... В эту ночь нервы мои были как-то особенно напряжены. Поэтому, когда в дверь постучали, я проснулась мгновенно.
      Незапертая дверь чуть приотворилась. Чья-то рука просунула в щель туго набитый полиэтиленовый пакет, упавший на пол с глухим стуком. Затем дверь снова закрылась.
      - Таня,- раздался голос Виктора из-за двери,- Ты проснулась?
      Я ответила утвердительно не без некоторого удивления.
      - Сделай, пожалуйста, то, о чем я тебя попрошу. Надень то, что лежит в пакете, и выйди сюда.
      Я встала и включила лампу. На часах стрелки приближались к половине второго. На языке у меня вертелся вопрос "А что, собственно, случилось?" Из коридора доносился негромкий разговор, возня, цоканье по полу собачьих когтей - было очевидно, что все встали.
      Но ни о чем спрашивать я не стала. Вместо этого, вытряхнув из пакета вещи, принялась одеваться.
      Вещи были странными. Штаны и рубашка, надевающаяся через голову, совершенно белые, из грубой ткани, вроде бы льняной. Кроме этого, в пакете обнаружились черные, с мягким верхом, удобные сапожки как раз моего размера. И еще был там широкий пояс с какими-то пристежками. Я надела все это, посмотрела в зеркало шифоньера и осталась довольной. Вообще фигура у меня плоская, как доска, но мешковатая одежда, стянутая поясом, создавала иллюзию бедер и талии. Подумав, я скрутила свои жидкие волосы в хвостик и вышла в коридор.
      Все трое, одетые точно так же, как я, ожидали меня здесь. Виктор окинул меня взглядом.
      - Отлично,- сказал он и протянул мне плащ, казавшийся серебристым. Материю плаща определить было невозможно, это было что-то невиданное. Очень мягкий, легкий, широкий, он окутывал, как облако, но в то же время был очень теплым и, по-видимому, совершенно водонепроницаемым. Застежка у горла блестела серебром. Дан, Кашка, Вик надели точно такие же плащи, и мы вышли из квартиры. Без всякого поводка за нами бежал Баярд.
      Мне очень хотелось спросить, куда, собственно, мы направляемся. Но что-то меня сдерживало. Молча я вбирала в себя таинственный запах ночи - запах молчащих подъездов, звезд сквозь низкие облака, неясных ночных шумов. Молча шли мы сквозь ночь, город провожал нас бесшумными редкими взмахами падающей листвы.
      Так мы вышли на пустырь и зашагали вдаль за станцию метро, удаляясь от нового района. Городской рассеянный свет уже отстал от нас, вокруг царил мрак. Звезды и растущая луна мерцали сквозь рваные марлевые облака, но все сгущавшаяся листва деревьев заслоняла и этот неровный свет. Мрак казался активным, он словно наползал из глубины леса. Тьма - это не просто отсутствие света,- непонятно откуда эта мысль возникла в моей голове... Почему-то я совсем не испытывала страха. В детстве я панически боялась темноты. Могла бы и сейчас испугаться, но спасала, видно, безграничная вера в моих спутников.
      Как ни странен казался этот ночной поход, я не решалась вопросом нарушить молчание. Вскоре вышли на поле, здесь мне еще не приходилось бывать. Поле было пересечено мелким, с пологими стенками, оврагом. У оврага наш маленький отряд остановился. Дан обернулся и посмотрел на нас.
      - Все в порядке?- спросил он,- Ну, пошли.
      Он сбежал вниз, в овраг, мы двинулись за ним. Виктор подал мне руку. Я занялась было спуском, но, подняв голову, внезапно застыла на месте... Что это? Добравшись до дна оврага, Дан исчез!
      За ним в колеблющемся тумане на дне пропали уже и Кашка с Баярдом. Боже мой! Ужас пополз мурашками по спине... Но Виктор сказал спокойно:
      - Не бойся. Это Черта. Идем.
      Черта? Не очень-то подробное разъяснение. Но уверенный голос Виктора мгновенно разогнал страх. Я пошла вперед, вместе с ним. Мне почудилась впереди действительно какая-то черта. Я шагнула - послышался словно треск разрываемой бумаги. В глазах потемнело, на миг все заволоклось пеленой. В следующее мгновение нашим глазам предстала совершенно иная картина.
