Теперь в любое время дня и ночи Хор-Орс-доду-доду вел себя так, будто находился под прицелом теле- и кинокамер, долженствующих запечатлеть для истории мельчайшие детали его жизни.
      У него появилась привычка подолгу стоять возле огромного стрельчатого окна своего кабинета. Тогда его массивное костистое лицо тщилось выразить глубочайшую задумчивость. Если бы Некто мог увидеть Народного Покровителя в эту минуту, то мгновенно пришел бы к единственно правильному выводу: Хор-Орс-доду-доду озабочен судьбами если не Антупии, то всего человечества. Увы! Как ни прискорбно, правды ради следует признать, что наиболее величественная поза и выражение лица бывали у Вождя непосредственно после обеда. И задумчивость на лице его отражала послеобеденную затуманенность ума: великую и, чаще всего, обреченную на поражение борьбу со сном.
      Когда он, скрестив руки на груди, стоял перед окном, то порой забывал о существовании Первого Доверенного Лица, подлейшего Утешителя и Успокоителя Нации и о Фирболгии вообще. Существовал только он - непогрешимый руководитель и подвластная ему, обожающая его Антупийская область, ранее именуемая Антупией. Он знал, что там вдали, в дымке, смягчающей острые очертания гор, скрываются ЕГО орудийные соединения, взявшие под контроль всю окружающую местность. Там, в скалистых недрах, источенных ходами сообщения, словно древесина вредителями, несут дозор верные ЕМУ солдаты. И ради НЕГО они готовы отдать ЕГО жизнь... Тьфу! Свою, конечно. Жуткая оговорка! Потому, наверное, что все время в глубине сознания сидит память о страшной смерти предшественника, в резиденции которого взорвали настолько мощный заряд, что следов прежнего Народного Покровителя не нашли. На кладбище везли пустой гроб, в котором лежал новый парадный мундир Народного Покровителя.
      Нет! С террористами надо покончить как можно скорее. И он с ними покончит!
      Но темное неосознанное чувство, которое Хор-Орс никому бы не позволил назвать страхом, мучило его. И нестерпимее всего были одинокие вечера в огромном, слишком огромном кабинете, который в сумерки становился чужим и враждебным.
      Почему так подозрительно шевелятся портьеры? Почему они движутся с такой враждебной медлительностью?!.
      В тишину кабинета вольно - без высочайшего соизволения - врывается гул и свист ветра. Этот звук легко проникает сквозь пуленепробиваемые стекла. Гул враждебен. В нем скрывается смертельная угроза. Она неопределенна, и от этого становится еще страшнее.
      Хор-Орс забывался тяжелым сном в кресле. Во сне он вздрагивал, беспокойно двигался и жалобным голосом угрожал кому-то, приходящему из гудящей темноты.
      Утром он поспешно распахивал шторы и смотрел на светлеющее небо, на Синеву, тающую под лучами солнца. Наконец-то утро!
      Народный Покровитель созерцал небо. По нему неторопливо плыло кучевое облако, напоминающее своими очертаниями сверхтяжелый танк. По мере того, как "танк" подплывал к горам, восходящие потоки воздуха размывали его. Первым исчез ствол орудия, последней - огромная башня.
      Глаза Хор-Орса-доду-доду остекленели. Он вспоминал.
      Как молоды они тогда были, как веселы и беззаботны! Как лихо мчались на танковой броне! И эти жалкие демонстранты, роняющие плакаты и разбегающиеся, словно пугливые мыши. Ребята орали веселыми пьяными голосами и, не целясь, палили с живота в идиотов, не успевших удрать вовремя. А шальной будоражащий ветер бил в лицо.
      У гражданских против них оказалась кишка тонка - разбежались, схоронились говоруны, ревнители "гуманных" законов. И невдомек им, что каждый вправе "издать" столько законов, сколько патронов в рожке его автомата.
      Но разбежались не все...
