Наталья Заварзина
      Страна Серых Снов
      ВХОД
      ... прежде нежели отойду, - и уже
      не возвращусь - в страну тьмы и
      тени смертной, в страну мрака,
      каков есть мрак тени смертной,
      где нет устройства, где темно,
      как самая тьма...
      (Иов, 10:21,22)
      В тех областях, что простираются меж Небом и Адом, лежит Серость.
      Неведомая от начал мира, она существует без тепла дневного светила или ночных звезд. Блеклый и зыбкий срединный мир не похож на влекущие обители Рая или неведомые пространства Преисподней. Серость - страна грез и видений, замкнутая в самой себе вот уже много тысяч лет.
      Странный, полувымышленный, полуреальный мир поражает своей сутью, ведь от нее ничего нельзя утаить. Она захватывает в свои объятья и читает сердца, как открытые книги. Серость срывает маски, она оголяет души. Все выносится на поверхность.
      Серость бесконечна, как будут вовеки бесконечны человеческие мысли, мечтания, фантазии, выдумки, чувства. Там, где среди угрюмых теней спящего разума и странных сооружений подсознания бродят призраки и создания сокровенных глубин, начинается Серость. Живой душе не найти более странного места, чем это.
      Место, где небытие, скука и тоска правят вместе с кошмарами и страхами, где по сей день происходят древние тайны и идет непрерывная гонка туманных видений, и есть серость. Здесь нет правил, и нет изменений.
      Серость слывет в междумирье как страна скорби, темноты и забвения. Для некоторых это - лишь видимость. Для тех же, кто пропитан и проникнут Серостью, радость упокоения в этом Нигде и Ничто порою превышает все другие желания. Здесь не место чужакам, но каждый знает дорогу сюда.
      Живые люди, что пребывают во сне, или умершие, что почили навеки, сходятся в черно-белом мире. Снедаемые тяготами и гнетами заблудшие и остывшие души здесь находятся вместе.
      Серость - страна неопошленной корявым словом мысли любого существа, которое сюда попадает. Поэтому она сходна с эфемерной тюрьмой, где за крепкими прутьями единоличности и уединения кроется полное высвобождение. Умейте понимать.
      Каждый, в ком есть хоть зерно серости, может стать серым. Каждый находит себе то, чего он хочет. Ведь Серость прощает не все, но очень многое. В своем хаосе она любит порядок.
      В суетном и многострадальном мире людей, который пожирает сам себя, серым быть невозможно. Там, за гранью сновидения, где существует невидимый переход в действительность, собираются те, которым претит беспрестанное противостояние Добра и Зла.
      Серость важна. Она необходима. Без Серости не было бы красок. Без нее свет не был бы столь ярок, а тьма не так мрачна. Но в этой связи она находит уединение.
      Если летом к человеку приходят зимние мысли, если ему хочется посмотреть в правдивое зеркало или если его душа ищет отдыха от мира, где постоянно идет дождь, то его место в Серости. Иные обретают здесь истину, а иные сходят с ума.
      Так зачем отдалять от себя дно колодца, на котором часто прячется личность? Зачем сужать его стенки или углублять его еще больше? Загляните туда и не скрывайте наедине с собою частицы своей сущности.
      Ведь в тех областях, что простираются меж Небом и Адом, лежит Серость...
      Добро пожаловать, сознающие...
      I
      В центре Пустого Города стоял Живой Дом.
      Стоял где-то там, вдалеке, невидимый и пока отсюда недостижимый. Именно к нему стремилось маленькое светящееся существо, постепенно пробиравшееся по заброшенным улицам. Металлические лестницы, погнутые неизвестной стихией, остовы высотных зданий, развалины заводов, разбитый асфальт шоссе со стертой разметкой: чуть видная точка следовала с усталым упорством к своей далекой цели.
      Пустой Город, обширными руинами знакомой цивилизации распростершийся в Стране Серых Снов, давно никого не удивлял. Под низким и невнятного цвета небом он хранил молчание и изучал тех, кто приходил к нему. Сломленные пополам столбы фонарей, расколоченные стекла окон коварно взирали на тусклое творение, тащившее за собой мешок.
