Человечество будет разделено на две неравные части;
      Человечество будет разделено на две неравные части по неизвестному нам параметру;
      Человечество будет разделено на две неравные части по неизвестному нам параметру, причем меньшая часть форсированно и навсегда обгонит большую…
      А. и Б. Стругацкие. Волны гасят ветер

      В этот день Джейн проснулась раньше восхода солнца.
      Лето вступило в свои права, световой день начинался рано, так рано, что глаза еще слипались, когда Джейн на ощупь выбиралась из кровати, натягивала спортивный костюм - кампо, выскакивала на крыльцо. Но сегодня Джейн не спалось.
      Она лежала в темноте и честно пыталась заставить себя заснуть… недосыпание не рекомендовалось. Недосыпание ослабляет организм и снижает работоспособность - как всем известно. Но уснуть ей так и не удалось. Еще невидимые солнечные лучи коснулись зенита, чуть побледнел небосвод, гася звезды - и Джейн, не утерпев, поднялась…
      До установленного времени подъема оставалась еще добрая четверть часа.
      Ничего, позанимаюсь подольше, решила Джейн. Она знала, что вряд ли потратит это выигранное время на занятия. Натянула светло-синее кампо - спортивный костюм, сшитый по-ликейски, напоминающий больше всего борцовское кимоно. Быстро причесав пшеничные пышные волосы, заплела их в косу и прочно закрепила на затылке тяжелым узлом. Затем она в струночку застелила кровать, бросила взгляд вокруг - негоже оставлять комнату неубранной.
      Вокруг царила обычная свежесть и простота. Жилище ликеиды - узкая жесткая постель, заправленная синим покрывалом, мебель ручной работы, из чистой калифорнийской сосны, с резным узором - шкаф, письменный стол полукругом, правая часть заставлена аккуратными стопками дисков и ящичками для мелочей, на левой красовался плоский монитор на подставке, клавиатура, яйцо управления, еще пара-тройка приставок. Над столом книжные полки, кресло-качалка у окна, несколько широких ратановых табуретов, чисто вымытый паркет, на стене - подлинник Вагуччи, экран ВН*, несколько растений в горшках… Джейн убрала в шкаф халат, оборвала несколько желтых листков аспарагуса, бросив их в люк мусоропровода в стене. Вышла, ступая босыми ногами по прохладным деревянным плиткам. */ ВН - мировая сеть, объединяющая свойства интернета и телевидения / Ночью прошел дождь, мокрая тропинка разъезжалась под ступнями, приятно обнимая их хлюпающей мягкой прохладой. Когда Джейн добежала до рощи, солнце уже вышло и сверкало тысячами драгоценных капель на траве, на мокрых листьях, мир переливался, как гигантское бриллиантовое колье.
      Джейн, ровно дыша, проделала комплекс утренних упражнений. Выбрала местечко посуше и села медитировать. Мышцы еще приятно ныли после работы. Джейн довольно легко вошла в медитативный ритм, повторяя личную мантру. Вскоре мантра зазвучала как бы самостоятельно, и Джейн вошла в сверкающий, дарящий блаженство и успокоение свет. Через двадцать минут сработали внутренние часы, девушка с некоторым усилием открыла глаза. Как обычно во время медитации, она не только не замерзла, но тело ее разогрелось, кожа слегка покраснела.
      Джейн двинулась назад - не легким бегом, как обычно, а пешком. Сегодня она могла себе это позволить. У нее было время… да и не так уж важно, пробежит она три мили или только полторы…
      Тем более - день сегодня особенный.
      Сейчас, после медитации Джейн думала об этом спокойно.
      Она когда-то училась ходить по сельве - в южноамериканских душных и влажных лесах они проводили месяцы, работая среди местного населения, учась выживать в джунглях. Теперь это умение пригодилось ей… Джейн пробиралась, проскребалась сквозь почти сплошной ковер лиан, ветвей (и хоть бы топорик дали!), живой, дышащий, грозящий близкой опасностью… вот мелькнет среди ветвей узорчатое длинное тело змеи… скорпион… и этот безумный, душащий зной, и дивные сказочные орхидеи - таких больше нигде не встретишь. И крики попугаев вдали.
