Дискоид, чуть побольше обычного автомобиля, остановился, перегородив девушке путь. Из недр его раздалось глухое мычание, и потом - громовой голос разнесся по долине, произнеся совершенно непонятную Джейн фразу. Мурашки побежали по коже… ведь не пойму же, не разберусь - как пить дать.
      - Я друг, - громко сказала она, протянув вперед раскрытые ладони, - Хорошо.
      Мир. Друг.
      Тогда в дискоиде разошлись края небольшого отверстия, хлынул яркий зеленоватый свет, и в люке возникло человекоподобное существо. Джейн стиснула зубы… все-таки очень уж это реально. Слишком реально. Даже забываешь, что ты в имитаторе. Существо спрыгнуло на землю и остановилось перед Джейн.
      Кожа его была зеленоватой и бугристой. Вместо волос - что-то вроде больших бородавок, сочащихся жижей. У существа не было глаз… носа тоже не было - лишь два уродливых крошечных отверстия на гладком лице. Тонкие руки существа скорее напоминали гибкие древесные ветви… пальцы его ветвились. Джейн даже не успела их сосчитать. О Создатель, какая отвратная тварь… Но не об этом сейчас.
      Инопланетянин повторил странную фразу. Не понять даже, как он говорит - откуда-то из груди звуки доносятся. Чревовещатель.
      - Хорошо, - сказала Джейн, улыбаясь почти искренне, - Друг. Хорошо.
      Интонацию не стоит подчеркивать - у них может быть и противоположная система интонаций. Инопланетянин разразился новой фразой. Джейн показала на себя (тут же вспомнив древний фильм… Я - Тарзан, ты - Джейн).
      - Человек, - сказала она, - Земля - рука ее поднялась к небу, потом указала на существо.
      - Тчи, - ответило оно, указав на себя. Так, понимание есть. Джейн показала одной рукой на себя, другой на Тчи - и соединила руки в пожатии.
      - Человек, тчи - дружба. Мир.
      Тчи показал на себя, на нее и ответил что-то непонятное. Джейн даже запомнить не смогла. Так… вспомним занятия. Общение всегда имеет определенную цель. Какая цель у меня? Найти выход из этого зала… А где выход? Может, для этого нужно изучить их цивилизацию, может, попросить освободить дорогу… Джейн ждала. Инопланетянин снова выдал непонятную фразу, замахал кустистыми руками.
      Джейн попыталась повторить фразу.
      - Тчи уккагмар ллооле тле.
      Инопланетянин слегка подпрыгнул и сказал новую фразу.
      - Лссарас кеггон, - повторила Джейн.
      Инопланетянин указал на свой корабль и сказал.
      - Гглионтла, - Джейн повторила, затем последовала фраза.
      - Лссарас гглионтла… лссарас тчи гглионтла.
      Инопланетянин показал рукой жест движения и повторил: "лссарас" Глагол? Лететь, двигаться? Корабль двигается. Корабль тчи летит.
      - Лссарас тчи глионтла, - Джейн показала на корабль, сделала жест полета. Потом стала демонстрировать пальцы, повторяя слово "тчи" - один, два, три… Сколько тчи на корабле? Наконец тчи понял.
      Показал шесть отростков на своей "руке".
      - Тчи… зло тчи.
      Общение, кажется, налаживалось. Джейн собралась выяснить, нельзя ли ей войти на корабль. Но тут тчи странно кашлянул и вдруг сказал на чистом английском языке.
      - Я смог понять ваш язык. Не старайтесь.
      Новый этап испытания, подумала Джейн.
      - Я рада, - сказала она, - мы сможем стать друзьями.
      Тчи выпрямился и заговорил, словно вещая.
      - Мы, представители древней цивилизации планеты Тчах, ведем переговоры с представителем планеты Земля. Представитель, готовы ли вы взять на себя всю полноту ответственности за судьбу вашей планеты?
      Мороз пробежал по коже Джейн.
      Не существует никаких правильных или неправильных ответов - вот все, что сказал Лауэрс. Вы должны вести себя точно так же, как вели бы себя в реальной обстановке. Только это будет правильным. Забудьте, что это экзамен.
      - Я готова отвечать за планету Земля, - сказала Джейн.