      Если бы кто-либо представил Город сверху, с неосуществимого птичьего полета, то любой наблюдатель узнал бы в нем знакомый индустриальный склад, а так же все те признаки и видимости, свойственные городу современности - это не древность и не античность, а ровно то самое, что мы видим за окном мегаполиса. Мегаполиса ровно наоборот.
      Город знал свою силу - заманивал и отнимал стремление выйти. Входя на просторы закинутых переулков с вездесущими свалками, пришелец искал своего, но скоро запутывался в смертельном лабиринте. Вскоре отчаявшись, вошедший забывал о поисках выхода и сдавался, садясь куда-нибудь на треснувший тротуар.
      Так в Городе терялись если не тысячи, то сотни. Они не искажались, не превращались в бродячих мертвецов или неупокоенных сомнамбул, все еще ищущих вожделенный выход, они просто исчезали. Исчезали бесследно и навсегда.
      Через дорогу не бежало даже сухое перекати-поле, и нигде не было и травинки, послужившей хоть бы намеком на недавнюю и потерянную жизнь. Чью и когда, никто не узнает. Город съедает и не выплевывает своей легкой добычи.
      Но Дух не думал ни о Живом Доме, ни о том, кого он собирается там найти. Если бы он допустил подобное, не миновать ему участи, схожей с пропавшими. Мешок, сработанный из грубой мешковины на ненужной лямке-ремне, шуршал и шлепался о дорогу, которую Дух спонтанно намечал для себя. Ступени и доски, камень и листы ржавого железа; крыши, подвалы, переходы. Дух пытался обмануть злокозненный Город, не имея в запасе и капли умыслов, и у него вполне получалось. Он здесь часто бродил по своим надобностям и привык бывать в таком положении.
      Город не терпел такого обращения, но ничего не мог поделать. Суровая тишина покорно отступала, когда шаги Духа, тихонько взбрасывая пыль, опилки или сор вверх, настойчиво вели в центр. Провалы дверных проемов, форточки, канализационные люки, ямы - зоркие уши и чуткие глаза, отпускали его по мере того, как он постепенно достигал того, чего искал в этом опасном месте.
      Но на подходе он приостановился и присел на дощатую лавочку посередине погибшего парка. Сложив руки между колен, он наклонился и опустил голову, пытаясь собраться. Пальцы ног держались за бортик, делая его похожим на охотящуюся хищную птицу.
      Дух обнаружил прореху в желаниях. Напрягся и теперь выжал все из себя. Пенял на себя, потирая шею и сосредотачивая остатки таких необходимых сил. Город ухватился за это сразу же и расковыривал случайный проблеск воспоминания о далеком гроте... Нет, надо идти.
      Живой Дом, неприступным полу-замком кроющийся в середке Пустого Города, трудно назвать домом или зданием вообще. Хаотичное и непоследовательное нагромождение элементов всех существующих стилей, от древности и средневековья и до современного вида. Башня с широкими заколоченными рамами, скат шиферной крыши с замысловатой трубой, гнутый флюгер с отломанным "югом", а также бойницы на шлакоблоках и перевернутая дверца - вот из чего был сложена обитель Центра. Дух привычно обвел взором неправильные формы Дома и поприветствовал его, все же тот был живым.
      Суть была в том, что внутри замысловатый Дом был совсем иным, чем снаружи. Более того, это неуклюжее, уродливое обличье портило первое впечатление того, кто входил вовнутрь.
      Внутри Дом был чуть ли не в несколько раз больше, чем снаружи. Свободные комнаты неприглядного с улицы дворца поразили бы всякого, кто сюда попал бы. Богато обставленные прихожая, гостиная, каминная... Палаты  из драгоценных камней и картинами из мозаики прятались по сторонам длинных галерей. Красота чертога была роскошной, прохладной и отрезвляющей, как осеннее утро.
      Но все смотрелось таким необжитым...
