- Но где же выход? Где он? Когда он? Мне тяжело. Океан... И это.
      - Нужно ждать, - без колебаний сев на пол у рельс, Странник рассудил. Мне не понравилось, как этот фантом говорил с нами. Он что-то скрывал. Что-то СВОЕ.
      - А оно связано с... э-э... тоннелем? - присел съежившийся Дух.
      Безымянный осматривал потолок.
      - И с чего Они решили вести демона к Океану? Проблема. Почему не Башня?
      Дух сжался в комок и приложил палец к губе.
      - Да, ты совершенно прав. Прав. И эта темнота. Не свернуть. Я помню, как она раскатисто грохочет, когда едешь в вагоне, - он нахмурил бровные дуги. - И мы идем уже более, чем...
      Литые кольца смыкались над ними, оставляя наедине с собой. Слабо дула подземная тяга и шумела в их ушах. Никому не было дела до того, что, возможно, два серых могут быть заточены тут навечно. Навевалось что-то о чуждом, далеком, но незнаемом.
      - Идем дальше... Она уже здесь. - Безымянный поправил ремни и зашагал во мрак. - Она с нами, и эти жалкие фокусы со мною не пройдут. Дух, вперед! Не забудь себя здесь.
      - Постой!
      После этого Преддверье закончилось. Стены коридора приняли нормальные очертания и стали подходить к включенным воротам. Круг впереди превратился из темного в насыщенно-бордовый. Да, здесь позволялись оттенки. Сияли несколько последних ламп, а тросы заворачивали по бокам. Рельсы растворялись по мере того, как они продвигались к концу дозволенного промежутка.
      Возле начала Пути они заметили нечто крупное и живое, излучавшее пульсирующий и  трепещущий хаос. Оно сидело неподалеку от задействованных ворот. Издавало шипение и клекот, все время покачивалось, как большой живой холм. Оно не замечало их до поры.
      - Что... Кто это? - резонно задал Дух.
      - Это то, что нужно вести к Черному Океану, - мысленно ответил ему Безымянный, обеззвучивая незаметность.
      - О... мне оно не нравится. Оно не из Снов...
      - Конечно, демонов здесь быть не может. Разве что Кошмары. безмятежные слова.
      - Да, да. Как тяжело. Тяжело.
      При малейшем полузвуке демон вскочил на ноги, сбросил с себя все притворство и утробно зарычал. Это был именно тот, которого суждено им вести через Страну. Запястья, как и щиколотки, были заперты в огромные браслеты. Это кандалы Серости, знаменитая неединичная вещь, которую не способно разрушить ни одно противоположное и внешнее.
      Тело злобной твари переливалось, как на пергаменте, зелено-черным пламенем. Над внимательными и пронзительными глазами выстроились ряды роговых чешуй и покоробленных зубцов, сходная с кошачьей пасть была твердо сжата, а по бокам непропорционально плоской головы торчали рога. Старинная миниатюра из гримуара, претерпевшая изменения резвых умов современности, сошла и стояла, шумно сопя и созерцая двоих, составляющих чуть больше половины ее роста.
      Странник осмотрел всего и глаза-в-глаза проникновенно наблюдал, какова будет реакция.
      - Сними с себя эту штучку, чтобы я мог посмотреть на тебя, - всеми силами желал лукавый там, у себя в рассудке.
      - Это он, Дух, - а тот молча уставился на демона, словно был очарован какой-то магией.
      - Да, это я, - и черные губы растянулись в невообразимой животной улыбке. - И всегда был им. А ты прожил долго, маленький уродец... - голова повернулась с адовой грацией. - Я вижу в тебе страдание... Дух. - Сверлящие очи впились в пустые скорбные.
      - Его глаза. Его... глаза. - был лепет рядом.
      - Прекрати, - выкрик не стал выкриком. Между ними встал Бродяга, загородив остолбеневшего Духа от начавшего перетекать в себе демона. Следуй за мной и заруби себе: свободы тебе не видать. Попытаешься тронуть его, я тоже смогу принести тебе вред. И смирись - это иной мир, чем твой и даже людской. Твое дело - шагать ногами. Тебе ясно?
