И все же интуиция подсказывала Высшему: не спеши улетать…

Он раздраженно качнул языком. На смутных подозрениях политику не строят. Тем более что подозрения, скорее всего, порождены пляской теней и ветра на вершине холма в позднюю арку.

— Да, — решился он. — Известите меня по обычному каналу, когда вся миссия окажется на борту «Молчаливого».

— «Повинуюсь», — пришел через несколько мгновений ответ.

— Удачи, — кивнул Высший. — Хорошо, Тирр-т-рокик, закрывайте канал.

— Повинуюсь. — Тирр-т-рокик замялся. — Высший Клана-над-кланами, а как быть с тремя пленными человеками-завоевателями?

— То есть?

— Что, если мрашанцы убьют их до нападения на «Молчаливый»?

— Еще раз: что вы имеете в виду?

— Ну, может, нам сделать что-нибудь, чтобы они остались живы? — спросил Тирр-т-рокик.

— Это же наши враги, Тирр-т-рокик! — напомнил Оклан-баржак. — Чем больше их погибнет, тем лучше для нас.

— Речь идет не о смерти в бою, полководец, — уперся Тирр-т-рокик. — Это будет откровенное убийство…

— Инопланетян, которые начали войну!..

Высший жестом заставил полководца замолчать.

— Я понимаю ваше беспокойство, Тирр-т-рокик. Честно говоря, я им сочувствую. Но не знаю, чем мы можем помочь, не рискуя вознести многих солдат Низз-унажа к старейшим прежде времени.

Тирр-т-рокик стрельнул языком.

— А если будет доказано, что человеки не начинали войну? — спросил он. — Это что-нибудь изменит?

Высший нахмурился:

— Мы уже слышали подобные предположения, Тирр-т-рокик. С кем вы говорили?

Странное выражение появилось на прозрачном лице старейшего.

— Мой сын, Тирр-джилаш, много думал об этом, — сказал он. — Фейлан Кавано утверждал, что человеки не нападали первыми на наши корабли, и казалось, что он верит в свои слова.

— Рассмотрение этого вопроса было отложено, — холодно проговорил Высший. — Человеки-завоеватели напали первыми, и если вы не хотите подвергать сомнению честность старейших, участвовавших в битве, то я больше ничего не желаю об этом слышать. Вы поняли?

— Да, — прошептал Тирр-т-рокик.

— Вот и хорошо, — заключил Высший. — Благодарю за помощь. Возвращайтесь к Низз-унажу, и пусть он держит меня в курсе.

— Повинуюсь. — Старейший исчез.

— И вам спасибо за помощь, защитник, — обернулся Высший к Тирр-тулкоджу. — Уверен, вы понимаете: все, что вы здесь услышали, разглашению не подлежит.

— Конечно, — ответил Тирр-тулкодж. — Если вам понадобится снова поговорить с исследователем Низз-унажем через Тирр-т-рокика, я к вашим услугам.

Высший пристально посмотрел на него, запоздало сообразив — ведь этого джирриш зовут Тирр-тулкодж. Это тот самый защитник усыпальницы клана Кей-ирр, у которого агенты оратора Кув-панава похитили фсс-орган Тирр-пификс-ы. Наверняка в его руках есть ниточка к этому делу.

— Да, наверное, это хорошая мысль, — сказал он. — Возвращайтесь к себе, в Долину Утесов. Если мне понадобитесь вы или Тирр-т-рокик, я с вами свяжусь.

— Повинуюсь. — Тирр-тулкодж поклонился и пошел вниз по склону холма к своему транспорту.

Оклан-баржак усмехнулся.

— У вас мягкий язык, как говорили в старину, Высший Клана-над-кланами, — тихо сказал он. — Вы знаете об этом?

— Каждому хочется чувствовать себя нужным, полководец, — устало вымолвил Высший. — Ладно, летим домой.

Тирр-т-рокик вернулся на «Молчаливого»; оттуда только что улетели двое старейших.

— А, вот и вы, — произнес Низз-унаж. — Высший что-нибудь еще сказал?

— Чтобы вы держали его в курсе, — ответил Тирр-т-рокик.

Появился другой старейший.

