Вскоре из динамика послышался невнятный шум, за ним – мужской голос.

– Полиция, «Крета», я борт «Сокай», пассажирский, Цергина, имею на борту 153 пассажира и 8 человек экипажа. В течение шести часов меня преследует неизвестный корабль, позывных не дает, на запросы не отвечает, требует стыковки, два раза обстреливал ракетами. Имею пробоины в кормовой части. Пытаюсь уйти. Спасибо, что услышали!

Валтэн выругался. Мы приближались к кораблям так быстро, как только могли. «Сокай» не мог уйти в лабильный канал, в подпространство, как это сделал бы в такой ситуации другой эстарг – нельзя рисковать пассажирами. «Сокай» должен был достичь стабильного выхода, а до него еще несколько суток лету.

– Ланс, следи, – приказал Валтэн и стал говорить в микрофон.

– Говорит «Крета», СКОН! Внимание! Борту «Сокай»! Продолжайте следовать прежним курсом. Я задержу преследователя. Внимание, борт, не отвечающий на запросы! Говорит «Крета», СКОН! Немедленно ответить на запрос! Немедленно лечь на курс сближения со мной! Иначе вас ждут неприятности! Повторяю…

Конечно, корабль шибагов даже не собирался отвечать на запросы. Они удирали со всех ног. То есть со всех двигателей. Но теперь мы уже видели на экране очертания противника.

Это был корабль, по размерам не больше малого патрульного, по очертаниям, по-моему, глостийского типа. Он был черным, покрыт экранирующей краской, но две луч-пушки под короткими острыми крыльями и основные орудия наверху были хорошо различимы.

Валтэн заходил сбоку, так, чтобы вынудить шибагов прекратить преследование пассажирского лайнера.

Шибаг брал все левее, а «Сокай» уходил вправо. Вскоре ситуация изменилась – «Сокай» летел уже один, а мы преследовали шибагов. Командир «Сокая» еще раз поблагодарил нас и пожелал удачной работы… очень уместное пожелание.

Мы подошли уже достаточно близко, и Валтэн произнес сакраментальное предупреждение.

– Говорит «Крета», СКОН. Немедленно замедлите ход и ложитесь на курс сближения. Если через минуту мой приказ не будет выполнен, я стреляю.

Через несколько секунд я почувствовал толчок, и тогда только посмотрел на приборы и понял, что произошло.

Нас обстреляли. Щит автоматически среагировал, и попадание отозвалось только вибрацией корабля. Лазерные лучи в космосе не видны, невидимо и само экранирующее поле. Космический бой проявлялся только на мониторах, я даже никакого страха не испытал – щит достаточно надежная система… конечно, через полчаса боя энергия будет исчерпана, и вот тогда придется туго. Мы продолжали передавать «последнее предупреждение», медленно сближаясь с кораблем шибагов. Нас тряхнуло снова и снова.

– Ну все, – сказал Валтэн, – они исчерпали цветники моей селезенки. Ланс, залпом, давай!

Я быстро начал готовить пушки. Циллос придирчиво спрашивал, не нужно ли скорректировать направление еще. Валтэн терпеливо ждал, подкручивая оси гравитора… энергия наша иссякала. Наконец мы с циллосом пришли к общему мнению, что вот так удар может быть эффективным. Все это делалось, разумеется, через мой собственный нейрофон, очень быстро. Я мысленно разрешил залп. Наверное, это смотрелось бы красиво… в атмосфере. Удары всех восьми пушек слились бы в единую разящую полосу. Но и так было ничего – на оптическом экране вокруг черного едва заметного корабля шибагов возник светящийся, радужный ореол. Вспыхнул и тут же погас.

– Щит, – констатировал Валтэн, – ну, заряда у нас полно… Ланс, еще раз, огонь!