      Хор-Орс-доду-доду вздрогнул. Тогда их танк выбрался из тесноты боковой улочки и лихо развернулся, снеся походя угол одноэтажного домишки. Гусеницы при развороте выломали из мостовой груду булыжников. Танк взревел мотором и, утопив все вокруг в клубах черного дыма, рванулся вперед. Великолепная стальная машина - олицетворение яростной мощи - мчалась, лязгая гусеницами, и мотор ревел, как Энтроп!
      И тут они увидели прямо на дороге молодого парня. Он стоял на середине улицы, засунув руки в карманы, и смотрел на них. Смотрел пристально и сурово. Ревущее чудовище не остановилось, не затормозило. Парень не посторонился. Танк в мгновение навис над ним бесчеловечной громадой тяжелого металла и швырнул на булыжники. Металлический хищник подмял его и помчался дальше, не ощутив никакого препятствия.
      От этого фанатика не осталось ничего, кроме темно-красного пятна... и взгляда. Взгляд тот надолго засел в памяти.
      Взгляд... Таким же окинул его и тот бородатый художник на выставке. На своей картине он изобразил Народного Покровителя в парадном мундире. Отец Антупии указывал рукой на восток, на исконные фирболгские земли, которые еще предстояло отвоевать у Истунии.
      Ради этой картины Хор-Орс-доду-доду и явился на выставку - надо поощрять патриотические настроения среди населения. Если бы не этот странный взгляд художника, Хор-Орс-доду-доду не уделил бы картине столь пристального внимания. Все в картине было хорошо и правильно. Все. Но... Художник кое-что немного преувеличил и незначительно исказил - почти незаметно для неопытного взгляда. Народный Покровитель ничего не понял разумом, но почуял, что есть в картине нечто обидное для него, почти оскорбительное.
      Рука Вождя сама собой вскинулась, и указательный палец несколько раз дернулся, словно нажимая на курок.
      - Это... - сквозь зубы процедил он и едва сдержался, чтобы не дать картине матерное определение. Но вовремя сообразил, что картина изображала его самого. Поэтому ограничился коротким указанием: "Картину снять. Художника примерно наказать!"
      И быстро пошел к выходу, хлопая тростью по зеркально сверкающему голенищу.
      На следующий день Хор-Орс-доду-доду, включив телевизор, совершенно случайно попал на четвертую учебную программу. Было жарко. Вождь только что плотно отобедал, и вставать вторично, чтобы переключить телевизор на что-то приличное, не было никаких сил.
      Зевая и смертельно скучая, слушал передачу о басне. Но чем дальше, тем с большим интересом смотрел на экран. К концу ее он был буквально ошарашен. Оказывается, в стране довольно давно и совершенно легально существует жанр литературы; о котором только мечтать могут враги Фирболгии. Авторы басен, без всякого сомнения, тайные агенты Истунии или злобствующие недруги. В уста всяких там козлов и прочих мэннек они вкладывают самые вредоносные идеи. И удивительнейшее дело: им все сходит с рук! Как же раньше никто не понял?! Но с ним такие штучки не пройдут! Не такой он дурак, чтобы не уразуметь, на кого намекают ничтожные писаки, изображая в басне злобного осла. Он-то себя хорошо знает!
      Буквально через час его личный агент Фис-Кал-доду доложил, что ходят в народе частушки о (страшно даже подумать!) Народном Покровителе, о Вожде нашем дорогом! Вначале Народный Покровитель просто недоумевал. Разве не он - выразитель чаяний и надежд народа Антупийской области? Очень скоро недоумение сменилось праведным гневом. Вождь ясно понял, что и на этот раз он имеет дело с работой вражеских разведок. Хор-Орс-доду-доду осенило: вражеская разведка стала использовать новый метод в формировании общественного мнения, применяя старую форму для проникновения в массы своей гнилой идеологии. Они стали использовать... искусство! Значит... Значит... нужно предпринимать контрмеры!
      В дверь постучали. Вошел главный письмоводитель Управления.
      - Чего тебе? - буркнул Хорс-Орс-доду-доду.
