И шрамы. Довольно свежие на вид. Один - от угла губ вниз, воспаленный. Другой - на скуле.
      И почему он сразу убрал руки под стол? Может, так положено, конечно… хотя вряд ли.
      — Что они с тобой сделали? - тихо спросила Крис, и это была первая произнесенная фраза. Охранник там, за спиной Йэна, пошевелился.
      — Ничего… Солнышкин. Ну что со мной можно сделать? - спросил Йэн. Не улыбнулся. И добавил еще:
      — Я сильно страшный, да?
      — Ты… - у Крис перехватило дыхание, - ты моя радость, Йэн.
      — Как ты живешь, Солнышкин? У тебя хоть еда дома есть? Тебя с работы не уволили?
      — Нет… зарплату задерживают… да это все ерунда.
      — Как Элис? - спросил он, немного помолчав.
      — Она заходила, - оживилась Крис. Хоть что-то хорошее, хоть чем-то можно его порадовать, - она заходила, знаешь, мы поплакали вместе… Мне кажется, она оттаивает.
      — Это хорошо, - сказал Йэн, - а то ты совсем одна там.
      — Да я-то ничего… ну что я? Я же на свободе. Работаю, как всегда. Живу нормально. Ну трудности, так сейчас они у всех. Мне еще хорошо. Вот блок приватизировали, теперь это вроде как моя собственная квартира. А кого-то выкинули на улицу…
      Глаза Йэна заблестели и сузились. Он молчал, но Крис знала, что он хотел бы сказать сейчас. Они ответят за все это.
      — Ты-то как? Тебя били тут? Это, - она прикоснулась к собственной губе, в том же месте, где у Йэна был шрам.
      — Ну немного, да… это нормально. Вот живой остался…
      Йэн снова замолчал. Крис поняла его: а Маркуса уже нет…
      Но говорить о Маркусе нельзя. И даже думать нельзя, а то начнешь плакать.
      — Вас там кормят? Как вообще условия?
      — Да ничего, тюрьма как тюрьма… бардак, конечно. Чего от них ждать… даже тут ничего не могут организовать нормально. Жаль, что нельзя планшетку… Но ничего, мы тут не скучаем, камера большая, людей много интересных.
      — Когда суд - вам тоже не говорят?
      — Нет. Крис…
      Йэн помолчал, словно собираясь с мыслями.
      — Тебе нужно привыкнуть к мысли, что… все иначе теперь. Суд. Это только слова, понимаешь? Закона больше нет. Они говорят о том, что теперь будет правовое государство, власть закона… все это чушь. Это у нас был закон. Может, не такой, как им нравится, но закон. А сейчас… они будут держать нас столько, сколько им нужно. С судом. Или без. Это неважно. Это все не имеет значения. Они дадут мне пять лет, а выйду я через десять. А может получиться так, что и завтра выйду. Я знаю, это тяжело, я бы не хотел тебе это говорить… но тебе надо к этому привыкнуть. Нам в этом мире жить.
      Крис ничего не отвечала.
      — Может быть, знаешь, и не будет суда… мы слишком многое на суде можем рассказать. Слишком многое. И если - то он будет закрытым.
      — Все-таки хотелось бы знать… какой-то ориентир, - пробормотала Крис, - это бы как-то успокаивало.
      — Да, но не рассчитывай на то, что они будут честными. Крис… тебе придется привыкнуть жить одной. Лучше так. Это больно… Крис. Я люблю тебя, - прошептал он.
      Теперь она ничего уже не могла сделать - ее глаза наполнились слезами.
      — Йэн, я очень… очень люблю тебя… ты самый лучший, ты…
      — Крис, ты меня прости.
      — За что?
      — Я… всегда тебя любил. Всегда. И всегда было что-то… что важнее этой любви… хотя на самом деле нет ничего важнее ее… так получалось.
      — Это было правильно, Йэн.
      Им было все равно - пусть слышат. Какая разница? Они не замечали охранника за спиной.
      — Это было правильно. Только так и надо.
      Он говорит прямо как Элис.