Теперь весь вопрос в том, у кого больше энергии для стрельбы и щита. В принципе, у нас было преимущество – шибаг воевал с лайнером и Цхарн знает где еще летал до этого, а мы свеженькие. Но неизвестно, насколько модифицирован этот корабль…

Возможно, что они успеют уйти в лабильный канал. Тогда, конечно, увы…

Нас стало трясти более ощутимо. Шибаги стреляли непрерывно. Я отвечал от всей души. А вот интересно… ну, поймаем мы их. Нас двое, а сколько их там?

Однако Валтэн уверенно преследовал противника. Ладно, ему виднее.

Энергии оставалось минут на десять работы Щита. Потом – или придется тратить базовый заряд гравитора (а его тоже хватит ненадолго), или…

– Внимание, говорит «Крета»! – сказал Валтэн сухо и спокойно. – Предупреждаю. Если не прекратите огонь и не подчинитесь моим приказам, я применяю гравитационное оружие. Повторяю…

Я расслабился. Нас перестало трясти.

Значит, надо понимать, у них самих гравитационного оружия нет. А разваливаться на куски или сплющиваться никому не хочется.

– Эй, ско! – донеслось из динамика. Говорили на линкосе, но с непонятным акцентом. – Чего вам надо-то?

– Ваши позывные, порт приписки? – поинтересовался Валтэн.

– Дрэй, Раската, позывные кидаю, – буркнул собеседник. Ясно, на Раскате, где своего флота нет вообще, регистрируют все сомнительные звездолеты. Я принял позывные, передал их Валтэну. Тот просмотрел, кивнул.

– Дрэй, я требую досмотра, – сказал он, – относительная остановка.

– Валяйте, – ответил шибаг, – давайте данные…

Наш циллос начал передавать на «Дрэй» данные по величине и вектору скорости. Наши скорости должны были уравняться – это и называется относительной остановкой. По отношению друг к другу наши корабли были бы неподвижны.

Мы уже сблизились очень сильно. Наверное, если с Палубы посмотреть, «Дрэй» будет прекрасно различим. Да что я… ну да, всего полтысячи километров.

– Валтэн, – спросил я, пока скорости уравнивались, – а зачем их досматривать?

– Поищем… может, наркотики в больших количествах или еще что-нибудь запрещенное. Рабы, скажем, с планет Федерации.

– А почему их нельзя просто арестовать? Мы бы их подцепили и…

– А не за что, – объяснил Валтэн, – я потому и хочу посмотреть, может, какая зацепка найдется. Ведь сволочи же, Ланс! Надо же, пассажирский корабль обстрелять…

– Так разве за это нельзя арестовать?

– Отболтаются. – Валтэн уныло махнул рукой, – по закону отболтаются. Посадить их нельзя будет. Арестовать-то мы их можем, а толку? Скажут, что ошиблись, что циллос вышел из-под контроля, что дэггеров увидели и так далее. На дэггеров особенно хорошо все сваливать. А с нами – вообще ничего не докажешь. Факт стрельбы – никак. Щит работал – так это наши проблемы, зачем мы его включили… мы как свидетели не пройдем. Поэтому инструкция, негласная, конечно – в таких случаях не задерживать.

Вот ничего себе дела, подумал я ошеломленно. Это же рассадник преступлений какой-то…

– Неужели законы такие дурацкие? – воскликнул я, – почему же их изменить нельзя?

Валтэн усмехнулся.

– А какой смысл, Ланс? Ну вот арестуем мы их… ты знаешь, сколько таких инцидентов происходит в Космосе каждый день? Это не то, что какие-то отдельные преступники, это целая война… тут целая мафия работает. Никаких тюрем не хватит, никаких сил, чтобы всех их переловить… Нет, это невозможно. Их же больше, чем всего нашего населения. Миров Федерации пять, а в одном только глостийском скоплении шестнадцать обитаемых планет. И между прочим, звездолеты и оружие у них тоже имеются. Конечно, как-то мы с ними справляемся, держим в рамках… защищаем своих по мере сил. Тем более, что мафия эта не стремится захватить наши миры. Но по пустячным поводам, к сожалению, не арестовываем.