      Имитация, надо сказать, очень умелая.
      Неизвестно сколько прошло времени, издали потянуло свежестью. Река? Джейн загоняла усталость вглубь. Весь день еще впереди - какая может быть усталость?
      Что-то голубое сверкнуло за деревьями.. Нет, не вода это - просто просвет.
      Вскоре Джейн подошла к обрыву.
      Как же тут спуститься-то, черт возьми? Это уже не имитация… видимо, скала естественная. Ладно, это неважно. Джейн внимательно осматривала склон. Ага!
      Она стала осторожно спускаться, стена - почти отвесная, но ничего… ничего, она справится. Джейн старалась цепляться только за камни - растительность ненадежна. То и дело камешек выскальзывал из-под ног, рука предательски дрожала, Джейн замирала, повиснув на головокружительной высоте…хотя что тут, метров 15, не больше. Наконец ноги ее коснулись земли. И почти сразу же она увидела Сэма.
      Сэмюэль Хиггинс, соискатель с медицинского отделения,, сидел на земле, бинтуя себе ногу рубахой, разорванной на куски.
      - Сэм? - парень вздрогнул, обернувшись к ней.
      - А, Джейн… ничего, иди дальше. Видишь, не повезло мне.
      На лбу Сэма выступали крупные капли пота.
      - Что с тобой? - Джейн присела рядом с ним.
      - Ничего, ногу вывихнул, похоже. Вправить не удастся вручную, и не думай.
      Сейчас забинтую и дальше поковыляю. Сорвался с этой чертовой скалы.
      - Помочь?
      - Ну, помоги затянуть…
      Джейн туго забинтовала ногу Сэма. Лодыжка сильно распухла. Парень начал натягивать ботинок…
      - Не натянешь…
      - Надо бы. Идти будет легче. Ну ладно, слушай, все. Спасибо - и иди. Что толку, если оба провалимся?
      Джейн покачала головой.
      - А как ты один пойдешь? Мало ли что еще впереди?
      И в это же мгновение она услышала легкий шорох. Вроде бы, ничего не значащий шорох - мало ли что, попугаи орут, обезьяны, деревья шумят… Джейн осторожно обернулась.
      Этого было достаточно - два острых огня мелькнули среди ветвей. Кусочек пятнистой шкуры. Выслеживает…
      - Ягуар, - прошептал Сэм, - Беги, Джейн… что толку.
      Девушка сжала кулаки - ногти впились в ладони - шагнула навстречу ягуару…
      Имитация? Но какой в ней смысл?
      И тогда ягуар прыгнул.
      В первый же момент, когда когти располосовали куртку и коснулись тела, Джейн поняла - не имитация. Это самый настоящий зверь… может, даже специально подтравленный. Джейн успела, к счастью, уклониться, отпрыгнула в сторону… Их учили приемам борьбы с животными. Учили, но вскользь - она же не десантник, в конце-то концов. Путь Воина - да, но Воин она только в переносном смысле.
      Обычный генетик. Ягуар прыгнул снова, целясь на горло. Джейн перехватила зверя за глотку. Сзади, хромая, подоспел Сэм - ударил ягуара какой-то заостренной палкой. Зверь вырвался, разъяренный, прыгнул снова. На Джейн… дальше все завертелось в какой-то безумной карусели - кровь заливала глаза, Джейн тщетно пыталась схватить зверя то за лапу, то за горло, уворачивалась, прыгала… где-то рядом мельтешил Сэм. Наконец Джейн осознала, что держит ягуара за горло, все крепче сжимая хватку, а Сэм запустил руку в пасть зверя… И кажется, больше ягуар не шевелится.
      Джейн перевела дыхание. Сэм вытащил из пасти ягуара окровавленную кисть.
      - Ну как ты? - спросил он. Только теперь раны дали о себе знать.
      - Тут река должна где-то быть, - сказала она, - Умыться бы… А ты как?
      - Я ничего… руку только вот зажевал. Но кажется, кости целы. Да нога еще - как я с ней пойду, не знаю. А ты? Вид у тебя, честно сказать…
      Ягуар разорвал Джейн плечо, грудь, задней лапой ударил по ноге, порвав брюки и оставив кровавую полосу. Рана на плече сильно кровоточила. Кроме того, приличная царапина была и на лбу, под волосами.
