылок. — Интересная история... Кречет, дай-ка еще сигареточку... Раиса Сергеевна, у меня к вам вопрос по существу дела.

— Спрашивайте. — Женщина сидела, откинувшись на спинку старого диванчика. Пока Виктор рассказывал, она высосала три таблетки валидола и сейчас положила под язык четвертую.

— Раиса Сергеевна, почему вы повезли Скворцова на дачу?

— Когда они везли меня в машине, с повязкой, я услышала такую реплику... Вообще-то они говорили на странном диалекте, и я мало что поняла, но отчетливо расслышала слово «дача», и... я надеялась... сама не знаю, на что надеялась, наверное, на чудо... Простите, Витя, я меньше всего в тот момент думала о вас, я сама только-только обрела свободу, помните, в каком я была состоянии? Не женщина, а гренадер в юбке... Сейчас вот сломалась...

— Скворцов, ты говорил, что вчера видел Костю с красивой бабой, так, да? — спросил Ястреб, многозначительно взглянув в глаза Акеле.

Акела поймал его взгляд, секунду они смотрели в глаза друг другу, а потом разом вскочили с мест, быстрее чем Виктор успел ответить.

— Дурак! — Акела треснул себя кулаком по лбу. — Какой же я дурак! Болван! Кретин!... Раиса Сергеевна, вы знаете, где живет любовница вашего сына?

— Знаю, а что? — Раиса Сергеевна пожала плечами.

— А то, что мы срочно едем в Москву! Кречет! Поведешь «Жигули», а остальные в джип, бегом!

Уже в джипе, отдышавшись от суеты, связанной со спешным отъездом, Акела попросил Раису Сергеевну рассказать все, буквально все, вплоть до мельчайших деталей, что ей известно о подруге сына. И она рассказала все, что знала, а знала она ничтожно мало — место жительства девушки и место работы (все это Акела мог узнать и без нее).

— Витя, ты что-то базарил про дурной пьяный разговор в ресторане, да? — спросил Акела.

— Да, — кивнул Виктор. — Екатерина трепалась про девицу Кости и каким-то образом связывала ее со всякой чертовщиной.

— Напрягись, Витя, вспомни, что конкретно говорила... ээээ... Екатерина?

— Уже пробовал, напрягался, даже почти что вспомнил. Но... я могу, конечно, еще раз попытаться, но, сами понимаете, никаких гарантий...

— Акела! — Ястреб окликнул хозяина с водительского кресла. — Там, в бардачке, справа, помнишь? Целая упаковка.

— Думаешь, колеса помогут вспомнить?

— Смотря какие. Эти, может, и помогут.

— Ладно, рискнем. — Акела порылся в бардачке, повернулся к Виктору (Скворцов с Раисой Сергеевной сидели сзади) и протянул ему малюсенькую желтую таблетку. — Витя, возьми вот колесико, засунь под язык, расслабься и вспоминай вчерашний вечер в ресторане. Не старайся сразу же вспомнить слова Екатерины. Вспомни сначала обстановку, музыку, освещение. Перенесись мысленно во вчерашний день и послушай снова, что будет говорить Катя. Только на этот раз внимательно... Ты наркотиками случайно не балуешься?

— Нет. А что? Эта таблетка — наркотик?

— Не боись. Эти таблетки разрабатывали военные еще в начале шестидесятых, ими до сих пор пользуются, и пока что никто от этого не умер. Одна такая таблеточка, между прочим, на черном рынке стоит три штуки баксов.

— Ладно, я попробую... Отказаться-то вы все равно не позволите.

— Молоток, Витя, правильно соображаешь. Учти — поможешь нам, и мы тебе поможем, а будешь брыкаться... не взыщи, обидим. Я, кстати, кажется, до сих пор не представился?

— Нет.

— Я и мои орлы представляем ту самую фирму, в которой работал... работает Костя. Нам ты, Витя, и вы, Раиса Сергеевна, можете верить... Бери таблетку, Витя, не бойся.