Ничего себе – пустячок! Напали на пассажирский корабль…

Циллос сообщил, что мы остановились относительно корабля шибагов. Валтэн резко поднялся. Я тоже вылез из кресла.

– Сиди, – приказал Валтэн, – нет… садись на мое место. Я пойду один, на ландере.

Ронг обрадованно вскочил, шевеля хвостом.

– Вас же убьют, – удивился я.

– Вот поэтому ты и останешься здесь, – терпеливо объяснил Валтэн, – гравиустановка настроена на ихнюю посудину… Общаться будем по нейрофону, если передаст сигнал смерти – бей сразу, не задумываясь. Если нет – только по моей команде. Вопросы есть?

Вопросов не было. Валтэн вместе с собакой вышел из Поста. Через некоторое время я увидел на экране удаляющуюся точку – ландер моего командира.

Нейрофон – это имплантат, встраивается под кожу, считывает с нервов сигналы, идущие к гортани. В него говорить не надо, надо думать, но особым образом, в смысле – проговаривать про себя. Требует определенной тренировки. Зато потом можно переговариваться с партнером беззвучно на довольно большом расстоянии.

Вскоре Валтэн достиг корабля шибагов и сообщил мне.

– Первый, я прибыл. Следи внимательно!

Я видел на экране, как ландер влетел под крышу пиратской Палубы. На этом мой визуальный контакт с Валтэном прекратился. Я предполагал, что собаку он использует для поиска наркотиков – Ронг натренирован на все их известные виды. Но что там и как происходило на самом деле – да Цхарн его знает…

Я сидел совершенно один в пустом звездолете, перед тихо, подозрительно мерцающими экранами. И мне было страшно…

А если придется оружие применить? Пальнуть-то я пальну… в звездолет всегда стрелять легче, чем в человека. Только абстрактно понимаешь, что там внутри кто-то есть. Но выживет ли Валтэн… и как я потом буду уходить? Вести корабль я кое-как могу, но в запределку мне самому не выйти.

Минут через десять я услышал голос Валтэна (со смазанными интонациями, как всегда с нейрофона).

– Первый, запоминай… две или три тысячи упаковок бэнга. Четверо пленных с Ярны. Сообщи на базу.

Я похолодел. Все-таки нашел, значит… Нашел наркотики в промышленных количествах. Незаконно захваченных людей. Значит, все-таки надо арестовывать…

– Второй, я все понял, сообщаю на базу.

С базы тут же ответили, чтобы мы продолжали держать шибагов на прицеле, они высылают группу захвата. Конечно, уговаривал я себя, сжимая зубы, база все это время контролировала нас, они все знают, они вышлют достаточное количество людей… надо, Цхарн возьми, хотя бы два патрульника! Один – чтобы буксировать корабль, второй для подкрепления. Наш лабильный канал еще не «высох», его можно еще найти, они придут быстро… может быть, прямо через минуту, сейчас. Ведь время в запределке течет по-иному.

Но что делать, скажите мне, что делать, если сейчас корабль шибагов резко рванется вперед…

Спокойно, Ландзо, спокойно. Абсолютная скорость у него сейчас не больше 0,73 с… да, так же, как и у нас – 0,734. Этого в любом случае недостаточно для прорыва в подпространство и даже для поиска каналов. Но что мне делать, если заработают форсаж-двигатели корабля шибагов? Бить – нельзя. Позволить уйти? С Валтэном на борту? А если Валтэн отдаст команду бить, вызовет огонь на себя – что тогда? Какова вероятность того, что Валтэн выживет при гравитационном ударе? Да ведь не только в нем дело, ведь там четверо пленных… рабов… наверняка без бикров, для них это – смерть. Поэтому Валтэн, вероятно, ни в коем случае не отдаст такой команды. Почему он молчит?!

– Второй, – не выдержал я, «подумал» все-таки в нейрофон, – что у вас?

Нейрофон молчал, как погребальная урна… может быть, он просто вышел из строя… я все равно не смогу его починить. Но ведь если бы Валтэн погиб, я уже принял бы «сигнал смерти»!

