Может быть, тогда призрачные голоса замолчат.
      Целую минуту Траун стоял возле иллюминатора ходового мостика, глядя на далекий астероид и теперь уже бесполезный крейсер - "охотник" возле него. "Почти в такой же позе, - думал с тяжестью на сердце Пелеон, - Адмирал стоял и после того, как совсем недавно из подобной ловушки удрал Скайвокер". Сдерживая дыхание, Пелеон сверлил взглядом спину Трауна и задавался вопросом, какой экзекуции подвергся бы любой другой из экипажа "Химеры" за эту неудачу. Траун повернулся. - Интересно, - проговорил он тихо, - обратили ли вы внимание на последовательность событий, капитан? - Да, сэр, - осторожно ответил Пелеон, наша жертва уже запустила двигатели, когда прибыл "Каратель". - Да, - кивнул Траун, - а это может означать одно из трех. Либо Каррд и без того собирался отправляться, либо он запаниковал по какой-то причине... - Кроваво-красные глаза Адмирала заблестели. - Либо он был каким-то образом предупрежден.
      Пелеон почувствовал, как у него похолодела спина. - Надеюсь, вы не предполагаете, сэр, что его предостерег кто-то из наших людей. - Нет, конечно нет, - губы Трауна слегка дрогнули. - Преданность ваших подчиненных не подлежит сомнению - никто на борту "Химеры" не знал о приближении "Карателя". И никто на "Карателе" не смог бы послать сообщение так, чтобы мы не засекли. Он шагнул к своему командному пульту и сел, задумчиво уставившись на Пелеона. - Забавная головоломка, капитан. Придется попотеть над ней. Между тем есть более злободневные вопросы. Решение проблемы приобретения новых военных кораблей, например. За последнее время поступали ответы на наше предложение? Ничего особо интересного. Адмирал, - сказал Пелеон, выводя на экран журнал регистрации переговоров и быстро прокручивая его, чтобы освежить память. Восемь из пятнадцати групп, с которыми я вступил в контакт, проявили заинтересованность, хотя ни одна не желает принимать на себя какие-либо особые обязательства. Мы ждем сообщений и от других.
      Траун кивнул. - Дадим им еще пять недель. Если по истечении этого срока результатов не будет, придадим нашим предложениям чуть более принудительный характер. - Да, сэр. - Пелеон немного поколебался. - Было и еще одно сообщение, с Йомарка. Горящие глаза Трауна повернулись к Пелеону. - Я буду очень признателен вам, капитан, - сказал он, отрывисто выговаривая каждое слово, - если вы попытаетесь объяснить нашему хваленому Мастеру К'баоту, что, коль скоро он будет упорствовать в своем стремлении общаться, это перечеркнет саму цель водворения его на Йомарк. Если Повстанцы хотя бы заподозрят наличие связи между нами, он может забыть о появлении Скайвокера. - Я уже объяснял ему это, сэр. - Пелеон поморщился. - Множество раз. Он всегда отвечает, что Скайвокер уже намерен показаться. И после этого требует, чтобы ему сообщили, когда вы намерены отправить к нему сестру Скайвокера. Траун надолго замолчал. - Полагаю, его не удастся заставить замолчать, пока он не получит то, чего добивается, - проговорил он наконец. - Не склонить его и что-нибудь сделать для нас. - Да, он ворчал по поводу координации атаки, которую вы поручили ему провести, - кивнув, согласился Пелеон. - Он несколько раз предупреждал меня, что не в состоянии точно предсказать, когда прибудет Скайвокер. - И полагает, что на наши головы падет ужасное возмездие, если его там не будет, когда это произойдет, - прорычал Траун. - Да, я хорошо знаю правила игры. И мне все это надоело. - Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. - Ну ладно, капитан. Когда К'баот свяжется в очередной раз, можете проинформировать его, что Таанабская операция будет последней в его ближайшем будущем. Скайвокер, вероятнее всего, не заявится на Йомарк, по крайней мере, еще недели две. Небольшое политическое недоразумение, которое мы устроили в высшем эшелоне власти Повстанцев, задержит его. Что же касается Леи Органы Соло и ее пока не