— Свуо-селик и Джилл-боржив предупреждены, — отчитался он.

— Вы сказали, чтобы они не слишком суетились?

— Да, — подтвердил старейший. — Не беспокойтесь, я объяснил, как эвакуироваться незаметно — я сам не раз такое проделывал во время оккупации Этсиджи. Мрашанцы ничего не заметят.

Низз-унаж хмыкнул.

— Надеюсь. Возьмите с собой еще старейших и проследите за передвижениями мрашанцев. Тирр-т-рокик, возвращайтесь и присматривайте за человеками-завоевателями.

— Повинуюсь. — И Тирр-т-рокик через мгновение снова оказался в камере человеков-завоевателей. Там все было по-прежнему, только теперь все трое лежали на койках, закрыв глаза. Видимо, спали.

Он быстро выскользнул из комнаты. Напротив двери, так чтобы увидеть любого, кто попытается сбежать, у стены коридора стоял могучий, квадратного сложения инопланетянин. Тирр-т-рокик никогда такого не видел. Незнакомец явно сторожил пленников.

Тирр-т-рокик снова влетел в камеру, терзаемый сомнениями. Высший Клана-над-кланами так уверен, что именно человеки-завоеватели начали эту войну. Но он, тот человек-завоеватель, был столь же уверен в противоположном. Как и Фейлан Кавано, судя по его разговору с Тирр-джилашем.

Либо кто-то лжет, либо кто-то ошибается. Но как узнать?

— Привет.

Тирр-т-рокик резко обернулся на тихий голос, инстинктивно нырнув в мир теней. Человек-завоеватель, которого звали Кавано, проснулся, взгляд его шарил там, где только что был виден Тирр-т-рокик.

— Я не причиню вам зла, — добавил инопланетянин. В мире теней его голос звучал еще тише. — Я просто хочу поговорить.

Тирр-т-рокик колебался. Но почему бы и нет?

— О чем? — спросил он, с трудом выговаривая чужие слова, снова подбираясь к краю мира света.

— А, вот вы где, — произнес человек-завоеватель. — Меня зовут Лорд-стюарт-кавано. Фейлан Кавано — мой сын.

— Я знаю, — сказал Тирр-т-рокик. — Вы уже говорили.

— Да, — кивнул человек-завоеватель. — А у вас есть имя? Почему бы и не назваться?

— Я Тирр-т-рокик из клана Кей-ирр. Тирр-джилаш — мой сын.

На мгновение глаза инопланетянина чуть увеличились.

— Отец Тирр-джилаша? Для меня честь познакомиться с вами.

— Зачем вы прибыли сюда? — спросил Тирр-т-рокик.

— Мы не доверяем мрашанцам, — сообщил человек-завоеватель. — Вот и решили посмотреть, что они тут делают.

— Почему вы им не доверяете?

— Потому, что они уже много раз лгали нам, — сказал человек. — А я могу задать вопрос?

— Да, — осторожно сказал Тирр-т-рокик.

— Кто вы? — спросил человек-завоеватель. — То есть что собой представляет старейший? Вы представители мертвых?

Тирр-т-рокик смотрел на него, лихорадочно соображая. Что сказать? Все, что касалось старейших, даже сам факт их существования, держалось в строжайшей тайне.

Но, с другой стороны, о его существовании уже и так известно Лорд-стюарт-кавано и его товарищам. Кроме того, эти трое скоро умрут.

— Мы — джирриш, утратившие физическое тело. — Он надеялся, что подобрал достаточно правильные слова. — Мы привязаны к нашим фсс-органам, которые хранятся в семейных усыпальницах на Окканве.

— Значит, вы мертвы, — сказал человек-завоеватель странным голосом. — И в то же время вы живы. И сколько вы можете так просуществовать?

— Много циклов, — ответил Тирр-т-рокик. — Фсс-орган разрушается очень медленно.

Несколько мгновений человек-завоеватель молчал. Тирр-т-рокик подобрался поближе, заметил струйки жидкости, бегущие из уголков его глаз.

— Что-то не так? — спросил старейший. Инопланетянин подвигал головой из стороны в сторону:

— Я подумал о моей жене, Саре. О матери Фейлана. Она умерла пять лет назад. Я все бы отдал, чтобы только снова увидеть ее и поговорить с ней. Даже если бы она была старейшей.