      - Мне ясно... Странник. - и он приблизился вплотную со все той же улыбкой. - Я повинуюсь тебе, мой проводник. Веди меня...
      - Замолчи. Нас ждет долгая дорога.
      Гладкая отполированная поверхность Врат не знала повреждений. Вещество было непроницаемо, как обсидиан и имело богатый пурпурный цвет. Шепчущая-галдящая мгла, чаще всего окружающая Преддверьевые ворота, сбавила тон, когда они подошли.
      - Постарайся не думать ни о чем, когда будешь проходить здесь. Эта мга не любит.
      - А что, если подумаю? - промычал демон.
      - Что ж, думай, - пожал плечами Безымянный. - Только потом не проси объяснений...
      Легкая вуаль дымки окутала Духа, и его не стало видно. Следом прошел, пригнувшись, демон и сразу же за ним - Странник. Овал Врат Преддверья растворился на хлопок пустоты, и тысяча с лишним прямых струек полетели по сторонам. Вошедшие перенеслись в Холодную Пустыню.
      III
      Портала не стало, и они были на месте. Пробирающий до костей ветер напористо дул по заснеженной равнине. Высокие линии сугробов походили на дюны, а высоко, на вечерне-розоватом небе поблескивали точки звезд.
      - Это не звезды. Это ты так думаешь, даже не подозревая, - обратился Дух к разглядывающему скудный пейзаж демону. - Ничего того, что есть ТАМ, у нас нет. Эти светящиеся пылинки - плод мечты какого-нибудь человека. Мимолетное...
      Холмы снега уходили за горизонт. В мягком розовом-сером-лиловом она выглядела уютной, теплой, эта равнина. На такую панораму хорошо смотреть вечером, когда вихрь снежинок носится в свете уличного фонаря...
      - Почему исчезла дверь?.. - буркнул демон. - Здесь так все исчезает?..
      - Она исчезла только для тебя - мы всегда можем ее открыть. Ты все же попросил объяснений...
      - Для того, чтобы объяснить Сны, не хватит и тысячи жизней, подтвердил Дух, - Тяжело, так тяжело.
      Здесь, среди молчаливых замкнутых дорог отчаяния, где пролегает единственно-множественный Путь, бесшумно и мирно путешествовали они: впереди Странник, затем Дух, а масса демона замыкала колонну.
      - Говорят, у всех демонов есть имена, - на ходу спросил бродяга. Назовешь свое?
      - Ну... что ж, мм... можешь называть меня Варфоломеем, - нахмурился тот, лязгая цепью. Излучающий Дух посмотрел на него долгим безрадостным взглядом и отвернулся.
      Если для вечности что-то значат несколько часов, то она уже отдала их Серости. Снега сменили белые барханы, под все тем же низким небом. Бесприютная даль стремилась невесть куда, но несколько ног рассекали нелюдимые пески. Морозец одолевал навязчивостью, а постоянно повторяющиеся виды по бокам не смущали Безымянного и Духа, они двигались уверенно и не находились здесь, а где-то внутри их спутника появилось смутное чувство, что отсюда не выбраться.
      Да, загробной тишине Холодной Пустыни позавидовала бы и легендарная доль Армагеддон.
      Гладь неба потемнела окончательно и оставила пыльные пески в полном одиночестве. Пейзаж не подавал признаков жизни. Стих вьюжный ветер.
      - Может, остановимся? - махнул головой Дух в сторону пасмурно настроенного демона. - Ведь он же... ну... впервые здесь.
      - Остановимся, - вторил Странник и, направившись к ближайшему холму, без комментариев расположился на склоне. Вокруг откуда ни возьмись появились ящики, коробки, раскладная табуретка и еще разный скарб, который имитировал лагерь их временного пристанища. Варфоломей осмотрел эту рухлядь и спросил Духа:
      - Откуда вся эта поклажа? Вы несли ее с собой?.. - он скривил губу с настороженным интересом.
      - Варфоломей, - послышался голос Безымянного, - этих вещей не было и нет...
      - Как?