      - Пришло время ежедневного доклада о поступившей документации, сообщил письмоводитель и стал прихорашиваться: приглаживать скудные волосы, поправлять галстук и одергивать пиджак. - Значит, так, - сказал он звучно, с удовольствием прислушиваясь к себе. - Документ первый. Входящий номер...
      - Да ну тебя! - отмахнулся Народный Покровитель. - Сам разбирайся со всеми этими восходящими и заходящими. Мне некогда! Я мыслю о благе Антупии. И не отвлекай меня по пустякам!
      - Хорошо, - горестно вздохнув, подчинился письмоводитель. Отказ нанес ему чувствительный удар. Ежедневный доклад был для него настоящим праздником. Радостным фейерверком во мраке будничного существования. На время доклада он как бы становился информационным центром всей Антупии, ее интеллектуальным средоточением. И вот - отказ!
      Письмоводитель не нашел в себе сил уйти сразу. Он бестолково топтался у порога и, встретив досадливый взгляд Вождя, пробормотал, бледнея:
      - Есть два документа за личной подписью Первого Доверенного Лица. Прочесть?
      - Оставь! Сам прочту! Надоел!
      Письмоводитель подал шефу два белых пакета и поплелся из кабинета.
      Содержание документа за подписью Первого было небезынтересно Хор-Орсу. Его интересовало, как метет новая метла. Узнав, что бывший секретарь стал Первым Доверенным Лицом, он никак не мог поверить в это. Непостижимо! Блеклый молчаливый мальчик на побегушках - и вдруг Первое Доверенное Лицо! Выбегал себе должность, и немалую. Ловкач!
      Он вскрыл пакет, вынул плотную пачку информационных сообщений. Ого-гошеньки! На первом же сообщении гриф первой степени секретности! Так, так... "О шатаниях в среде псевдоинтеллигенции". "О Домах Эвтаназии". Очень хорошо! Давно пора всех инакомыслящих в печь! "О контроле за искусством". Интересно! Что же они предлагают конкретно? Непонятно! "Дисперсия нежелательных антигосударственных флуктуации... Постоянный контроль за формирующимся идеологическим ядром не только противоправительственного толка, но и обычного негативизма на уровне подсознательного неприятия официальных установок..." Энтроп его возьми! Как это понять? И снова об искусстве, наносящем непоправимый вред устоявшимся ценностям, освященным авторитетом государства. О необходимости постоянного и действенного контроля и наблюдения за всеми видами искусства.
      Во втором пакете содержалось нечто настолько туманное, что у Хор-Орс-доду-доду разболелась голова. Какой-то генный дух... Он дочитал до пункта "конкретные указания" и с облегчением убедился, что на этот счет существует одно указание: создавать по территориальному принципу комиссии по выявлению генного духа. С этим мог справиться любой из его заместителей.
      Он отшвырнул листы и, забросив ногу на ногу, принялся размышлять. Во всех этих заумных рассуждениях содержалось рациональное зерно, и касалось оно искусства. Он сам недавно думал об этом.
      Хор-Орс-доду-доду ухмыльнулся. Ох уж эти умники из аппарата Первого! Не додумали все до конца, ограничились половинчатыми мерами. Сам собой напрашивается вывод: не контролировать искусство, а полностью запретить его. Раз и навсегда! Ведь что такое искусство по существу своему? Это не пища и не вода, без которых нельзя прожить. Это, строго говоря, вымысел психически неустойчивых особ, которые видят то, чего нет, и галлюцинируют, как самые настоящие сумасшедшие. Ненормальные пишут, рисуют, а идиоты читают, смотрят и... восхищаются!
      Народный Покровитель нажал кнопку звонка. Тотчас явился письмоводитель. На его рыхлом лице светилось радостное ожидание. Он не сомневался, что Вождь передумал и решил ознакомиться со всей пришедшей корреспонденцией.
      - Пиши приказ! - величественно изрек Народный Покровитель.
      Письмоводитель поблек. Он достал ручку, блокнот и изготовился писать.