родившихся Джедаев... вы можете также проинформировать Мастера о том, что начиная с данного момента я лично занимаюсь этим делом. Пелеон быстро оглянулся через плечо на Рукха, телохранителя Адмирала, спокойно стоявшего у кормовой двери ходового мостика. - Означает ли это, что вы отстраняете от работы ногри, сэр? - тихо спросил капитан. - С этим связаны какие-то ваши личные проблемы, капитан? - Нет, сэр. Однако осмелюсь почтительно напомнить Адмиралу, что ногри не любят оставлять поручение не до конца выполненным. Ногри - слуги Империи, - холодно возразил Траун. - Точнее, они преданы мне лично. Они исполнят то, что обещали. - Он помолчал. - Тем не менее я приму вашу обеспокоенность к сведению. Во всяком случае, наша задача здесь, на Миркаре, выполнена. Прикажите силам генерала Коуэлла возвращаться. - Да, сэр! - отчеканил Пелеон. И подал офицеру связи сигнал передать приказ. - Мне потребуется файл с рапортом генерала через три часа, - продолжал Траун. - Еще через двенадцать часов пусть он представит мне рекомендации на трех лучших из бронепехоты и двух лучших из экипажей бронемашин, участвовавших в штурме. Эта пятерка будет прикомандирована к Тантисской операции и немедленно переброшена на Вейленд. - Понятно, - кивнул Пелеон, покорно фиксируя приказы в файле Коуэлла.
      Такие рекомендации уже в течение нескольких недель являлись неотъемлемой частью стандартной процедуры составления имперского рапорта, с тех пор как подготовка к операции на Тантиссе приобрела серьезный характер. Но Траун тем не менее считал своим долгом периодически напоминать об этом офицерам. Возможно, полагая, что иначе они позабудут, как жизненно важны эти рекомендации для выполнения плана по стремительному уничтожению Повстанцев. Траун снова поглядел через иллюминатор на планету, висящую под килем. - А пока мы ждем возвращения генерала, свяжитесь со Службой Безопасности и организуйте команду долгосрочного наблюдения в Хилиярд-Сити. - Он улыбнулся. - Это очень большая галактика, капитан, но даже такой человек, как Тэйлон Каррд, не может убежать слишком далеко. Рано или поздно ему придется где-то передохнуть.
      В действительности он недостоин своего названия, этот Высокий Замок Йомарка.Во всяком случае, с точки зрения Йоруса К'баота. Приземистый, корявый и такой же чуждый, как давным-давно исчезнувшая раса, которая его построила; он неуклюже теснится между двумя довольно большими утесами - всем, что осталось от конуса древнего вулкана. Хотя, глядя на остатки кратера, простирающиеся правильной окружностью в обе стороны от Замка, и сверкающую голубую воду кольцевого озера четырьмястами метрами ниже, почти прямо под ним, К'баот вполне допускал, что туземцы нашли, по крайней мере, приятную глазу местность для своего сооружения. Замка, или храма, или чем бы эта штука у них ни была. Место оказалось подходящим для Джедая, в частности, по той причине, что колонисты, кажется, испытывают перед Замком благоговейный страх. Кроме того, мрачный остров в центральной части кратера, давший озеру его кольцевую форму, представляет собой идеальное место для посадки бесконечного потока уже надоевших кораблей Трауна.
      Но не этот прекрасный вид, не власть и даже не Империя занимали мысли К'баота, пока он стоял на террасе Замка и не сводил глаз с поверхности озера. Мастера беспокоила странная короткая вспышка Силы, которую он только что ощутил.
      Он ощущал ее и прежде - эту мгновенную дрожь. По крайней мере, он думал, что уже ощущал. Прокладывая обратный путь в прошлое, всегда так же трудно быть последовательным, как и ничего не стоит потеряться во мгле и суете настоящего. Даже о собственном прошлом у Йоруса были только проблески памяти, кое-какие сцены словно выхваченные из исторической хроники. Он склонялся к мысли, что легче вспоминается тот, кто попытался однажды растолковать ему причины этой дрожи, но само объяснение давно утонуло во тьме прожитых лет.