      - Если ты выдумываешь что-либо, это ведь не означает, что оно уже здесь? - рассудил Дух.
      - В Серости вообще, если подумать, ничего нет, - пустой взгляд. - Все то, что роится в головах людей в любое время суток, будь оно светлым или темным, попадает сюда. Мы смешиваем...
      - И могли бы идти без остановки очень долго, но дело в тебе. Ты иной, и возле Духа загорелся маленький костерок. - И не можешь почуять странностей тасующегося моего мира...
      - Нашего... - Дух уселся на табурет, скрестив худые ноги.
      - Нашего мира... - Странник заложил руки за голову. - Все это: звезды, пустыня, огонь - просто мгновения людских мечтаний, обрывки фантазий, закрепившиеся древней силой в полуявь. Все, кроме меня и Духа.
      - А кто вы? - Варфоломей сел, на его взгляд, на самый прочный ящик. Кандалы звякнули и умолкли.
      Путник хмыкнул и предоставил слово Духу:
      - Обратись к нему. Он - разговорчивая душа.
      Пустые белые глаза обратились в сторону давнего знакомого, и он промолвил:
      - Да, я люблю рассказывать. Очень люблю. И даже иногда сподвигаю на рассказы других. - Дух смотрел на костер. - У Серых Снов много ненаписанных историй, а ведь они очень интересны, но только я один извлекаю из них пользу. Этот тоскливый мир не впускает никого в свои туманные порывы. Мне порою неважно, кто меня слушает и, если хочешь, я могу рассказать тебе свою историю...
      Живые изумрудные глаза демона метнулись к лицу Духа. Он немного помолчал, изучая измученного неизвестным недугом страдальца, а потом, не отрывая взгляд, кивнул:
      - Расскажи.
      - Хорошо.
      - Я знаю его историю, демон, - сонный Странник оторвал двоих от созерцания друг друга. - Там и я участвую. Подумать только... он мне ее раз сто рассказывал. - Дух немного сник. - Не расстраивайся, и расскажи ее снова. Скоротаем тягомотину  Пути.
      - Да, я этим живу... Тяжело, так тяжело. Закоренелые серые не берут в расчет воспоминания, но для меня - это все, что осталось. Серость тяготит меня.
      - Расскажи... - эхом напомнил Варфоломей.
      - Я долго живу, - начал Дух. - Я жил очень долго в мире людей, где светит солнце и читают стихи. Я вспоминаю их часто, эти рассветы и закаты, белые облака и пение птиц. Я был ярким ирисом, и прекрасной бабочкой, и милой девушкой откуда-то... из Европы. А потом - моряком, и преданным одному седобородому старику псом. Я многое повидал и, возможно, единственное, чем я благодарен Снам, это тем, что они позволили мне все это вспомнить. Если бы там, в живом дышащем мире, где бьется сердце, и идут быстротечные изменения, я снова появился и продолжал существовать, то ничего из этого я не помнил бы. Вот палка о двух концах.
      Вертикальные зрачки Варфоломея сузились, когда он посмотрел на костер.
      - Да, ничего... - еще раз повторил Дух.
      - Почему ты здесь?.. - сцепил пальцы демон на могучих руках.
      - Почему я здесь. Тяжелый, ранящий глубоко вопрос. Я ожидал, пока ты его задашь. То, что ты видишь - лишь жалкая, уродливая оболочка моей души, исковерканная этой самой Серостью... - напряженные скулы и сжатые брови показали мимолетную ненависть. - Мою последнюю жизнь я совсем не помню, но отчетливо вспоминаю то, что я умер во сне... Вот поэтому я так изменился.
      - Умер во сне?
      - Именно! - Дух обхватил руками свой лысый череп. - Как и за всеми, за мною пришли. Никогда в жизни не думал о них, об этих... судьях, или как там их называют. Произошла ошибка. Какая-то идиотская ошибка с моим перерождением... или завершением. Не знаю, - отмахнулся он, словно ему возражали.