      Никакого оврага, поля, леса не было и в помине. Мы очутились на морском берегу. Только что вокруг нас царил кромешный мрак - а здесь, в этом мире, стояли беззвездные сероватые сумерки. Была ночь, но уже светало. Справа от нас под невысоким холмом мерно и лениво шипел прибой. Море, казавшееся непроницаемо, маслянисто-черным, терялось в тумане у горизонта.
      Слева, также в туманной дымке, тянулась ровная долина, а совсем далеко, у предела видимости, поднималась невысокая горная цепь. Сам берег был однообразным: серые камни, скалки, едва заметная каменистая тропа. Кое-где рос скромный кустарник. Далеко впереди чернело какое-то убогое строеньице, в направлении которого шли Кашка и Дан. Мы двинулись за ними. Баярд бежал сбоку, обнюхивая по обыкновению камни и помечая некоторые из них.
      Тишина здесь не была такой глухой, как в ночном лесу. Шум прибоя нарушал непроницаемое молчание природы, и это придало мне смелости. Едва переводя дыхание от быстрой ходьбы, я негромко спросила у Виктора:
      - Что же это такое? Где мы?
      - Эта страна называется Ладиорти,- ответил он.
      - Как?
      - Ладиорти.
      Странное какое название! Впрочем, что не странно в эту ночь? Виктор был явно не расположен к объяснениям, и я не стала больше спрашивать. Вскоре мы достигли маленького строения. Что-то вроде сарая из темных бревен. Навстречу нам из домика вышел абориген, мальчишка лет пятнадцати. Он поднял руку, улыбка осветила его полудетское лицо, и он произнес несколько слов, которые я не расслышала. Дан ответил ему. Они поговорили немного. Затем мальчик скрылся в сарае и вскоре вышел, ведя за собой оседланного коня светло-серой масти. Дан принял повод, сказал несколько слов мальчику, тот кивнул, засмеялся и снова исчез в домике. Были выведены еще два коня - вороной, которого взял Виктор, и светло-рыжий для Кашки. Я не могла определить, принадлежали ли животные к какой-либо породе, но моему неопытному взгляду они показались прекрасными. Странным образом лошади походили на своих хозяев. Кашкина была поменьше ростом, кряжистее и мощнее, лошадь же Виктора - более высокой, тонконогой и нервной. Белый конь Дана понравился мне больше других, он производил впечатление ошеломляющей мощи и силы и вместе с тем подвижности и изящества.
      - Ты верхом умеешь ездить?- спросил Виктор. Я замялась. В прошлом году я немного ездила в деревне, но единственное представление о езде, которое я оттуда вынесла, было то, что это очень трудно, и самое главное - не свалиться.
      - Немножко,- оценила я наконец свое умение.
      - Пусть сядет на моего Троя,- предложил Кашка.- Он сильный.
      Виктор помог мне вскарабкаться на рыжую лошадь. Кашка вскочил сзади меня на круп, но поводья взял в свои руки, обхватив меня с обеих сторон.
      - Может, мне лучше сзади сесть?- робко предложила я.
      - Свалишься,- сказал Кашка.- Ладно, не бойся. Трой - умная лошадь.
      Остальные были уже в седлах. Поехали от берега вглубь, туда, где в тумане высились горы. Ехали легкой рысью, и езда поглощала почти все мое внимание. Кашка шипел мне в ухо ценные советы, одновременно управляя лошадью. Я же, как мне говорили в деревне, старалась подпрыгивать через раз и упираться не в стремена, а в бока лошади коленками. Наблюдать местность мне было некогда, впрочем, и нечего было наблюдать. Царил мрак, ни одной звезды не мерцало на плотно затянутом тучами сумеречном небе. Какой-то лес вдалеке, скудная растительность - трава, кустарники, кое-где елочки. У дороги там и сям попадался репейник, и я подцепила на ногу несколько "наград". Местность вообще была холмистая, дорога шла то вверх, то вниз. Справа и слева попадались черные, пугающе безмолвные громады скал. Вскоре мы отъехали на приличное расстояние от моря, прибоя давно уже не было слышно. В этой ватной неземной тишине, нарушаемой лишь мягким стуком копыт, я стала ощущать, краем сознания отмечать не беспокойство, нет, но какое-то напряженное внимание, овладевшее моими друзьями. Даже Кашка замолчал за моей спиной, словно готовясь к чему-то неведомому. Они все словно ждали чего-то. Баярд тоже присмирел и трусил возле моей ноги, не сворачивая в стороны.
