Владимир был потрясен.
      - Но это же... Это же садизм какой-то в качестве государственной политики! Нет слов!..
      - А вы не ищите никаких слов, - спокойно посоветовал философ. По звуку было слышно, что он нагребает на себя солому. - Если найдете - сплошная нецензурщина будет. Советую и вам соломой укрыться. Здесь прохладно. Что касается фирболгской политики - ни логики в ней, ни смысла. Сплошные патологические комплексы. В философии, которую я исповедую, все гораздо яснее и привлекательнее. И всего-то есть семь пунктов, которые меня интересуют. Что есть первичный источник мировой энергии? Что есть жизнь? Что есть сущность человека? Что есть человеческое "Я"? - Философ говорил все медленнее, все длиннее становились паузы между словами. - И... еще... о конечных... судьбах... человечества...
      Два пункта он так и не назвал. Философ спал, посвистывая носом. Спал так спокойно и безмятежно, будто находился не на тюремных нарах, а в своей собственной постели.
      Володя, несмотря на передряги, а может быть, именно из-за них, уснуть не мог. Он пытался подытожить то немногое, что ему стало известно. О Доме Эвтаназии, о том, что туда отправляют людей, о генном духе. Что же с Интиль? В самом ли деле она находится под наблюдением? Может, ей удалось скрыться? Надо уточнить во что бы то ни стало. Тогда у него будут развязаны руки.
      И пока Владимир мучительно раздумывал, что бы еще предпринять, в коридоре возле двери их камеры послышался шум, и недовольный голос смотрителя произнес:
      - Вы не имеете права без ведома начальства забирать наших заключенных! Мы их взяли, значит, они наши. Права, значит, на них имеем.
      Дверь распахнулась. В проеме двери, тускло освещенном желтым светом электролампочки, маячили фигуры в черных плащах.
      - Выходи, - махнул один из них пистолетом - тем предметом, который в последнее время уж слишком часто стал попадаться на глаза Владимиру.
      Обладатель пистолета грубо оттолкнул смотрителя и назидательно заметил:
      - Заключенный принадлежит не тому, кто его взял, а тому, кому он принадлежит. Проходит же он по ведомству службы внутренней безопасности.
      И для большей убедительности поводил дулом пистолета возле носа смотрителя.
      - Безобразие, - бурчал смотритель, чувствуя сильнейший зуд в кончике носа.
      - Пошли, землянин! - скомандовал человек в черном плаще.
      - Куда? - спокойно поинтересовался Владимир.
      - Мы поедем туда, куда мы тебя повезем. Не бойся, сворачивать не будем никуда! - сострил сотрудник службы безопасности и вдруг взорвался визжащим безумным хохотом. Хохот прекратился так же внезапно, как и начался.
      - Прощай, философ, - сказал Володя и двинулся к двери.
      - До свидания, человек, - ответил проснувшийся философ. - Но мы с тобой еще когда-нибудь увидимся. Или я ничему не научился в этом безумном мире.
      Володя, возвышающийся над своими стражами, как башня, шагал по коридору. Он решил не сопротивляться. Находясь в контакте со службой безопасности, по его мнению, имелось больше возможностей разузнать о чудовищном Доме Эвтаназии и, конечно же, об Интиль.
      20
      Первое Доверенное Лицо перечитывал утреннюю информационную сводку, подготовленную для него секретарем.
      В Антупии партизаны взорвали два моста, совершено нападение на бронетранспортер. Один офицер убит. Да... Обнаглели бандиты антупийские, эти выродки, эти недолюди! Что же следующим пунктом в сводке? Силами полиции осуществлен захват земляника. Не в свое дело вмешалась полиция. Но и служба безопасности хороша! Где ее оперативность?! Надо наказать нового Директора конторы внутренней безопасности. Примерно наказать! Мы ошибок не прощаем! Далее... О телеакции землян...