      - Они не брали меня к Архонтам. Для меня не было выбора, суда и возмездия. А бывает ли оно? Что оно?.. Я никуда не попал - обе из Дверей остались закрытыми для меня. Но так или иначе, я стал серым. Более того, эти... судьи назначили мне самое страшное, что возможно в мире Снов. Это был ЧЕРНЫЙ ОКЕАН... - и дрожь скорби мытарств прошлась по тщедушному телу. Самое отвратительное и безысходное место Серости.
      Они, ни на секунду не задумываясь, бросили меня туда. В эту черную гущу, поглощавшую души от начала миров. Ненасытное... Едва вдохнув его липкие воды, я почувствовал, как меняюсь. Этот гротескный образ с огромной головой и длинными ушами, эти руки-крючки, все это - работа верхней поверхности Океана...
      Демон не пропускал ни слова, застыв в одной позе. Рассказ о Черном Океане тронул его гнилую суть: такое могло бы существовать по правам только в Аду, думал он. И здесь, в срединном мире, он находит такую новость.
      Варфоломей не подозревал, куда его ведут.
      - Как только я погрузился в него, думал, что погибну. Я бился и вырывался, как мог, из этой патоки. Но ощутил вдруг, что в мой разум вторгается иной... Он был очень силен и говорил так тихо, так успокаивающе... Я видел воронку. Он зажал меня в невидимые тиски, потом отпустил, словно проверял на прочность. За полсекунды я испытал ужасную боль, потом жар, потом одинокий вселенский холод. Наконец этот интеллект покинул меня, заставив ударом заснуть.
      - И что потом?.. - от нетерпения Варфоломей приблизился к Духу вплотную.
      - А потом  за мою спину уцепились когти. Как серпы. Но никаких ран или тепла крови на мне не было. Хотя, тогда я и не помышлял об этом. Но тупая злоба Океана покинула меня, когда эти когти вырвали меня из вод... Несколько бессознательных минут я, верно, как тряпка, болтался в воздухе, а потом меня бросили на что-то.
      Потом выяснилось, что это и был тот, которого ты видишь напротив. Странник Серых Снов заметил мою душу. Я до сих пор не знаю, почему, - голос перешел в шепот. - Не разбуди его, иначе он начнет отнекиваться. В последний момент, когда я уже был готов свернуться в Черном Океане, Странник вызволил меня. Вызволил с помощью злохвата...
      - Ммф... откуда же злохвату взяться в... Серости?
      - Я этого тоже не знаю. И был ли этот злохват?..
      Варфоломей с недоумением глянул на дремлющего бродягу. Странная мысль, смешанная с сомнением, мелькнула в его сознании. Изменение. Но как?
      - Но главное то, что меня вызволили. Нет ничего лучше свободы. Ничего и нигде, демон, - в голосе Духа прослеживалась торжественная уверенность. - И я тогда был непередаваемо счастлив. Да, это ощущение я уже плохо помню, но отголоски все же иногда доходят...
      Лежа на берегу Океана, я отдавал из моего существа остатки, которые исходили, словно гадкие черви, стремясь поскорей воссоединиться с породителем. Я вспоминаю их лютое ехидство. Что уж говорить о САМОМ Океане. Верно, он был зол на Бродягу.
      Странник спас меня и я никогда не расплачусь с ним. Этот подарок бесценен. Он нарушил правила Архонтов, даже правила своей собственной Страны... ради жалкой, низкой, уродливой твари вроде меня. Вот почему я стараюсь быть с ним в Пути. Возможно, я мешаю ему или просто он равнодушен ко мне, но он позволяет мне ходить по Серости с ним. Я узнал много ее таинственных дорог, но я уже выдыхаюсь... Доколе я продержусь, не предполагаю.
      Скоро они снова оказались в пути. Мнимый лагерь исчез так же быстро, как и появился. Налетавшая пыльная буря Холодной Пустыни заставила крепче зашнуровать сапоги и застегнуть плащ. Утопая в мягкой сыпучей пыли, они двигались в приглушенном свете неба так медленно и так долго, что Варфоломей невольно начал опасаться. Окидывая мерзлую жуть, он в сердцах выпалил:
      - Этой проклятой пустыне нет края! Где мы, вы хоть знаете? уравновешенность бивачного слушателя как рукой сняло. - Мы дойдем или нас погребут здесь эти повторяющиеся дюны?!