Они сейчас придут… сейчас придет подкрепление… может быть, сейчас, а может, через два часа. Мне вдруг показалось, что за спиной кто-то стоит. И обернуться невозможно, надо оторвать голову от спинки кресла, высунуться, перестать контролировать приборы и экраны взглядом… Да нет же, не может там быть никого! Циллос бы давно заметил! Что за чушь… Мне стало холодно. Лоб замерз. Я поднял руку – как неживая, как чужая и в то же время тяжелая, неподъемная – коснулся лба, почувствовал влагу. Это, значит, и есть холодный пот. Прошибло, говорят, холодным потом.

– Второй, – сказал я (надеюсь, что голос мой в нейрофоне не дрожит), – что у вас? Второй, вы меня слышите?

Как дико голос звучит в мертвенно звенящей тишине. Цхарн, да ведь не ребенок же я! Я не ребенок, чтобы бояться одиночества… и пустоты. Какое это кошмарное слово – пустота! Пустота вокруг, и холодные эти стены, тонкие, будто из жести… это у меня агорафобия и клаустрофобия одновременно.

Мне одновременно захотелось смертельно выйти из этой жестянки, из этого гроба, куда угодно – но из этих стен… и леденящий, невыносимый страх перед Пустотой, перед таким пространством, которое не кончится никогда… нигде… слова эти сами – НИКОГДА… НИГДЕ – пронизывали меня, как ледяные копья. Я дрожал, зубы мои застучали. Я почти уже не различал приборов, мне было просто не до них… я рванулся – но кресло плотно сжало и отбросило меня назад. Это немного отрезвило меня.

– Второй, – снова позвал я. Нельзя так, нельзя… надо собраться.

ЦХАРН… вдруг загремело пространство. Только теперь это слово пронизывал смертельный какой-то, свистящий ледяной ужас. Я предал Цхарна… И никогда еще я не чувствовал его так близко, так явственно рядом с собой. Слово это вызывало ужас – не благоговение, не почтение, не страх даже, а иррациональный, непереносимый ужас. И тогда в нейрофоне раздался голос. Чужой голос.

Это мгновенно отрезвило меня. Хотя чужой голос в нейрофоне – это само по себе кошмарно, но это нормальный, человеческий кошмар. Я забыл о своем внезапно начавшемся психозе… я собрался.

– Эй, как тебя называть… первый? – произнес в нейрофон чужой. – Слышишь меня?

– Слышу, – ответил я осторожно, – где мой партнер?

– Ты, ско, можешь стрелять… но твой партнер раздет, так что он погибнет первым. Пока что он жив, не беспокойся. Но подумай, прежде чем начнешь пальбу… А теперь, ско, пока! Чистого пути! – даже по нейрофону было ясно, что шибаг ухмыльнулся.

Вырезали, значит, нейрофон. Есть такие методы… обнаружили и вырезали.

Вот теперь я растерялся по-настоящему. Кошмары перестали меня мучить, вместо этого передо мной вырисовывался убийственно ясный, простой вопрос – что делать? Что отвечать? Мой циллос обеспокоенно произнес:

– Простите, что вмешиваюсь… чужой корабль начал ускорение. Его относительная скорость больше нуля.

Я уже и сам это видел на мониторе наблюдения. Шибаг удирал… пока я еще не видел этого, казалось, сверкающая линза по-прежнему висит в пространстве совершенно неподвижно. Но скорость его росла… он уходит! Цхарн, он уходит!

Я стиснул зубы.

Стрелять нельзя, это ясно. Погубить Валтэна и четырех пленных. Нет. Остается только преследование… и сообщить на базу. Но ведь я не умею, я совсем не умею пилотировать корабль. Хотя ничего сложного в этом нет. Я ведь частенько играл на симуляторе. Много раз уже… здесь ничего не может случиться, здесь нет ни одного небесного тела. На симуляторе я то и дело врезался в другие корабли или в астероиды. Но здесь нет ничего подобного…

– Крета, – я впервые рискнул обратиться непосредственно к циллосу. – Режим преследования…

Мне почему-то казалось, что корабль вообще откажется со мной работать. Как будто он разумен… но, конечно, Крета подчинилась, и тотчас на мониторах завертелись сотни цифр, необходимых для пилотирования. Теперь, кажется, надо задать постоянное ускорение… и регулировать поток энергии… минуту! Я сказал в нейрофон.