      В конце концов, дело не в этом. Память не имеет значения. В его прошлом тоже нет ничего важного.
      Он может вызывать Силу, когда пожелает, только это и имеет значение. Пока он в состоянии делать это, никто не. может причинить ему вред или отобрать то, что у него есть.
      За исключением Адмирала Трауна...
      К'баот оглядел террасу. Да! Ни этот дом, ни этот город, ни этот мир он не выбирал сам, чтобы киснуть здесь от скуки. Это не Вейленд, который он отбил у Темных Джедаев, посланных Императором охранять сокровищницу на Горе Тантисс. Здесь Йомарк, и он поджидает... кое-кого.
      Мастер провел пальцами по длинной белой бороде, заставляя себя сконцентрироваться. Он ждет Люка Скайвокера - это так. Молодой выскочка уже направляется сюда: и Люка, и его сестру вместе с ее неродившимися близнецами Иорус превратит в своих учеников. Адмирал Траун обещал их ему в обмен на помощь в делах имперцев. Йорус вздрогнул, вспомнив об этом. Трудно, очень трудно оказывать помощь, которую требует Адмирал Траун; все время концентрировать мысли и чувства на чем-то определенном и долгое время удерживать их неимоверно тяжко. На Вейленде ничего подобного ему делать не приходилось с тех пор, как он одержал победу над Хранителем Императора.
      Он улыбнулся. Это была великая битва, и он выиграл ее у Хранителя. Но даже когда Йорус пытался вспоминать перипетии сражения, подробности разлетались, словно солома на ветру. Это было слишком давно. Слишком давно... как и эти судорожные вспышки Силы. Пальцы К'баота соскользнули с бороды на медальон, прилипший к коже на груди. Прижав ладонь к теплому металлу, он снова подумал о тумане, застилающем прошлое, попытался вглядеться в него. Да, он не ошибается. Те же самые вспышки трижды случались в прошлом с небольшими перерывами. Появлялись, некоторое время не оставляли его в покое, а затем резко и надолго затихали. Будто он, давно научившийся пользоваться Силой в течение некоторого времени помнит, как это делается, а потом почему-то забывает.
      Он не понимает, в чем дело. Но это его не беспокоит, а следовательно, и не имеет значения.
      К'баот внутренним зрением различил, как на орбиту вышел имперский истребитель; он очень высоко, скрыт облаками, и никто на Йомарке не может его увидеть. Когда спустится ночь, один из его шаттлов совершит посадку и заберет Йоруса. Вероятно, на Таанаб, - подумал он, - чтобы помочь в координации еще одного из многочисленных мперских нападений.
      Не хочется заранее думать об ожидающих напряжении и боли. Но все mb. окупится, когда он приберет к рукам всех Джедаев. Он переделает их а свой манер, и они станут его слугами и последователями на всю оставшуюся жизнь.
      А тогда даже Адмиралу Трауну придется признать, что он, Йорус К'баот, знает, в чем состоит истинное назначение власти.
      ГЛАВА 2
      Извини, Люк, - послышался Сквозь помехи связи голос Виджа Антилеса, - я нажимаю на рычаги, какие приходят на ум, в том числе и на те, прикасаться к которым мне не по рангу. Но дело не сдвигается с мертвой точки. Какой-то толкач повыше меня отдал приказ, чтобы корабли обороны, принадлежащие слуисси, ремонтировались в первую очередь. Пока мы не найдем этого парня и не испросим у него особой милости, не удастся получить в свое распоряжение никого, кто притронется хотя бы пальцем к твоему крестокрылу.