      - Настоящим приказываю, - начал Вождь, и лицо его одеревенело от сознания собственной значимости. - Отныне отменяются все виды искусства: литература, живопись, театр и тому подобный вздор. За нарушение приказа тюремная изоляция провинившегося. При повторении проступка - более серьезное наказание. Все!
      Пятясь задом, письмоводитель удалился. Хор-Орс-доду-доду подошел к окну, лицо его приняло подобающее ситуации глубокомысленное выражение, а выпученные глаза остекленели.
      Сейчас он размышлял о землянине. Без сомнения, пришелец неблагодарен и глуп. Он не ценит, что к нему применяют лишь методы мягкой словесной обработки. Ну что же, испросим у Первого разрешения на физическую обработку. По слухам, новый Первый, хотя и любит заумную болтовню, но в своих действиях суровый реалист. Хор-Орс-доду-доду с удовольствием вспомнил понравившееся, хоть и не вполне понятное, место из программной речи Первого Доверенного Лица: "Я не призываю вас к жестокости. О нет! Жестокость, по моему мнению, это комплекс действий, направленных против существующей морали. Жестокость, этот антагонист гуманизма, своего рода психическая аберрация. Мы должны действовать не в противовес старой морали, а так, будто ее не существует вовсе, подчиняясь только логике и принципу целесообразности. И это будет высшая мораль, новая мораль нового времени, которую принес вам - я!"
      23
      Владимир проснулся оттого, что его грубо трясли за плечо. Он открыл глаза, увидел на светло-сером цементном полу темно-серую тень окна и вспомнил, где находится. Рядом с его нарами стояли чьи-то ноги. Стоптанные пятнистые башмаки нетерпеливо переступили, и хриплый голос над головой каркнул:
      - Вставай! Не спать сюда прибыл!
      Володя поднял голову и увидел злое небритое лицо стражника. Тот был зол, потому что приходилось действовать не так, как всегда; доводилось думать. Если бы пришлось будить обычного заключенного, он бы давно поднял его пинком под ребра. Или вылил ведро воды на голову. С водой даже смешнее. Один заключенный решил, что он на реке, и начал махать руками, будто плывет. Целую неделю ребята просили его рассказать об этом случае и, слушая, ржали до колик в животе.
      Стражник снова протянул руку к плечу заключенного. Володя перехватил ее и несильно сжал. Стражник взвыл и, вырвав руку, отскочил к двери.
      - Если еще раз тронешь меня своей грязной лапой, - сказал переводчик, дружелюбно улыбаясь, - то я ее с корнем вырву. Мысль понятна?
      Стражник смотрел на Владимира выпученными глазами и молчал.
      - Не слышу ответа. Может, я плохо объяснил? - забеспокоился Владимир и сел на нары.
      Стражник справедливо усмотрел в этом движении угрозу для себя. Он отступил еще на шаг и часто закивал головой.
      - Понял. Конечно, понял. Я осмелился вас побеспокоить, потому что господин Ведущий требует вас...
      - Требует? - Владимир удивленно поднял брови.
      - Не требует - просит, - быстро поправился поумневший стражник, просит к себе на беседу.
      - Стало быть, - пробормотал Владимир по-русски, - этот Ведущий принимает по одному заключенному до еды. Жуткие дела здесь творятся. Ладно, - обратился он к стражнику. - Веди.
      Они пошли по неширокому коридору. Над головой сонно жужжали люминесцентные лампы. Владимир механически отмечал повороты. Он был собой недоволен. Вот уже больше недели, словно вещь, переходит из рук в руки. И ничего толком не узнал. Людей приличных встретил - раз, два и обчелся. Правда, не в таких местах находится, где приличные люди работают. Но все же...
      Остановились перед массивной черной дверью. Она внушала уважение. За такой дверью, не может сидеть простой служащий.
      Стражник деликатно постучал, уловил разрешающее бормотанье и пропустил заключенного в кабинет.
