Тележка катилась по неровному каменному коридору, с каждым поворотом унося Тирр-т-рокика от мрашанского корабля и пирамиды со старейшими, привезенной сюда на «Добровольце». Весьма сомнительная помощь, решил он. С одной стороны, будет безопаснее, если контейнер, в котором спрятан его нелегально сделанный фрагмент фсс-органа, окажется подальше от зорких глаз новоприбывших старейших. С другой стороны, он не знал точно, куда этот контейнер отвезут. Что-то говорили насчет апартаментов исследовательской группы…

Перед ним в мире теней внезапно возник старейший.

— Вот ты где, — сказал он. — Я всюду тебя искал, Кув-т-рокик. Ты что, не слышал: старейшим приказано собраться в командном отсеке «Молчаливого»?

Тирр-т-рокик поморщился. Конечно, он не слышал — ведь приказ, вне всякого сомнения, был оглашен над фсс-фрагментами в пирамиде.

— Я не думал, что отправиться туда надо немедленно, — вывернулся он. — Мне приказали проследить, доставят ли эти припасы по назначению.

— Кто тебе это приказал? — с подозрением спросил старейший.

— Один из военных, — ответил Тирр-т-рокик. — Он приказал мне посмотреть, чтобы припасы были доставлены куда надо, поскольку члены исследовательской группы спят.

Старейший еще раз стрельнул языком, сомневаясь. Но вряд ли он отправится проверять слова Тирр-т-рокика. Дело того не стоит.

— Ладно, исполняй распоряжение, — проворчал он. — Но, как только груз будет доставлен, возвращайся на корабль и иди на собрание.

— Повинуюсь, — ответил Тирр-т-рокик.

Старейший снова стрельнул языком и исчез. Рядом возник другой старейший, глянул на Тирр-т-рокика и тележку и скрылся, не говоря ни слова. Через несколько мгновений появился третий старейший, этот заглянул в контейнер, прежде чем исчезнуть. Тирр-т-рокик явно приближался к апартаментам исследовательской группы, и старейшие были посланы наблюдать за ним. Тирр-т-рокик не желал перед каждым оправдываться за свое присутствие здесь, так что пора было осуществить тактическое отступление.

К счастью, поскольку его фсс-орган был уже в тысяче шагов от «Молчаливого», то Тирр-т-рокику было где спрятаться. Он устремился вперед, прочь от вихляющей тележки, выйдя из радиуса досягаемости старейших из ангара.

Впереди было то же самое — каменные туннели и совсем уж плохо освещенные комнаты. Здесь почти не было джирриш. Он пролетал через некоторые помещения, не находя ни единого признака жизни. Возможно, эту часть крепости только-только начали использовать.

Он прошел сквозь очередную стену…

И замер на месте, инстинктивно спрятавшись в мире теней. В комнате были трое. Три человека-завоевателя.

Борясь с желанием поскорее сбежать отсюда, он переместился в верхний угол комнаты и снова вышел в мир света. Два человека-завоевателя сидели на низком металлическом сооружении — койке? — у стены, а третий стоял на коленях у двери, методично постукивая камнем по концу длинного твердого предмета из какого-то черного материала. Другой конец черного предмета был подсунут под металлическую пластину, врезанную в деревянную дверь. Похоже, замок?

Тирр-т-рокик почувствовал облегчение, когда понял, что происходит. Эти человеки-завоеватели — не предвестники нападения, не свидетельство измены мрашанцев. Напротив, это пленники мрашанцев.

Один из двух сидевших человеков-завоевателей заговорил. Подобравшись чуть ближе к границе мира света, Тирр-т-рокик прислушался к недавно освоенному им языку.

— Я удивлен, что они нас не убили, — говорил инопланетянин. — С какой стороны ни взгляни, оставлять нас в живых опасно.

Второй сидевший человек-завоеватель покачал головой.

— Не беспокойтесь, Кавано, скоро нас убьют, — сказал он. — Но не прежде, чем используют нас против джирриш.

— Но как? — спросил первый.