      Люк Скайвокер поморщился, ощущая, что досада из-за потери четырех часов буквально комом стоит в горле. Ровно четыре часа коту под хвост, и не видно ни конца ни края, тогда как на Корусканте будущее всей Новой Республики балансирует на краю пропасти. - Ты узнал имя этого толкача? - спросил Люк. - Я даже не знаю, с какого конца подступиться, - ответил Видж. - По какой бы линии я ни пытался до него достучаться, след исчезает на третьем уровне, начиная с механиков. Я не прекращаю попыток, но создается впечатление, что вся эта контора существует только для того, чтобы раздавать зуботычины. - Ты нахватаешь их, когда начнется атака главных имперских сил, - со вздохом поддакнул ему Люк. Он мог понять, почему слуисси установили такой приоритет для своих кораблей, но это вовсе не означает, что он готов отправиться в путешествие на свой страх и риск. До Корусканта отсюда добрых шесть суток полета, а каждый час задержки дает лишний час политическим силам, пытающимся сместить адмирала Акбара, для консолидации их позиций. - Продолжай свои попытки, ладно? Мне необходимо отлучиться. - Будь уверен, - сказал Видж. Слушай, я знаю, что тебя беспокоит происходящее на Корусканте. Но никто не в силах сделать больше чем может. Даже Джедай. - Мне ли не знать, - неохотно согласился Люк. И Хэн возвращается, и Лея уже там... - Мне просто ненавистна мысль оказаться в стороне. - Мне тоже. - Видж немного понизил голос. - У тебя все еще остается другая возможность. Не забывай об этом. - Не забуду, пообещал Люк.
      То, на что толкает его друг, действительно возможно. Но официально Люк больше не состоит в вооруженных силах Республики. А сейчас, когда силы Новой Республики находятся здесь, на верфи, в полной боевой готовности, Видж немедленно попадет под военный трибунал, если приступит к ремонту крестокрыла Скайвокера. Советник Борек Фей'лиа и его антиакбаровская группировка могут не пожелать вступиться за кого-то относительно низкого чином. Командира истребителя, например. Но потом-то они обязательно спохватятся. Видж знает, конечно, все это лучше Люка. И Люк сделал более благородное предложение. - Я высоко ценю твой совет, - сказал он, - но воспользуюсь им только в том случае, если дело окажется действительно безнадежным. Сейчас мне, вероятно, лучше всего подождать. - Хорошо. Как дела у генерала Ландо? - Он примерно в том же состоянии, что и мой крестокрыл, - сухо ответил Люк. - Все доктора м даже медицинские дройды устали возиться с боевыми ранениями. Выковыривать мелкие осколки из того, кто в данный момент не истекает кровью, - занятие, по их мнению, самого низкого приоритета срочности. - Бьюсь об заклад, он этим по-настоящему доволен. - Я видел его и много более счастливым, - заметил Люк. - Пойду-ка еще раз подгоню медиков. Почему бы и тебе не вернуться к рукопашной с бюрократией слуисси - может быть, если мы достаточно крепко поработаем локтями, то повстречаемся где-то посередине. Видж хихикнул. - Ладно. Поговорим после.
      С последним разрядом фонового треска связь оборвалась. - Ну, и всего хорошего, - мягко добавил Люк, поднялся из-за столика связи общего пользования и направился через центральную приемную зону Слуис-Вана к медицинскому блоку. Если и остальное оборудование слуисси так же повреждено, как их внутрисистемная связь, может действительно пройти немало времени, прежде чем кто - то улучит минутку, чтобы поставить пару новых генераторов гиперпривода на гражданский крестокрыл.
      Все же обстоятельства выглядят пока не такими мрачными, как могли бы быть, решил Люк, осторожно выбирая путь в торопливо снующей толпе. Сейчас здесь Находилось несколько кораблей Новой Республики, экипажи которых с большим рвением, чем сами слуисси, способны изменить правила для бывшего офицера вроде Скайвокера. А если станет совсем тошно, он попытается позвонить на Корускант, чтобы узнать, не сможет ли как-то ускорить дело сама Мои Мотма.
      Нежелательность такого подхода состоит в том, что звонок с просьбой о помощи может произвести впечатление слабости... а именно сейчас показывать слабость перед Советником Фей'лиа ни в коем случае нельзя.
      По крайней мере, так ему кажется. С другой стороны, демонстрация того, что ты в состоянии обратить на себя внимание главы Новой Республики, может быть воспринята как признак силы и сплоченности.