      Внезапно он остановился, потянул воздух носом и угрожающе зарычал. Я еще ни разу не видела добродушного пуделя в таком состоянии. Он походил не то на сеттера в стойке, не то на сторожевого пса перед прыжком. Казалось, он был сильно напуган, и страх боролся в нем с необходимостью защищать хозяина. Очевидно, мои друзья тоже увидели это.
      - Приехали,- негромко сказал Дан. Затем он произнес короткую фразу на незнакомом языке и спрыгнул на землю. Мы последовали его примеру. Коней взяли в повод и повели за небольшую, раздвоенную ближе к вершине скалку, одиноко стоящую у дороги. Слева от нас расстилалась широкая ровная долина, упирающаяся в темную полосу леса вдалеке.
      За скалой рос единственный жалкий куст, к нему привязали лошадей. Дан подошел ко мне.
      - Таня. Стой, пожалуйста, здесь,- сказал он.- Следи за лошадьми. Ни в коем случае не уходи. Ничего страшного не будет. Только не выходи из-за скалы. Ясно?
      - Ясно,- сказала я. Все трое отстегнули от пояса странные небольшие предметы. Что-то вроде сверкающего прозрачного кристалла величиной с ладонь, обрамленного сложной оправой. К оправе крепилась сложная система ремешков, с помощью которых предмет надевался на правую руку. Я увидела, как Виктор, надев эту вещь кристалл оказался удобно лежащим в ладони,- поднял руку, как бы для пробы, и из кристалла в темную поверхность скалы брызнул поток золотистых лучей. Свет удивительной красоты и силы лился из кристалла в руке Виктора, и поток его становился все шире, все мощнее... Но Виктор внезапно опустил руку, вмиг погасив луч.
      - Главное, не двигайся с места,- еще раз сказал Дан. Я кивнула. Все трое пошли за скалу, более не оглядываясь.
      Следи за лошадьми! А если они в самом деле начнут брыкаться или еще что-нибудь? Я понятия не имею, что с ними делать! Надо было сказать Дану... Хотя все равно на это не было времени.
      Впрочем, лошади стояли спокойно. Вероятно, для них ситуация была не новой. Было тихо и совершенно непонятно, что же, собственно, происходит по ту сторону скалы. Баярд лежал в траве, прикованный к земле приказом Кашки. Интересно, что все это значит?
      Я огляделась и тут только обратила внимание, что повыше скала раздваивается, и в щель, наверное, видна долина, где мы только что ехали. Правда, мне велели не двигаться с места. Но если я чуть-чуть поднимусь, какая разница? А лошади... Если что, я все равно не знаю, что с ними делать. Решив так, я стала карабкаться на скалу.
      Вскоре я нашла удобный наблюдательный пункт. В щель действительно было хорошо видно все происходящее.
      Фигуры моих друзей в сумерках были плохо различимы. Но увидеть их можно было сразу - по исходящим от кристаллов в их руках мощным потокам света. Словно три прожектора озаряли долину, пробивая мрак.