      Он сам видел но телевизору выступление Посланника. Первый сразу же понял угрозу, которую оно таило, и тут же дал указание объявить все это дешевой фальшивкой землян, а не теледокументом. По чьей же вине раскрыт государственный секрет? По чьей?! Все было проведено по ведомству внутренней безопасности. Не справились... За развал службы прежний Директор уже понес наказание. Очень жаль, что его нельзя наказать дважды.
      И тут его посетила мысль, что все его так называемые соратники, которых он ставил на ответственные посты, когда узурпировал власть, уже смещены им. Только Утешитель и Успокоитель Нации остался.
      Эта мысль вызвала в нем смутное беспокойство. Он подумал о том, что, прежде чем устранить прежнего Первого, он и сам был в должности Утешителя и Успокоителя Нации. Надо присматривать за Утешителем. Ой, как надо! Чтобы самому не оказаться в роли прежнего Первого. Единственный, на кого он может сейчас опереться, это секретарь, его открытие, его выдвиженец, который обязан ему всем своим состоянием и положением.
      Первое Доверенное Лицо нажал на кнопку вызова, и на пороге тут же появился секретарь. Лицо его хранило принятое раз и навсегда выражение абсолютного спокойствия. Пробор в обильно смазанных волосах был тонок, словно ниточка.
      "Может, секретаря назначить Утешителем? - мелькнула мысль. - Но кто тогда будет выполнять обязанности секретаря? Как секретарь, он незаменим".
      - Послушай, дружок, - ласково обратился он к секретарю. - Мы с тобой должны решить сегодня несколько чрезвычайно важных, секретных и неотложных вопросов. Я предполагаю, что из-за происков наших врагов возникла почти кризисная ситуация. Мы сильны, мы их раздавим. Но надо придумать, как это сделать. Вот тут я кое-что набросал. Мыслишки разные и всякие. Но если говорить честно и попросту - исторические и гениальные мысли запечатлены здесь.
      Первый приподнял над столом пачку мелко исписанных листков и потряс ими в воздухе.
      - Смотри, не потеряй случайно. Это будет большой потерей для человечества!
      - Вы разрешите взглянуть? - спросил секретарь.
      Ласковое обращение шефа, казалось, не произвело на него ровно никакого впечатления. Голос его, как всегда, оставался ровным, матовое лицо бесстрастным.
      Первый кивнул.
      Секретарь не спеша обошел необъятный стол, зашел за спину Первого. Левая рука его потянулась за листками на столе, правая скользнула в наружный карман пиджака. Все происходило с неимоверной стремительностью, как у профессионального фокусника. Пока одна рука брала листки со стола, другая извлекла из кармана черный коробок размером со спичечную коробку. Левая рука с листками плыла еще в воздухе, а правая молниеносно прижала коробок к затылку Первого - как раз на границе с морщинистой буроватой кожей шеи.
      Первый вздрогнул от прикосновения и недоуменно взглянул на секретаря. Он увидел ледяной провал голубых глаз, и ужас пронизал все его существо. Первый попытался закричать, вздулись от напряжения шейные вены, но голоса почему-то не было.
      Черная коробочка жужжала ровно, убаюкивающе. У Первого Доверенного Лица уже не было страха. Руки и ноги стали теплыми, тяжелыми, мягкими. Его веки опустились, всем телом овладела сладостная истома. Голова упала на грудь, и он в полудреме прозрел, понял, что все прошедшее было суетой и томлением духа. Главное начинается сейчас, и оно там - в ласково манящей темноте. Он умиротворенно улыбнулся, грудь его опустилась и больше не поднялась. Сердце с особой силой ударило в грудную клетку, словно в последний раз попросило о помощи.
      Портьера заколыхалась.
      - Милые собачки, - сказал секретарь, убирая аппарат в карман, - не волнуйтесь, песики. Ваш новый хозяин даст вам, как всегда, конфетку. Потерпите.
      И, обращаясь к трупу Первого, заметил:
      - Это был единственный выход. Ты завел страну в кризис, мне из него выводить. У каждого свое хобби.