— Понятия не имею, — ответил второй. — Но придумают какой-нибудь ход, чтобы изменить их положение. Может, скажут джирриш, что мы собирались на них напасть. Может, даже инсценируют нападение. Укокошат парочку джирриш и свалят все на нас.

— А как насчет того, чтобы выслушать нашу версию? — проговорил первый человек-завоеватель.

— Мы станем покойниками прежде, чем кто-нибудь успеет нас допросить.

Разговор прекратился, но еще с ханну Тирр-т-рокик продолжал наблюдать, обдумывая услышанное и спрашивая себя, верно ли он понял. Военные на борту «Добровольца» говорили о мрашанцах как о союзниках джирриш. Они не станут умышленно нападать на исследовательскую группу. Значит, человеки-завоеватели лгут.

Но если нет…

Он нашел исследователя Низз-унажа в одной из комнат, отведенных исследовательской группе. Джирриш спал.

— Исследователь Низз-унаж? — тихо спросил Тирр-т-рокик, оглядываясь по сторонам. Если старейшие заметят, что он без приказа будит оратора, то обязательно доложат начальству.

Низз-унаж открыл глаза, сумеречные зрачки расширились, остальные сузились в щелочки.

— Гм? — промычал он.

Затем пристально посмотрел на Тирр-т-рокика и нахмурился.

— Я не из ваших старейших, — сказал Тирр-т-рокик. — Меня зовут Тирр-т-рокик, я из клана Кей-ирр, отец Тирр-джилаша. С вами мы встречались несколько циклов назад.

— Гм, — снова промычал Низз-унаж. На сей раз он кивнул, узнав старейшего. Языком дал обычный знак соблюдать осторожность.

Тирр-т-рокик кивнул в ответ. На корабле его предупредили, что мрашанцы могут следить за всеми разговорами.

— Я не имею права здесь находиться, — сказал он Низз-унажу, — так что говорить буду быстро. Вы в курсе, что мрашанцы держат в плену троих человеков-завоевателей в четырех переходах к северу отсюда?

Сумеречные зрачки Низз-унажа сузились, и он отрицательно качнул языком.

— Вы уверены, что мрашанцы вам ничего о них не говорили? — спросил Тирр-т-рокик. — Они здесь, я видел их пару ханн назад. — Он помолчал. — Это может ничего не значить, но они рассуждали о том, что мрашанцы планируют вознести несколько джирриш к старейшим, устроив это так, чтобы вина пала на человеков. По-моему, это не имеет смысла.

Низз-унаж вдруг окончательно проснулся. Соскользнув с койки, он натянул комбинезон, приказал знаком Тирр-т-рокику следовать за ним, вышел из комнаты и поспешил к ангарам.

Коридор был полон джирриш и мрашанцев. А также старейших, которые прятались от мрашанцев. С «Добровольца» перевозили грузы. Низз-унаж шел, не реагируя ни на чьи оклики, пока они с Тирр-т-рокиком не достигли «Молчаливого». Все так же молча он вошел внутрь и направился к самой дальней кормовой секции корабля, в конце концов зайдя в маленькую комнату среди тихо гудящих двигателей.

— Отлично. — Он закрыл за собой дверь. — Техники считают, что мрашанцы эту комнату прослушивать не могут. Еще раз расскажите обо всем, что вы слышали и видели.

— Я видел троих пленных человеков-завоевателей, — начал Тирр-т-рокик. — Они заперты в маленькой комнате в пустой части крепости. Они обсуждали между собой возможность того, что мрашанцы собираются использовать их в провокации, а потом убить.

— Сколько они уже там находятся, не знаете?

— Довольно долго, поскольку один из них уже начал расковыривать дверной замок, — сказал Тирр-т-рокик. — Но не так долго, чтобы достигнуть в этом успеха.

— Вы уверены, что дверь заперта? — спросил Низз-унаж.

— Не проверял, — ответил Тирр-т-рокик. — Замок металлический…

— Тогда проверьте прямо сейчас, — приказал Низз-унаж. — И пока будете там, посмотрите, не вооружены ли эти человеки-завоеватели.