      — И сейчас тоже… я не могу ничем помочь. Я даже не могу быть рядом с тобой…
      — Я знаю, что ты меня любишь, - сказала Крис.
      Она протянула руки к решетке, словно пытаясь коснуться любимого. Положила руки на стол. И он инстинктивно поднял свои руки и протянул…
      Крис вздрогнула и отшатнулась.
      На правой руке не хватало среднего пальца и двух фаланг на безымянном и указательном. Левая покалечена еще больше.
      Шрамы только что затянулись и выглядели страшненько.
      — Взрывом оторвало, - сказал Йэн, взглянув на пальцы. Как-то странно сказал. Крис заплакала.
      — Да ничего страшного, подумаешь… это почти не мешает, если привыкнуть. Ну немножко поменьше пальцев. Десять - это избыточно.
      — Йэн, - она смотрела на него с ужасом.
      — Крис, ну перестань, а? Ты подумай, как мне повезло. Чуть-чуть дальше - и меня бы в клочья. Или руку бы оторвало всю. А так - ну кончики пальцев, подумаешь. Крис, ну ты же медик, ты меня удивляешь… ты что, не видела такого никогда?
      — Да, - она вытерла слезы.
      — Они гноились, - объяснил Йэн, - долго не заживали. Мне тут перевязки делали. Поэтому так выглядит.
      Крис кивнула.
      — Солнышкин… ты пойми, что как раньше - уже никогда не будет. Никогда. Будет война. Мы никогда не сможем приспособиться к ним, жить, как они. Ты, конечно, пока приспосабливайся… живи потихоньку. Хорошо, что у тебя теперь квартира своя. Но потом… мы опять что-нибудь придумаем. Так нельзя жить, как они хотят. В Сканти - может быть, у них все по-своему, у них другие традиции, другой климат, другая жизнь. А у нас так жить невозможно. Мы что-нибудь придумаем, Крис… Империя будет жить. Пока мы живы… пока мы живы, Империя тоже еще не умерла.
 
      Странно, но с этого свидания Крис возвращалась успокоенной.
      Даже радость какая-то вроде появилась.
      Впрочем, Йэн всегда умел ее успокаивать.
      Он был всегда такой спокойный, логичный, хладнокровный. У него все получалось так легко и понятно.
      Свидания ей пообещали раз в две недели. И то хлеб, конечно. И хорошо бы передача до него дошла. Могут и разворовать, конечно. Крис вспомнила, что ничего не сказала Йэну о содержимом передачи. Надо было сказать…
      Она теперь будет умнее. Она будет спокойной и непрошибаемой. В самом деле - чего она хочет? Война.
      И всегда будет война.
      Йэн прав - они же не смогут жить при этом новом порядке. Никогда не смогут.
      Или смогут все-таки? Вот Тавита, например. Занялась-таки бизнесом. Мелким, конечно. И получается у нее не очень. Но семью она кормит. Иост тоже никаких денег не приносит, да и говорят, космические силы будут сокращать. Как и вообще армию. Зачем теперь такая большая армия, ведь противостояния сверхдержав больше нет.
      Иост очень сдал, он теперь совсем не летает. Нет больше запусков, нет экспедиций. Нет даже испытательных полетов. Все замерло, остановилось. Надо навезти в страну шоколадок, чулков, кондомов, прокладок, плейеров, некогда заниматься космосом и наукой. Басиль Лейнрот в своем конструкторском центре бездействует… Крис подошла к остановке монора.
      — Женщина, отойдите, пожалуйста… а эти чулки у вас почем?
      Крис оттолкнули в сторону. Какая-то женщина полезла к лоточнику выяснять, сколько стоит товар. Крис обернулась, посмотрела на лоточника. Мужчина в возрасте, с тонким интеллигентным лицом. Красивые пальцы - берут кредитки, пересчитывают. Неумело как-то. Протягивают даме чулочный пакет.
      Тоже наверняка инженер или ученый. Бывший. Ведь надо жить, надо на что-то кормить семью.