      Он нажал на одну из кнопок под крышкой стола, и вошел угрюмый медик.
      - Приведи своего подопечного, - приказал секретарь. - Ты его подготовил к сегодняшней роли?
      - Все будет, как по нотам, - самодовольно ответствовал медик. - Или я не специалист.
      - Иди.
      Потом секретарь нажал на вторую кнопку, и все руководители служб услыхали спокойный голос секретаря:
      - Внимание. Чрезвычайное сообщение. Только что вследствие сердечного приступа скончался Первое Доверенное Лицо. Срочно прибыть в его кабинет для совещания.
      Руководители служб, прибывшие в кабинет, Первого не застали. Они уже знали, кто у кормила. Предстояло выяснить, куда кормило будет повернуто. Руководители искоса поглядывали друг на друга. Они стояли у стены и ждали. Утешитель нервно теребил бабочку.
      Внезапно створки двери, ведущей в апартаменты Первого Доверенного Лица, распахнулись, и присутствующие невольно вздрогнули. Из глубины анфилады приемных комнат вышагивал сам Непостижимый. Лицо его было вдохновенным, широко открытые глаза смотрели куда-то вдаль. В отставленной в сторону и чуть согнутой в локте руке он держал руку секретаря.
      Секретарь был в своей обычной черной паре, но выглядел, против обыкновения, чуть озабоченным. Новый Первый шел вразвалочку, пришаркивая.
      Они остановились, и бывший секретарь сказал обыденным тоном - таким он раньше делал ежедневные сводки-обзоры:
      - Нас постигло большое горе. От нас ушел во цвете лет наш руководитель. - Он помолчал, давая присутствующим возможность проникнуться величиной и непоправимостью потери. - Сердце, его большое сердце, которое болело за всех нас, за всю Фирболгию, не вынесло и остановилось.
      Он покашлял и веско заключил:
      - Теперь оно, значит, стоит.
      Секретарь чувствовал, что все ждут более развернутой речи, но момент не позволял витийствовать, и он поспешил закончить выступление:
      - И вот, когда встала проблема выбора, на мне почему-то остановилось внимание божественного Непостижимого, да будет он жив, здоров и невредим. Да! На мне, недостойном. Я не могу противиться божественной воле, ибо именно меня она избирает своим орудием, дабы свершилось то, что...
      Не зная, как выбраться из словесных дебрей, секретарь запнулся и сильно сжал руку Непостижимого, давая понять, что ему пора включаться в игру.
      Непостижимый с благостным выражением на одутловатом лице засеменил к монументальному столу. Ведомый за руку, секретарь шел следом с послушанием пай-мальчика, скромно склонив голову. Поставив секретаря возле кресла. Непостижимый жестом пригласил его сесть. Секретарь, поерзав, уселся поудобнее, наблюдая из-под полуприкрытых век за собравшимися. Непостижимый торжественно склонил голову. Вслед за ним склонили головы все присутствующие.
      Тут же в кабинет вошел медик, одетый в белые одежды жреца Непостижимого. Он склонился в глубоком поклоне перед божественной особой Непостижимого и сказал:
      - Я проведу тебя, о воплощение Логоса, да будешь ты жив, здрав и невредим!
      Непостижимый не двинулся с места. И тогда медик жарко зашептал ему в ухо:
      - Иди, дрянь такая! Если снова будешь фокусы выкидывать, я тебе, мерзавцу, все суставы повыламываю!
      Что-то жалкое и затравленное появилось во взгляде Непостижимого. Он ссутулился и засеменил к выходу. Следом шел "жрец".
      Первый вышел из-за стола и с легкой улыбкой провозгласил:
      - Слава Непостижимому, - и опустился на колени.
      Все последовали его примеру и хором гаркнули:
      - Слава Непостижимому!
      Непостижимый вздрогнул, ссутулился еще больше и почти побежал к двери.
      Первое Доверенное Лицо предложил:
      - Прошу садиться!