      - У тебя плечо сильно кровит. Сними блузку, перевяжем, - предложил Сэм.
      Как обычно, алый и золотой огромный шар солнца поднимался над Лейк-тауном, и Джейн смотрела на солнце не щурясь. Как обычно, каждое деревце наклоняло к ней свои ветви, словно здороваясь, и птицы начали свою утреннюю распевку, все вокруг было живым, разумным, все радовалось пробуждению, и Джейн свято верила, как в детстве, что еще немного - и деревья заговорят.
      Она шла теперь с горки и видела внизу весь Лейк-таун, как на ладони.
      Синевато-темная гладь огромного озера, давшего название поселку, и пышная зелень садов, скрывающих особняки ликеидов, небольшой район двухэтажных желтых домов вдалеке - там жил обслуживающий персонал, четкие линии песчаных дорожек, словно жилки взрезавших бурную зелень… синие пятна прудов и бассейнов, разноцветные клумбы, четыре серые линии автодорог, разделивших поселок на равные части - от любого гаража легко добраться до шоссе. Миг - и Лейк-таун исчез из вида, чтобы позже возникнуть уже не панорамой, а - рядом, лицом к лицу. Пока Джейн беспечно шагала сквозь сосновую рощу, солнце просачивалось сквозь хвойную темень до самого дна, бросая на подлесок, на дорогу, на босые ступни Джейн светлые дрожащие блики.
      Она совершенно не боялась того, что предстояло сегодня. Чего бояться, в самом-то деле? Четыре главных экзамена позади, причем сумма баллов - 88, это один из лучших результатов в колледже… да что там, во всем Вирджинском Ликее.
      Экзамен по специальности - генная инженерия, затем - общая биология, затем - основы личности (распадающийся на три этапа - физическое совершенство, знание морального Закона и интеллектуальная основа) и наконец - история (включающая, разумеется, и историю искусств). Что ни говори, она уже доказала свою ликейскую зрелость…
      Да, доказала. Только одно осталось - сегодняшнее. Самое простое в чем-то - никто не будет гонять ее по истории Междуречья, заговаривать с ней по-испански или требовать сделать двойное сальто. Но и самое сложное - потому что ты не знаешь, что ждет тебя во время Испытания…
      И страшное - потому что если ты не пройдешь Испытание… Да, у тебя будет еще один шанс - через год. И потом еще один - и если ты не пройдешь трижды, то с Ликеем придется прощаться. Да, шансы еще будут. Но то, чего ты лишишься сегодня - перенести это будет невероятно трудно.
      Но можно, напомнила себе Джейн. "Настраивайся на худшее" - одно из психологических правил. Любую боль можно перенести. Даже то, что ты окажешься неспособной… неготовой… даже то, что ты не пройдешь Путь Воина.
      Не станешь одной из тех, кто строит и защищает Будущее Человечества.
      Правда, Джейн пока не знала, как перенесет это… но наверное, уж как-нибудь перенесет.
      А впрочем, почему она не пройдет Путь Воина? Она никогда не была хуже других, даже наоборот. Ни в чем она не уступала другим ликеидам. Да, но это не гарантия, напомнила себе Джейн. Среди ребят ходили смутные рассказы о каком-то отличнике, который побил на экзаменах все рекорды, а Путь Воина не прошел.
      Ликейский фольклор… Но кто знает?
      У края бассейна Джейн сбросила кампо, оставшись в упругом синем бикини, натянула на волосы шапочку, рыбкой нырнула вглубь. Ледяная утренняя вода обожгла тело, едва не закрутив икры в судорогу, Джейн несколькими сильными рывками переплыла бассейн поперек, затем прошла его дважды вдоль… пожалуй, достаточно. Девушка вылезла, и не одеваясь, оставляя мокрые следы на плитках, прошлепала в дом. Золотой ретривер Айки бросился к ней, бешено виляя хвостом, норовя потереться о голые коленки. Джейн рассеянно приласкала собаку, взбежала наверх.