— Повинуюсь. — Тирр-т-рокик перенесся в тюремное помещение. Один из человеков-завоевателей по-прежнему сидел на койке, другой трудился над замком. Третий медленно шел вдоль стены, систематически исследуя визуально и ощупью длинную горизонтальную щель. Сделав свое дело, Тирр-т-рокик вернулся на корабль.

С Низз-унажем в комнате был другой старейший, и только что улетел еще один.

— Я приказал военным быть начеку, — сказал Низз-унаж Тирр-т-рокику. — Что вам удалось обнаружить?

— Похоже, что комната заперта, — доложил Тирр-т-рокик. — Человеки-завоеватели вроде не вооружены, хотя у двоих на теле есть нечто похожее на чехлы для малокалиберного оружия.

— Похоже, что они и правда пленники мрашанцев, — задумчиво проговорил старейший. — С другой стороны, наши солдаты, играющие роль пленников, оставили бы оружие при себе.

— Солдаты человеков могут вести себя по-другому, — сказал Низз-унаж. — Впрочем, Фейлан Кавано тоже военный, но, когда он попал в плен, при нем было миниатюрное стрелковое оружие.

— Фейлан Кавано? — пробормотал Тирр-т-рокик себе под нос.

— Вы что-то знаете? — спросил Низз-унаж.

— Это может ничего не значить, — медленно проговорил Тирр-т-рокик, — но я слышал, как один из человеков-завоевателей назвал другого Кавано. Может, он родственник Фейлана Кавано?

— Возможно, — нахмурился Низз-унаж. — Может быть, Кавано — имя семьи, а человеки часто называют только имя семьи для идентификации. — Он махнул другому старейшему. — Свяжите меня с Тирр-джилашем на Доркасе. Может, он побольше знает о семье Фейлана Кавано.

— Повинуюсь. — Старейший исчез.

— Я не хотел причинить вам такие хлопоты. — Тирр-т-рокик чувствовал себя очень неловко.

— Ничего, — улыбнулся Низз-унаж. — Вообще-то, мне уже очень интересно.

Тирр-т-рокик поморщился:

— Наверное, я еще вот что должен сказать. Я не пытаюсь помешать вашей дипломатической работе. Вполне возможно, что найдется самое невинное объяснение тому факту, что мрашанцы не сообщили нам о своих пленниках.

— Поверьте, Тирр-т-рокик, — мрачно сказал Низз-унаж, — некоторым из нас мрашанцы кажутся все менее безобидными.

Вернулся старейший:

— Прошу прощения, исследователь Низз-унаж, но нормальное сообщение с наземными силами на Доркасе на время закрыто. Только каналы, обслуживаемые специально назначенными старейшими.

— Какими такими специально назначенными? — возмутился Низз-унаж. — Кто приказал?

— Не знаю, — ответил старейший. — Но я заметил, что все эти старейшие носят имена клана Дхаарр. А старейший, с которым я разговаривал, намекнул, что приказ исходит от самого оратора клана Дхаарр.

Тирр-т-рокик и Низз-унаж переглянулись.

— Мне это не нравится, Тирр-т-рокик, — тихо произнес молодой исследователь. — Совсем не нравится.

— Возможно, вам надо поговорить с Высшим Клана-над-кланами, — предложил Тирр-т-рокик, стараясь подавить собственные опасения. — Он должен знать, что происходит.

— Может быть, и знает, — вздохнул Низз-унаж. — Беда в том, что наш прямой канал связи с Военным командованием и Высшим находится под контролем старейших клана Дхаарр.

— Протестую против ваших умозаключений, исследователь Низз-унаж, — резко проговорил старейший. — Мои связники — бывшие солдаты и четко знают свои обязанности. Они не позволят клановой политике помешать исполнению их обязанностей.

— Я уверен, что в нормальных обстоятельствах так и будет, — ответил Низз-унаж. — Но я начинаю сомневаться в том, что обстоятельства остаются нормальными. Вы можете гарантировать — именно гарантировать, — что никто из старейших из клана Дхаарр на борту «Молчаливого» не передаст содержание нашего приватного разговора с Высшим оратору Кув-панаву? Особенно если предметом разговора будет сам оратор?

Старейший стрельнул языком.