      Руководители служб принялись шумно отодвигать стулья и усаживаться возле стола. Первый внимательно наблюдал за соратниками. Те чувствовали его нарочито доброжелательный взгляд и старались вести себя так, будто не произошло ничего особенного.
      - Буду предельно краток, - заявил Первое Доверенное Лицо. - Прежде всего, мне нужен секретарь. Секретарем я назначаю вас, Утешитель и Успокоитель Нации.
      Утешитель грациозно поднялся. Он мило изумился. Затем вызвал черную зависть у коллег, изобразив на лице целую гамму верноподданнических чувств. Завершил гамму аккорд, состоящий из удовольствия и гордости, в которой было немного смущения.
      - Даю вам, Утешитель, три дня на то, чтобы вы подыскали себе достойную замену. С первым пунктом мы покончили. Второе. Обстановка внешнеполитическая и внутриполитическая накалилась до такой степени, что только самыми решительными мерами мы можем обеспечить выход из кризисной ситуации. Что касается внешней политики, настоятельно необходимо ввести дополнительный контингент сил в Антупию. Далее: отношения с землянами. Мы не должны терпеть их вмешательства в наши внутренние дела. Это еще больше дестабилизирует обстановку. Но необходима формальная причина, по которой мы удалим с планеты их Представительство. В противном случае возможны нежелательные осложнения, вплоть до широкомасштабных волнений среди рабочих, служащих и части интеллигенции. Директору конторы внутренней безопасности предлагается в течение двух дней разработать и в течение трех дней осуществить операцию под кодовым названием "Земляне". Подготовьте террористическую группу из числа своих сотрудников и взорвите сильный заряд в нашем министерстве внешних сношений. Желательно в обеденное время, когда людей там не так много. Все таки есть там несколько работников, которые нужны нам. Пусть некоторые потери вас не слишком смущают: Государственное дело делаем! На месте происшествия оставить записку, в которой ответственность за взрыв возьмет на себя группа "Земляне". Цель группы будет явствовать из записки: всемирное содействие Земле в борьбе с ее противниками. Параллельно должен последовать звонок в нашу крупнейшую газету с заявлением примерно такого же содержания. Естественно, что мы не сможем оставаться бездеятельными. Мы вынуждены будем защищаться от землян и их наймитов. Общественное мнение вынудит нас предложить земному Представительству покинуть нашу гостеприимную планету. Захваченного землянина поторопитесь обработать в кратчайшее время. Уверен, что Представительство не покинет планету без своего сотрудника. Мы его отдадим, выкачав информацию. Но калечить землянина и тем более ликвидировать - нежелательно. Хоть они и заявляют, что являются противниками применения силы, но кто знает, на что могут решиться гуманисты и альтруисты в крайнем случае? По опыту знаю, что за своих они стоят горой. Утешителю, пока он еще Утешитель, проследить за исполнением на местах операции "Генный дух". Жестокость в настоящее время совершенно оправдана. Только она может спасти страну. Обвинив любой подрывной элемент в носительстве генного духа, мы тем самым получаем моральное право на ликвидацию. Лучше сжигать их на кострах - это больше впечатляет. И прецеденты можно найти в прошлом, легче подвести под это научно-теологическую базу. Огонь раньше очищал веру, очистит и теперь. Огонь - одна из четырех первооснов мира. Ну, об идеологическом обосновании вы позаботитесь сами. Думаю, учить вас не надо. Надобно быть гибкими. Время лобовых решений прошло. Я себе не противоречу! Надо быть жесткими и гибкими одновременно. Даже инквизиторы, возводя жертву на костер, смиренно разглагольствовали о том, что это делается для ее же блага. Чего я хочу от вас? Понимания! Государственная структура - штука иерархическая: один управляет многими, согласно уровню, на котором он находится. Это, надеюсь, ясно? Почему он может управлять? Потому, что в руках его, благодаря столетиям предыдущего развития сообщества людей, сконцентрировалась возможность удовлетворять те или иные физиологические потребности черни. Это прежде всего...