      Оказавшись в своей комнате, девушка принялась одеваться. Рабочая форма - удобные эластичные брюки, темно-серая роба, под нее - скромная блузка с белым, кокетливо выложенным на форму воротничком, на блестящей пряжке ремня и на левом рукаве - эмблема вирджинского Ликея: скрещенные меч и факел. Не очень-то нарядный вид будет на церемонии выпуска, подумала Джейн и тут же оборвала себя: до выпуска еще дожить надо…
      Заново причесалась, аккуратно уложив волосы. Распускать их, тем более - делать сложные прически и на занятиях-то было запрещено. Так же, как и любая косметика. Тем более - Испытание… Впрочем, Джейн и не особенно нуждалась в косметике - юное лицо, сочащееся идеальным здоровьем, яркие полноватые губы, безупречная чуть загорелая кожа без малейших изьянов (разве что едва заметная россыпь веснушек на носу), большие серьезные серые глаза в обрамлении темных, чуть загнутых длинных ресниц. Полюбовавшись на себя, Джейн вышла в коридор и спустилась по лестнице к завтраку.
      - Доброе утро, мам, пап! А где Кэрри?
      - Guten Morgen, Сара Джейн, - ответила мать, целуя ее в щеку, - Сarry kommt gleich. Nimm platz, du hast heute einen schweren Tag. /Доброе утро, Сара Джейн, Кэрри сейчас придет. Садись, у тебя сегодня трудный день/ Ах да, у нас же сегодня четверг, немецкий день, сообразила Джейн. На секунду ей стало неприятно - уж в такой-то день можно забыть о традициях. Но с другой стороны, это у нее день особый, а Джефу и Кэрри нужно учиться как обычно. Еще немного подумав, Джейн мысленно поблагодарила мать за то, что та тактично успокаивала ее - мол, ничего особенного, все, как всегда. Вот по-немецки сегодня говорим…
      Мать сама накрыла на стол. Папа пролистывал распечатку утренних новостей.
      Джеф колдовал у кофейного автомата. Все, как обычно, снова подумала Джейн, и дрожь вдруг пробежала по ее телу… все, как обычно.
      Неужели мама и отец тоже проходили Путь Воина? Как трудно в это поверить теперь…
      Сегодня либо все, либо - ничего. Ни один экзамен нельзя сравнить с Путем Воина. Аналог инициации у индейцев и прочих туземцев, да, это понятно… но либо сегодня полностью решится ее судьба, она будет направлена на место работы, начнется совсем иная, новая жизнь… либо - ничего.
      - Я чувствую, мы получим сегодня кофе, - сказала мама (разумеется, этот и последующие разговоры шли по-немецки), - Раз за дело взялся настоящий мастер…
      - Сейчас я сделаю, - возмутился Джеф, - прямо десять минут нельзя подождать!
      Джейн принялась намазывать тосты маслом.
      - Джеффри Уилсон - лучший в мире специалист по завариванию кофе и чая! - провозгласила мама, - Сертификат Калифорния-87!
      - Лучший в мире кофе, - подхватила Джейн, - сорт "Переспелка", тип "выкипевший", заварка фирменная, после заварки уборка кухни на совести автора…
      Джеффри, на носу которого веснушки выступили очень явственно, раскрыл рот, собираясь что-то ответить, но тут появилась Кэрри. Трехлетнее создание в очаровательной голубой блузке и синих брюках с бретельками, ангельское личико в россыпи светлых кудряшек - девочка тут же вскарабкалась на свой высокий стул и потянулась за печеньем.
      - Кэролайн!* - предупреждающе сказала Мэрилин, вставшая за стулом ребенка, как телохранитель за президентским креслом, - Что нужно сказать?
      Девочка сморщила личико.
      - Доброе утро, - выдавила она из себя. У Кэрри начинался переходный период - три года… Но она уже усвоила, что некоторые правила нужно соблюдать… иначе можно остаться и без завтрака.
      - Guten Morgen, Carolin, - поздоровалась мать. */В системе Ликея были возрождены древние традиции английских имен - детей стали называть, как в старину, полными именами: Ричард, Томас, Вирджиния, Катерина; сокращенные имена - Рик, Дик, Том, Джин, Кэт - остались только в обращении между близкими людьми. Часто родители в педагогических целях обращались к маленьким детям, используя полное имя/ - Как она спала? - спросила мать у няньки по-английски. Мэрилин, не будучи ликеидой, иностранных языков не знала.