      Потом я заметила другие фигуры, идущие навстречу моим друзьям от дальнего леса. Их было несколько - пять, шесть, семь... Сосчитать я не могла. Темные силуэты сливались с окружающим полумраком, только по движению можно было различить их. Свет кристаллов не рассеивался, граница светлых полукружий была четко очерчена, и идущие навстречу моим ребятам были еще далеко за этой границей. Постепенно я стала различать подробности крадущихся силуэтов, я увидела, что каждый из них держит в руках что-то вроде оружия. Две группы сходились все ближе, и вдруг - резкий, неприятный, далеко отдавшийся треск разрушил тишину. Мне никогда не случалось наяву слышать стрельбы, и только несколько секунд спустя я сообразила, что треск этот означал автоматную очередь. Очереди посыпались, как горох. Виктор, Дан и Кашка все так же безмолвно шли вперед, выбрасывая сверкающие живые потоки света. Стрельба, по-видимому, не причиняла им никакого вреда. Это несколько успокоило меня... Лошади! Они могли испугаться выстрелов. Я кубарем скатилась вниз. Но там все было спокойно. Лошадь Дана отчего-то мотала головой из стороны в сторону, словно ей докучали мухи. Я попыталась потрепать животное по холке, в целях успокоения. Конь фыркнул, негромко заржал и слегка оттолкнул меня мордой. "Не хочешь - не надо", - сказала я и снова полезла на скалу.
      Ситуация мало изменилась, разве что противники подошли друг к другу гораздо ближе. Потоки света, исходящие из кристаллов, стали еще шире и уже частично перекрывали друг друга. Автоматы трещали непрерывно и бойко, но ни одна пуля, очевидно, не достигала цели. Мои друзья медленно, но ровно продвигались вперед. Вдруг тот, кто шел в середине - я не столько увидела, сколько угадала в нем Кашку - вырвался из ряда. Он шел чуть быстрее, словно не замечая, что друзья отстали от него. Расстояние между ним и остальными росло. Внезапно - это произошло в один и тот же момент - свет его чуть ослабел, как бы мерцая, и он, коротко вскрикнув, стал валиться на землю. Но двое других тотчас же сомкнули свои потоки, поспешив к нему, и он встал и направил вперед свой луч, ставший, правда, прозрачнее и тоньше. Однако все трое продолжали идти вперед. и стрелявшие стали отступать. Казалось, они бежали от потоков света, приближавшихся к ним. Внезапно один из стрелявших оказался в чьем-то луче - и бросился тотчас на землю, оружие его полетело в сторону. Он корчился на земле, хватал себя отчего-то за волосы, и отголосок его крика долетел до меня - то был крик безумия. И тотчас луч уполз в сторону, и лежавший на земле в беспощадно ярком свете мгновенно вскочил в привычных сумерках и помчался вслед за своими товарищами. Вскоре нападавшие скрылись за темной гранью леса. Тогда погасли лучи моих друзей. Я поспешно стала спускаться к лошадям.
      Ребята уже появились из-за скалы. Я тут же заметила, что Кашка идет как-то странно, крепко прижимая правую руку левой к животу. На лице его была болезненная гримаса.
      - Ах, как не повезло,- сказал он, подходя ко мне. Дан отстегнул от седла небольшую сумку. Достав фонарик, он включил его и молча протянул мне.
      - Давай свою руку,- сказал он Кашке. Тот издал жалобный звук, и с заметным усилием воли оторвал правую руку от живота. Рукав на предплечье разлетелся в лохмотья, и крови, как мне показалось, было очень много, кровь даже капала на траву.
      - Таня, помоги,- позвал Дан. Он бережно взял раненую руку Кашки и передал мне.
      - Только держи крепко!- предупредил Дан ,- Он будет вырываться.
      - Я не буду!- обиженно сказал Кашка. Дан звякнул какими-то инструментами, вынимая их из сумки. Пинцетом он очистил рану от самых крупных ошметков рукава, потом стал ловко и быстро бинтовать. Кашка скрипел зубами, постанывал и переминался с ноги на ногу. Мне стоило довольно больших усилий держать его руку на весу, да и жутковато это было, ведь я впервые видела такую большую рану и так много крови. Наконец Дан закрепил конец бинта и привязал кашкину руку в согнутом положении на марлю, перекинутую через шею.
      - Фу-у,- Кашка вздохнул с облегчением,- Теперь гораздо лучше. Благодарю.
      Дан быстро паковал сумку.
      - Поехали,- сказал он,- По коням. К утру надо быть в Замке.
      ... Я села теперь на черного коня Виктора. Ехали теперь тише, кое-где даже шагом. Стало светать - небо слева окрасилось розоватым, но сплошные тучи не позволяли видеть восходящего солнца. Никто не разговаривал, я тоже не решалась задавать вопросы, которых накопилось слишком много. Лишь однажды Виктор сказал негромко:
      - Не быть нам сегодня на празднике, господа!