      Первый чутко заметил нетерпеливое движение среди подчиненных.
      - Спокойно! - холодно заметил он. - Я призываю вас к вниманию в первый и последний раз. Теоретические мудрствования скучны. Но порой они нужны. Если вы будете понимать, чего я от вас хочу, то превратитесь из тупых исполнителей в моих единомышленников. Мы обязательно переиграем противника, если передумаем его. Слушайте же! Нашим плебеям надо жрать, пить, размножаться. Далее... Надо помнить, что любое дерьмо желает, чтобы его уважали другие. Сам себя он уважает всегда. Он всегда самооправдается с изощренностью, достойной лучшего применения. Сделал пакость - оправдал себя - и мир по-прежнему прекрасен. Можно пакостить дальше, сохраняя добропорядочное выражение морды. Теперь слушайте меня очень внимательно! Чтобы лучше управлять гражданами, мы не будем снижать их жизненный уровень. В наших интересах, чтобы они были обеспечены. Нам очень выгодно, чтобы они имели одну-две относительно ценные вещи, которые престижны: телевизор цветной, машину. И пусть они постоянно ощущают, что этот материальный фетиш в любой момент может быть отнят за поведение, которое не соответствует нашим социальным нормативам. Чем больше любовь к материальному, чем сильнее страх потерять вещь, тем легче управлять человеком - владельцем вещи. Стоит ему только намекнуть, что в случае неправильного поведения вещь будет конфискована, и он готов на все. Далее... Пакостить бесцельно не станет даже такое бессмысленное животное, как человек. Гадости редко совершаются из абстрактной любви к ним. Человек по нашей рекомендации совершит любую подлость, если сможет извлечь для себя пользу. А потом мы им дадим моральный костыль официального самооправдания. Теперь мы переходим к практическим выводам и конкретным рекомендациям. Первое: для удобства управления необходимо разбить население страны на две большие группы, противоборствующие друг с другом. Нам нельзя забывать о прекрасной инструкции древних: разделяй и властвуй! Одну группу мы станем поддерживать в законодательном порядке, а также с помощью специально созданной морально-этической концепции. Эта группа должна составлять до девяноста процентов населения. Вторая группа преследуемая - будет состоять из крикунов, болтунов, всяческих оппозиционеров. Важный нюанс: члены первой группы должны знать, что они окажутся во второй группе, если нарушат некие социальные табу. Материальный стимул для преследующих: получение части имущества преследуемых. Вы уже догадались, что в качестве морального оправдания мы используем абсолютно идиотскую выдумку о генном духе. Выдумка эта пройдет потому, что человеку все равно, чем оправдаться. Лишь бы оправдаться. А мы даем ему такую возможность. Ответственность государство перекладывает на собственные официальные плечи. Но что такое государство? Вы? Нет! Я? Нет! Это нечто очень неопределенное. Итак, коллективная ответственность равнозначна отсутствию ответственности вообще.
      Если вы заметили, в моем понимании - чистой теории не существует. Теория существует постольку, поскольку мы должны претворять ее основные положения в практику. Хорошая теория должна быть практична. Вот так теперь мы будем работать! С учетом теории, с учетом психологии так называемых масс. Теперь распределим обязанности...
      Ах, да! Чуть не забыл! Хочу о Доме Эвтаназии сказать. Идея сращения мозга и компьютера спекулятивна. Утешитель, ясно?
      Утешитель вскочил, всем своим видом выказывая готовность к действию.
      - Сегодня же дам указание о закрытии! Предлагаю на месте приемных пунктов для отправки в Дом Эвтаназии расположить комитеты по выявлению генного духа среди населения!
      Первый молча наблюдал за Утешителем. Тот чувствовал себя все менее уютно, хоть и не понимал, в чем его вина.
      - Утешитель, - сказал Первый, позволив себе чуть-чуть улыбнуться. - Я ведь сказал, что надо работать с умом. Мне угождать не надо. Думать надо. Думать!