      - Хорошо, мэм, - ответила женщина, сверкнув белозубой улыбкой на черном лице, - Поутру капризничала. Не хотела одевать брюки, хотела воскресное платье… Я говорю - платье не положено в будний день, а она - хочу быть принцессой… насилу уговорила.
      Мать кивнула.
      - Да, Мэрилин, спасибо. Вы можете идти, ваша помощь потребуется мне сегодня после шести часов… у нашей Джейн будет церемония выпуска.
      Надо же, сказала это с полной уверенностью… А между тем ведь известно, что каждый год хотя бы трое-четверо не проходят Путь Воина. И заранее не угадаешь - кто. В экзаменах можно заранее предположить, кто срежется - все равно кто-то лучше успевает, кто-то хуже. А в Испытании…
      Джейн попала на этот раз в обстановку пустыни. Климатизаторы старались вовсю - дышать было почти невозможно. Солнце пекло так, что казалось, на макушке можно приготовить яичницу. И почему-то в поселке никого не было. Тощая собака забилась под забор, тщетно ища тени. Но людей было не видно. Бессильно обвисло почти высохшее белье на веревке. Доносились какие-то голоса… сиеста, подумала Джейн. Не иначе, как сиеста. Скорее всего, это Египет… или Саудовская Аравия. Она плоховато знала тамошние культуры. Внезапно раздался гул - Джейн быстро осмотрела небо… Здесь все-таки имитатор, и просто так эти звуки появиться не могут. Ничегошеньки не было видно в палящем, знойном, прокаленном небе… Джейн побежала легкой трусцой вдоль улицы - должна же где-то быть отгадка. Улица кончалась тупичком, а дальше, за небольшой тропинкой тянулось выжженное пространство, и лишь маленький, явно насыпной холмик выдавал… убежище? Да, наверняка. Внезапный визжащий свист оглушил Джейн - она легла на землю, закрыв голову руками, и тотчас грохот разорвал барабанные перепонки, земля содрогнулась, и на голову посыпалось что-то… тяжелое, как град, какие-то обломки или комья земли. Когда все кончилось, Джейн осторожно подняла голову. Забор на нее обрушился… и стена дома - обломки кирпичей валялись вокруг. Ничего себе, дела… Но вроде бы, серьезных повреждений нет.
      Джейн стала пробираться вдоль забора - туда, за улицу, к укрытию в степи.
      Внезапно под ноги ей попалось что-то скользкое… противогаз! Джейн подняла вещь - в имитаторе такая находка просто не может быть случайной. О, Создатель!
      Противогаз весь был залеплен изнутри кровью… и даже какие-то ошметки - мозг, глаза, налипли на него. Но удивительно - сам цел… Ну понятно, компьютерные игры, усмехнулась про себя Джейн. Как же я его надену? Она протерла рукавом, насколько смогла, хотя бы очки противогаза. Бычья кровь, сказала она себе. Не человеческая же… взяли и намазали бычьей кровью - не побрезгаю ли я… подумаешь, было бы чего пугаться! И в этот момент гул раздался снова.
      Теперь Джейн успела найти удачное укрытие - в придорожной канаве. Молча сжавшись, слушала свист и грохот, чьи-то вопли, доносившиеся сверху. Едва закончилась бомбежка, раздалась сирена, и чей-то голос начал вещать, похоже, из репродуктора.
      - Внимание! Газовая тревога! Всем надеть противогазы и в укрытие! Надеть противогазы и в укрытие! Газовая тревога!
      Джейн, стиснув зубы от отвращения, натянула на голову скользкий от крови противогаз.
      Почти теряя сознание от духоты, она добежала до укрытия…
      Там внутри, на земляном полу, лежала темная, крупная женщина, как-то неестественно вывернув ноги. Джейн подошла к ней. Быстро осмотрелась - больше никого вокруг. Груда тряпок в углу, тумбочка, и больше никакой мебели…
      Женщина была без сознания, белки полуоткрытых глаз закачены. Джейн присела на колени, осматривая пострадавшую. Все ясно… Плечевой сустав раздроблен, разбит, и из раны медленно течет густая венозная кровь. Халтурщики, мельком подумала Джейн. Долго бы она тут пролежала с таким кровотечением. Ладно уж.