      Повсюду дорогая антикварная мебель, в то время как слегка выцветшие гобелены, картины и фрески украшали стены. И много того неоценимого богатства, которое слишком любят вне Серости.
      От самого парадного входа по бокам шли книжные шкафы и стеллажи мореного дерева, которые были забиты книгами всех времен. В коже и дереве, глине и пластике, в ярких суперобложках, эти издания были ценнейшей коллекцией за всю историю. Дух знал их все. Знал отлично с того времени, как в первый раз гостил в Живом Доме. Все эти книги излучали знания, в них было столько мудрого, степенного и они занимали его... когда-то, но не так и много времени ему понадобилось, чтобы их изучить. Он шел дальше.
      По временам шкафы прерывались на двери и вели все дальше и дальше по галереям в Главный Зал, куда и означил свой путь Дух. Он забыл про величие рядом с собой.
      Главный Зал поистине был душой Дома. Необъятность шири помещения просто поражала воображение: массивные четырехугольные колонны образовывали в легком полумраке длинную аркаду, гладкий до безупречности пол и все те же шкафчики с книгами по трем стенам.
      По фигуре представляя из себя зеркальное отображение исполинской буквы "Г", Главный Зал был бесконечен: потолок уходил в никуда. Каменное небо, сходное со сводчатым собором, виднелось где-то вдали, где из крошечных квадратных окошек лился свет, который позволял Пустой Город небу. Туда иногда было страшно смотреть, помнил Дух. Ему представлялось, что все внезапно переворачивается, и он падает туда, вверх..
      Кроме того, была в Зале одна черта, не менее страшившая Духа - на парапетах колонн и над каждым дверным полукругом нависали замершие в агрессивных позах резные готические страсти: резные тролли, химеры, горгульи, медузы, крылатые львы и драконы. Пусть даже в их  искусственных глазах и не было искры живости, но Дух боязненно не глядел на них, потупясь в пол. Вот сейчас они оттолкнутся с насиженных пьедесталов, разомнут свои лапы и крылья и с хлопками скорости понесутся  вниз, на него, чтобы вцепиться...
      Дух резко посмотрел на ближайшее чудовище: рогатый вепрь со змеиным хвостом не отрывался от плиты - лишь в его раскрытой пасти прошумел ветерок. Надвинутые лохматые брови отдыхающего аспида, трехголовые страшилища с воздетыми руками и круглые очи рыб, гоблинов и прочих "украшений" медленно сводили его с ума.
      Да, Главный Зал сегодня был темен и мрачен. Он лежал в прохладном полусне, убаюкивая и погашая любые идеи ума, проникавшие сюда. Навевая невидимо грезы, стены мутнели и растворялись, но Дух отогнал от себя эти ощущения - он шел в маленький закуток налево, к низкой тяжелой двери, напоминавшей подъездную, на растяжке-пружине. Поцарапанная и пахнущая прелым деревом, она никак не вязалась с пышной обстановкой Живого Дома и, уж конечно, с грозной гордостью Залы.
      Дух приоткрыл дверь, потянув на себя отполированную посередине ручку желтоватого металла. Он попадал в промозглое обиталище того, кто обладал Домом и всем, что в нем было. Неуютные голые стены болотного цвета, беленый потолок и крашеная батарея - вот что встретило Духа после роскоши.
      Под освещением в одну лампу, висящую на проводе из трещины в потолке стояло большое и по виду мягкое кресло, смахивавшее на трон. Оно выделялось из скуки окружающего разрушения и в своей глубокой охре скрывало дремлющую фигуру в помятом плаще неуловимого цвета. Сапфировый, лиловый, сиреневый, черноватый, индиговый слились вместе, образовав сумеречный окрас. Ленно склоненную набок голову почти закрывали очки: похожие на облегающую полумаску окуляры матово отсвечивали. Их овалы лишили возможности посмотреть и увидеть глаза. У переносицы два ремешка переходили в кольцо, которое подцеплял на себя еще один ремень, шедший по аккуратному пробору. За ушами, на затылке все три лямки соединялись в плотный узел.