      Утешитель сделал понимающее лицо, но в голове его была сплошная каша.
      Все сидящие в кабинете рефлекторно отразили на своих лицах некое подобие улыбки Первого и так же, как и он, глядя на Утешителя, чуть-чуть покачивали головами.
      Никто не осмеливался и рта раскрыть. Тишину прервал Первый:
      - Утешитель! Исходи из того, что Дом Эвтаназии уже сейчас приносит ощутимую пользу. Разве не ясно? Часть крикунов пройдет через комиссии по выявлению генного духа. А так называемые интеллектуалы, в силу неуравновешенности психики и неудовлетворенности своих чрезмерно высоких притязаний, сами пойдут в Дом Эвтаназии. Только, Логоса ради, сделайте там сервис на самом высоком уровне. Пусть к Дому Эвтаназии их привлекает еще одна приманка: возможность умереть красиво. Пусть там будут одеты и музыка. Пусть они будут иметь возможность записать свои высокие предсмертные мысли и пожелания на магнитофон. Все равно мы их потом сотрем. Дорогие соратники, запомните: часть их имущества будет идти вам.
      Утешитель не смог удержаться от улыбки. На этот раз без всякой наигранности. Нет, положительно новый Первый - голова. С таким человеком действительно можно работать! И работать неплохо! Не просто угождать, а делать Политику. И не просто залатывать все новые прорехи, а все планировать наперед. А ведь каким тихоней притворялся! И не столь он косноязычен, как показалось вначале. Голова! Клянусь Логосом, голова!
      Почти та же мысль пришла в голову всем присутствующим. За долгое время это было первое совещание, на котором мнение всех его участников совпало.
      Первый бесстрастным взглядом окинул довольные лица.
      - Теперь я хочу проверить, как вы мыслите. Мой первый вопрос к новому Директору конторы внутренней безопасности.
      Новый Директор - худощавый молодой человек - испуганно вскинул голову и нервно поправил очки.
      - Итак, вопрос. Как еще сильнее привязать к нам первую группу?
      Директор зарделся, словно красна девица.
      - Я, кажется, знаю ответ. Имущество, получаемое ими при ликвидации носителей генного духа, - это пряник. Нужен еще кнут, который мы вручим их противникам. Необходимо принудить наших потенциальных сторонников участвовать в казнях. Создадим кровавую поруку, привяжем их к себе кровью жертв.
      - Верно! - подхватил Первый, и за все время совещания на лице его появилось выражение явного удовлетворения. - К тому же надобно их убедить, что участие в казни - почетная обязанность. Можно поручить им сопровождать осужденных к месту казни в качестве вспомогательного конвоя. Можно, наконец, доверить подбрасывать в костер дрова. Молодец, Директор! Молодой, но...
      - Но ранний, - вполголоса закончил кто-то.
      - Кто это сказал? - вскинулся Первый. - Ну да ладно, все вы сможете продемонстрировать свои способности. Запомните, я не прощаю двух вещей: глупости и недобросовестности. Учитесь умению мыслить у Директора конторы внутренней безопасности!
      Взоры всех послушно обратились к Директору. Тот сидел, скромно потупившись, опустив длинные ресницы.
      - Вопрос к Утешителю. Как увеличить приток инакомыслящих интеллектуалов в Дом Эвтаназии?
      Утешитель побледнел, как ученик, не выучивший урок. Он воровато оглянулся на соратников, словно ожидая подсказки. Соратники злорадно молчали.
      - Я думаю... Э-э... Я думаю... - стал тянуть время Утешитель.
      - Мы бы все хотели в этом убедиться, - невозмутимо молвил Первый.
      Во взорах соратников светился неподдельный интерес. Первый раз за все время Утешитель растерялся.
      - Я думаю, - снова сказал он, с трудом собираясь с мыслями, - что необходимо ужесточить меры подавления, резко ухудшить условия существования инакомыслящих...