– Дрэй, Вы меня слышите? Ваши действия по задержанию сотрудника СКОНа значительно отягчают вашу вину. С минуты на минуту сюда прибудет отряд полиции. Не пытайтесь уйти в подпространство! Остановитесь и ждите, это облегчит вашу участь! Передайте нейрофон моему партнеру.

Мне ответили не вполне цензурно. Чего я, впрочем, и ожидал. Но сказать все равно нужно… надеюсь, что мой голос звучал не слишком испуганно…

На самом деле я очень испугался. Но некогда. Теперь связь с Базой… Я коротко обрисовал ситуацию, передал записи нейрофона.

– Что будете делать, Крета? – спросил начальник связи… мне показалось – растерянно. Интересно, знает ли он о том, что я не пилот?

– Буду преследовать, – ответил я коротко.

– Хорошо, действуйте! Ждите группу захвата, она в пути. Все время передавайте позывные…

Я проверил – с маяком все было в порядке. Группа захвата легко нас найдет… важно только не отрываться от «Дрэя». Расстояние между нами росло.

Дальнейшее передать довольно трудно. Как описать динамику полета? Тем более – когда и летать-то не умеешь. Ежесекундно я покрывался холодным потом, вроде бы циллос все делал сам, но постоянно выдавал какие-то сообщения, цифры, с которыми я просто не знал что делать… Кое-как я регулировал подачу энергии, следил за гравитором, за показателями скорости удаляющегося шибага, еще за несколькими показателями. Одно время мне начало казаться, что сплетения крыльев работают неравномерно… но что с этим делать, я все равно не знал. Циллос пока не выдавал ошибки. То и дело он запрашивал у меня то одно, то другое – я отвечал по наитию, надеясь, что не слишком ошибся… Казалось, прошли часы этой безумной гонки. Случайно я взглянул на часы – да нет, пятнадцать минут всего… Пока еще шибаг не нашел выхода в лабильный канал… если найдет – все, можно кончать преследование. Мне ни за что не отследить канал. Это исключено. Меня мелко трясло. Что же делать… Господи, что же делать? Но ведь я веду корабль… худо или бедно, но я веду корабль! Я ведь так хотел летать! Да будь проклята та минута, когда я сказал с замиранием сердца: хочу летать! Хочу быть эстаргом! Эстарг… я был готов истерически расхохотаться и бросить управление.

– Крета! Вы слышите меня? Крета! Я Гай, группа захвата!

– Где вы? – завопил я, подскакивая в кресле. – Где вы? Шибаг впереди, возьмите его!

– Крета, успокойтесь! – посоветовал мне самодовольный насмешливый голос, – держите прежний курс, снижайте скорость до 0,7 и дрейфуйте. Мы все сделаем!

Ну, это уже не составит труда для меня… снизить скорость – это нам раз плюнуть. Я отдал необходимые распоряжения циллосу. Теперь гораздо проще… корабль еще двигался, и мне приходилось пилотировать, но теперь легче, гораздо легче… Дальнейшее я видел, словно на экране приключенческого фильма.

Два малых патрульных корабля подошли к «Дрэю» с разных сторон, словно захватывая его в клещи. Из динамика долетали обрывки переговоров. «Дрэй, требую стыковки. Относительная остановка!»… шибаг уже не мог уйти – его сжали с двух сторон гравиполем. Для этого и нужны два, а лучше три корабля. Но я, к сожалению, тут ничем не мог помочь коллегам, это уже высший пилотаж. Наконец один из патрульных кораблей приблизился к шибагу, очень, очень медленно подлетел к нему и – слился в единое целое.