Тирр-т-рокик долго молчал, в нем шевелились чувства, которые он так старался подавить. Жена Лорд-стюарт-кавано умерла… как может умереть и жена Тирр-т-рокика.

— Мою жену зовут Тирр-пификс-а, — сказал он. — Она не хочет становиться старейшей.

Лорд-стюарт-кавано вытер жидкость руками.

— Почему? — спросил он.

— Она боится утратить физическое тело, — ответил Тирр-т-рокик. — Она не считает существование старейшего настоящей жизнью.

Человек-завоеватель посмотрел на свои руки.

— Да, я могу ее понять, — произнес он. — Думаю, что и Сара считала бы так же. И я знаю: если бы я сумел ее вернуть, это было бы слишком эгоистично с моей стороны.

Эгоистично? Тирр-т-рокик смотрел на человека-завоевателя, и неприятный вкус появился под языком. Никогда ему не приходила мысль, что мечтать о воссоединении с Тирр-пификс-ой — эгоистично с его стороны. Пожалуй, он просто не хотел думать об этом.

Лорд-стюарт-кавано шумно вздохнул, снова вытирая глаза.

— Вы часто разговариваете с матерью и отцом? — спросил он.

— Старейшим нечего делать, кроме как разговаривать, — сказал Тирр-т-рокик. — Разговаривать да смотреть на мир вокруг. Мы не можем удаляться от наших фсс-органов.

— Но ведь вы здесь, — сказал Лорд-стюарт-кавано.

Несомненно, это еще более запретная тема. Но, опять же, вряд ли это теперь что-нибудь значит.

— От фсс-органа можно отрезать кусочек, — сказал Тирр-т-рокик, — и тогда старейший сможет передвигаться между двумя этими частями.

— Понятно, — кивнул человек. — Вот как вы передаете сообщения на дальние расстояния.

— Да, — подтвердил Тирр-т-рокик. — Я попросил бы вас не говорить об этом никому. Эти сведения засекречены.

Мускулы на шее Лорд-стюарт-кавано шевельнулись.

— Об этом не беспокойтесь, — сказал он. — Мы наверняка скоро умрем. Как и некоторые из ваших соотечественников. Лучше не теряйте времени, предупредите их, что мрашанцы готовят нападение.

— Они предупреждены. — Тирр-т-рокик был весьма удивлен тем, что человека-завоевателя это вообще заботит. И мысли Тирр-джилаша насчет предполагаемой агрессивности человеков-завоевателей снова вспомнились в этот момент. — Меры принимаются.

— Хорошо. — Несколько мгновений Лорд-стюарт-кавано молчал. — Спасибо, что вы мне об этом рассказали, — наконец промолвил он. — И я не могу не согласиться с вашими лидерами, что эти сведения надо держать в тайне. Есть много людей, которые позавидовали бы вашей способности жить после физической смерти. И невзлюбили бы вас за одно это.

Он подпер голову рукой:

— Могу я задать еще вопрос?

— Да.

— Расскажите о своем мире. Не о том, что ваши правители хотели бы сохранить в секрете. Просто о своей родине. О ее растениях и животных, о реках и холмах. Расскажите о том, что вы любили, пока были живы.

«Пока были живы».

Эти слова эхом разнеслись в душе Тирр-т-рокика, и странная печаль охватила его. Может, он все еще жив… и вместе с тем его уже нет.

Человек-завоеватель прав. Тирр-пификс-а права. Неужели все остальные джирриш столько циклов заблуждались?

— Мой мир очень красив, — сказал он, с трудом выговаривая чужие слова. — Дом, в котором я вырос, стоял в широкой долине…

— Приготовиться, — прозвучал напряженный голос Дэчко в динамике в ухе у Арика. — Мы почти на месте.

— Понял, — ответил Квинн из кресла пилота. — Мы готовы.

Арик осторожно наполнил легкие воздухом, задержал его на несколько секунд, потом медленно выдохнул. Если расчеты Чо Мина верны, то корабль войдет в подпространство в той же точке, в которой исчезли три корабля завоевателей. Жаль, что не на что больше надеяться, кроме этих расчетов. «Случайность» могла вынырнуть в тысяче километров от нужного места или врезаться в противника.