— Нет, — сказал он наконец. — Этого я гарантировать не могу.

Низз-унаж посмотрел на Тирр-т-рокика, и вдруг глаза исследователя блеснули.

— Подождите-ка. Тирр-т-рокик, где ваш фсс-орган?

— Вы имеете в виду фрагмент? — осторожно спросил Тирр-т-рокик.

— Нет, ваш основной фсс-орган. Он где-то в окрестностях Города Согласия?

— Он в усыпальнице семейства Тирр, неподалеку от Долины Утесов, в сорока трех сотнях переходов от Города.

Низз-унаж стрельнул языком:

— Всего лишь около двух дециарок полета. Может получиться. Есть там кто-нибудь, кому можно доверять? То есть по-настоящему доверять.

— Да, — ответил Тирр-т-рокик. — Тирр-тулкодж, старший защитник усыпальницы, близкий друг Тирр-джилаша. Я уже доверял ему фамильную честь нашей семьи, и он не подвел меня.

Низз-унаж снова выбросил язык:

— Придется рискнуть. Отправляйтесь к нему и прикажите пойти туда, где вас не смогут подслушать. Как только он будет на месте, возвращайтесь ко мне. Вы когда-нибудь прежде служили связником?

— Вообще-то нет, — произнес Тирр-т-рокик.

— Ничего, справитесь, — пообещал Низз-унаж. — Начнем.

— Это и правда очень просто, — сказал более высокий из двух джирриш тихим, почти вежливым голосом. — Совет всех кланов дал нам полномочия на поиск свидетельств преступной деятельности. Пока это расследование не будет завершено, на Доркасе приказы отдаем мы. Можете сотрудничать с нами, а можете присоединиться к командующему Тирр-межашу, который сидит под арестом в транспортном корабле человеков-завоевателей.

— Они очень кстати прислали сюда этот корабль, — сказал второй. Он стоял в углу, рассматривая толстостенный металлический корпус, в котором всего дециарку назад был спрятан фрагмент фсс-органа Пирр-т-зевисти. — Толстый металлический корпус позволяет нам лишить его общения с его старейшими.

— Но ваши полномочия не столь широки, чтобы вы могли держать его под арестом, — возразил Тирр-джилаш, изо всех сил стараясь, чтобы его хвост не дергался.

— Наши полномочия позволяют нам выполнять задачу так, как мы считаем нужным, — более жестким голосом проговорил высокий джирриш. — Мы видим, что полководец Тирр-межаш — смутьян, потому он будет содержаться в изоляции, пока мы не найдем того, что ищем.

Не «если найдем», а «пока не найдем». Значит, они знают о фрагменте.

— Но ведь это опасно, — упорствовал Тирр-джилаш. — Он ведь изолирован и от своего фсс-органа. Если люди начнут атаку, он погибнет.

— Да, это опасно, — кивнул высокий джирриш. — Будем надеяться, что мы быстро сделаем свою работу.

Появился старейший.

— Мы закончили обыск транспорта, — отчитался он. — Не нашли, — он глянул на Тирр-джилаша, — ничего необычного.

— Чего и следовало ожидать, — спокойно сказал высокий джирриш. — Пусть старейшие ищут на земле по траектории полета аэрокара. Они могли выбросить его, когда увидели наш корабль.

Старейший поморщился — его возмутило предположение, что с фсс-органом могли так непочтительно обращаться.

— Повинуюсь, — проворчал он и исчез.

— Или мы попусту тратим время? — предположил второй джирриш, глядя на Тирр-джилаша. — Или вы спрятали его где-то вне нашей досягаемости?

— Может, в убежище человеков-завоевателей? — вступил в разговор второй. — Иначе зачем вы летали туда?

— Я был там потому, что новому пленному понадобился целитель, — ответил Тирр-джилаш севшим голосом. Эти двое слишком близко подобрались к истине. — А мне он нужен живым для исследований. Вы же обыскали целителя, так пусть она теперь идет к пленному.

Высокий джирриш пожал плечами.

— Почему бы и нет, — сказал он. — Связник?