Жив ли Валтэн? Я вдруг подумал, что Ронга убили наверняка, и острое сожаление резануло по сердцу. Жалко собаку… И тут же почему-то вспомнил, как Таро убил собаку и охранника, Треугольного. Да нет, при чем тут это?

– Ланс! – прорезался в нейрофоне голос Валтэна. Меня так и подбросило.

– Валтэн! Вы живы?

– Я иду к тебе. Все хорошо, – коротко отозвался Валтэн.

Там что-то происходило, на захваченном шибаговском корабле. Но я этого не видел и не знал. Ландер Валтэна медленно приближался к моему кораблю… не меньше часа он летел, а мне казалось – мы совсем рядом. Я чувствовал, что тельник под моим бикром совершенно промок. Да и сам я обессилел – это было так, как будто меня хорошенько выжали. Хотя неизвестно еще, что и как с Валтэном.

Когда все это кончится, неплохо бы принять хороший душ и завалиться спать. Кошмар какой…

Не знаю, сколько прошло времени, я услышал сзади шаги, но сначала – такое характерное цоканье когтей. Я радостно вскочил – Ронг вбежал в Пост, приветливо виляя хвостом. За ним ввалился Валтэн… левый глаз совершенно заплыл, и под ним – огромный синяк. И под синяком довольная улыбка.

Я рванулся было к Валтэну, но он махнул на меня рукой.

– Садись на место, Ланс… потом поговорим. Не до того сейчас!

И он тут же бухнулся в командирское кресло. Ронг скользнул на собачье место. Я пристегнул его и сел в кресло копилота. Отсюда я мог совершенно спокойно наблюдать работу пилота-мастера, время от времени выполняя его мелкие поручения.

Цхарн, как же хорошо Валтэн ведет корабль! Какой он мастер, как легко, играючи, он справляется со всем этим потоком цифр и сообщений, как под его руками циллос плавно и ровно выводит корабль в заданную точку, ускоряет и замедляет, как уверенно работают сплетения… Мне никогда так не научиться. Только теперь я понял все до конца – каково это, вести настоящий патрульный корабль… Нет, Валтэн все-таки очень скромный человек. Всегда говорит, что он очень средний пилот. Ничего себе, средний! Да он просто гений!

– А ты молодец, Ланс, – сказал он вдруг, не поворачиваясь ко мне, – отлично работал.

Я поперхнулся.

– Да вы что! Я… ну вообще-то… я же не умею вести корабль.

– Об этом я и говорю, – сказал Валтэн, – а летать ты еще научишься. Ты научишься, это уж точно.

– Я так перепугался. – Цхарн, а зачем я это говорю? Просто Валтэн меня еще никогда не хвалил, и мне стало неудобно от похвалы.

Валтэн вздохнул.

– Что тут сделаешь, Ланс… Знаешь, готовятся раз гуси к перелету. Тренируются. Вдруг ворона летит.

– Синяя, – вставил я.

– Точно, синяя. Говорит: я тоже с вами хочу. Гуси ей: да ты что, ворона, у тебя крылья короткие, не долетишь. Нет,говорит, я птица большая, сильная, я долечу. Полетела с ними на тренировку. Отстает, еле тянет. Гуси говорят: ну видишь, не получается! Ворона отвечает: ничего, я птица большая, сильная, я смогу. На следующий день еще дальше полетели. Ворона отстала, вообще ее не видно. Прилетает наконец уставшая, последняя. Гуси говорят: ну видишь, ворона, куда тебе? Нет, я птица большая, сильная, я смогу. Ну что делать – полетели гуси через море, ворона с ними. Ну, долетели, сели. Закат уже. Вороны нет. Гуси так расстроились, решили уже ворону помянуть. Вдруг видят – летит зигзагами, еле-еле, над самыми волнами… Долетела, плюхнулась на песок. Гуси к вороне кинулись: молодец, говорят, ворона! Ты птица большая, сильная, ты долетела! Ворона голову поднимает и говорит: я птица большая… я птица сильная… но на голову больная!