      Джейн быстро рылась в тряпках. Выбрала нечто подходящее - широкий матерчатый пояс. Заглянула и в тумбочку - и конечно же (действительно, халтурщики!) там обнаружилась металлическая блестящая коробка. Джейн первым делом перетянула пострадавшей плечо, убедилась в том, что кровотечения нет… вроде бы. В коробке оказались пара шприцев и противошоковый набор, кроме того - пара случайных медикаментов. Пульс у женщины был частый, слабого наполнения.
      Подумав, Джейн воткнула ей иглу в вену у локтевого сустава, прикрепила к игле пластиковый сосуд с физраствором, и уже туда, в специальное отверстие, ввела все, кроме фесдола - обезболивающее пока, пожалуй, не требовалось, женщина была без сознания.
      Ну вот, теперь она в относительной безопасности. В ближайшие два часа, наверное, не помрет. Снаружи послышался шум. Джейн напряглась, вскочила, приняла боевую стойку. Но вбежавшие оказались в белых халатах и с носилками. Не обращая никакого внимания на Джейн, они погрузили пострадавшую и унесли прочь…
      Мэрилин, попрощавшись, вышла. У нее сегодня свободный день… Ликеиды воспитывали детей сами, пользуясь услугами няни лишь для будничной рутины - уложить ребенка спать, вымыть, одеть, иногда - вывести на прогулку. Иногда - последить за ним, пока родители заняты. Кроме того, разумеется, для дошкольников приглашали домашних учителей. К Кэролайн ходило уже четыре учителя - по рисованию и лепке, по музыке (девочку учили играть на скрипке), по танцам и по общему интеллектуальному развитию. Все четыре урока повторялись ежедневно - впрочем, Кэрри воспринимала все это как игру. В промежутках мать и отец еще занимались с ней - плавали, катались верхом, читали книжки и стихи, гуляли в лесу…
      Джеф обучал ее некоторым движениям риско*, Джейн - рассказывала сказки.
      Были у девочки и друзья-сверстники, живущие по соседству. Сейчас Кэрри представляла собой центр всей семьи, средоточие ее усилий - вырастить еще одну ликеиду, совершенного, прекрасного человека, Воина Света. Так воспитывали их всех. / Риско - школа восточного единоборства, сложившаяся примерно в середине 21 века в Японии и распространившаяся по всему миру, к настоящему времени стала практически основной, вытеснив устаревшие виды единоборств. Риско считается обязательным видом спорта в обучении ликеидов во всем мире, на основе риско ликеиды обучаются медитации, самоконтролю, психотехникам./ В семье Уилсонов сложилось так, что разница в возрасте между детьми была большой. Мама родила Джейн, старшую дочь, едва закончив Миссию и вернувшись домой из Африки, по любви вышла замуж, но карьеру пришлось отодвинуть, пока не подрастет малышка. Едва Джейн пошла в школу, в первую ступень - появился Джеф… Подрастив его, мама какое-то время позволяла себе заняться преподаванием, к которому и готовилась в школе. И вот теперь, словно соскучившись по малышу - родила Кэролайн, когда старшей дочери было уже 19.
      - Благодарим тебя, мать Земля, за дары, которые ты приносишь нам, - сказала мать, все члены семьи сложили руки в знак благодарности. Помолчали немного, потом приступили к еде.
      - Ну вот и наш уникальный кофе, - заметила Джейн. Брат стал разливать кофе по чашкам.
      - Ну и ехидина же ты, - сказал он. Папа отложил наконец распечатку.
      - В Бразилии появилась какая-то "Партия равенства", - сообщил он, - чего хотят - сами не знают. Но собираются выдвигать президента. Предвыборная программа у них - сближение образа жизни ликеидов и остальных. Надо полагать, ответственность ликеидов тоже они хотят перенять.
      - Старая песня, - заметила мама.