      Дух не издал и звука, а мерный шаг Безымянного остановился. Серый сжал кулаки и продолжил выслушивать пустые вопли противоположного.
      - Да чтоб вы провалились!.. Почему мы тащимся так медленно? Почему не прибавить шагу или даже... побежать?! Что такого в том, чтобы ускорить мое наказание? - и оковы напряглись от сжавшихся мускулов.
      - Глупец, - ответил подходящий Странник. - Снова ты просишь особенного... Ну что ж, я отпущу тебя.
      - Э-ээ...- вставил Дух.
      - Да, я отпущу его. Пусть идет, бежит. Может даже отрастить из своей спины два-четыре крыла и полететь... Я отказываюсь от него... - и он отвернулся.
      Демон часто и шумно дышал, раздувая ноздри, не понимая ответа. Он уже почти перестал настаивать, но твердо зашагал от серых, набивая между пальцев горсти песка.
      - И зачем?.. - спросил Дух. - Он же сейчас...
      - Пусть убедится... Страна Серых Снов - место всяческих ограничений, которые надо знать и самолично испытывать на своей шкуре. А я - не ходячая энциклопедия.
      Варфоломей оглянулся на спутников и кинул взор вдаль. Ничего. Белая пустыня. Сиреневое небо, которое заволокла сонная пленка. Смертная тоска. Ффу.
      Он рванулся вперед и неожиданно почувствовал, как ноги становятся ватными. Краем глаза он увидел мелькнувший... грузовик? Он не мог ступить и шагу, не то что стремительно бежать. Рывок - разбитый самолет, еще перевернутый поезд. Пытался помочь руками, но странная судорога атрофировала его конечности. Пустыня не давала пройти, сковывая его пуще цепей. Варфоломей замер в мягком облаке, в которое превратилось холодный пустырь. Он сумел ступить еще один маленький шаг, который удался ему с мученическим трудом. Чудом ступил он еще, удивляясь, что ноги абсолютно его не слушаются. Но третий шаг он не смог осилить, испытывая, как примитивная мысль, отвечающая за движение, ужасающе стопорится и вязнет в окружающем. Флюидах, клетках, энергии. Обессилев окончательно, он упал на снег.
      Перед глазами униженного демона появились запыленные старые ботинки Странника. Тот наклонился над угрюмой мордой, прикрывшей глаза и равнодушно спросил:
      - Поднимешься сам?
      Дух поспешил дальше, пока звероглазый вставал на ноги. Его горькому недоумению не было конца.
      - Почему оно не пускает меня? - и взгляд направился в окуляры на ремнях.
      - Серые Сны - колыбель странностей. У ее Холодной Пустыни есть свои свойства. Она - самая частая составляющая Страны. Поэтому мы ведем тебя сквозь нее.
      - Да, свойства множества человеческих сновидений, - подтвердил Дух.
      - Здесь нельзя бегать, быстро ходить, если не знаешь правил. Иначе появится разъяренная толпа сзади, или волна, или смерч... А взлетишь не более чем на два-три метра.
      - Но я же...
      - Понимаю, ты думал только о расстоянии и скорости, поэтому и ошибся. И это - черта Пустыни. Чем быстрее хочешь бежать, тем тело становится непослушнее...
      - Весьма знакомо звучит... - заметил Варфоломей.
      - В Серости все кому-то знакомо. И Путь, по которому мы идем, единственен, неповторим, нов и... до боли похож на все остальные. Путей сотни, тысячи, миллионы.
      Розовое небо сменялось горчичным, синим, блекло и переливалось. Мертвая гладь сверху была достойной соседкой мертвой глади пустыни снизу. И пыльные пески все длились, все нескончаемо длились, по меркам человека, уже двадцать суток. Путь снова затянулся и этому с лихвой помогал Варфоломей.
      - Если ты не хочешь отсюда выходить, можешь остаться, - однажды сказал ему Странник.
      - Следующий привал будет последним, - мрачно молвил демон и замолчал.