      За небольшим столиком, заваленным папками, сидел небольшого роста человек и, склонив голову, что-то быстро писал. Владимир не без удивления узнал в нем руководителя группы захвата. Ведущий поднял голову, рассеянно кивнул и указал на табурет перед столом.
      Владимир сел. Ведущий знаком отпустил стражника и продолжил работу.
      Ведущий давно выработал для себя несколько психологических приемов обработки заключенных. Для личностей, заподозренных в интеллектуальности и, судя по всему, обладающих воображением, он небезуспешно применял "метод затягивания". Пусть посидит, подумает, помучается. Чаще всего не сама пытка страшна, а ожидание ее.
      Иногда Ведущий намеренно "подсаживал" на день или на два в камеру своего агента, чтобы тот покрасочнее разрисовал предстоящие муки. Напоследок "подсадная утка" глубокомысленно и таинственно предупреждала, что есть такие ужасные пытки, что язык не поворачивается о них говорить. Поэтому лучше промолчать.
      Псевдозаключенного под каким-нибудь благовидным предлогом убирали и давали подопытному время поразмыслить. Порой эффект превосходил все ожидания.
      Но сейчас приходится торопиться и сворачивать программу психологического воздействия. Руководство выделило ему всего сутки. Невероятно мало, но ничего нельзя поделать. Приказ! По нескольку раз на день интересуются продвижением дела из Управления. Более того, сам Первое Доверенное Лицо успел прислать шифрованный запрос. А в конце запроса рекомендация обойтись без калечащих мер воздействия. Попробуй поработать с такими жесткими ограничениями! Чтобы подсластить пилюлю. Ведущему намекнули, что дело поручено ему как лучшему психологу филии конторы внутренней безопасности.
      Володя смотрел на "занятого" Ведущего, и молчание надоедало ему все больше.
      - Доду, - обратился он к Ведущему с нарочитой почтительностью. - Может быть, вы обратите на меня ваше высокочтимое внимание?
      - Ждите, - ответил Ведущий, не отрываясь от работы. - Я еще занят.
      Владимир без труда понял причину мнимой занятости Ведущего, и ситуация стала его забавлять.
      "Ладно, - подумал он. - Этот сыщик должен делать вид, что очень занят. А это работа не из легких. Поглядим, у кого нервы сдадут раньше". - И он предался воспоминаниям о последних напряженных днях, в который раз пытаясь вычленить истину, догадаться, что же случилось с Интиль.
      Прошло полчаса, прежде чем Ведущий оторвался от бумаг. Он быстро вскинул голову в надежде успеть поймать на лице землянина отражение его мыслей. Но попытка мимического анализа не удалась. Лицо заключенного выражало абсолютную безмятежность, будто не в кабинете следователя находился этот странный человек, а в парикмахерской.
      - Приступим к беседе. - Вопреки намерениям, в голосе Ведущего вместо задушевности привычно прозвучал руководящий металл.
      Володя заулыбался и сразу же ответил:
      - Ничего, ничего. Я не тороплюсь. Если вы не закончили работу, не стесняйтесь - продолжайте. Так и быть, подожду еще.
      Ведущий заиграл желваками. Первым порывом было осадить наглеца. Но вовремя спохватился, сообразив, что тогда вся психологическая артподготовка пойдет насмарку. Что собой представляет землянин? Глуп он или попросту издевается над ним?
      - Волод-и-мир-доду, разрешите называть вас именно так. - Чувство непривычной неловкости постепенно исчезало, и Ведущий постепенно "разгонялся". - Мы изучили факты вашей жизни и пришли к выводу...
      Тут Ведущий сделал заранее рассчитанную паузу и метнул на подследственного взгляд, пронзительность которого была отработана многочасовыми репетициями перед зеркалом.
      Лицо землянина выражало вежливое внимание - и больше ничего. Ведущий почувствовал некоторое разочарование. Его богатый следственный опыт приучил к тому, что самые независимые люди, попадая под кров сурового учреждения, теряли львиную долю самоуверенности, а услыхав фразу о том, что их жизнь изучалась, и вовсе никли. Увы, все мы не без греха. Стоит только взглянуть попристальнее да копнуть поглубже. Иногда и, копать глубоко не приходится.