      Люк тряхнул головой, досадуя на себя. Джедаю полезно обладать способностью видеть обе стороны спорного вопроса. Это, однако, заставляет воспринимать интриги и политиканство в более мрачном свете, чем они есть на самом деле. Еще одна из причин, по которым он всегда старается оставлять политику Лее.
      Остается только надеяться, что сестра окажется на высоте и при решении этой конкретной проблемы.
      Медицинский блок кишел народом не меньше, , чем остальные помещения громадной центральной космической станции Слуис-Вана. Но здесь, по крайней мере, большой процент обитателей спокойно сидели или лежали в сторонке, а не бегали где попало. Прокладывая путь между креслами и припаркованными аэрокаталками, Люк добрался до большой палаты, превращенной в приемный покой для пациентов с легкими ранениями. Ландокалриссит - выражение его лица и настроение свидетельствовали о том, что он находится в состоянии между раздражением и скукой, - сидел в дальнем углу, прижав одной рукой успокоительный медпакет к груди, а другой подводил итоги доходов и расходов на мини-компьютере. Когда Люк подошел. Ландо хмуро изучал результаты своих вычислений. - Плохие новости? - спросил Люк.
      Не хуже чем все остальное что произошло со мной за последнее время, сказал Ландо, бросая прибор на пустое кресло рядом с собой. - Цены на хфрендум на общем рынке снова упали. Если в ближайшие месяц или два они не пойдут вверх, я наверняка лишусь нескольких сотен тысяч. - Да уж, - согласился Люк. Это ведь главная продукция вашего комплекса в Городе-Кочевнике, не так ли? Одна из нескольких главных продукций, - поморщившись, ответил Ландо. - Мы достаточно разнообразили капиталовложения.. поэтому нормальные колебания рынка не причиняют нам большого вреда. Проблема в том, что в последнее время я делал запасы этого материала, ожидая подъема цен. Сейчас же получилось как раз наоборот.
      Люк подавил улыбку. Ландо есть Ландо, все правильно. Будучи, несомненно, в состоянии стать и респектабельным, и законопослушным, он все еще не может подняться настолько, чтобы не барахтаться в каких-нибудь азартных махинациях. - Ну, если тебе это поможет, могу сообщить несколько хороших новостей. Поскольку все корабли, которые имперцы стараются стянуть, принадлежат непосредственно Новой Республике, нам не пробиться через местные бюрократические барьеры слуисси, чтобы забрать обратно ваших "кротов". Придется-таки составлять соответствующее требование на имя республиканского военного командования и вытаскивать их отсюда.
      Ландо выдавил некое подобие улыбки. - Это здорово. Люк, - сказал он. - Я способен оценить это по достоинству, ты представления не имеешь, через что мне пришлось пройти, чтобы завладеть этими "кротами". Искать им замену стало бы моей новой головной болью.
      Люк отмахнулся: - В нынешних обстоятельствах это самая малость того, что мы могли бы сделать. Дай мне добраться до распределительной станции, тогда ты увидишь, что я в состоянии поторопить дело. Ты закончил долбить на компьютере? - Конечно, забери его. Есть новости о твоем крестокрыле? - Ничего обнадеживающего, - ответил Люк, наклоняясь за лежавшим в кресле компом. - Они по-прежнему толкуют о том, что надо подождать еще несколько часов, прежде чем...
      Он уловил резкое изменение настроения Ландо за секунду до того, как рука калриссита метнулась вверх, чтобы схватить Люка за рукав. - В чем дело?
      Ландо уставился в некую точку в пространстве, лоб его прорезали морщины напряженной сосредоточенности, он шумно втянул носом воздух. - Где ты только что был? - требовательно спросил он. - Я прошел через приемную зону к одному из столов связи общего пользования, - сказал Люк.
      Ландо не просто втягивал носом воздух, внезапно сообразил Люк: он принюхивался к рукаву его куртки. Зачем?