      Басиль так не сможет. Он слишком неприспособленный к жизни. Это там, в Империи, он был престижным мужем для Агнес, его уважали, им восхищались. Крис гордилась знакомством с Басилем и рассказывала об этом на работе. И ее просили познакомить…
      Кому он нужен здесь? Он не сумеет торговать, не сумеет договориться с "крышей", он абсолютно, совершенно беспомощен.
      Да и Агнес тоже не пробивная. Изредка ей еще платят в ее институте онкологии. На то и живут. Агнес умеет только лечить людей, безошибочно ставить диагнозы, подбирать схемы терапии.
      А нужно - закупать товар, договариваться, снимать место, всучивать товар покупателям, ругаться…
      Крис этого тоже не умеет.
      Подошел монор, и Крис вдруг сообразила, что ехать-то не на что - денег у нее больше нет. И не будет. Дня три или даже неделю.
      Ничего, она пойдет пешком. Здесь всего около часа идти.
 
      Крис шла и вспоминала выступление по видеону какого-то профессора, который ныне стал хозяином процветающей частной клиники пластической хирургии.
      Он смог приспособиться. У него есть "жилка частного предпринимателя". Он умеет не только оперировать.
      — Человечество, - разглагольствовал хирург, - подчиняется тем же законам, что и вся живая природа. Закон естественного отбора! Да, он смягчен альтруизмом. Но альтруизм должен иметь свои разумные пределы! Иначе вид вымирает. Ненужные, неприспособленные должны уйти. Это печально, но неизбежно. Самые активные, самые сильные особи выживают и оставляют потомство. Вид совершенствуется. В массе человечества всегда были люди, способные к предпринимательской деятельности. В любую эпоху их было около 5 процентов. Эти 5 процентов - катализатор общественной жизни, прогресса, без них существование человечества невозможно. Это люди с сильной мотивацией - они стремятся заработать деньги. Они дают возможность работы и жизни всем остальным, менее приспособленным. По сути, предприниматели - это цвет человечества, только они являются людьми в полном смысле этого слова…
      (… Вот Маркус уже вымер, думала Крис. Он не оставит потомства. У него была неправильная мотивация, и поэтому он умер.
      У Йэна, кстати, тоже нет детей. И сейчас он в тюрьме.)
      — Тоталитарное государство строило искусственную систему, не позволяя самым активным людям действовать, считая их, наоборот, изгоями. Поддерживало всех, даже тех, кто ни на что не годен. И в итоге… мы получили то, что получили, - профессор позволил себе улыбнуться.
      … (Вот это особенно цепляло Крис. Об Империи стало принято говорить так - с полуулыбкой. Мол, все мы знаем, какой ужас и кошмар, какая серость и мрак нас окружали. Это выглядело уже очевидным аргументом. Жить в Империи? Какой позор… А что, собственно, мы получили? Страну, где не было голодных, нищих, бездомных. Ни одного человека. Страну, которая отправляла космические экспедиции и строила уже гравигенераторы - что с ними теперь, кстати? Страну, где все дети учились в школах и получали прекрасное образование. Да, в Сканти, говорят, тоже неплохо. Но если сравнивать со всем остальным миром - то ЧТО, собственно говоря, такого уж ужасного мы получили?)
      — В безработице нет ничего страшного. Лодыри и неумехи не должны претендовать на рабочие места. Работа должна стать ценностью. Люди должны бояться ее потерять. Тогда они будут работать лучше, и мы достигнем уровня цивилизованного мира…
      Все это, в общем, говорилось теперь повсюду. Крис давно заучила эти тезисы.
      Ей еще понятны аргументы Элис. Она и сама могла бы стать такой… будь помоложе, поглупее, без тяжелого жизненного опыта. Она и была отчасти такой.
      Элис говорит, что все эти блага не стоят человеческих жизней и мучений заключенных на Элейиле.
      Да, в этом есть какой-то смысл.
      Но все остальное - все это, про безработицу, про естественный отбор, про сильных и слабых - это ведь просто людоедство какое-то.
      Элис вышла ей навстречу из подъезда. Крис вымученно улыбнулась.