      Дух, пододвинув измышленный стул к мирно спящему, положил на столик свой мешок и, скрючившись в три погибели, стал чего-то ждать. Через несколько мгновений послышался голос:
      - Там, в углу у потолка, ветер веет на легкое сплетение паутины... Я ее могу нарушить одним прикосновением руки... И что же все-таки знают Светлые о нашей боли?.. В кои-то веки у меня гости... - вяло ворочая языком, он продолжил, - Дух, что заставило тебя прийти?..
      - Можно подумать, ты мне не рад, - обидчиво ответил бледный, доставая и тут же убирая расколотую фарфоровую чашку, - Я, между прочим, чуть не остался в этом гадостном Городе, - хрипло подметил Дух. - Я по весьма интересному делу... Да, тебя заинтересует.
      Хмурая усмешка под высокий воротник и:
      - Разве есть в Серости что-либо, могущее СЕЙЧАС меня заинтересовать?.. Я не настаиваю, Дух, но вся твоя дорога, и Пустой Город... напрасно ты беспокоился...
      Дух без возражений сказал:
      - Мне так и казалось по дороге сюда. Да, так и думал, что ты это скажешь... Но и меня мало что здесь радует, - навязчиво убеждал он, Однообразие, разруха, потерянность... Нет, я бы не стал срываться с места ради нового повторения.
      Все, что ты хранишь в Доме, я уже знаю. Все истории о мире людей, о каждой душе. Серость, Ад, Рай. Прекрасно знаю и помню. Да, книги, газеты, журналы, всяческие произведения - оно во мне. Но то, о чем я, пришло ко мне недавно. Совсем недавно я получил послание, письмо, можно сказать.
      - Хмм... Письмо? - удивился сидящий.
      - Да, в том-то и дело - письмо! И от кого, подумал бы ты, от Них!.. - и Дух умолк на короткое время.
      - От Них да еще и письмо. - голос стал чуть бодрее. - Не то чтобы из ряда вон, но необычно.
      - Ага.
      - И что же там было?
      - Ну, как бы выразить. Они пишут в стиле, понятном редкому. Путаница из загадок, отрывков, пиктограмм. Любят всякие штуки. И здесь - односложные фразы... но я разобрал. Да, некоторое понял. Суть в том, чтобы мы пришли в Подвал...
      - Подвал...
      - Да, туда и Они дальше что-то будут рассказывать. Возможно, о Пути. О тебе, мне, или Серости. Может, есть какие-то сдвиги того, что мы с тобой не видели.
      - Не тараторь, - раскинул мыслями собеседник в плаще и привстал. Сколько бы ты не жил тут, тебе не понять, что ничего не меняется. Но не в этом дело... Их истории я люблю, они скрашивают мои скитания, но...
      - Что же - "но"? - недоумевал Дух.
      - Сомневаюсь я во всем этом. С чего Подвал? Тебе письмо...
      - Но это Их написание, будь уверен. Сдавайся.
      - Не люблю, когда кто-то наталкивает меня на путь. Или долго уговаривает, - и стертые ботинки оказались на полу. - Собирай свой мешок и идем.
      - Я не настаивал, запомни... - поднял наивно бровь Дух.
      - А я еще до конца не согласился... - прозвучал лукавый намек.  - Я отлучусь. И, возможно, надолго. - Он тихо вздохнул на пороге. Живой Дом узнавал прощание и обмер.
      - Минуту назад ты плевал на все мои предложения, Безымянный Странник.
      - Это моя профессия, Дух. Во мне серость.
      - При чем здесь это? - покачало головой бестелесное существо.
      - Поторопись, ведь ты рвался...
      А Дух беззвучно сетовал про себя:
      - Как с тобою сложно... Знал бы ты... Как тяжело...
      Волны его  разума и разума Духа были единственными на многие дали: это было приятно ощущать. Оставляя за собой струйки невидимого тягучего дыма раздумий, они начали поход по снам.