      - Теппелы сегодня невыносимы,- хрипловато отозвался Кашка. Я скосила на него глаза. Он судорожно прижимал больную руку, лицо его выражало страдание.
      - Кто это - теппелы?- тихонько спросила я у Виктора,- Кто стрелял?
      - Да,- так же тихо ответил Виктор.
      - А кто они такие?
      Дан, ехавший впереди, обернулся, произнес какую-то непонятную фразу - лицо его было сурово - и пустил лошадь в рысь. Все замолчали.
      Я вдруг подумала о том, как изменился Дан. Не только он, но и Виктор, и Кашка приобрели свой второй облик, проглядывавший в том мире лишь изредка. Но, как и прежде, самые разительные изменения произошли во внешности Дана. Некрасивое длинное лицо его озарилось суровым и грозным светом, осанка стала гордой и повелительной. Из глаз Дана исходил теперь ровный и яркий, почти слепящий свет, в глаза его стало почти невозможно смотреть. Поэтому ли, или благодаря таинственной обстановке, Дан, бывший не более, чем дворником, обычным чудаком, бледным от сидения за книгами, - казался теперь грозным и благородным рыцарем.
      Все происходящее казалось мне таким невероятным, что я даже не пыталась как-то это осмыслить. Я просто тряслась в такт шагам лошади, вцепившись в луку седла, и жадно смотрела вокруг.
      Местность казалась совсем безжизненной. Растительность была скудной, хотя вдали виднелся хвойный лес, но и он был мрачным и каким-то неживым на вид. Вскоре я поняла, почему возникло такое впечатление. Здесь не было ни насекомых, ни птиц. Три лошади, всадники, собака - вот и все живое на несколько километров вокруг. Ни цикады, ни птичьи голоса не нарушали ватную, мертвую тишину. Ни малейшего движения не было заметно в придорожных кустарниках.
      Тут только я стала отдавать себе отчет, что меня давно преследует старое помешательство - эта туманная земля казалась знакомой. Теперь, подумав, я сообразила: ну, конечно же, я видела ее во сне. Сон, где я блуждала по этим пустынным, мертвым пространствам, являлся мне много раз. Не было здесь примет, за которые можно зацепиться глазу, по которым можно было бы безошибочно узнать местность... Да разве во сне запоминаешь приметы? Однако запах сна, неповторимое ощущение сонной родины я угадывала безошибочно в серых туманных долинах Ладиорти. Не раз бродила я здесь ночами в поисках чего-то... Чего?
      Небо, между тем, совершенно посветлело. Однако за плотным слоем туч даже не просвечивал солнечный диск. Светло-серый, мокрый на вид облачный покров был совершенно ровным. Казалось, вот-вот пойдет дождь.
      - Плохая погода,- сказала я Виктору.
      - Здесь никогда не бывает солнца,- объяснил он,- Нужно привыкнуть. Это Ладиорти.
      Довольно долго ехали по лесу. Низкие ветви почти задевали голову. Лес действительно умирал. Почти до середины ствола все деревья были мертвыми, сухими. Еще более тягостное, гнетущее впечатление, чем серая пустыня, произвел на меня этот лес.
      Вдруг словно крылом смахнуло лесной полумрак - лошади вышли в широкую зеленую долину.
      Здесь тоже не было живности, но трава зеленела гуще и веселее. Кое-где в траве виднелись даже бледные полевые цветы. Долина шла слегка под уклон и далеко впереди завершалась голубой цепью гор. А в центре ее виднелось какое-то поселение, окруженное высокой белой стеной. Почему-то я подумала о монастыре. Кажется, поселок не был так уж красив, но с непреодолимой силой меня потянуло туда, и не только меня - лошади невольно ускорили бег, временами вздергивали голову и коротко ржали. Что-то там было, что-то нестерпимо зовущее, манящее, родное - это и было то самое место, которое с такой тоской и надеждой искала я в своих снах. О, я даже видела его - прекрасный сад, видела издали, и мне так хотелось туда, но я знала, что никогда, никогда мне туда не войти. Может быть, и сейчас я сплю? Я ущипнула себя за руку. Голос Виктора раздался над ухом.