      - Да... Мы пришли к выводу, что вы, многоуважаемый Волод-и-мир-доду, занимаете в вашем земном Представительстве положение, не соответствующее вашим высоким дарованиям и неординарным способностям.
      Ведущий снова сделал психологическую паузу. Но неугомонный землянин не только не отреагировал на нее должным образом, но тут же влез с бестактным замечанием:
      - Вы что, имеете возможность продвинуть меня по служебной лестнице?
      - В какой-то мере, - не совсем удачно парировал Ведущий. - Я хочу поговорить с вами в надежде найти общий язык. У нас есть общие интересы.
      Землянин опять прервал его:
      - Вы для этого похитили меня? Чтобы найти общий язык?
      В который раз за короткое время беседы Ведущий с трудом подавил естественное желание поставить переводчика на место. Он с благородным негодованием взмахнул руками, будто отгоняя ужасное в своей безосновательности подозрение:
      - Что вы! Мы вас никоим образом не похищали! Мы освободили вас! Вырвали, рискуя жизнью наших людей, из страшных щупалец культовой группы "Миссия истинного божественного света". Не по нашей вине начались сплошные недоразумения. Сначала вы куда-то исчезли. Выяснилось, просто удрали, приняв наших работников за каких-то гангстеров. И снова недоразумение на озере - Хорошо, что отныне все стало на свои места. Наконец-то вы освобождены окончательно!
      Владимир скептически хмыкнул и встал.
      - Ну, спасибо! Знаете ли, я несколько выбит из колеи последними событиями и не готов к беседе. Хочу сначала отдохнуть. Поэтому я воспользуюсь завоеванной для меня свободой и отправлюсь в Представительство. Беседу нашу, если не возражаете, мы продолжим завтра.
      - Нет! Возражаю! - резко оборвал его Ведущий. Он сжал карандаш с такой силой, что сломал его пополам. - Не валяйте дурака, Волод-и-мир-доду! Вы, я вижу, все прекрасно понимаете! Давайте начистоту!
      Володя кивнул.
      - Хорошо. Давайте. Только без сказочек о благородных освободителях!
      - Согласен. - Лицо Ведущего приняло суровое выражение. - Мы хотим узнать у вас одну мелочь. Ее вы можете изложить за несколько минут. За вашу информацию вы получите компенсацию.
      Владимир слушал с очень серьезным видом.
      - Я не могу согласиться или отказаться, пока не узнаю, что за мелочь, ради которой организовано мое похищение.
      Ведущий поморщился.
      - Мы ведь договаривались не употреблять это слово "похищение".
      - Что-то я не помню, чтобы давал вам подобное обещание.
      - Хорошо. Не будем отвлекаться. Что мы хотим узнать? Мы пришли к выводу, что ваши лидеры дали указание работникам земного Представительства проводить некоторые акции, препятствующие разработкам у нас наиболее эффективных видов вооружения. Более того, мы не без основания подозреваем, что какие-то наши разработки еще неясным нам образом блокируются на самой ранней стадии. То есть на той стадии, когда мы сами еще не можем оценить истинную перспективность того или иного вида оружия. Вы понимаете, что мы не требуем от вас ни чертежей, ни технических данных. Мы просим у вас мелочь: сообщите, какие именно разработки считаются наиболее перспективными или, что то же самое, наиболее опасными. Это все! Если согласитесь, то спасете нашу многострадальную Фирболгию. Могу вам со всей ответственностью сообщить, что на нас давно точит зубы наш злейший враг Истуния. Ни для кого не секрет, что жители этой дикой страны злы и порочны, жестоки и беспринципны. Общеизвестно, что в этой стране бытует людоедство и широко распространено кровосмешение. Истуния, вторгнувшись в пределы нашей бедной мирной Фирболгии, будет уничтожать женщин, детей и стариков. Для защиты и только для зашиты нужно нам новое высокоэффективное оружие.