      - Я кое-что позабыл, - немного спохватился Странник, но, дотронувшись до своего левого кармана, успокоился. - Нет, все в порядке...
      Там, где под растянутым краем свитера пряталась петля, о бедро при ходьбе билась маленькая потрепанная книжечка с обожженным краем, которую Странник по непонятной причине всегда желал носить с собою.
      Дух не раз пытался выспросить у него, что это за реликвия, но либо не получал ответа, либо слышал что-то вроде: "Иная история давнишних лет".
      Одинокая трасса с зеброй притаилась под поступью Безымянного. Пространство резко исказилось, оставив дома искривленными рябью. Город сопротивлялся силе идущих, но с Путником ему было не сравниться. Его одинокая душа разгоняла иллюзии. Взгляд, оставаясь непонятным из-под линз, не напрягался и был даже томным.
      Дух, набросив помочь на худое плечо, поглядывал вокруг. Пустые и водянистые глаза грустно скользили по зубастому угловатому горизонту города. А Путник следовал рядом.
      Шаг его, до умопомрачения спокойный со запрятанной напряженностью, позволял серому идти сколько угодно долго без устали. Так и было, ведь в убожестве срединного мира только и есть, что пути.
      - Как попадем в подвал?..
      - Через линию.
      - Веди, куда тянет, и придем.
      - Как желаешь.
      За краем Города был вакуум и не было смысла идти в неизвестность, которая выкинет в другую. Но от одного  до другого - один шаг и, отметая всю старательную оборону города, они шагнули в другую его часть, за границу...
      Здесь была обитаемая область в полном смысле этого слова, так как по гудящим улицам спешили и падали тысячи людей, одна однородная и при этом пестрая толпа, где черно-белые скитальцы выделялись очень ярко.
      Вокруг все кипело, переливалось и бурлило непокоем и сутолокой. Здания до небес не замечали сумасшедшей суеты внизу, тая в своем стекле, бетоне и железе такую же клокочущую массу. Дороги иссечены ворчащими, словно звери, автомобилями, заключенными в тиски пробок. Сквозь этот поток изредка перебирались понурые группы, занятые чем-то своим. Они жались друг к другу на тесных тротуарах, рекою унося Духа и Странника по своему направлению.
      Было сложно что-либо удержать в голове. Беспорядок и хаос вкупе с необъяснимой интенсивной жесткостью отнимали силу и лишали свободы. Серые чувствовали свое свойство и были, как дома - во всех внешних была серость, но человеческий муравейник кого угодно может свести с ума. Но их не замечали, принимая... за своих? Как тех, которых незаметно среди любого окружения, они не обращали внимания на тех, кто бросал взгляды сквозь них.
      От одного до другого - один шаг. Полный людьми Город мира всегда может превратиться в Пустой: для этого не надо особых усилий, мнил  Странник. Человеки об этом знают.
      Путники видели в Городе мира всю палитру общества, чем бы оно не представлялось. Спустился вечер, но все так же от крайности и до крайности распростиралась гордыня, алчность, самодовольство, ... знакомый эгоизм. Достоинства не обращали внимания на недостатки, ибо абсолютно все было дозволено так или иначе. Это заставило Странника вспомнить ставшую такой же Серость. Впрочем, глубина всегда что-то укрывает - что-то, что никому никогда не хочется выдавать. Касаясь постепенно людей, серые видели их души...
      За широкой четырехполосной автострадой, где с десяток человек ютились в удобном кафе подле улочки, показался еще один стародавний обитатель Серости. Странник знал этого некто. Его... или ее с самого своего перерождения в покойный мир. Статное человекоподобное образование возвышалось над толпами народа на добрых четыре головы, доставая почти до конца шеста светофора. Оно покачивалось в такт своим размашистым шагам. Его стоило бояться.
      Неимоверных размеров и объема крылатая хламида темно-фиолетового цвета тонко оторочена серебром, а в руке был высокий шест, наподобие посоха. Как только незнакомец увидел через гром и раскаленные выхлопы Странника, что совсем не составило ему труда, голова с невидимым лицом в балахоне наклонилась.