      - Надо же, этот кофе даже можно пить, - ехидно сказала Джейн, - ты поражаешь воображение своими успехами, Джеффри…
      - Знаешь, что я сегодня видела во сне? - спросила Кэрри и тут же, болтая ножкой, начала рассказывать. Она видела во сне такую огромную гусеницу (явно следы недавно прочитанного Кэролла), которая разговаривала, но Кэрри не испугалась, и еще там была такая лошадь, очень красивая, белая, и принцесса, которая живет в золотом замке.
      - Кэролайн, не забывай кушать, - напомнила мать, - и осторожнее, пожалуйста - не облейся.
      Кэрри с увлечением ковыряла ложкой яйцо всмятку.
      - А мы пойдем сегодня на озеро? - спросила она.
      - Если будет тепло, пойдем, - пообещала мать.
      - Ночью шел дождик, - заметил отец.
      - Да, в лесу мокро, - подтвердил Джеф. Родители занимались утренней разминкой прямо в саду, а медитацей - в предназначенном для этого помещении.
      Джейн доела тост… печенья что-то не хотелось сегодня. И вообще ничего не хотелось. Но она заставила себя съесть кусок сыра с помидоркой. Только когда она поднялась из-за стола, мать сказала.
      - Джейн, мы придем на церемонию… в семь вечера, да?
      - Благодарю, - пробормотала Джейн - как бы за завтрак - и выскочила из столовой.
      Они уже битых пятнадцать минут искали выход. Ничего подобного… отверстие там, наверху - в него бил свет… но всему есть предел - даже Воину Света невозможно подняться на три метра по совершенно голой стене без всяких приспособлений.
      - Каменный мешок, - устало сказала Джейн. Она еще раз подергала дверь - та захлопнулась наглухо. Не надо было входить сюда… А если вошли - дверь придерживать… вот теперь расплачиваемся за ротозейство. Просидим здесь до вечера - и не пройдем Путь.
      - Тебе не кажется, что вода прибывает? - спросил Сэм. Да… вода была уже по щиколотку. Трубу, похоже, разбарабанило - из нее теперь так и хлестало.
      - Оригинальный вид смерти, - пробормотала Джейн. Ее охватил страх - в который раз за этот день… ведь бывают такие случаи, что с Испытания просто не возвращаются. Да, виртуальность, но погибая в виртуальности от удушья, можно задохнуться и в реальном мире. Внушение - великая сила. А наблюдают ли за ними вообще? Может, и не наблюдают: пройдешь Путь - значит, сдал экзамен… А не пройдешь… Самое главное, они и не должны были входить в этот подвал. Это случайность, они просто по дороге сюда заглянули, не придержали дверь… или не случайность? Вода доходила уже до бедер.
      - Ничего, - сказал Сэм, - если вода будет прибывать - мы просто поднимемся с нею наверх и выплывем через отверстие.
      - Ты уверен? А если там решетка?
      - Не думаю.
      Они ждали. Прошло не более десяти минут - и стоять стало уже невозможно.
      Они плавали на поверхности прибывающей воды, поднимаясь все выше и выше.
      - Сэм, - спросила Джейн, - у тебя какая специальность?
      - Нейрохирург. А ты - биолог?
      - Да. Генетик. Надо же, как нас свело…
      - Снесло, лучше сказать.
      - У меня отец тоже хирург… но ортопед. Вот он бы твою ногу вправил.
      - Да… был бы я ортопед. У нас с тобой какие-то специальности не полезные.
      А у меня сестра специализируется на учителя-биолога, но в колледже.
      - Сэм, если мы выдержим… если пройдем Путь - ты меня не забывай, ладно?
      Приходи в гости ко мне.
      - Конечно, приду. Такое не забывают.
      - Решетка! - вскрикнула Джейн. Они плавали уже на уровне окна, и теперь явственно видно было стекло и решетка перед ним. Стекло можно разбить, допустим… но сначала как-то бы решетку снять. Сэм подтянулся на руках, стал возиться с решеткой..
      Джейн покорилась судьбе. Если у Сэма получится… он будет пробовать до последнего. Он должен, должен выдавить эту проклятую решетку! Голова уже касалась потолка. Сэм работал под водой, периодически выныривая, чтобы вдохнуть.
      - Что там?