      - Ну, ну... - резким жестом Первый повелел Утешителю умолкнуть. - В этом предложении нет ничего нового. И сейчас мы применяем к ним довольно суровые меры. Учитывая ваши прежние заслуги, думаю, что сегодняшний срыв случаен. Но, не приведи Логос, если срывы станут повторяться. Научитесь наконец ставить проблему в общем. Тогда и решать будет легче. Не секрет, что многих удерживает от прихода в Дом Эвтаназии очень простая причина страх смерти. Как его нейтрализовать? Не забывайте, что имеете дело с интеллектуалами. Они без ума от всяких философских кунштюков, они любят поэзию. Вот и попытайтесь доказать им на их же языке, что смерть - благо. Делайте рекламу смерти. Цитируйте философов: "Попробуй отними у меня мою смерть!", "Смерть для меня ничто. Ибо покуда я есть, смерти нет, а когда ока есть, уже нет меня". Цитируйте наших и земных поэтов, вырывая строфы из контекста, тогда можно стихотворению придать нужный смысл. Вот слушайте: "Приди успокоить, прекрасная смерть, повсюду в мире, как свет, появляясь, являясь ко всем и каждому днем и ночью, раньше иль позже, нежная смерть..."
      - Следующий вопрос к Магистру по планированию тайных акций...
      Совещание затянулось до полуночи...
      21
      Володю конвоировало пятеро. Трое сзади и двое впереди. Он внимательно смотрел под ноги - выход из подвала был плохо освещен, а ступеньки покрыты какой-то скользкой мерзостью. Кажется, его пожелала сожрать рыба покрупнее. Если бы не Интиль, он отбивную из детективов сделал бы. Подумаешь, пять человек. Покуда передние обернутся, задних уже не будет в мире этом.
      Люди в черных плащах, будто слыша мысли Владимира, шли от него на безопасном, по их мнению, расстоянии. Правую руку они держали в кармане.
      Несмотря на старание, Володя поскользнулся. Взмахнув руками, он едва сумел удержаться на ногах. Воспользовавшись задержкой, его нагнал один из сопровождавших и крикнул намеренно грубым голосом:
      - Не задерживаться! Споткнешься еще раз - пуля в затылок!
      И тут же прошептал:
      - Вам привет от Михаила Семеновича. Не предпринимайте необдуманных действий. Вас постоянно ждут на десятом километре от места заключения.
      Владимир метнул на говорившего огненный взгляд, но тот принял совершенно невозмутимый вид, будто вовсе и не он говорил только что.
      "Вот негодяи! - подумал землянин с тоской. - Как же это называлось раньше? А! Провокатор! Боятся, чтобы не натворил чего-нибудь, вот и врут. Ах, если бы не Интиль!"
      Они поднялись в служебное помещение, где их встретил ругательствами дежурный.
      - Вы не имеете права забирать моего заключенного! Я отвечаю за него перед своим начальством!
      Идущий впереди руководитель группы повернулся и, недовольно поджав губы, приказал:
      - Смыко-доду, пусть будет тихо. Помоги ему умолкнуть.
      Стоявший ближе других к дежурному человек в черном плаще выхватил из кармана пистолет и сноровисто ударил дежурного рукояткой в висок. Тот всхлипнул и, раскинув руки, рухнул на стол. По бумагам быстро растекалась ярко-красная лужа.
      Владимир не испытывал к дежурному никаких симпатий. Наоборот. Но это деловое, совершенное как бы между прочим убийство потрясло его. Он сделал непроизвольное движение в сторону дежурного, но на него уже смотрело дуло пистолета. Володя повернулся в сторону руководителя и сказал:
      - Я ваших коллег предупреждал, предупреждаю и вас. Угроза оружием меня не пугает. Если вы и дальше намерены продолжать в том же духе, то я вас обезоружу. Если будете сопротивляться - уничтожу. Можете мне поверить!
      Руководитель внимательно слушал землянина, часто моргая белыми ресницами. Его лицо было спокойным, даже чуточку сонным. Владимир тут же решил, что это из-за привычки к убийствам.