      Что ж, в однообразной череде переходов и остановок привал стоило сделать снова. Опять появились старые вещи, мешки и коробки. Костра не получилось. Дух уселся на свой табурет по-турецки, а Путник лег на покрывало, расстелив прямо на песке. Сквозь дыры в дряхлой плетеной ткани сыпались пылинки песка, но обветшалость серого мира не ставилась в расчет на фоне серых душ, живших так долгое-долгое время.
      - О тебе рассказывают много легенд, - расположился демон на куче мешковины. - Много о тебе говорят...
      Хо, Варфоломей принялся заговаривать зубы небылицами.
      - Не верь им, - ответил Странник, покусывая спичку.
      - Это рассказал мне не Дух, - еле шевелил губами демон. - Я их слышал в наших тайных кругах... до того, как меня поймали.
      - Ну и что же говорят?..
      - Рассказывают много всего... Ты ничего не боишься. Существо без страха, например, о тебе. Излазил срединный мир. Избавился от людского. Новые качества...
      Нет, учить противоположного серости внутри себя нет никакого смысла. Они не поймут и не примут серость как свойство души никогда. В умиротворяющей пустой тишине их отдохновения мысли почти можно было осязать.
      - Качеств у меня много... Мне с некоторых пор не дает покоя один вопрос... даже знание. Расскажи мне о своем Архонте...
      Варфоломея поразил точечный гром.
      - О нем... О, я не могу говорить...
      - Нет, все же. Думаю над тем, как же он выглядит.
      - И я мучился и бился над этим, - с пониманием кивнул демон. - У него НЕТ настоящего обличья. Вернее, есть, было, но просто... нет. Он потерял его. Попутался и не нашел. Из многого он сделал ничто и не вспомнит свое первичное состояние. Он могуч, но шанс того, что он предстанет в настоящем своем, просто неощутим... Хватит...
      - Да. Займись своим отдыхом, Варфоломей.
      Странник всегда находил в своем доме что-то новое. Научиться дремать или даже спать в Стране Снов было для него забавным... в своем роде. Без дня или ночи, без воздуха или биения сердца, о которых часами думал Дух, жилось просто. Ничто не мешает думать о том, чего действительно хочется. Это АД. Никто не ограничивает твои действия своими хозяйскими рамками. Это РАЙ. Можно изучать чужое и существовать без различия людских рамок: пола, возраста, культуры. Старение, немощь и проблемы проходят стороной. Никакие параметры человеческого не мешают жить в своей гармонии.
      Давно поняв, что Серость - не клетка и не тюрьма, Странник накрепко сжился с нею, найдя тут, во Сне, что-то важнее, чем просто отголоски, сходные с его душой. Неизбежность? Нет, Безымянный даже и не хотел думать об этом. Каждый во Вселенной ищет себе мир. А в последние годы все больше становится тех, кого созывала к себе Серость. Философия, свобода... что-то СВОЕ они находили тут. Безумные гении, замученные жизнью, люди толпы, возвышенные строители воздушных замков - они все здесь, зримо или духом.
      Но Странник от начала был единоличником-интровертом. Что есть Лопата-для-копания-в-себе? Ценнейшая вещь. Тем, кем он или она были в людском мире суеты, он уже забыл. Одна жизнь дала ему Сны, и теперь никакие Полюса не способны притянуть его к себе. Он сделался полезным иным, с тех сторон, но служить кому-то... серость внутри не позволяет. Служат лишь черные и белые. А он ходил по дорогам и узнавал, узнавал...
      Полудрема концентрированно-разумного бреда прервалась. Странника насторожило... странное напористое шуршание, как звук вдохов и выдохов, змей... Он вскочил с места и оглянулся.
      Сдавленного Духа, заломившего худые руки, сжимало в смертных объятиях то, что недавно было Варфоломеем. Демон переменился, став клубком шевелящих, текущих, изгибающихся, сверкающих зеленой чешуей щупалец, отростков, выступов, шишек. Загнутые и когтистые, они держали несчастного Духа в суставах, проникли вглубь кожи, пили из него жизненные силы. Варфоломей изредка моргал, на его зверообразном лице отражалось ни с чем не сравнимое удовлетворение. Он сжимал и разжимал ладони, копал когтями ног песок и совсем не обращал внимания на рванувшегося в его сторону Странника.