      — Привет, - она настороженно смотрела на дочь.
      — Привет, мам, - небрежно ответила девушка, - я к тебе. А ты ушла куда-то…
      — А что не позвонила заранее… - они уже входили в подъезд.
      — Так в конвиктусе дискон все время ломается, говорю же. А мобильника же у меня нет. Да ты обычно ведь дома бываешь, если не на работе. Ходила в магазин, наверное?
      — Нет, - сказала Крис. Помрачнела. Говорить ли Элис, куда именно она ходила? Как она отреагирует? Но дочь и не требовала ответа. Они поднялись наверх. В приватизированный блок - то есть, теперь это надо называть "квартирой".
      — Перекусишь что-нибудь? - Крис сразу двинулась на кухню.
      — Да нет, мам, не надо…
      Но Крис уже достала коробку сухарей. Кусочек хлеба, это последний, но ничего - она как раз прекрасно может и сухарей поесть с чаем. И даже варенье - она насобирала ягод и сделала нового, запасла побольше. И яблочного, из падалицы. Хлеб, варенье, чай. Элис села за стол - а куда она денется? Тоже наверняка не ест ничего, студентам вместо карты положена теперь тоже стипендия, но ее, конечно же, задерживают. А скоро, говорят, высшее образование сделают полностью платным. Чтобы родители за него платили.
      Но Элис осталось меньше двух лет, она еще успеет закончить. А если что - она и сейчас уже медсестра. Крис же работала всю жизнь медсестрой.
      — У тебя деньги есть хоть какие-то?
      — Ну… в принципе, я же работаю…
      Элис работала, как большинство студентов - тоже в клинике, ночной медсестрой. Как-то успевала. Не на полную ставку, конечно. Но в наше время без этого не прожить.
      — И вам платят?
      — Честно - не очень-то… как и вам, наверное. Но у Макса есть деньги… он продает импортные видеоны. Неплохо в общем-то… так что ничего, живем.
      Крис промолчала. Ей не нравилось, что дочь даже и не собирается венчаться. Живет со своим Максом открыто, вот, оказывается, и деньги у них общие.
      Впрочем, она и в церковь не ходит. Теперь все иначе. Бесполезно что-нибудь говорить.
      — Мам, - Элис откусила хлеба, на верхней губе осталась полоска варенья, - ты знаешь… я тебе хочу кое-что сказать.
      Крис села напротив нее, внимательно посмотрела на дочь.
      — Мам, у меня будет ребенок.
      Крис долго молчала. Потом спросила.
      — Какой срок?
      — Десять недель.
      — Ты только не делай аборт, пожалуйста, - сказала Крис, - я тебя прошу! Ты роди, а я, если хочешь, воспитаю.
      Кто ее знает… аборты ведь теперь разрешили.
      Элис потемнела лицом.
      — Мама, ну как ты можешь… я что, изверг? Ты думаешь, если я не хожу в церковь, я совсем что ли уже ни во что не верю? Это же ребенок!
      — Прости, - Крис придвинулась к дочери, положила руку ей на плечо, - прости меня, доченька. Я уже совсем… я боюсь всего. Я тебе помогу растить, ты не думай.
      — Мам, и еще ты знаешь… наверное, помогать не получится. Мы с Максом… он получил приглашение в Сканти. Мы, наверное, поедем.
      Крис встала, с грохотом отодвинув стул. Отошла к плите.
      Ну и дела…
      — Я понимаю… что тебе тяжело, что ты одна. Но мам, оттуда я смогу тебе посылать деньги. Наоборот, так будет лучше… А здесь… я тебе только обузой буду. Ты же видишь, что сейчас творится. Ну закончу я школу через два года. Буду врачом. Сколько сейчас получают молодые врачи? Одна надежда на Макса, что он прокормит… А там… там мы как-нибудь устроимся. Там даже безработные на машинах ездят.
      Дочь была права, права полностью. Только вот на душе как-то очень хреново.
      — Я буду приезжать… иногда.
      — Это очень далеко, - сказала Крис чужим голосом.