      - Это не сон. Это Замок.
      Сон сбывался, и даже лучше - сбывалась мечта, мы приближались к белой стене. Запах и звук становились все ощутимее. Ни голоса, ни пение птиц не были еще различимы, но чистый и легкий шум нарушал ватную тишину Ладиорти. И запах - ни с чем не сравнимый нежный запах детства и родины. И вот уже тяжелые ворота из меди высятся над нами. Чей-то голос, веселый, молодой, громко продекламировал из-за ворот:
      - Воин, неужели с копьем и мечом ты вступишь в святилище Храма?
      Дан ответил, подъехав ближе к воротам:
      - Как же покину доспех мой?
      Створки ворот медленно разошлись. Мы въехали в Замок.
      Ничего особенного не было там, внутри. Я не могла бы описать и объяснить сладкое ощущение счастья, чувство родины, охватившее меня. Небольшие белые домики, собаки, птицы, множество цветов и деревьев, размытые дождями тропинки... Сейчас было сухо, и мы вели коней в поводу, медленно, осторожно ступая. Запах! Какой нежный и чистый запах стоял здесь, каждый камень, каждое дерево, каждый кирпичик беленных стен излучали, казалось, невидимый свет. И еще мне казалось, что я стала совсем маленькой девочкой, что это - тот самый сад и поселок, в котором я увидела свет, родной, самый родной, и скоро здесь в этом поселке я встречу... мать? Нет, не ее, не ту, которая осталась в Энске, но все же - кого?
      Изредка нам навстречу попадались люди, я не замечала их одежды, их возраста, они здоровались, и я хорошо понимала их. Казалось, они говорили мне: здравствуй, иди же сюда, в наш дом, в твой родной дом, мы так ждали тебя! Они не обращались ко мне, но светлые улыбки, но сияние глаз, такое знакомое - откуда? - говорили мне это. Да, у каждого из них было это сияние в глазах, легко делающее прекрасным любого человека. И тут же противный внутренний голос говорил мне: Брось-ка эти бредни! Кому ты тут нужна? Что ты из себя представляешь? И вообще, подозрительное место... Этот голос портил мне настроение, но заткнуть его полностью тоже не было никакой возможности. Казалось, во мне жили двое: одна видела это сияние глаз, и полна была чистой радости, вызванной этим мокрым утром и беленным поселком, предчувствием неслыханного счастья, другая подозрительно смотрела на все окружающее, и видела лишь бедные, скромные домики, людей отнюдь не совершенной красоты, в простенькой одежде, грязь в лесу, в которой Баярд успел устряпать свою великолепную шерсть... Для чего мы здесь?
      Тропинка шла под уклон и скрывалась в роще, полной шелеста влажной листвы и веселого птичьего пения. Мокрые ветки задевали одежду, и тут выяснилось, что материя плащей совершенно непроницаема для воды. Это как-то порадовало мою ворчливую половину. Мы вышли из рощи на широкую вытоптанную поляну, и тут мое родительское Я заглохло окончательно. Чистая радость, предчувствие чуда охватили меня волной, хотя причина этого не была мне ясна совершенно. Мы увидели домик, такой же, как все, разве что несколько больше. Дан остановился перед ним и обернулся к нам.
      - Мы поставим лошадей, - сказал он, - Кашка, ты иди к врачу, я возьму Троя.
      Он забрал у меня повод кашкиной лошади.
      - А ты - постучись и заходи, - сказал он мне, - Познакомишься с Королевой.
      Мои друзья разошлись, и я осталась совсем одна перед низеньким крыльцом. Королева? Что это значит?
      Я решительно взошла на крыльцо и постучала в дверь. Чей-то голос ответил мне:
      - Войдите, пожалуйста.