      Одно мгновение и, сжав в ладони пучок отвратительных отростков, Безымянный рванул их от Духа. Тот, обмякнув, молча упал на песок и не трогался. Продолжая держать в руке выросты Варфоломея, странник слабо ощущал, как их тяга отнимает у него силы. Демон же, по-странному, совсем не протестовал всему случившемуся. Громадный злой дух вел себя, будто какой-то ребенок, которого застали на постыдном деянии.
      Не мешкая, серый отбросил от себя Варфоломея, уже успевшего втянуть в тело шевелящиеся щупальца, с внушающей уважение силой.
      - Да, он вполне может обернуться тем, кем хочет. - Думал опрокинутый демон, припоминая чудесное спасение. - И это ему нравится... Скрывает.
      Странник взял Духа на руки и отнес подальше от их лагеря. Обессиленный и выжатый, он не двигался, и вскоре на спокойно-каменном лице возникла неподдельная злоба и суровость.
      - Скажи, всех трусов низшие Архонты учат нападать на слабейших?..
      - Врр... А давно ли в тебе, холодное изваяние, появились чувства? изрыгнул въедливо Варфоломей, презрительно кривя геенское лицо. - С каких пор ты за кого-то заступаешься?.. Серрый...
      - Если бы не Они со своими навязчивыми заданиями, - не внимая словам, ответил себе Путник, - то давно бы тебе плескаться в центре заточения Океана...
      - Что бормочешь, чертов заступник?!. - огласил окрестности демон. - Я не слышу!!!
      Он так и не дождался ответа. Пусть рушатся миры, но нет ничего страшнее для противоположных, чем равнодушие мертвых Снов серости. Они не отличались ни горячностью, ни обилием эмоций. Поэтому то, кА закончилась нежданная перебранка в Холодной Пустыне, для демона было в новинку.
      Он, обычный, ждал разбирательств и чуть ли не замысловатых споров на темы мироздания. Чего угодно, только не окончательной тишины, которая уже давно разъедала его уши. Теперь замолчали и они.
      Дух, однако, скоро пришел в себя и мог самостоятельно следовать за Странником. Он спотыкался и тряс головой, но никаких признаков отсутствия не выявлял и на все вопросы Безымянного говорил, что все уже в порядке...
      НЕ  СОН
      - Где они тащатся?..
      - Они уже подходят ко входу... К нам...
      - Как допустили?..
      - Они там дождались своего... Своей...
      - Бросьте... Пошлите нашу и потом заморочьте среди... Ну, увидите, где... Они будут там наверняка...
      - Что применить?
      - Самого кровожадного... Вопиющего и изголодавшегося... Пускай растерзает их...
      - Слушаемся...
      - Повтори?..
      Немного времени им оставалось до входа в подземелье Снов, о котором отзываются, что это кладезь сокрытого сознания, скопление в подкорке всего того, что скрываемо в человеческом разуме. Таинственное и загадочное серое подземье существует от момента того, как первые из людей начали углубляться в себя. Это были те низы, до которых мало кто добирается. Покинутое и забытое подземье...
      - Когда доберемся до Обратных Пирамид, увижу вход ТУДА, - ни для кого сказал Странник.
      - Вот только миражей не хватало... - остановился Дух и, покинув соседство демона, сел на пыль.
      Безымянный начал вглядываться в замыкающийся угол дали и стал видеть кавалькаду миражей, населяющих Холодную Пустыню. Необычно, что они им видятся почти у окончания первой половины Пути...
      Вслед за разношерстным скопищем сущностей возникали храмы, памятники, монументы, дороги и много того пустого и неважного, что образует и наносит суетное размышление. А привидения мертвых безумных живых скакали с грохотом, размахом и наводили ужас всем своим видом.