— Итак, — сказал Дэчко, — входим… Давай!

Защелкали реле, и перед «Вороном» навстречу звездам открылся передний грузовой люк. Не теряя ни секунды, Квинн включил маневровые двигатели, и уже через пять секунд «Ворон» был на свободе.

— Мы на месте, — отрапортовал Квинн. — Ситуация?

— Пока контакта нет, — отозвался Чо Мин. — Ждите.

На грудь и правый бок Арика навалилась тяжесть, звезды ошеломляюще закружились, когда Квинн повел «Ворона» по расширяющейся спирали вокруг «Случайности».

— Что-нибудь видишь, Маэстро? — спросил Арик, не уверенный, что хочет услышать положительный ответ.

— Несколько комет, — ответил Квинн. — Ничего похожего на военные корабли джирриш.

— Или хотя бы на тяжелые мрашанские буксиры, — ответил Чо Мин. — Похоже, они удрали.

— Интересно, — хмыкнул Квинн, когда «Ворон» вышел на более широкий виток. — И куда же они делись?

— Понятно — на планету, — ответил Дэчко. — И совершенно ясно, как это было. Мрашанцы заметили наш тахионный след, сообразили, что мы вынырнем здесь, и поспешили уйти в подпространство.

— Значит, потому и нет тахионного следа, — понимающе кивнул Арик. — Вопрос: как их теперь искать?

— Не знаю, — буркнул Дэчко. — Я не думаю, что мы их вообще найдем.

— Почему? — спросил Арик. — Нам ведь ничего не нужно делать. Будем здесь болтаться, пока им не надоест ждать и они не вынырнут.

— А если им не надоест? — возразил Чо Мин.

— На самом деле все куда хуже, — сказал Квинн. — Им достаточно бросить статическую бомбу для маскировки следа и вынырнуть под ее прикрытием.

— Вот-вот, — согласился Дэчко. — Так что летим вперед и возьмем их за задницу. Вы двое, возвращайтесь на место. Чо Мин, подготовь статическую бомбу.

— Что это нам дает? — спросил Арик, когда Квинн повел «Ворона» к «Случайности».

— Для начала пусть они малость попотеют, — сказал Дэчко. — Возможно, задумаются — а удалось ли им замести следы, как было запланировано; а ну как вместо этого они привлекли парочку авианосцев класса «Сверхновая» и они скоро выскочат с другой стороны. Между прочим, пока они колеблются, мы успеем вернуться к «Трафальгару» и поднять тревогу.

— Значит, возвращаемся на Формби? — спросил Арик.

— Если у вас нет на примете местечка получше.

Арик посмотрел на звезды:

— Раз уж мы так близко подобрались, не наведаться ли нам на Мрашанис?

Воцарилось молчание.

— А причина? — спросил наконец Дэчко.

— В сообщении, которое вы получили на Формби, говорилось, что мой отец и Бронски направлялись туда, — напомнил Арик. — Теперь, когда нам известно, что мрашанцы и джирриш заодно, можно предположить, что наши в опасности.

— Бронски сам может о себе позаботиться, — сказал Дэчко, но в голосе его прозвучало сомнение. — Кроме того, предупредить Монтгомери о трех пропавших джирришских кораблях — наш первый долг.

— С другой стороны, Монтгомери на некоторое время вышел из игры, — вступил в разговор Чо Мин. — На Мрашанисе тоже имеются дипломатические курьеры, и оттуда мы сможем послать донесение с такой же легкостью, что и с Формби.

— Верно, — согласился Дэчко. — Мне хотелось бы, конечно, проследить за этими джирришскими кораблями… Ну да бог с ними. Летим на Мрашанис.

— Я надеюсь, что мы найдем их, — проговорил Арик, когда Квинн вел «Ворона» по кривой траектории обратно к «Случайности». — Планета Мрашанис слишком мала, чтобы два человека смогли там затеряться.

— Уж мы-то их найдем, — пообещал Чо Мин. — Можете не сомневаться.