Мы посмеялись. Потом я спросил.

– Валтэн, а вы… как они вас поймали?

– Ну что поделаешь, – вздохнул Валтэн, – это был, конечно, риск… Но сам понимаешь, у нас не было другого выхода. Я просто тянул время… ждал группы захвата. С нашими силами несерьезно было на них нападать. Расколотить их мы могли, а вот арестовать, да еще спасти пленных… Две совсем еще молодые девочки, – горько сказал Валтэн, – с Ярны. Только один из них говорил на линкосе.

– Они хотели их… продать?

– Да, конечно, – сказал Валтэн, – это обычный бизнес.

Он помолчал.

– Ты знаешь, Ланс, они… они бы не взяли меня. Они просто взяли девочку, и… ну, они меня шантажировали. Заставили снять бикр, нейрофон, оружие бросить. Под угрозой, что ее убьют. А Ронга сразу обезвредили петлей. Связали.

– Почему они не убили Ронга?

– Да что ты, Ланс… такая собака стоит очень дорого. Они стараются сохранить жизнь, если есть надежда продать.

– Разве Ронг станет работать на другого хозяина? – я скосил глаза на нашего рыжего друга, слегка приподнявшего острые уши.

– Станет, Ланс. Это не человек. Конечно, с другим хозяином он станет работать хуже, он любит меня. Но если я погибну, и его возьмет другой ско, будет то же самое. Для Ронга ведь нет разницы – ско, шибаг… он человека любит… да и то может вполне пережить потерю хозяина.

– Они били вас? – спросил я.

– Ну, немного, – буркнул Валтэн, – им ведь, понимаешь ли, терять нечего… а ско они не любят. Очень не любят.

– А что теперь?

– Теперь? Ну, Гай их возьмет к себе на борт. На втором корабле останутся только два пилота для буксировки. Нам, слава Богу, арестованных не дали. Посмотрели на меня, и сказали – ладно уж, отдыхай.

В качестве отдыха мы продолжали патрулировать наш район.

«Два раза спикула в одну воронку не попадает, знаешь?» – сказал Валтэн. Это значило, по его мнению, что теперь нам предстоит относительно спокойное дежурство. Как только группа захвата с кораблем шибагов на буксире и арестованными на борту отбыла на базу, Валтэн отправился в медотсек. Я его, естествено, не сопровождал, Пост покидать нельзя. О своем состоянии Валтэн проинформировал меня коротко: «Переломов нет».

Он отсыпался часов двенадцать. То есть я не знаю, чем он занимался – но все это время я был в Посту один. В дрейфе пилоту делать нечего особенно, разве что контролировать время от времени системы корабля. Я тоже хорошо выспался

Наконец Валтэн, свежий и отдохнувший, уже без всякого кровоподтека на лице, снова появился в Посту.

Раньше мне «район патрулирования» представлялся чем-то вроде большой области пространства, в которой корабль плавно курсирует туда-сюда. На самом деле это совершенно не так. Если не переходить на сигма-континуум, в котором я все равно ничего не понимаю, если оставаться в рамках земных, классических представлений о физике, то объяснить это можно примерно так. Район патрулирования – это области вокруг нескольких постоянных подпространственных выходов, причем они могут располагаться в самых разных точках Галактики (по не совсем понятным причинам, в другие Галактики каналов практически нет, или мы их не находим). Мы ныряем в запределку у Изеле, выходим в пяти парсеках у Лоодана, там обходим кругом область в несколько миллионов километров, снова ныряем у Лоодана и попадаем в центр Галактики, к шаровым скоплениям, у Луминоса, обходим и там кружок, ныряем снова, выходим у Изеле и облетаем за пару дней всю ее систему… Таким образом наш район патрулирования состоит из нескольких небольших пятачков пространства, расположенных друг от друга то близко, то очень далеко. И так же все другие патрули – мы осматриваем практически только области вокруг подпространственных выходов. Это очень и очень крохотная часть всей Галактики. Но ведь нас, ско и спасателей, интересуют только люди и области, ими занятые. А люди и пасутся на этих крошечных участках в несколько миллиардов километров вокруг подпространственных выходов.