      Серый бродяга ответил. Духу было невдомек, что это: уважительный обмен кивками, учтивое приветствие... или, быть может, некоторая серая формальность, о которой он стал забывать.
      - Кто это было?.. - проводил он за плечи разодетого, который, не ускоряя перемещения и наблюдения за всем окружающим, царственно плыл над замкнутым циклом массы людей. По телу Духа пробежала мелкая дрожь. Когда он думал, что оно может развернуться и увидеть его, ему становилось дурно. Это не было похожим даже на злость горгулий и монстров Живого Дома.
      - Это Смерть, - непринужденный голос поразил Духа еще более резко, Самый первый и настоящий серый, но со своими особенностями. Избавитель, Уводящий, Прекращающий, Срывающий, Воин... Под его началом действуют Они. Ты не знал этого?..
      - Нет, сего я не знал... Но если это - Смерть, что она делает за границей Пустого Города?
      - То же, что и всегда с тех пор как ее превратили в то, что ты видел. Из порога в личность. У нее много дел и теперь Серость покинута ею на неопределенное время.
      - И она - не властелин Серости? - было предположил Дух.
      - Глупое говоришь: у Страны нет глав и не будет. Стоит ли все это изо дня в день тебе повторять? Мы прокляты тем, что нас оставили в покое наедине с собой.
      0 Когда придем?.. - переменил тему измученный Дух.
      Вблизи, меж двух зданий, находился вход, сокрытый под нависшей плитой. Скрипящая дверь отчаянно ворчала, царапая и обдирая асфальт и землю. Открыв ее так, чтобы можно было пройти, они пропали.
      II
      "Правило №4: Не препятствуй
      бесконечности. Ты - на середине".
      Подвал был все тем же - цивилизация присутствовала там в наихудшем своем проявлении. Со стен свисали куски выцветших обоев, с потолка капала вода, а по плинтусам и кое-где по полу ползли трубы, обвивая собой все загаженное укрытие. Все это великолепие благоухало старыми нечистотами и освещалось только слабым и тусклым сиянием остатков, которое испускал Дух.
      - Мы преступили Серость, выйдя из твоего Дома, - нарушил он молчание.
      - В моем Доме и везде, где я смогу захотеть, есть одна дверь, ведущая на землю.
      - Ответь, зачем тебе это? Ты хранишь вход туда, в обратный мир?..
      - Когда-нибудь я пойму назначение этого входа... - и легкая снежинка догадки унеслась.
      Лестница вела все ниже и ниже, пока Дух не встретил дверь с круглым вентилем и ручкой, как у сейфа. Он прошел внутрь, и Странник последовал за ним.
      Комната ненамного отличалась от той среды, что они лицезрели по пути сюда. Крохотная и неуютная, она являла собой жалкую пародию конторы. Помещение составляло вряд ли даже шесть квадратных метров. Справа от двери стоял маленький письменный стол с отбитыми углами. В почти полном мраке и задымленности угадывалось замурованное окно. На полу битой плитки стояли два рваных кожаных кресла. На них было великое множество царапин и нещадно сделанных дыр, заплатанных небрежно какими-то кусками.
      Усевшись в одно из кресел, Дух начал с натугой давать мысли вместо слов:
      - Сегодня Они приготовили для нас что-то особенное. Не знаю, что, но мне кажется, впереди ждет долгая история...
      - ...с неизвестным концом, - монотонно продолжил Странник, плюхаясь в кресло радом. - увидим, может, что и состоится...
      Дух сгорбился и принялся зажигать полустаявшие свечи в двух закопченных подсвечниках по краям стола. Он не мог и не хотел смиряться с ненавидимой им тьмою, царившей в этой душегубке. А Безымянный расположился поудобнее и принялся изучать свои ладони в безпальцых перчатках.
      Как только шваркнула и загорелась вторая свеча, за столиком медленно, как будто из мги, появилась форма. Руки этого были сложены на весу, как в молитве. Раздался спокойный, вкрадчивый и потусторонний шепоток:
      - Приветствую, серые.