— Я должен пойти с ней, — произнес Тирр-джилаш, когда появился старейший. — Ей нужен переводчик.

Двое джирриш переглянулись, низкий чуть заметно пожал плечами.

— Почему бы и нет? — повторил высокий. — Двое человеков-завоевателей по-прежнему содержатся вместе. Вы можете забрать целителя и ее снаряжение и доставить к ним.

Фейлан Кавано спал, когда Тирр-джилаш и Мелинда пришли к нему. Дышал он хрипло.

— Хорошо, что вы прилетели, док, — сказал сержант Яновец, когда Мелинда поставила на пол сумку и монитор. — Я сделал ему инъекцию главаморфина из его аварийной аптечки, но это мало помогло.

— Все же вы поступили правильно, — согласилась Мелинда, ощупывая ногу брата. — Ничего, я постараюсь привести его в порядок.

Тирр-джилаш осторожно огляделся по сторонам. Над ними, держась подальше от глаз, парили двое бдительных старейших. Он перехватил косой взгляд Мелинды Кавано и отрицательно покачал головой так, как это делают человеки. Она чуть кивнула.

Пока Пирр-т-зевисти и его фрагмент должны оставаться в контейнере.

— Высший Клана-над-кланами?

Высший очнулся, от неожиданности уронив планшет на пол. Последнее, что он помнил, — как сидел на койке и читал донесения военных…

— Да, что случилось? — спросил он, когда разглядел парившего перед ним призрака.

Это был Двадцатый, его бледное лицо было необычно мрачным.

— Для тебя открыт канал связи с Долиной Утесов, это защитник усыпальницы клана Кей-ирр, — доложил он. — Думаю, тебе следует с ним поговорить.

— Сейчас? — Высший глянул на хронометр. В такую позднюю дециарку обращаться к Высшему — это дерзость даже для защитника усыпальницы. — И о чем же таком безотлагательном он хочет со мной говорить?

— Не знаю, — ответил Двадцатый. — Он не хочет беседовать ни с кем, кроме тебя. Он назвал секретный опознавательный код, который ты дал исследователю Низз-унажу.

Высший нахмурился. Что творит Низз-унаж? Почему он выходит на связь не по тщательно установленному для него каналу? Или просто произошла утечка, кто-то из старейших проболтался?

— Хорошо, — сказал он. — Думаю, я просто обязан поговорить с ним. Открывайте канал.

Двадцатый кивнул и исчез. Высший вздохнул — он совершенно не выспался.

Вернулся Двадцатый.

— «Приветствую вас, Высший Клана-над-кланами, — передал он, — и прошу прощения, что обращаюсь к вам в слишком позднюю дециарку. Мое имя Тирр-тулкодж из клана Кей-ирр, я защитник усыпальницы. Меня попросил связаться с вами исследователь Низз-унаж из клана Флий-ирр и передать послание».

Он добавил несколько слов, и Высший ощутил резкий вкус под языком. Это был не просто опознавательный код. Это был сигнал о серьезных проблемах у экспедиции.

— Я понял, — произнес он. — Слушаю вас.

Двадцатый исчез и вновь появился через несколько мгновений.

— «Исследователь Низз-унаж хотел бы, чтобы вы как можно скорее встретились со мной».

— Зачем?

— «Он не может объяснять все по открытому каналу, но утверждает, что это очень важно».

Высший нахмурился.

— Что думаете? — спросил он Двадцатого.

— Даже и не знаю, — откровенно ответил тот. — Я приказал дважды проверить список старейших из экипажа «Молчаливого», и там не оказалось никого, кто был бы привязан к какой-нибудь усыпальнице близ Долины Утесов.

— А на «Добровольце»? — спросил Высший. — У них на борту большой контингент старейших-наблюдателей, и сейчас они уже должны быть на Мрашанисе.

— Также проверено, — ответил Двадцатый. — И опять же, ни намека на привязку к территории клана Кей-ирр. Возможно, это ловушка.

— Посмотрим, — проговорил Высший. — Передайте вот что: он хочет, чтобы я пришел один?