      - Вы забываетесь, - сухо оборвал его Владимир. - Вы говорите не с гражданином своей страны, не имеющим правдивой информации об Петунии. Прошу без демагогии. Неужели вы думаете, что земляне предоставят Истунии те сведения, которых не имеете вы?
      Ведущий засопел и метнул в землянина испепеляющий взгляд. Встретив суровый взгляд землянина, он уставился в стол и принялся нервно разглаживать смятый им лист бумаги.
      - Опасаюсь, что дискуссия у нас, - сказал он, не поднимая глаз, довольно безрезультатная. Одно и то же событие, один и тот же факт можно истолковывать по-разному, в зависимости от позиции. Давайте перейдем к самым конкретным предложениям. Считайте, что я вам уже их сделал. Уполномочен заявить, что за согласие сообщить интересующие нас сведения мы отблагодарим вас.
      - Денег дадите? - в голосе Владимира звучала явная издевка. - Так у нас на Земле давно их нет.
      - Деньги не предлагаю, - серьезно ответил Ведущий, сделав вид, что не понял иронии. - Мы знаем, что деньги для вас не представляют ценности. Мы поможем вам занять соответствующее вашим способностям место. - Он поднял палец и очень веско изрек: - Да! Мы предлагаем вам место... Посланника в вашем Представительстве!
      Володя не сразу понял чудовищный смысл фразы. Он медленно поднялся с табурета. Ведущий, заметив движение Владимира, истолковал его по-своему. Ему было совершенно ясно, что столь заманчивое предложение должно вызвать у землянина сильнейший восторг. Может быть, этот юный осел сейчас в пляс пустится. Ведущий чувствовал себя волшебником, который мановением руки открыл перед нищим пещеру, полную сверкающих сокровищ. И это опьянило его самого. Он даже почувствовал симпатию к вздорному молодому человеку.
      - ...Вы знаете, что ваш руководитель, Михаил Семенович, немолод. У нас есть сведения, что он болен... В наших силах сделать так, чтобы болезнь унесла его досрочно...
      Владимир рванул на себя металлический табурет. С душераздирающим скрипом выдрал его из бетона вместе с крепильными болтами, вскинул над головой и двинулся на Ведущего. Всемогущий волшебник в мгновение превратился в насмерть перепуганного кролика. Он тоненько завизжал, боком соскочил со стула и метнулся к окну. Огромный землянин был совсем рядом. Ведущий понял, что не успевает. Волосы у него стали дыбом. Чтобы перемахнуть через подоконник, нужно несколько секунд. А чтобы опустить на голову тяжеленный табурет - всего одно мгновение. Он прикрыл голову руками и в смертельной тоске выкрикнул одно только слово. Выкрикнул, как заклинание, то имя, которое могло сохранить ему жизнь:
      - Интиль!
      "Интиль!" - пробилось сквозь бушующий океан ярости. Владимир остановился, удивленно глянул на табурет в своей руке, остановил взгляд на трясущемся лице Ведущего и, аккуратно поставив табурет на пол, брезгливо произнес:
      - Как вы противны! Разве можно так трусить?!
      - Можно, - неожиданно для себя тоненьким голосом ответил Ведущий.
      - Что вы знаете об Интиль! Да успокойтесь, вы так безобразны в страхе!
      Ведущий понял, что надо во что бы то ни стало перехватить инициативу. Иначе он пропал.
      - Интиль... Интиль в наших руках. Если вы будете несговорчивым или снова повторите такую шутку, как сейчас, она может пострадать. Да и вы пострадаете, в конце концов. Вам сегодня покажут, как умеют работать наши специалисты по физическому воздействию. Только покажут. Но имейте в виду... Даю вам срок на размышление... э, скажем до завтра. И ни секундой больше!
      Ведущий нажал на кнопку под крышкой стола и заметил, что руки еще дрожат. Он подумал: какое счастье, что вовремя нашел единственно верное решение. Иначе валялся бы сейчас у окна с раздробленным черепом.