      — Да не так уж и далеко, мы же не в эпоху Рассеяния живем. Самолеты же существуют. Мам, ну что ты?
      Действительно, подумала Крис - что я? Эгоистка? Не желаю счастья своему ребенку? Элис права, ей будет лучше в Сканти. Материально она там будет обеспечена. Морально… ну она ведь хотела свободы, демократии. В Сканти все это есть. Да, нам это чуждо и непонятно, но ей… ей там будет хорошо. Лучше, чем здесь. У нас ведь не скоро все будет как в Сканти. А может, и никогда не будет.
      — Да, конечно, - сказала Крис, - ты все правильно говоришь. Надо ехать.
 
Год от Рождества Христова 997
Год Основы 4207
Догатон, Сканти.
 
      Коридор был полон мамаш и детей, в коридоре стоял легкий гул. Элис наблюдала, как пятилетний Маркус стягивает с себя курточку, ботинки, надевает садиковые тапочки, ботинки засовывает на полку. Хотелось помочь, тем более, что уже и некогда, уже надо бежать на работу, но как же самостоятельность… Элис ждала. Маркус выпрямился - белоголовый крепыш, ни на кого не похожий, сам по себе - прижал к себе пакет с завтраком. В садике их не кормили, Элис собирала завтрак дома.
      — Пока, гном, - сказала Элис.
      — Я не гном, - поправил Маркус, - я тигренок.
      — Пока, тигренок, - Элис все-таки не удержалась, наклонилась и быстро чмокнула сына в бархатную пухлую щечку. Маркус поморщился. Он не любил нежностей. Подхватил свой пакет и потопал к дверям.
      Надо бежать. Элис выскочила в холодное осеннее утро, в круговерть мокрых листьев, людей, машин, побежала по стоянке, ища взглядом свою темно-синюю "Мегу". Плюхнулась на водительское сиденье.
      До работы полчаса езды. Элис не стала включать музыку. Хотелось подумать о том, что произошло вчера между ней и Ренаром.
      Все правильно. Она рванула рычаг переключения скоростей. Выехала со стоянки. Главное - не совершить снова ошибки. Второй разрыв ей просто не пережить. А Маркус? Для него Ренар пока - просто знакомый, а если бы он успел к нему привязаться? Нет уж.
      Да, в общем-то инициатива разрыва исходила в этот раз как бы от нее. Она была не готова расстаться, просто ляпнула со злости - так может, нам лучше больше не встречаться? Но как быстро и охотно Ренар подхватил эту мысль…
      Возможно, это просто ссора. Тогда будет еще объяснение, ей придется доказывать ему… что ничего у них не получится, что это не любовь… глупости, но Ренар все еще мыслит в таких категориях - любишь-не любишь… А на самом деле они просто несовместимы. С Максом у них была любовь. Но если люди не могут жить вместе? Элис старалась не трогать эту боль, не вспоминать о том, как Макс объявил ей… как собирал вещи… Оно и к лучшему. Не очень-то и хотелось. Тогда она чуть с ума не сошла, но на самом деле, лучше уж одной, чем так.
      И Ренар такой же. Современный мужчина. Второй ребенок. Ему надо вытирать сопли, поддерживать, объяснять, что ничего страшного в потере работы нет, что надо собраться и писать резюме, а не ныть, лежа на диване… Элис вспомнила, как летом еще пошли в лес втроем - она, Ренар и Маркус - и заблудились, и Ренар закатил чуть ли не истерику, пришлось его успокаивать.
      Нет уж, таких нам не надо. Вчера все получилось очень удачно. Если еще раз позвонит, надо будет сказать - мы же решили больше не встречаться. И сразу - только сразу! - положить трубку. Пусть пишет лучше. Через сеть она ответит, так проще, если не слышать голоса, не видеть его. Может быть, просто сказать ему что-то резкое, чтобы он обиделся и отвял? Потом будет переживать… Но она не умеет говорить "нет", в этом проблема.
      Однако на этот раз скажет. Так или иначе - скажет.