— Хорошая мысль, — одобрил Двадцатый и исчез. Потянувшись к планшету, Высший убрал файл с докладами военных и вывел два списка старейших. Двадцатый оказался прав — ни единого старейшего из района Долины Утесов. Что же делает Низз-унаж?

На сей раз ожидание затянулось, как будто защитник усыпальницы совещался с кем-то на другом конце канала. Но через ханну старейший вернулся.

— «Низз-унаж не хочет, чтобы вы приходили в одиночку, — передал он. — Просит вас взять с собой надежных солдат».

— Интересно, — отметил Высший.

— Да, — сказал Двадцатый. — Если это ловушка, то ее хорошо маскируют.

Появился еще один старейший — Четырнадцатый.

— Я обнаружил канал, Высший, — отрапортовал он. — Исходная точка действительно находится в поселении Кей-ирр в Долине Утесов.

— У вас есть какие-нибудь идеи насчет того, через кого из старейших он общается с Низз-унажем?

— Пока нет, — сказал Четырнадцатый. — Мы все еще пытаемся это выяснить.

Высший кивнул и подозвал Двадцатого.

— Отлично. Я прибуду очень скоро, — продиктовал он. — Где мы встретимся?

Двадцатый исчез. В зале было уже полдесятка бывших Высших, они слушали в напряженном молчании. Он включил настольный компьютер, вызвал на экран карту и аэрофотоснимок района Долины Утесов и стал ждать.

Ждать пришлось недолго.

— «Я бы предложил для места встречи группу холмов на восточной стороне долины реки Амт-бри, примерно в двадцати переходах от Долины Утесов, — передал Двадцатый. — Там есть где посадить аэрокар, к тому же это достаточно уединенное место, что и требуется исследователю Низз-унажу».

— Вот здесь. — Четвертый спустился к плечу Высшего и указал языком на карту. — Тут уж точно никто не помешает.

— А еще тут нет лесов, — добавил Двадцатый. — Так что засаду устроить трудно. И с вершины холмов легко заметить приближение нежелательных лиц.

— Да, — пробормотал Высший, изучая снимки. Это место и впрямь казалось вполне подходящим для встречи.

Но если это все же ловушка, то интересно будет узнать, как заговорщики ее устроят.

— Прилечу через две дециарки, — сказал он. — Вы будете один?

— «Я намереваюсь быть один, — пришел сухой ответ через Двадцатого. — Если нет, то можете считать, что все провалилось».

— Понял, — сказал Высший. — Передайте исследователю Низз-унажу: я очень хочу услышать то, что он собирается мне сказать. — Он дал знак Двадцатому. — Как только закончите, закройте канал. Двадцать Второй, прикажите полководцу Оклан-баржаку подготовить пять аэрокаров и десять отделений наиболее преданных солдат. Как только все будет готово, отправляемся.

Двое старейших исчезли.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — спокойно сказал Двадцать Девятый, подлетая к Высшему.

— Да, — твердо ответил Высший, выдвигая ящик стола и доставая собранный походный рюкзачок, который всегда держал там. — Я верю Низз-унажу. Кроме того, меня будут хорошо защищать.

— Даже самыми верными джирриш могут манипулировать, — напомнил Двадцать Девятый. — А если за этим стоит оратор клана Дхаарр, то вполне возможно, что целью является не открытое нападение. Возможно, это лишь способ убрать тебя из Города Согласия на несколько дециарок.

— Не знаю, что он от этого выиграет, — проговорил Высший. — Вряд ли меня можно будет лишить связи, если Совет всех кланов и Военное командование останутся на месте.

— Возможно, дело тут не в тебе, — мрачно заметил Четвертый. — Вернее, не только в тебе. — Он многозначительно указал языком на потайной ящик стола.

В ящике находился контейнер, который оратор Кув-панав оставил в этом зале в прошлую полную арку. Контейнер с фсс-органом Пирр-т-зевисти.

Кув-панав должен сейчас находиться на Дхаранве, но это, конечно же, ничего не значит. Если все задумал он, то его агенты могут уже находиться в комплексе зданий Клана-над-кланами.

— Вы правы, — согласился Высший, выдвигая ящик и вынимая контейнер. — Но, думаю, с этим мы справимся.