      - Представитель Земли, мы прошли сотни парсеков, чтобы найти цивилизацию, подобную вашей. Наш образ питания требует определенных условий… Ведь вы употребляете в пищу живые существа?
      - Да. Разумеется, предварительно убитые, - уточнила Джейн.
      - Мы употребляем в пищу мыслящую субстанцию. Для нас идеален ваш головной мозг.
      Джейн затошнило.
      - К счастью, нам не требуется много пищи. Вся наша цивилизация может довольствоваться двумя сотнями экземпляров мозга за ваш земной год.
      - Вам подходит мозг высших животных? - спросила Джейн.
      - Нет. Нам нужен мозг разумных существ. Мы должны предупредить, что обладаем оружием, локально свертывающим пространство, что позволит нам расколоть вашу планету на сколь угодно мелкие части за несколько секунд.
      - Тогда вы не получите пищи, - возразила Джейн.
      - Мы обладаем и другим оружием… кроме того, мы отберем нужное нам количество экземпляров для содержания в питомнике. Но так как мы гуманны и считаемся с интересами других цивилизаций, мы просим вас принять решение.
      - Вы предлагаете альтернативу уничтожения нас?
      - Да. Вы можете поставлять нам двести сорок человек каждый земной год.
      Всего двести сорок человек от всей планеты. Для вас это незначительное количество. В обмен на жизнь. Для нас это даже более выгодно, так как не нужно прилагать усилий для выращивания продуктов.
      Джейн подумала секунду.
      - Вам нужен убитый мозг? - уточнила она, - сразу после смерти?
      - К сожалению, нет. Мы питаемся живым мыслящим мозгом.
      - Через трубочку?
      - Если вас интересует технология нашего питания - да, мы хирургическим путем пробиваем доступ к мозгу… Разумеется, он не может быть оглушен или усыплен - в таком случае он перестает быть мыслящим. Дальнейшее для вас непонятно - на вашем уровне развития. Питание одним мозгом длится около двадцати часов. Я прошу вас не излучать столь бурно ваши эмоции - каждая цивилизация обладает особенностями, которые могут шокировать других.
      Джейн взяла себя в руки. Придумают же такое! Но главное - теперь нужно что-то решать.
      - Вы можете поставлять нам детей, преступников или бесполезных для общества индивидов… Это взаимовыгодный контракт, - уточнил тчи.
      - Я не могу принять такое решение, - сказала она, - мне нужно связаться с правительством.
      - Я не понимаю вас. Вы обещали ответить за всю планету, а теперь не желаете этого делать. Выбор несложен - уничтожение планеты в любом случае более неприятный факт, чем жертва нескольких никчемных индивидов в год.
      - Есть ли у вас оружие, о котором вы говорите? - спросила она, - Ведь это пока слова.
      Тчи, не выражая никаких эмоций, взмахнул ветвистой рукой… Тотчас молния расколола небо пополам, и в одной его части звезды стали быстро гаснуть.
      - Спасибо, я верю, - поспешно сказала Джейн. Да… на понт их не возьмешь.
      - Принимайте решение, представитель Земли, - потребовал инопланетянин.
      Двести сорок человек… нестерпимо мучительная смерть… а на другой чаше - жизнь всей планеты.
      Разве что убить чудовище? Но как? Голыми руками? Нет, в этом не может быть решения.
      - Я не могу принять такого решения, - сказала Джейн, - все, что я могу предложить вам - возьмите мой мозг… вас шесть, для вас хватит питания.
      Пока… а потом пусть решает более компетентный представитель.
      Тчи вытянул по направлению к ней руки-ветви.
      - Вы выбрали свою судьбу. Идите…
      Ее усадили в кресло и накрепко пристегнули ремнями. Двое тчи суетились вокруг. Они не касались Джейн - ясное дело, имитация… Но ремни, охватившие тело и голову, были самыми настоящими… Черт возьми… сейчас еще и правда голову продырявят. Запросто - лазером. Джейн начала бояться.
      Да для чего же она здесь? Джейн стала быстро анализировать обстановку.