      Калриссит отпустил руку Скайвокера. - Это карабабба-табак, - заговорил он, растягивая слова, - к которому подмешано немного пряности армуду. Я не встречался с этим запахом с тех пор... - Резким скачком его напряжение еще более усилилось, и он поднял взгляд на Люка: - Это Найлз Феррье. Именно он. Кто такой Найлз Феррье? - спросил Люк, чувствуя, как сильнее забилось сердце. Напряжение Ландо оказалось заразительным. - Человек... Крупный и достаточно обрюзгший, - ответил Ландо. - Черные волосы, скорее всего, с бородой, но ее может и не быть. Вероятно, курит длинную тонкую сигару. Да, конечно же, он курил - ты притащил на себе запах его дыма. В твоей памяти можно поискать, где ты его видел? - Подожди. - Люк закрыл глаза, чтобы добиться внутреннего общения с Силой.
      Усиление краткосрочной памяти было одним из приемов, которым он научился у Иоды. Виденные картины быстро замелькали в обратном порядке: он направляется к медикам, его разговор с Виджем, его поиски столика общедоступной связи... Вот он? Именно такой, каким описал его Ландо. Прошел не далее трех метров от Люка. - Вспомнил его, - сказал он Ландо, остановив обнаруженную картинку. - Куда он идет?. - Хм... - Люк стал воспроизводить зрительную память в прямой последовательности. Этот человек бродил то туда, то сюда в поле его зрения около минуты, постепенно исчезнув вовсе, когда Люк нашел наконец столик связи. - Похоже, он и пара его спутников направлялись к шестому коридору. Ландо воспроизвел на мини-компе схему космической станции. - Коридор шесть... проклятье. - Он поднялся с кресла, бросив на него и комп, и успокоительный медпакет. - Вперед, давай проверим на месте. - Проверим что? - спросил Люк, широко шагая, чтобы не отставать от Ландо, торопливо пробиравшегося в массе пациентов к двери. - Кто, в конце концов, этот Найлз Феррье? - Это один из лучших похитителей космических кораблей в галактике. А коридор шесть ведет к одной из ремонтных зон. Нам надо выбраться отсюда прежде, чем он прикоснется своими лапами к одному из кореллианских судов или другому кораблю и смоется на нем отсюда.
      Они пересекли приемную зону и вошли под арку с надписью "Коридор шесть" изящными кариоглифами слуисси и значительно более неуклюжими буквами интерлингвы. Здесь, к удивлению Люка, толпы снующих людей, которые были, казалось, всюду, превратились всего лишь в ручейки. Пройдя не более сотни метров по коридору, приятели оказались одни. - Не говорил ли ты, что это дорога к одной из ремонтных зон? - спросил Люк, продолжая поддерживать концентрацию Силы Джедая. Свет в кабинетах и рабочих помещениях, мимо которых они шли, был включен, оборудование работало. Скайвокер ощущал множество дройдов, деловито снующих за стенами коридора. Но в остальном место выглядело пустынным. - Да, говорил, - мрачно ответил Ландо. - На схеме показано, что туда можно попасть еще и по коридорам пять и три. Но там гораздо больше попутного и встречного движения, поэтому для своего дела они, скорее всего, воспользовались именно шестеркой. Не думаю, что у тебя припасен бластер.
      Люк подтвердил его слова отрицательным жестом. - Я вообще не ношу с собой бластер. Думаешь, нам следует вызвать охрану станции? - Нет, если мы хотим выяснить, как далеко намерен зайти Феррье. Он сейчас уже добрался до компьютера станции и системы связи: позвонишь охране - и он тут же уберется, исчезнет и затаится где-нибудь под камешком. - Калриссит всмотрелся через открытую дверь в глубь помещения, мимо которого они проходили. - Такого вот пошиба этот Феррье. Один из его любимых трюков - имитировать деловые распоряжения, чтобы выпроводить всех из той зоны, где он хочет... - Помолчи, оборвал его Люк. - Где-то на самой границе сознания... Думаю, я засек их. Шестеро людей и два чужака. Ближайший к нам - в паре сотен метров прямо впереди. - Что за чужаки? - Не знаю. Мне никогда прежде не приходилось иметь дело с этой расой. - Ну, тебе придется полюбоваться ими. Чужаки в банду Феррье обычно нанимаются ввиду их габаритов. Пошли. - Тебе, возможно, лучше остаться здесь, - предложил Люк, снимая с пояса Огненный Меч. - Я не уверен, что смогу надежно защитить тебя, если они решат померяться силами. - Не хочу упустить шанс, - ответил Ландо. - Феррье меня знает. Может быть, мне удастся удержать его от резких движений. Кроме того, у меня есть одна задумка, которой я попробую воспользоваться.