      Дух кивнул, а от путника ответа не последовало, и таинственный заговорил опять:
      - Настало время вам встряхнуться. Найден новый Путь, скитальцы. Серость поручает это вам... Если вы решите...
      - Не пойму, кто ты? - не отрывая взгляда от рук, встрял Странник. - И где Они? Что-то я тебя не припомню.
      - Сегодня я за Них, - перехватило привидение, - Попрошу не делать резких замечаний и не оскорблять меня. Они прислали меня сюда. Я служу Им уже давно и то, почему Их здесь сейчас нет, ничего не означает. Я за Них.
      Осторожные руки вынули и расстелили на столе запятнанную бумагу.
      - А что именно?.. Я не понимаю. - удивился Дух, изумленно всматриваясь в пустой залежалый пергамент.
      - Зрите сюда, - и палец опустился на неровную поверхность чайного оттенка. Туманность превратилась в явь и начала оставлять под собой все увеличивающуюся кляксу, словно чернила источало из себя то существо, которое сидело напротив. Этот необычный факт заставил-таки моргнуть Странника. Непроницаемое и вечно серьезное лицо упоительно и с интересом наблюдало процесс.
      Пятно все разрасталось и, сдавалось, оно зальет весь лист, но произошло резкое изменение - огромная клякса разбилась, разбежалась на сотни и тысячи малых капель, брызг, термитов, черными насекомыми заскользившими по поверхности. Они сливались воедино, разделялись, вили узоры и постепенно стали составлять упорядоченную картину, сходную разве только с ужасающими запретными гравюрами.
      Капли нарисовали мощный торс, когтистые длинные руки, уродливые ноги зачатки человечьих стоп, бычью шею и, измельчившись настолько, что самая крохотная не составила бы и величину укола иглы, вывели жуткую морду, покрытую шипами и наростами. Монстр окрасился в невозмутимый темно-зеленый цвет и начал пульсировать местами, переливаясь биением на широком холсте.
      Но на этом брызги не остановили свой бег - они писали мазками поодаль слова, имена, названия, места, ставили уйму пометок, даже ошибок, что давало понять о вторичности этой бумаги. Это была целая летопись, всецело посвященная грузной твари.
      Дух затаил дыхание, наблюдая за всем этим.
      - Что за черт? - поинтересовался Странник, убрав за пазуху живость наблюдателя.
      - Именно, черт, - в голосе прозвучало подобие ухмылки. Темная фигура провела ладонью по столбцам. - Это древний демон, которого тебе сопровождать. Довольно далеко, замечу.
      - Я хожу один, - полный протест, - Иногде с Духом. И откуда в Серости взялся демон? Противоположным здесь не самое лучшее  место. Да и не знают они о входах сюда.
      - Знают, - возразил собеседник и голос его стал жестче. - так вышло по его же вине. Он осужденный. А Сны избрали для этого потому, что через нее можно достичь и Верха, и Низа... Повести его... - расплывчато указала фигура на строку, - Надо вот куда... А кому все пути Серости известны так же хорошо, как тебе?
      - Как долго ты Им служишь, фантом? - и дрогнувшие свечи отразились на линзах очков. - Как долго, чтобы знать это обо мне?..
      Заметное замешательство на облике в капюшоне. Он, было, хотел прошептать что-то резкое, но так и остался сидеть.
      - Таких, как я - целая Серость. Выбирай. А я не хочу, - и плащ издал еле слышный шорох, задев подлокотник кресла.
      Дух безмолвным рывком обернулся на него, а потом на фигуру. Он был растерян и не понимал, что нужно делать. А Пути хотелось, пусть даже и сложного. Среди тоски кампании Странника хватало с лихвой, но следовало предпринять новое.
      - Им не нужны эти бесцельные смертные бродяги, вселенцы, которые слоняются по Снам от нечего делать и, лицом к лицу столкнувшись с очередной ее причудой, бегущие, как трусливые пауки... - и темное очертание поднялось из-за стола.