Если, к примеру, лабильным каналом (каналы, если вам это не известно, постоянно открываются и закрываются, но есть и стабильные, которыми люди пользуются обычно) – если этим каналом вас случайно выбросит где-нибудь на середине пути между Террой и Эфрой, и спасатели ваш канал отследить не успеют, то вам очень не повезло. Конечно, будут предприниматься спасательные экспедиции, чтобы вас все же вытащить, но вероятность их успеха чуть больше половины. Конечно, корабль с гравидвигателем может смело идти в пространстве 0,9с с лишним, так что Терры и связанного с ней выхода вы достигнете уже года через четыре. В принципе, может быть, вам даже хватит на это время запасов в корабле. Есть еще вариант – искать следующие лабильные каналы с риском улететь в еще более страшную область пространства – скажем, разреженную галактическую зону (ту, что на схемах рисуют как черный прогал между спиральными ветвями), откуда вас уже не вытащит никто. Хотя серия прыжков все равно рано или поздно приведет к цели… если ранее вы не используете всю энергию гравитора, и рядом не будет крупных небесных тел, чтобы подзарядиться.

Словом, навигация в пространстве – дело весьма нелегкое и опасное.

Но я начал с района патрулирования. Итак, мы контролируем области нескольких выходов. Если беда случается в одной из этих областей, мы всегда через каналы можем достичь места происшествия самое большее за пару суток. Иногда, правда, и этой пары суток нет – и приходится искать каналы лабильные, что, конечно, очень неудобно и опасно.

Ско обычно назначают районы так, чтобы один, максимум два выхода приходились на угрожаемые области. Нам досталось Глостийское скопление, так называемый Белый край, где расположена одна из планет, известных как прибежище наркоторговцев и их промышленная база – Эль-Касри.

Придется сделать еще одно отступление. Федерация, конечно, не имеет возможности как-то влиять на наркоторговцев. Это отвратительные и страшные для любого нормального человека миры – миры Глостии, Лигана, Раската. Миры, где идет извечная борьба за существование, где сильные вознаграждаются сомнительным счастьем абсолютно бесконтрольного разврата, исполнения любых, самых разнузданных желаний, строительства для себя лично и для своей семьи персонального рая на выкупленной части планеты. А обеспечено это счастье беспросветно тяжелым, каторжным трудом рабов или наемных работников на плантациях бэнга, чика, лолорны – самых распространенных наркосодержащих растений. Или в шахтах, где добывают лодиевую соль… или… словом, применений рабского труда – множество. Страдания людей на этих планетах – безмерны, по сравнению с этим мне наша Анзора кажется прямо-таки раем…

Меня интересовал вопрос – почему сагоны, которым, казалось бы, все равно, кого эксплуатировать, упорно пытаются захватить хоть одну из пяти центральных планет, дерутся за периферийные, а вот Глостию просто игнорируют. Никогда за нее даже боев не было. У меня возникли некоторые предположения, когда я посмотрел четырехмерную карту Галактики. Глостия расположена, если можно так выразиться, на отшибе. Она стратегически представляет собой довольно невыгодный пункт – зацепиться и контролировать ее означает попусту терять силы. А сагоны метят в сердце Федерации – разбить ее, постепенно подчинить себе более слабые планеты… и до Глостии когда-нибудь дойдет очередь.

Федерация не имеет права вмешиваться во внутренние дела других миров. Это один из главных принципов Этического Свода. Но не только права – она и силы не имеет, чтобы разбить Глостию военным путем. Техника глостийцев, шибагов вообще, ничуть не хуже квиринской. Армия сама по себе хуже, конечно, да и кольца обороны, стоящие вокруг всех планет Федерации, не позволят кому бы то ни было захватить центральные миры (а такие попытки делались). Но и Федерация не может захватить планеты шибагов, а тем более – контролировать их…