— Как? — спросил Семнадцатый. — Где ты найдешь для этого органа более безопасное место?

— Там, где свидетелями кражи могут стать тысячи старейших. — Высший засунул контейнер в свободный карман рюкзака.

— И также станут свидетелями нападения на Высшего Клана-над-кланами, — одобрительно кивнул Четвертый. — Мудро.

— По крайней мере, неглупо, — осторожно поправил Семнадцатый. — Хитрый заговор может все же оказаться успешным.

— Какой такой заговор? — фыркнул Четвертый. — Высший возьмет с собой лучших солдат Клана-над-кланами…

— Что бы там ни затевалось, мы скоро узнаем, — перебил их Высший, нетерпеливо стрельнув языком. Никогда, поклялся он себе, никогда он не будет доводить до бешенства очередного Высшего критикой его решений, когда сам вознесется к старейшим. — Семнадцатый, скажите полководцу Оклан-баржаку, что я иду в транспортный ангар. — Он вышел в коридор, все еще кипя от бешенства. Солдаты пошли в ногу следом за ним. Интересно, сколько Высших в прошлом давали себе такую же клятву?

Защелкали реле — в носовом трюме эти звуки слышались куда явственней, чем на палубе. «Случайность» вышла из подпространства.

— Опять, — произнес Квинн глуховатым голосом, плавая в невесомости, по плечи забравшись в пульт управления сенсорами правого борта «Ворона».

— Отлично, этим и займемся, — послышался с палубы по внутренней связи голос Дэчко. — Посмотрим, не вошли ли они уже в норму.

— Хорошо, — сказал Чо Мин.

— Чуть прямее, пожалуйста, — попросил Квинн.

— Прошу прощения, — извинился Арик, повернув под другим углом диагностический монитор, который держал в руках.

С тех пор как покинули «Трафальгар», они уже раз десять выходили из подпространства, чтобы следить за уходящими кораблями джирриш. Совершенно откровенное преследование — наверное, в полном соответствии с правилами военной разведки.

Правда, Арик начал беспокоиться, не столкнутся ли они в результате с какими-нибудь неприятными неожиданностями. Каждый раз, как они выходили из подпространства, а убегающие джирриш не открывали огня, преследователи все сильнее отставали от преследуемых. Корабли джирриш уже находились как раз на краю охвата детектора тахионного следа. Еще три-четыре скачка — и джирриш исчезнут совсем.

— Нет, — сказал Чо Мин. — Они еще здесь.

— И я их вижу, — проворчал Дэчко. Может, он тоже начал сомневаться в разумности своей идеи? — Еще что-нибудь?

— На сей раз — да, — сказал Чо Мин. — Идет со стороны Мра-миджа.

— Мрашанцы?

— Подожди-ка, — проговорил Чо Мин. — Странный след. Секундочку…

Квинн осторожно выбрался из консоли и посмотрел на экран тахионного детектора. Тишина, что воцарилась в навигационном отсеке, становилась просто осязаемой…

— Опознал, — произнес Чо Мин. — Это группа мрашанских грузовых кораблей, идущая свободным строем. Относятся к классу тяжелых тягачей «Ренн».

— Идут наперерез джирриш? — спросил Дэчко.

— Нет, — ответил Чо Мин. — Похоже, их вектор проходит поперек хвостового следа наших приятелей.

— Пересекается с нашим? — спросил Квинн.

— Непохоже, — ответил Чо Мин. — Хотя, если мы будем продолжать движение… Подождите-ка…

— Что там? — спросил Дэчко.

— Они уходят в подпространство, — сказал Чо Мин. — Примерно в четырех световых годах впереди нас.

— Прямо по курсу? — спросил Квинн.

— Нет, — ответил Чо Мин. — Градусах в тридцати от нашего вектора.

— Возможно, они не имеют отношения ни к нам, ни к джирриш, — сказал Дэчко. — В том направлении есть одна система. Возможно, это рудовозы.

— Возможно, — согласился Дэчко. — Подожди секунду, тут еще одна группа только что вышла. На сей раз два тягача класса «Ренн» выходят прямо из той точки, в которую ушла первая группа.