      - Думать-то я буду, - насмешливо заметил землянин. - Но о чем - мое личное дело.
      И вышел, сопровождаемый стражем. Страж был другой, только что заступивший в дневную смену. Этот фирболжец показался Владимиру знакомым. Так и есть, он в полицейском управлении передавал привет от Михаила Семеновича.
      Шедший сзади страж торопливо зашептал:
      - Владимир! Здесь нет Интиль. Нет ее и в полицейском управлении. Она в безопасном месте. Вам лгут, чтобы удержать вас. Сегодня с десяти до одиннадцати часов вечера наружная дверь будет открыта. Вам предстоит пробежать около десяти километров в южном направлении. Там остановитесь и ждите.
      - Не понял. Зачем ждать? Кого?
      За спиной у Владимира послышался довольный смешок.
      - Увидите. Сюрприз будет приятен.
      - Спасибо, - Володя чувствовал неловкость перед стражем за то, что недавно подумал о нем дурно.
      - Не поворачивайтесь! - опередил его движение страж. - За нами следят скрытые камеры.
      24
      В смотрах, в неотложных государственных делах промелькнуло несколько недель. Народный Покровитель был весьма доволен: его гениальное предвидение сбылось и, на сей раз. Без искусства не стало хуже. Стало лучше. Намного лучше! Не стало тлетворной заразы, которая питает умы сомневающихся и колеблющихся.
      Правда, поначалу сбои были даже в армии. Во время учебных марш-бросков лихо маршировали солдаты по проселочной дороге. Солнце полыхало: рубахи, потемневшие от пота, липли к телу, по лицу текли соленые струйки. Но Сай-доду был доволен. Хороши новобранцы! Орлы! Он ухмылялся и, неизвестно кому подмигивая, выкрикивал надтреснутым голосом:
      - Запевай!
      Но, сразу же вспомнив о запрете на искусство, испуганно вопил:
      - Отставить!!! Нельзя петь!!!
      Управление Антупийской области предусмотрело ряд мероприятий, которые должны были воспрепятствовать рецидиву искусства. Так, например, бывшие творческие работники успешно перевоспитывались в сельской местности, а наиболее злостных из них изолировали от населения.
      Казалось, предусмотрено было все. Но как-то вечером, уже проваливаясь в ласковую пучину сна, Хор-Орс-доду-доду ощутил томительную пустоту под ложечкой. Голод? Абсолютно исключено. Народный Покровитель любил повторять, что забота о своем здоровье, в том числе регулярное принятие пищи, являлась его священным долгом перед нацией. Но тогда - что? Что?!
      Случилось неожиданное. Предало Вождя его собственное, казалось, давно окаменевшее сердце. Вздрогнуло оно, затрепетало, и слезы подступили к горлу. Вынырнул из глубин памяти голос матери, из далекого далека донесся нежный напев колыбельной.
      Склонилось над мальчиком Хором родное лицо. Ласково лучатся глаза. Шевелятся губы. Она поет колыбельную. Но все тише голос. Удаляется, сливается с темнотой лицо.
      - Ма-ма... Пой еще... Ма-ма... Не уходи...
      Мама? Что за чушь?! И что это за песня?
      Народный Покровитель проснулся окончательно и, резко соскочив с постели, забегал по спальне. Ноги цеплялись за длинный ворс ковра. Хор-Орс-доду-доду с проклятиями высвобождал их и стервенел еще больше. Надо же: колыбельная! Какое коварство! Искусство попыталось пробраться к нему в самом невинном обличье! Чуть было не застало врасплох! Но если такое случилось с ним самим, то что можно говорить о рядовых людях?
      Хор-Орс-доду-доду, как был в пижаме, вбежал в кабинет и срочно вызвал к себе письмоводителя. Письмоводитель явился не сразу, и это взбеленило Вождя еще больше. И хотя письмоводитель вбежал трусцой, его встретил отборнейший мат. Вид Вождя был страшен, в углах рта пузырилась пена.