      Пульт… кресло… странный прибор в углу, к которому идет проводок от головы… ага, это, вероятно, что-то вроде энергопульта. Если его взорвать…
      Но как можно его взорвать? Сидя привязанной к креслу? Практически нереально.
      Джейн вспомнила упражнение "Свеча" - когда взглядом заставляешь зажечься огонек. У нее пару раз получалось… все ликеиды - в той или иной степени экстрасенсы. Джейн успокоилась… совершенно успокоилась, повторив несколько раз мантру. Тчи куда-то исчезли - ушли, видно, готовиться к питанию.
      Джейн устремила взгляд на проводок.
      Он должен быть горючим, обязательно!
      Минут через десять проводок начал дымиться… огонек не побежал по нему, как по бикфордову шнуру, просто проводок переломился посередине… бессильно обвис. Так, что же теперь делать? Второй раз зажечь огонь не получится. Вот если бы хоть ремни…
      Джейн начала расшатывать привязь.
      Вскоре ей это удалось - она высвободила одну руку. Остальное было делом техники. Последний ремень Джейн просто оборвала, встала с кресла… Не может быть, чтобы это было слишком сложно. Техника, конечно, инопланетная, надписи все не наши… но разберемся. Что это за цилиндрик, мерцающий фиолетовым?
      Неважно… Джейн склонилась над пультом. Ага, это лазер. Она перенаправила луч на энергопульт.
      Внезапно дверь щелкнула - появился тчи. Он возмущенно завопил что-то по-своему, вытянул руку - ветвь оказалась неожиданно длинной и хлестнула Джейн по спине, сверкнула молния, электрический разряд рванул тело… но перед этим Джейн успела нажать на спуск лазера.
      Падая в обморок от удара, Джейн успела отметить мощный взрыв, потрясший помещение…
      Она пришла в себя в джунглях.
      Когда-то Джейн училась ходить по сельве…
      - Как ты думаешь, сколько сейчас времени? - уныло спросила Джейн. Сэм украдкой трогал обожженное плечо, шипя от боли.
      Они только что выбрались из горящих развалин - для этого приходилось бежать прямо через огонь. Сэм еще по дороге спас котенка…
      - По-моему, уже дня два прошло, - сказал он.
      - Два дня - не знаю, но опоздали мы точно. Не может же быть, чтобы сейчас еще не было семи!
      - А время важно? - спросил Сэм.
      - Думаю, да… если бы мы в этот дурацкий подвал не забрели!
      - Ладно, что теперь делать, - сказал Сэм, - пошли уж.
      Даже встать казалось необыкновенно трудной задачей. Болело все… опять кровоточило порванное плечо. болталась штанина, особенно ныли ожоги на руках.
      Неужели волосы целы - это уже фантастика!
      Огонь был настоящим. Так же, как и многое другое…
      Особенно этот кошмар - Черный Ужас в пещере. Все, что угодно можно пережить - но встретиться с кошмаром детских сновидений… И однако она как-то пережила все это. Пусть даже не прошла Путь - может, и не прошла. Мысленно Джейн перебирала возможные ошибки. Ей хотелось, чтобы этот ужас поскорее кончился… уже не так важно, прошла она или нет. Главное - выбраться, как можно скорее…
      - Сэм!
      Только глухой всплеск позади.
      - Сэм!!
      Джейн обернулась в ужасе. Куда он пропал? Как это может быть?
      Наступил в лужу… только и всего. Как в компьютерной игре - наступил и провалился. Джейн решительно шагнула в центр лужи. Ничего. Значит - значит это была дверь только для Сэма?
      Значит, теперь ей предстоит снова остаться одной.
      Джейн подняла глаза и увидела уходящую вперед долину. В долине дымились гейзеры, периодически выпуская струи горячего пара. В долине была натянута колючая проволока и высились какие-то надолбы. Справа путь ограничивало море, слева тянулись дымящиеся развалины.
      Джейн поняла, что ей предстоит идти по этой долине, шарахаясь от гейзеров, преодолевая проволоку, препятствия, защищаясь от хищных гигантских птиц, Ей предстоит идти бесконечное время - одной…
      Джейн шла очень долго. До тех пор, пока не увидела землянку. Почти не соображая, что делает - лишь бы отдохнуть - она толкнула деревянную, грубо навешенную дверь.