      Они были в двадцати метрах от первого бандита, когда Люк почувствовал, что их заметили. - Нас обнаружили, - шепнул он Ландо, крепко сжав рукоять Меча. Хочешь попробовать поговорить с ними? - Не знаю, - тоже шепотом ответил Ландо, вытягивая шею, чтобы получше вглядеться в пустынный на вид коридор. - Может быть, следует подойти ближе...
      Все произошло мгновенно. Легкое движение в одном из дверных проемов и резкая пульсация Силы. - Пригнись! - рявкнул Люк, зажигая Меч.
      С шипением возникло яркое зеленовато-белое лезвие... И чуть ли не само собой двинулось вперед, чтобы аккуратно преградить путь направленному в приятелей разряду бластера. - Стань позади меня! - скомандовал Люк Ландо, когда второй разряд зашипел в воздухе перед ними. Напряжением Силы Скайвокер вновь подставил лезвие Меча навстречу огню нападавших. Третий разряд разлетелся брызгами, наткнувшись на Меч, но за ним последовал четвертый. Из другого дверного проема, дальше по коридору, тоже открыли пальбу.
      Люк остался на месте, ощущая вливающийся в него поток Силы, которая вырывалась через его руки, создавая странный эффект тоннеля, где огонь сознания наведен на атакующих, а все остальное погружено в густую тьму. Ландо, полуприсев за спиной Скайвокера, смутно воспринимался Джедаем где-то на задворках разума. Не пустившие пока в ход оружие люди Феррье ощущались еще менее четко.
      Стиснув зубы, позволяя Силе управлять защитой. Люк не переставал оглядывать коридор в полной боевой готовности на случай новых нападений.
      Он заметил неуклюжую тень, которая отделилась от стены и двинулась вперед. Несколько мгновений Люк не желал верить ни собственным глазам, ни чутью Джедая. У тени не было ни определенного строения, ни каких-то характерных черт - ничего, кроме слабо переливающейся формы и почти абсолютной черноты. Но она была реальностью... и двигалась прямо к ним. - Ландо! - закричал Люк, чтобы превозмочь шум пальбы. - Пять метров впереди, сорок градусов влево. Есть соображения?
      Он услыхал позади себя шум втягиваемого в легкие воздуха. - Никогда не видел ничего подобного. Отступаем?
      Люк с усилием перевел часть Силы на приближающуюся тень, осмелившись лишь совсем немного ослабить оборону. Это в самом деле что-то реальное - один из чужаков. Причем с таким интеллектом, ощущения которого Скайвокеру уже приходилось воспринимать. Значит, это кто-то из банды Феррье. - Держись как можно ближе ко мне, - бросил он Ландо.
      Дело рискованное, однако показать спину и бежать значило бы остаться ни с чем. Медленно, держась прямо и не уменьшая поток пронизывающей его Силы, Люк двинулся прямо на тень.
      Чужак остановился, его импульсы говорили об изумлении - потенциальная жертва приближается, вместо того чтобы бежать. Люк воспользовался преимуществом, которое дало ему это временное замешательство противника, чтобы сместиться к левой стене коридора. Первый бластер, огонь которого, следуя за Люком, стал приближаться к подвижной тени, резко прекратил стрельбу. Форма тени слегка изменилась, и у Люка создалось впечатление, что чужак оглянулся через плечо. Скайвокер продолжал двигаться влево, заставляя и второго бандита смещать огонь бластера в сторону тени; наконец, с неохотой, тот тоже перестал стрелять. - Хорошая работа, - одобрительно прошептал Ландо прямо ему в ухо. Позволь теперь мне. Он отступил на шаг от Люка. - Феррье? - позвал он. - Здесь калриссит Ландо. Слушай, если ты хочешь, чтобы твой приятель сохранил себя одним куском, лучше отзови его. Он имеет дело с Люком Скайвокером, Воином-Джедаем. Тем самым, который разделался с Дартом Вейдером.