      - Сегодня меня натаскивают на СВОЕ уже двое, - подумал Странник, Дух... - и мысль понеслась по назначению, - Возьми свиток и в дорогу, - и вслух, - Чувствую, что еще пожалею об этом.
      Дух сразу тихо соскочил с края кресла, и большой лист вмиг оказался ловко свернут и засунут под мышку. Спешно заковыляв за приятелем, он затворил дверь и крутанул колесо ручки.
      Загасли свечи. Видение же, так и не понявшее до конца молчаливого разговора, растворилось, ответив многообещающе на последние слова:
      - Насколько же проницателен ты, серый.
      Когда дверь за Духом закрылась и исчезла, оставив за собою кладку Подвала, они направились к Первому Преддверью Серости, сто идет перед порогом в непостоянную часть. От Преддверья начинаются все Пути и тропы, в том числе к Самой Середине, Верху и Низу.
      На этот раз оно выглядело как тоннель метро. Без поездов, пассажиров, даже станций и вообще кого или чего бы то ни было. Вдоль гудящих электричеством укрепленных тюбингов вились провода и толстые силовые кабели, и через каждые десятки метров точечным светом жужжали лампы. Между этими островками, отвоеванными у мрака, шли они.
      Шаги Странника и шлепанье Духа надалеко были слышными по цилиндру тоннеля. Дух нес свиток, часто вздыхал и глядел в одну точку. Он не решался начать говорить, по своей мании вечной провинности.
      - Тебе действительно так хочется этого Пути?..
      - Нет, но... - он замялся. - Пойми, я не могу, словно ты, выдержать так долго на одном месте. Меня здесь многое пугает, а многое совсем не нравится. Но сидеть и ждать, пока что-то грянет или... жить воспоминаниями - все это я не вынесу. Порою... порою Серость превращается для меня в сущее истязание, и я не знаю, что с этим сделать... Поэтому, прошу, давай отправимся. - и он, собравшись, тяжело вздохнул и опустил свои подвижные плечи.
      - Ты совсем поник, тусклая душа. Что Они оставили нам?
      Белесые глаза Духа немного просияли, и он распрямился. Он сразу ожил и стал проявлять свойственное лишь ему проворство, названное им самим "говором пока живого ума":
      - Куда мы идем? Угу... Где тот, кого нужно вести?.. Я не побоюсь...
      Странник развернул двойной свиток. Все тот же рисунок, все те же мелкие каллиграфические надписи. Он пробежал по строкам, выхватывая фрагменты по диагонали: демон... древний... осужден... Камень... заточил... скрывался. Возраст. Сопровождать его...
      - Куда же?.. - не унимался жестикулирующий Дух. - Куда?..
      - Вот абсурд, - далее, - Что хотели этим сказать?.. - и тут он внезапно резким голосом отрезал, поглядев на Духа, - ЧЕРНЫЙ ОКЕАН.
      - Что... Что-что? Что?! - непередаваемый ужас и смятение отразились на лике Духа. - Океан?... Но как же так? Как Они могли... Это невозможно, здесь явно что-то не так. При мне и тебе... Нет, я этого не оставлю...
      - Погоди, Дух, - и свиток исчез под полой одежды. - До Океана далеко, в общем... Хм, тебе. Но я не понимаю, почему Преддверье никак не окончится?..
      - Что? О чем ты?
      Их путь затянулся. Еле видимые стены тоннеля умчались в бесконечность. Когда коридор стал странным образом сворачивать, идти под уклон, подниматься вверх, сужаться и расширяться, повеяло противоестественностью. Стены смеялись над ними. Проход начал давить со всех сегментов. Начал отбирать последний отголосок надежды. Впрочем, в Серости понятие надежды вряд ли уместно...
      Когда тьма съела последние звуки их голосов, отчаяние начало черной пиявкой вползать в существо Духа. Странник встал и оглянулся.
      - Я чувствую, что все это - не Серость. Нечто другое. Я не знаю природы этого, нового, наглого. Попомни мои слова, но я заставлю так же поволноваться тех, кто это с нами делает.