      И что это за девица была две недели назад? Если Ренар уже сейчас начал ей изменять… спасибо, нам Макса хватило. Бог ты мой, до чего же они все похожи!
      Элис вела машину быстро и умело. Ей нравилось водить. До работы сорок минут езды - а как иначе, работу ведь трудно найти. Даже такую, как у нее. Но ездить - это удовольствие. Хорошо еще, что Макс оставил ей старую машину - себе забрал новую, они как раз купили тогда… потому что Максу надо было ездить на работу, а ей тогда много приходилось мотаться с малышом по врачам, только что операцию сделали.
      Общественного транспорта здесь почти нет. Это не Анграда.
      Темно-синяя "Мега" двигалась в нескончаемом потоке разноцветных машин, то ныряя в подземные переезды, то останавливаясь на перекрестках. По утрам улицы всегда полны. Спасибо, если в пробку не попадешь… Винни опять будет ругаться. Посмотрит косо - вечно эта Элис опаздывает. Ну конечно, если бы не надо было с утра вести Маркуса в садик, она бы выезжала хоть на час раньше… с ребенком хоть вешайся.
      Ну и ладно - уволят, так уволят. Будем жить на пособие. От Макса Элис уже два года получала алименты в минимальном размере, как-то ему удалось доказать, что его затраты сильно превышают доход. Чушь это, конечно. Почему-то особенно дергает - ну ладно, ушел, бывает всякое, но почему надо теперь жалеть каждый кред для собственного сына…
      Ладно, Бог с ним. А чего от них ждать?
      Будет ли у меня вообще хоть кто-нибудь… хоть когда-нибудь?
      Элис перебирала в памяти знакомых мужчин. Всех - включая женатых. Господи, да они, кажется все - вот такие. Нет, есть одно или два исключения. Но и то. И то…
      Может, у нее требования непомерные к мужчинам? Да вроде бы нет. Что уж тут сверхъестественного? Ведь… ну да, например, Йэн - он же был именно таким. Если честно - именно таким мужчиной, какого и ей, Элис, хотелось бы встретить.
      Ну да, со своими имперскими тараканами. Никакого секса без брака (бедная мама). Инквизитор. Упертый, как бык.
      Но с ним и говорить было интересно. С тех пор Элис не могла воспринимать всерьез мужчин глупее себя. Йэн был умнее. И ее, и мамы. Умнее, эрудированнее, быстрее и лучше соображал. Но это ерунда, главное - он был надежный.
      Вот это то, чего у них нет - ни у кого, даже у умных, не говоря о просто симпатичных. Им даже в голову не приходит брать на себя ответственность, на них никогда нельзя рассчитывать. И даже само это желание - просто точно знать, что на этого человека можно положиться - рассматривается как преступление. Мужчина не ручной кот, он гуляет сам по себе, где и когда хочет. А ты сиди со своим ребенком, не спи ночь, не зная где он (и хоть бы позвонил!), ты добирайся на трех автобусах до врача в то время, как он проявляет свое свободолюбие где-то в другом месте.
      Когда-то Элис ненавидела Йэна. Когда-то. Но после трех, пяти, пятнадцати таких вот или подобных случаев - невольно стала закрадываться мысль, что вот у мамы с Йэном (а ведь они даже и женаты не были! Они и не трахались даже) все было совсем иначе. Нет, надо отдать должное - как мужчина, Йэн все-таки выше всяких похвал. Хотя он инквизитор, да. Но он заслуживает уважения… Недавно его выпустили из тюрьмы, но кажется, он до сих пор лежит в больнице. Совсем сдал, сердце.
      Может быть, конечно, это все психология. Говорят, что девушка всегда ищет мужчину, похожего на ее отца. А кто отец Элис… Впрочем, вот Макс как раз похож на папу. Но с Максом все получилось почти случайно. Если честно, то именно Йэн и выполнял по-настоящему роль отца - правда, с 12 ее лет, но все же. Именно такой человек… ну не упертый имперец, конечно… но по характеру такой - это ее идеал мужчины.
      Но таких сейчас нет. Просто нет. Они вымерли.