      - Хорошо, - согласился руководитель, которого неспешные размышления привели наконец к нужному выводу. - Я вам верю. Потому что вы производите впечатление правдивого человека... - При этих словах Владимир едва удержался от резкого выпада. - Смыко-доду, дитя мое, спрячь свое грозное оружие. Обидно, но нас не боятся. Ладно, надеюсь, что мы доберемся до цели мирно и дружно. Глаза все же позвольте вам завязать. Нам бы не хотелось, чтобы вы знали, куда мы едем. Зная дорогу, можете лишить нас приятности находиться в вашем обществе.
      - Завязывайте, - сухо согласился Владимир. - Только бы побыстрее избавиться от вас.
      Владимира вывели во двор. Было темно и сыро. Холодный ветер сразу же унес из-под рубахи тепло. В глубине двора, куда повели Владимира, группу захвата ожидал автомобиль. Один из конвоиров достал из кармана черную тряпицу и, привстав на цыпочки, завязал переводчику глаза. Тряпица едко пахла табачной пылью.
      Его подвели к машине, помогли усесться. Пленника явно побаивались, и поэтому обошлось без привычных для сотрудников безопасности тумаков и подталкиваний. Внутри остро пахло бензином, искусственной кожей сидений и ваксой для сапог.
      - По прямой, - услыхал он голос руководителя. - Сейчас нам надо торопиться.
      Зарокотал мотор, и Владимира придавило к пружинящей стенке. "Торопятся, - отметил он. - Наверное, из-за того, что наши разыскивают меня".
      Ехали около двух часов. Наконец машина, ревматически скрипнув тормозами, остановилась. Володе помогли вылезть и повели куда-то по прямой. Поднялись по ступенькам и вошли в помещение. Повязку сняли. Владимир с некоторым удивлением отметил, что комната очень похожа на дежурку недавно оставленного полицейского отделения.
      Его без лишних слов свели в подвал и поместили в крохотную камеру. Владимир свалился на нары и сразу же уснул. Дала себя знать усталость, накопившаяся за последние несколько дней.
      22
      И пресса, и телевидение контролируемой Антупийской области были единодушны в восхвалениях. Но какова полифония, какова изобретательность редакторов и режиссеров! Официальный правительственный печатный орган "Антупия сегодня" неназойливо напоминал о большом опыте государственной работы бывшего Магистра по планированию тайных акций. Молодежный журнал "Антупиец - раз, два!" подчеркивал личное мужество и силу характера бывшего Магистра, а ныне Народного Покровителя Хор-Орса-доду-доду. Массовый женский журнал "Женственность и патриотизм" ласкательно назвал Народного Покровителя "душкой". Получив сообщение об этом фамильярном выпаде, Хор-Орс-доду-доду первый раз в жизни растерялся. За многие годы бурной деятельности по-разному называли и обзывали его. Но "душкой"!..
      На следующий день "Женственность и патриотизм" оштрафовали. Но сумма штрафа была смехотворно мала и носила чисто символический характер. Журнал публично извинился перед Народным Покровителем и рассыпался в восхвалениях вождю. Среди комплиментов был и такой, как "милашка". На этот раз санкций не последовало.
      Бывалые люди, узнав об этом, многозначительно поулыбались. История с "душкой" была изложена во всех периодических изданиях, приобретя розовый оттенок и приторный вкус. Вывод напрашивался сам собой: в дополнение ко всем прочим достоинствам, Народный Покровитель еще и скромен!
      Работники Управления Антупийской областью, чтобы не слишком оригинальничать, собрали все высказанные ранее комплименты и повторяли их почтительнейшим шепотом. Естественно, не настолько тихо, чтобы несравненный Вождь не услыхал их.
      Очень скоро, без особого сопротивления с его стороны, Народного Покровителя убедили, что он является безупречным эталоном гражданина, непревзойденным образцом для подражания во всех областях жизни, начиная государственными деяниями и кончая делами интимными.