      Здесь царила темнота. Новый этап, сообразила Джейн. О Создатель, сколько же их еще будет, этих этапов?
      Полная тьма, хоть глаз выколи. И даже после того, как глаза привыкли - ничего. Значит, действительно - просто абсолютно черное помещение.
      И Голос - будто с неба, ниоткуда.
      - Здравствуй, ищущий!
      - Приветствую, незнакомый, - слабым голосом ответила Джейн.
      - Кто ты?
      - Я человек.
      - Куда ты идешь?
      - Я иду к свету, - машинально сказала девушка.
      - Что такое свет?
      - Свет - это солнце… это жизнь. Это люди. Это Бог.
      - Зачем ты идешь к свету?
      - Чтобы дать его всем, - ответила Джейн. Она уже понимала, что вопросы - не случайны.
      - А если другие не захотят света?
      - Я научу их видеть его.
      - Уверена ли ты в своей миссии?
      - Да.
      - Готова ли ты принять ее?
      - Да.
      И тогда вспыхнул яркий свет. Джейн зажмурилась.
      Она стояла на возвышении в торжественно украшенном зале. Вот оно, оказывается, что…
      Справа от помоста застыли в строю младшие колледжеры, семнадцатилетние ребята и девушки в парадной форме. Перед ними - короткий строй малышей-школьников с пышными букетами цветов.
      Прямо перед Джейн стоял директор колледжа, за ним- наставник Лауэрс и заместительница Бронски. Дальше - несколько педагогов, учителей Джейн.
      Слева от помоста нарядно одетые, гордые мама, отец, Джеффри, лучшая подруга Лиз, тетя Кэт, дедушка - и счастливый Сэм, в совершенно чистеньком и свежем костюме, без всякой крови.
      Да и я выгляжу точно так же, как утром… в это невозможно поверить. А когда же исчез шлем? И вообще - как я оказалась здесь? Перенесли? Ведь это уже явно не виртуальность… Раны исчезли, только вот пошатывает - организм считает, что прошел Испытание в реале.
      Джейн дождалась, пока оркестр доиграет торжественный марш. Больше всего ей хотелось тут же упасть на землю. А интересно, были такие случаи?
      - Приветствую тебя, Воин Света, прошедший Путь, - заговорил директор, и Джейн узнала громовой Голос, - мы счастливы принять тебя в наши ряды!
      Он подошел к Джейн и нацепил ей на куртку знак Ликея - серебряный факел с маленьким рубиновым пламенем.
      - Храни это пламя в своей груди, Воин Света!
      Тотчас двое семилетних мальчишек подбежали к Джейн и протянули ей свои букеты. Алые розы и белые. Джейн взяла цветы, сосредоточившись на том, чтобы не упасть. Погрузила в них лицо - аромат прямо-таки дурманил…
      - Твой наставник назначит тебе миссию, ликеида, - директор отступил в сторону. На его место встал Лауэрс.
      - Я счастлив видеть тебя в рядах спасителей человечества, Сара Джейн Уилсон. Я вел тебя пять лет к этому прекрасному мигу. Я знал каждое движение твоей души, и помогал каждому твоему шагу. Я благодарен твоим родителям, воспитавшим настоящую ликеиду, достойную ученицу прославленного Вирджинского Ликея…
      Все-таки здорово, подумала Джейн. Как все-таки замечательно!
      Флаг объединенного человечества - бело-голубое полотнище билось над головой. Джейн вдруг поняла, что это - самая счастливая минута ее жизни. Самая великая…
      По крайней мере, из тех минут, что были до сих пор.
      - А теперь настало время вручить тебе Миссию. Прежде чем ты сможешь свободно избрать свой путь, в следующие пять лет твоей жизни, по решению директората Ликея, тебе предстоит трудная и почетная задача. Ты отправишься в Россию и станешь там семейным консультантом в Генетическом Центре. Поздравляю тебя, ликеида, с твоим первым почетным долгом, выполняемым на благо всего человечества!
      Джейн скосила глаза на родителей. Кажется, мама была слегка огорошена новостью о Миссии, предстоящей ее дочери в ближайшие пять лет.

Глава 1. Начало трудового пути.