      Полу-люди, полу-животные, монстры, бесплотные, тучи, чудовищные колоссы или маленькие плюгавые бесята, люди с непомерными головами или же, наоборот, телами, - все они жадно смотрели по сторонам, ища жертв. Посередине шли жрецы в праздничных одеждах, несшие толстые свечи, которые, впрочем, не горели. Юродивые толкались с одноглазыми мудрецами.
      Этот сонм, поднимавший дикими плясками и буйством вихри песка, постепенно надвигался на трех путников, остановившихся в ожидании. По памяти спасаться было смерти подобно. А умирание не нужно.
      Вскоре троих увидели миражи, шедшие во главе: желтоглазые перевертыши с плетьми окликнули что-то вроде жидких слизней, и все вместе они поспешили добраться до троих чужаков, объявившихся на их дороге.
      Звериные лапы и щетинистые копыта, ровно как и ступни в струпьях проказы достигли потертых башмаков Странника. Все встало...
      Миражи остановились, прекратив разглашать им известные истины и законы и замерли в напряжении, ожидая страха, паники, отчаяния и бегства с поистине адским вожделением. Они ждали накинуться на трех слабых серых, как они думали, посмевших здесь, в их бессменных  собственностях Серости, противоречить установившемуся порядку.
      Замерли и полугрозовые облака, темной густотой шедшие за ними. Улеглись в Пустыню все до одной песчинки и теперь на Странника, Духа и Варфоломея направлены были сотни алчных и жаждущих расплаты голодных, воспаленных глаз... Они вперялись в каждый дюйм троих и жарко фыркали.
      Тут из толпы вылез человечек в метр ростом, раздутый, словно жаба, и, на согнутых грязных ногах, подбежал к Безымянному.
      Широкая пасть с гнилыми зубами поперек живота искривилась при виде демона, а трепещущие волосатые ушки опустились, когда карлик увидел Духа. Еще раз смерив троих, он поднял вверх свои пухлые руки и возопил гнуснейшим голосом:
      - Обречены! Обреченыи-ии! - и, тараща глаза, шаг за шагом, задом удалился в ораву блуждающих миражей.
      Те, что-то про себя смекнув, повернулись и без прежнего рвения обогнули троих, продолжая свое длинное движение. Серых облаяли гиены, и на этом все закончилось. Когда топот многих конечностей стих вдали, оставив облачко пыли, гнусный писклявый голос лилипута все еще слышался в просторе Холодной Пустыни:
      - Обречены! Обречены!.. Обреченыиии!..
      - Плохой знак, - глядел вслед им Дух.
      - Это утверждение или вопрос? - безынтересно положил руки в карманы Странник, глядя на Духа.
      - Это предчувствие какое-то... - отозвался тот, сжимая свой мешок. Что он имел в виду?..
      - Не обращай внимания. Они и не такое могут учудить. Слушать их вздор... - отмахнулся Безымянный. - Хотя, может...
      - А?..
      - Я приду с мыслью, - провещал Странник, - и уже сомневаюсь, что все было безопасно... Мы бы давно могли быть с ними...
      Варфоломей поднял стопу, желая идти дальше, как и любой на его месте.
      - Не двигайся с места, - рука показалась из широкого рукава, - Мы под проклятьем...
      - Что еще?! - пробурчал демон, переменяв физиономию. - Еще одна прихоть вашей боготворимой Серости?.. Оставьте меня...
      - Может, мы ведем чью-то бредню?! Ты слышал, что сказано?! - впервые повысил голос Странник.
      Дух решил последовать его совету.
      - Это сделали миражи, не так ли?
      - Они. И мы не можем идти дальше...
      Варфоломею были неизвестны не только диковинные явления, но и то, что они предсказывают. Возможно, ему это на руку, но скептически настроенный демон уже начал ждать минуты, когда ему возможно будет скрыться.
      Они, эти твари снов, не такие уж и могучие. Так что слабый огонек надежды уже озарял Варфоломееву душу. Он освободится. Не знает, как, но это непременно произойдет. Будем ждать и будем предпринимать.
      Они сели и ждали. Неизвестно, чего. Их покинуло все и вся.
      - Все кончено, я думаю...
      Духа ошарашило.
      - И мы здесь навсегда?! - громко стукнула дума нарастающего снежного кома.