      Что, конечно, не соответствовало действительности. Но было достаточно близко к правде. В конце концов. Люк действительно одолел Вейдера во время их последней дуэли на Мечах, хотя и не довел дело до того, чтобы убить его.
      Невидимые в глубине коридора бандиты оставались настроены по - прежнему серьезно, не обратив внимания на предложение Ландо. Однако, несмотря на их угрожающие импульсы, Люк ощутил признаки сомнения. Но даже когда он немного выше поднял Меч, тень не перестала приближаться. - Так как тебя зовут? послышался голос. - Калриссит Ландо, - повторил Ландо. - Покопайся в памяти, ты найдешь там кое-что о неудавшейся лет десять тому назад фраэтисской операции. - О, я помню, - зловеще согласился голос. - Чего ты добиваешься? Хочу предложить тебе дело, - ответил Ландо. - Выходи, и мы потолкуем.
      Некоторое мгновение было тихо. Затем гигант, запечатлевшийся в памяти Люка, вышел из-за упаковочных ящиков, сложенных у стены в коридоре. В зубах незнакомца еще тлела сигара. - Выходите все! - потребовал Ландо. - Давай, Феррье, вытаскивай их из укрытий. Если, конечно, ты всерьез не думаешь, что их можно спрятать от Джедая.
      Феррье сверкнул взглядом в сторону Люка. - Мистическое могущество Джедаев всегда преувеличивали...
      Но после этой фразы его губы не перестали беззвучно двигаться, и, пока он приближался к Люку и Ландо, к нему, выходя из. укрытий, по одному присоединились пятеро громил и один длинный тощий насекомоподобный чужак. Так-то лучше, - удовлетворенно произнес Ландо, выступая из-за спины Люка. Верпай, да? - добавил он, махнув рукой в сторону насекомоподобного. - Ты набил руку, Феррье, - умеешь действовать быстро. Всего каких-то тридцать часов, как убрались имперцы, а ты уже тут как тут. Да еще с прирученным верпаем. Ты когда-нибудь слышал о верпаях. Люк?
      Люк утвердительно кивнул. Вид чужака знаком ему не был, но о существовании этой расы он знал. - Они, как я слышал, настоящие гении по части сборки и разборки сложных технические устройств. - И это заслуживающая уважения репутация, - усмехнулся Ландо. - Ходят слухи, что именно они помогли адмиралу Акбару сконструировать новый крестокрыл. Ты заранее уговорил местных специалистов доверить тебе поврежденные корабли, Феррье? Или взял с собой верпая просто на всякий случай? - Ты что-то говорил о деле, - холодно заметил Феррье, - вот и приступай к делу. - Сперва я хочу знать, был ли ты здесь с самого начала нападения на Слуис-Ван, - ответил Ландо в тон Феррье. - Если ты работаешь на Империю, у нас не может быть общих дел.
      Один из бандитов с бластером в руках осторожно сделал глубокий вдох. Люк повернул Меч в том направлении, и это едва заметное предупреждение выветрило из башки громилы мысль о героизме. Феррье посмотрел в его сторону, затем снова перевел взгляд на Ландо. - Империя разослала заявки на корабли, - нехотя сказал он, - в частности, и на военные. Они выплачивают премию в размере двадцати процентов от рыночной стоимости за все, что может сражаться, если грузоподъемность выше ста тысяч тонн.
      Люк и Ландо обменялись быстрыми взглядами. - Странный заказ, - проговорил Ландо. - Они лишились одной из своих верфей или дело в чем-то другом? - Мне об этом не докладывали, а сам я не спрашивал, - желчно отпарировал Феррье. - Я бизнесмен, доставляю покупателю то, что он хочет. Ты хотел говорить о деле или просто решил поболтать? - Я здесь для дела, - заверил его Ландо. - Но ты, Феррье, кажется, загнан в тупик. Мы поймали тебя на месте преступления, когда ты пытался похитить военные корабли Новой Республики. Мы достаточно наглядно показали тебе, что