      Может быть, мужчине, чтобы нормально сформироваться, нужна война… и вообще тяжелая, напряженная жизнь… иначе он так и остается капризным дитем, вроде Маркуса. Может быть, и так.
      Женщину формируют дети. С ребенком появляется здравый смысл, сила, уверенность в себе. Нежность, любовь - и способность не спать ночами, если нужно, и способность, валясь с ног от усталости, готовить кашку. Не думать о себе.
      У мужчин этого нет. По крайней мере, почему-то не появляется ничего подобного. Мужчинам, видимо, нужно что-то другое, чтобы окончательно стать взрослым.
      Элис зарулила во двор больницы и медленно поехала вдоль рядов автомобилей, выискивая свободное место для стоянки.
 
      Иллюзии по поводу своего будущего у Элис рассеялись в первый же год жизни в Сканти.
      Здесь все иначе.
      Здесь работа и образование - ценность, за которую нужно бороться.
      Еще совсем недавно, в школе, Элис с девчонками решали мучительные вопросы выбора профессии. Интересы Элис определились давно - медицина, биология. Но ее тогда больше привлекала наука. Она занималась в гистологическом кружке, сама делала препараты тканей, и подумывала о молекулярной биологии, о генной инженерии. С другой стороны, было еще одно хобби - собака, конечно, это занятие считается второстепенным, но Элис уж очень нравилось заниматься дрессировкой. Можно пойти в кинологическую школу, работать потом с собакой в армии или, например, готовить собак-терапевтов, поводырей слепых… а можно стать ветеринаром, или еще лучше, биологом со специализацией по зоопсихологии, в Урби-Люксе была сильная школа зоопсихологии.
      У Марты, лучшей подруги, интересы колебались между поступлением в театральный - она играла в школьном театре, имела успех, и филологией, литературой. Третья девчонка из их компании, Мирс, знала свой путь совершенно твердо, и после средней ступени, даже не проходя срочную, сразу поступила в летную школу. Она мечтала о Космосе.
      Как все после школы, Элис прошла срочную службу - социальную, конечно, в армию ей как-то не хотелось. Поработала год в больнице, и поняла, что без медицины жить не сможет. Так определился ее выбор. Мама, помнится, была счастлива - дочь осуществит то, что не удалось ей самой.
      И только одна альтернатива Элис никогда не приходила в голову - то, что какой-то из путей может быть для нее закрыт.
      Она хорошо училась, с поведением тоже все было в порядке. Какие же тут могут быть проблемы? Для тех, кто учился похуже, были другие специальности, попроще - впрочем, и они могли сдать экзамены и поступить в любую высшую школу.
      Единственной проблемой оставался правильный выбор профессии. Но здесь помогали учителя, да и собственно, если ошибешься, профессию всегда можно поменять.
      И даже когда Элис забеременела - ей оставалось учиться еще два года, это ее не слишком взволновало. Какая эдолийская женщина будет переживать из-за таких вещей? Ну посидит годик дома, вскормит ребенка грудью, а потом - дальше учиться. В нулевую ступень принимают уже с десятимесячного возраста. Даже больного ребенка направят в специальную школу, будут с ним заниматься, развивать, воспитывать индивидуально. А если заболеет здоровый - в любой школе есть собственный изолятор. Так выросла сама Элис, и не находила в этом ничего особенного. Дома, с мамой, было хорошо, но и в школе неплохо - она привыкла к школе, ей нравилось.
      В Сканти, как выяснилось, дело обстоит совершенно иначе.
      Элис приехала сюда уже беременной. Вскоре родился малыш. Она кормила Маркуса грудью, учила язык - впрочем, скантийский она с помощью меморики еще в школе освоила не так уж плохо, оставалось лишь его совершенствовать. О будущем пока заботился ее муж.