      - Ничего… шатаю… - он дышал глубоко, прерывисто. Гипервентиляция. Джейн тоже старалась поглубже и почаще вдыхать спертый воздух. Скоро его не станет.
      Животный ужас сковал сердце. Вот так умирают…
      Какая там, к черту, имитация? Это смерть… Джейн едва не ушла под воду от этой мысли. Она плавала лицом вверх, видя потолок совсем рядом… все ближе…
      Дышать стало нечем. Подвал превратился в гигантский аквариум. В последний раз вынырнул Сэм, лицо его приподнялось, почти касаясь потолка, он жадно дышал… нырнул. Джейн последовала за ним.
      Еще экономя дыхание, она плыла в направлении тусклого света. Схватилась за решетку, рванула. Сэм оттолкнул ее… что-то делал сам… Джейн заставила себя не думать о воздухе. Еще секунда - и… внезапно Сэм рванулся вперед. Джейн поплыла за его ногами. Осколок стекла больно царапнул щеку. Джейн упала в лужу.
      Воздух! Какое счастье!
      Выбравшись из подвала, они лежали в луже прибывающей, натекшей воды и дышали, счастливо улыбаясь и глядя в нарисованное небо.
      Джеф долго собирался, и Джейн, порядком изнервничавшись, но не подавая виду, погнала машину на максимальной скорости - и все же к колледжу она прибежала последней. Трое сегодняшних соискателей и наставник Лауэрс ждали у черного входа.
      Джейн приветствовала наставника по форме, едва кивнув товарищам.
      - Здравствуйте, мисс Уилсон, - ответил Лауэрс, - Ну что ж? Пойдемте.
      Разумеется, Джейн бывала в Черном Зале и раньше. Здесь размещались космические, авиационные и другие симуляторы, разные компьютерные тренажеры.
      Здесь они проходили обучение актерскому мастерству, поведению в нестандартных ситуациях и многому другому.
      Собственно говоря, виртуальная реальность, созданная еще полтора века назад, на Земле была запрещена. В связи с рядом крайне негативных последствий для здоровья и психики. Она не использовалась даже для обучения, но вот Испытание…
      Где еще создать такие идеальные условия для самого жесткого, самого последнего испытания юных ликеидов, как не в виртуальности?
      Директор колледжа ожидал их у ряда кресел с виртуальными шлемами и подключениями. Лауэрс и ребята вскинули ладонь к виску, приветствуя высшего по чину.
      - Приветствую, наставник, - ответил директор, - Здравствуйте… мистер Хиггинс… мисс Уилсон… мисс Солби… мистер Чанг, - он пожимал каждому из соискателей руку. - Желаю удачи, воины Света, - сказал он коротко, поздоровавшись с каждым, - Входите. Первый… мисс Уилсон.
      Джейн надела шлем - сплетение резиновых лент и разноцветных блестящих входов. Уселась в первое кресло. Ну вот и все, теперь, пожалуй, можно подключаться.
      Лауэрс протянул руку и запустил виртуалку.
      Увиденное ошеломило Джейн.
      У зала не было ни стен, ни потолка. Звездное небо было вокруг, звездное небо - и ничего больше. Красиво - мелькнула первая мысль. Вторая - о том, что это-то уж точно хорошая компьютерная имитация. Хотя и неотличимая от реальности… на первый взгляд. Джейн стояла как бы в широкой темной долине, озаренной лишь звездным светом. Причем рисунок созвездий был необычным. Джейн пошла вперед, одновременно глядя под ноги, тщательно собравшись и контролируя обстановку - и пытаясь понять, что же, собственно, в этих созвездиях такого особенного. Вскоре она установила, что небо словно слегко повернуто по оси - Полярная почти в зените. Небо выглядело так, как оно могло бы выглядеть, скажем… ну да, где-то из созвездия Центавра. И когда впереди замигал неровный зеленоватый свет, и блестящее серебристое дисковидное тело остановилось на пути Джейн, девушка мысленно улыбнулась… фантастика. До сих пор человечество одиноко, ни врагов, ни друзей на звездах найти не удалось - но в компьютерных играх и имитациях то и дело попадаются инопланетяне… ну хочется же!