      И я вошла. В полутемной комнате, освещаемой огнем странного вида печки, я увидела Королеву. Я сразу узнала ее. Это не мог быть никто иной - Она, Королева, Мать, которую я должна была встретить здесь. Она была красива? Да, наверное... Да, бесспорно, она была очень красива. (Спросите маленького ребенка, кто красивее всех на свете?) В хижине царил полумрак, и свет не падал на лицо Королевы, но удивительно - кожа ее словно светилась изнутри, лицо сияло не отраженным, собственным белым светом. Глаза ее, незабываемые глаза, темные, чистые, глубокие, любящие... Она поднялась мне навстречу.
      - Здравствуйте,- пролепетала я. Кажется, нужно, что-то сказать, объяснить, сослаться на друзей, приведших меня сюда. Но объяснять ничего не пришлось. Просто - Королева улыбнулась мне и сказала:
      - Здравствуй. Садись, пожалуйста, сюда.
      Я села на указанное мне место, это была низенькая скамеечка у очага. Королева села напротив меня, теперь я заметила, что она была одета в длинное, белое, простой ткани и покроя платье.
      - Хочешь поесть? - с этими словами Королева протянула мне большую деревянную кружку, кусок хлеба. Я взяла, не решаясь отказаться, а впрочем, мне уже и хотелось есть. В кружке оказалось свежее холодное молоко, а хлеб - хлеб был, кажется, только что испечен, еще теплый, восхитительно вкусный. Дрова потрескивали в печке, за чугунной решеткой - нет, пожалуй, это не печка, а камин. Странное помещение, выложенный грубыми досками пол, полутьма, серый утренний свет струится сквозь занавешенные маленькие окошки - кажется, в них и стекол нет?
      - Тебя зовут Таней?- спросила Королева.- Тебе нравится здесь?
      - Да,- сказала я,- Только здесь странно...
      - Ты привыкнешь,- сказала моя собеседница. Не отрываясь, темные прекрасные глаза ее глядели в огонь, и свет очага отражался в них. Я допила молоко и вертела кружку, не зная, куда ее деть, и не решаясь встать. Королева протянула руку - прекрасную руку - забрала у меня кружку, посмотрела с улыбкой мне в лицо.
      - Нам нужно познакомиться, верно? Я королева Ладиорти. Ты думаешь, что короли живут во дворцах, да, это так. Но мой народ очень маленький и бедный, и то, что кажется тебе хижиной - для нас дворец.
      Я невольно осмотрелась по сторонам. Да... бедная хижина. Но она нравилась мне. Здесь было чисто, уютно, и пылал огонь в очаге, а главное - и эта хижина казалась мне необыкновенно родной, милой, словно я выросла здесь.
      - Здесь очень хорошо, - сказала я. Королева неторопливо кивнула.
      - У нас здесь война,- сказала она таким обыденным тоном, как говорят о какой-либо досадной неприятности.- Опасно. Ты, наверное, уже видела?
      - Да.
      - Но здесь, в замке, опасности нет. Я рада, что тебе нравится у нас,- сказала Королева, улыбаясь.- Ты можешь погостить здесь, сколько хочешь. У нас совсем нет электричества, правда... Но вон там, в углу, если хочешь, книги. Они все написаны от руки...
      Тут раздался стук в дверь. Королева медленно повернула голову.
      - Заходи, Музыкант, - сказала она. - Здравствуй.
      Виктор появился в дверях и почтительно склонил голову.
      - Здравствуйте, Ваше Величество,- сказал он. В глазах его играла радость. Какая это радость, подумала я - видеть Королеву, говорить с ней. Я всего несколько минут была рядом с Ней, а уже страшно было подумать - оставить Ее, уйти, мир без Нее отныне будет для меня пуст. Что же должен чувствовать Виктор? Он стоял на пороге, склонив голову, не смея приблизиться... а я сижу так запросто рядом с Королевой! Мне захотелось вскочить, но я не решалась двинуться - из опасения привлечь к себе излишнее внимание.
      - Что с бароном ? - спросила Королева. - Он ранен?
      Виктор ответил утвердительно
      - Как это случилось ? - спросила она. Тень печали мелькнула в ее голосе.
      - Их было десятка полтора, - ответил Виктор. - Мы втроем легко отразили их. Но Кашка немного увлекся, и мы отстали, мы не успели закрыть его. Кажется, рана не опасна.
      Королева кивнула.
      - Я думаю, да. Пусть он придет ко мне.