      Макс в Эдоли учился на высшем историческом отделении. Здесь это никому не было нужно. Все, что оставалось Максу - идти учиться заново. Не на историка, конечно - потом очень сложно будет найти работу. Макс хотел бы стать маркетологом или менеджером - по крайней мере, можно будет жить на широкую ногу. Но учиться пять или даже шесть лет, имея семью и не имея средств к существованию - это сложно. Местным студентам что-то платили, но Макс был иностранцем. Вообще иностранцы в Сканти обычно и выполняли примитивные и тяжелые работы - уборщики, строители, подметальщики, развозчики лекарств и газет.
      Были еще трехгодичные колледжи, после которых гораздо проще найти рабочее место. Макс поступил в такой колледж. Лишь одна незадача - там нужно было еще и платить за образование. К счастью, Максу с его пробивными способностями удалось найти фирму, которая согласилась оплатить его обучение. А что касается денег на проживание… они получали детское пособие, а так как Элис не могла работать, ей давали еще и пособие по безработице. Немного. Фактически - прожиточный минимум не на трех, а на двух человек. Но Элис еще подрабатывала уборщицей. Ее иногда злило, что Макс даже не пытается хоть немного подзаработать - ведь она в Эдоли училась и работала одновременно. Но вслух она ничего не высказывала. Пусть. Вот закончит колледж, станет торговым агентом, и сразу начнется хорошая жизнь. Можно будет покупать все эти заманчивые товары из каталогов, о которых мечтали еще в нищей Эдоли, бытовую технику, одежду, ездить по миру… да в конце концов хоть домой съездить.
      Учился Макс без труда. Смеялся над местными программами - все, что касается общего образования, они изучали еще в средней ступени. Да и профессиональное он запоминал легко. Элис даже не помышляла о своем образовании - успеется еще. Она еще молода. Это в Эдоли в 22 года ты уже специалист, а здесь только средняя школа длится до 20 лет, а профессию некоторые лишь к 30 получают. А пока надо зарабатывать хоть немного денег… чтобы Макс спокойно доучился… и все будет хорошо.
      Правда, хорошо не стало. Доучившись, Макс быстро нашел работу. Действительно стало полегче материально. Купили вторую машину - это была необходимость, но пришлось влезть в долги. Съездили на море. И на этом благополучие закончилось - Макс встретил другую девушку. Ну что ж, хоть алименты - и то спасибо. Правда, Макс как-то быстро потерял работу, открыл собственную торговую фирму, которая якобы - по документам - совсем не приносила дохода. Так что алименты были небольшими. Но могло быть и хуже, убеждала себя Элис.
      Постепенно выяснилось, что ни о какой учебе для нее речи не идет.
      Все по тем же причинам. За ее высшее образование здесь никто не будет платить. То есть оно само бесплатно даже для иностранцев - но жить-то на что?
      В Эдоли таких вопросов просто не существовало. Никогда. Курсанты высшей школы жили в конвиктусах, получали карту - а во времена Элис просто деньги на личные расходы, питались и одевались в школьном распределителе. Для иностранцев все было аналогично - в Анграде училось немало ребят с Сёгора, например. Наличие ребенка ничего не меняло. Образование получали все. Важен был лишь уровень интеллекта и способностей. Раньше еще довольно строго относились к поведению, во время Элис - уже нет.
      Элис уже и не хотелось стать врачом… ей было все равно. Просто все равно. Она устала. Она попробовала пойти работать медсестрой - благо, опыт уже есть. Но оказалось, что ее эдолийское образование здесь не считается. Надо идти учиться заново. Причем образование в колледже медицины даже бесплатное. Но - та же история, а жить на что три года?
      И еще - где и как оставить ребенка? Элис с удивлением выяснила, что детские сады (никакой школы нулевой ступени) работают в большинстве своем лишь до полудня. А ведь учиться или работать нужно весь день…
      Найти няню? Но ей придется платить столько, что нет никакого смысла работать.
      Няню может позволить себе женщина, уже имеющая высшее образование и работу. Или если муж готов платить за няню - но здесь не принято рассчитывать на мужчину. И понятно, почему. Женщина может надеяться только на себя.
      Элис стала понимать, почему скантийские женщины чаще всего рожают уже после 30 лет. И ограничиваются одним ребенком.