— Да, похоже на обычную разработку космических месторождений, — заключил Дэчко. — Давайте вернемся к непосредственной задаче. Джирриш держатся прежнего курса?

— Еще как, — сказал Чо Мин. — Ага, сместились на несколько градусов… Проклятье!

— Что такое? — спросил Дэчко.

— Это тебе понравится, Дэчко. — Голос Чо Мина вдруг стал напряженным. — Мы гонимся за десятью кораблями джирриш от самого Формби, так?

— Так, — ответил Дэчко. — Прибавь еще один корабль, который сбежал прежде всех.

— Верно, — проговорил Чо Мин. — Из этих одиннадцати я сейчас вижу лишь семь. Через тридцать две минуты после предыдущего мониторинга тахионного следа три из них снова ушли в подпространство.

— Надо же, — тихо сказал Дэчко. — Квинн, можете подойти сюда.

Чо Мин закончил расчеты к тому моменту, когда Квинн с Ариком добрались до палубы.

— Вот так, — провел он маркером по крупномасштабной карте на дисплее, — по моим представлениям, выглядит происходящее. Сразу после того, как мы в последний раз ушли в подпространство, три джирришских корабля вышли из общего строя и направились по этому вектору, вынырнув в кометном гало вот этой системы. Остальные продолжали идти прежним курсом, надеясь, что мы не заметили сокращения их числа.

— А мрашанские тягачи подвозят им необходимые грузы? — спросил Квинн.

— Или помогают в ремонте, — произнес Дэчко. — В бою с «Трафальгаром» и яхромеями джирриш потеряли уйму лазеров. Квинн, как скоро вы восстановите «Ворона»?

— Не очень скоро, — ответил Квинн. — Часа за два, может, за час.

Дэчко поморщился:

— Черт.

— А куда мы так торопимся? — спросил Арик.

— Необходимо разделиться, — ответил Дэчко. — У нас теперь две цели и только один корабль. Хоть монетку кидай.

— Если мы хотим следовать за флотом, то надо нырять прямо сейчас, — предупредил Чо Мин. — Иначе уйдут.

— Да знаю я, — ответил Дэчко. — Дай подумать.

С минуту он смотрел на экран, затем резко потянулся к клавиатуре.

— Я принял решение, — сказал он, намечая курс. — Будет легче всего накрыть эту влюбленную парочку — мрашанца и джирриш — там, где наши волки зализывают раны. Туда и полетим.

Снова послышался треск, снова возник иллюзорный туннель, снова они ушли в подпространство.

— Отлично, — сказал Дэчко. — Прибудем в точку рандеву примерно через час двадцать минут. Вы, Кавано, постарайтесь, чтобы к этому времени «Ворон» был на ходу. Чо Мин, ты поможешь в этом.

— Прежде я хочу спросить, — сказал Арик. — Откуда джирриш могут знать, где именно мы уйдем в подпространство — уйдем, не заметив перемены их курса?

Дэчко пожал плечами:

— Да все яснее ясного. У мрашанцев есть детекторы тахионного следа, а у джирриш — мгновенная связь.

— Вы хотите сказать, что вместе с мрашанцами в этой системе должны находиться корабли джирриш, — догадался Арик.

— Или джирриш передали им свою технологию связи, — сказал Чо Мин. — А почему вы спрашивали?

— По двум причинам, — ответил Арик. — Во-первых, и так достаточно доказательств, что мрашанцы в сговоре с джирриш, так что незачем нам самим туда соваться и проверять. Мы можем вернуться прямо сейчас и поднять тревогу.

Дэчко покачал головой:

— Предположение вряд ли сойдет за доказательство.

— Даже для командования миротворцев?

— Даже для командования миротворцев.

Арик поморщился:

— Ладно, тогда вторая причина. Если мрашанцы и джирриш все же сговорились, то их заговор — против нас. Они нас уже видели, и они увидят, что мы идем к ним. Они будут готовы к встрече.

— Но они не будут точно знать, где мы вынырнем, — возразил Чо Мин. — И не смогут устроить засаду.