      - Я передам, - сказал Виктор.
      - У меня есть просьба к тебе, Музыкант, - сказала Королева. - Там пришли дети из поселка, они у Тихого сейчас. Поговори с ними, хорошо? А насчет ночи я все скажу Всаднику.
      - Хорошо, - сказал Виктор и перевел взгляд на меня.
      - Оставь Таню мне, - Королева улыбнулась. Виктор почтительно наклонил голову, не отрывая глаз от сказочно прекрасного лица Королевы. Она кивнула, и Виктор вышел, притворив за собой дверь.
      Почти сразу в дверь постучал Дан и, дождавшись приглашения, вошел.
      Я вздрогнула. Как он изменился! Плащ спадал с его плеч, словно мантия царя или полководца, глаза сверкали почти непереносимым светом, и я уже не видела простых, некрасивых черт его бледной физиономии, грозный, прекрасный воин стоял передо мной. Новая деталь - в волосах Дана сверкал тонкий металлический обруч, и на нем - беловатый, полупрозрачный светящийся камень. Едва войдя и обратившись к Королеве, Дан медленно опустился на одно колено, опустив перед Ней глаза. Так, склонившись, он ответил на Ее приветствие.
      - Здравствуйте, Ваше Величество!
      - Мой Всадник, - сказала Королева, и в голосе ее звучали нежность и печаль. Ты знаешь о празднике. Я хочу попросить тебя охранять Замок в эту ночь. Войско уже готово, ты знаешь, что нужно сделать.
      - Хорошо, - ответил Дан, не поднимая глаз.
      Просты были их слова, ничего особенного не было и в тоне. Но с Даном Королева говорила иначе, чем с Виктором, иначе, чем со мной. Почти физически я ощутила напряжение, повисшее в комнате, не тягостное, но светлое, напряжение, наполняющее тишину филармонии перед концертом... Что-то особое было между ними. И тогда я посмотрела в лицо Королевы.
      Боже мой! Какая печаль, какая боль была в ее глазах! Как смотрела она на склоненного перед ней Дана... Словно ей было отчего-то нестерпимо жаль его, словно на смерть она его посылала. Но что же он?
      Он поднял голову, и я увидела его лицо. Молитвенное выражение, и страдание затаилось во взгляде. Страдание, равное счастью - и было ясно, что это лучшая минута его жизни, и что за боль этой минуты он готов отдать и жизнь, и бессмертную душу... Королева, поднявшись, подошла к нему. Тонкая рука в белом кружеве легла на его плечо.
      - Встань, - сказала она повелительным тоном. Дан покорно поднялся. Рука Королевы соскользнула с его плеча.
      - Постой, - сказала она и, повернувшись, подошла к стене. Теперь только я заметила посверкивающие ножны короткого меча, висевшего над очагом. Ножны были богато украшены прозрачными, алыми, как капли крови, рубинами. Королева сняла их со стены и, вынув тонкое лезвие сверкающей стали, взмахнула им в воздухе, затем вставила в ножны и подошла к Дану.
      - Это твой меч, - сказала она, - Возьми его. Носи его рядом с карросом. Они хотят, чтобы было так... Он не нужен тебе, но пусть будет.
      Низко склонившись, Дан поцеловал протянутое ему оружие, затем бережно принял его, прицепил на пояс, рядом со странным кристаллом.
      - Благодарю, Ваше Величество, - казалось, эти слова дались ему с огромным трудом. Вдруг взгляд Королевы потемнел, сомнение возникло в нем, она сделала даже короткое движение, словно пытаясь забрать меч.
      - Не забудь, - сказала она, - Кто носил это оружие. Ты не имеешь права обнажать его. Никогда.
      Дан посмотрел в лицо Королевы сияющим преданным взглядом.
      - Вы сомневаетесь во мне, Ваше Величество?
      Королева внимательно посмотрела ему в лицо.
      - Хорошо, Всадник, - сказала она. - Иди, готовь ночной дозор.
      Она повернулась ко мне.
      - Ты хочешь посмотреть наш Замок? - я кивнула утвердительно. - Иди за ним. Всадник, покажи Тане, где живет Лада. Они подружатся, я думаю.