ГЛАВА 3

Несколько лет тому назад во время одной из сильнейших весенних гроз на Авентайне была смыта ливнями часть леса Траппере и очень пострадала самая высокая гора. Одно дерево загорелось от молнии, шесть других были расщеплены молнией и ветром вырваны с корнем. В результате вершина холма, несмотря на то, что не слишком высоко поднималась над лесом, стала идеальным местом для наблюдения, откуда открывался превосходный вид во все стороны, не менее чем на тридцать метров. Тогда это была излишняя роскошь для среднего командного поста отряда Кобр: ведь в то время миссии обычных Кобр не приходилось остерегаться гражданских наблюдателей.

Включив на полную мощность аудиоусилители, Альмо Пайер медленно обвел взглядом границы расчищенного под пашню участка, постоянно помня, что где-то рядом женщина средних лет. Присутствие штатского лица уже плохо само по себе, но иметь здесь одного из трех губернаторов Авентайна было не только излишне рискованно, если не сказать — чертовски рискованно. Ни один из командиров отряда Кобр, находясь в полном уме и здравом рассудке, никогда бы не взял на себя такую ответственность. — Мне следовало бы отправить ее, — с раздражением подумал Пайер. — Нанесение оскорбления официальному лицу — ничто по сравнению с тем, если ее убьют.

Тихий зуммер — три отрывистых коротких гудка — прозвучал в правом наушнике. Уинварт заметил мишень — одного из остистых леопардов. Пайер в проволочный микрофон, змеящийся вдоль его лица, подал условный сигнал, означающий, что сообщение принято, и оповестил об опасности остальных. Ограниченный в использовании из-за неудобства зуммерный код имел то преимущество, что он был достаточно тихим и никогда не вырубал аудиоусилители абонента.

— Хм-м? — подала голос губернатор Лизабет Телек. Этот звук оказался несколько громче того, к которым привыкли Кобры, но, по крайней мере, ей хватило ума не задавать вопросов вслух.

Пайер снова поставил аудиоусилители на полную мощность, но внимание переключил на визуальное сканирование.

— Майкл обнаружил одного, — тихо пояснил он. — Сейчас здесь с сетями появятся Кобры, они будут искать детенышей и взрослых.

— Детенышей? — голос Телек прозвучал ровно, но в нем теперь послышалась нотка настороженности.

Пайер недоуменно пожал плечами. Не показалось ли ему, что в тени тех двух деревьев произошло какое-то мимолетное движение?

— Детеныши этого года станут в следующем году производителями потомства, — напомнил он ей. — Если бы ваши биологи могли предложить какой-нибудь другой выход…

В его правом наушнике раздался хруст веток, и он, круто развернувшись, увидел, что прямо на них со стороны деревьев стрелой метнулось крупное тело кошки.

Прыжок будет коротким, это все, что было в тот момент очевидным, но Пайер знал, что хищник на этом не остановится. Его руки уже заняли боевое положение: кончики мизинцев были направлены на остистого леопарда, большие пальцы упирались в ногти безымянных. Как только животное пошло на приземление и его задние лапы вытянулись в воздухе, Пайер сжал пальцы.

Пучки лазера вонзились леопарду прямо в морду, прожгли шерсть, кость и ткань мозга. Но взгляд животного был сосредоточен на своей предполагаемой жертве, и децентрализованная нервная система отказывалась замечать повреждения, нанесенные мозгу. Остистый леопард приземлился, лапы его слегка застряли в разбросанных на земле ветках. Пайер изогнулся и уже поднимал правую ногу, чтобы встретить его, когда из горла Телек вырвался крик.

— За твоей спиной! — услышал он ее слова.

Короткий взгляд через плечо — это все, что мог сделать Пайер из своего положения, но и этого оказалось достаточно. Тень, которую он раньше заметил в чаще, оказалась вторым остистым леопардом, преследовавшим их, подобно меховой ракете. Находясь в том положении вращения, в котором его настигла эта новость, он ничего не мог сделать.

— Ложись! — только и успел он скомандовать Телек, надеясь, что своей жертвой леопард изберет его. Запрограммированные рефлексы давали ему шанс отразить атаку остистого леопарда, но в его нанокомпьютере не было заложено программы, которая обеспечивала бы безопасность людей, находившихся рядом. Мгновение спустя его левая нога заняла боевое положение, и из каблука его сапога вырвался сверкающий луч бронебойного лазера.

Времени на то, чтобы оценить степень поражения мишени, у него не было. Единственное, что он знал: первый остистый леопард пока был остановлен. Продолжив вращение, он опустил на землю левую ногу и поднял правую, как раз вовремя, чтобы ударом ноги в морду отразить атаку леопарда.

Возможности сохранить неустойчивое равновесие, приняв на себя всю силу удара хищника, у Пайера не было. Он почувствовал, что валится на бок в то время, как зубы животного сомкнулись на его сапоге. Левая нога его подогнулась, а правую он рывком освободил из клыков хищника. Леопард оказался как раз над ним, и Пайер резким движением, подкрепленным сервомоторами, распрямив ногу, нанес животному сильный удар в живот.

Чудовище взвыло, и несмотря на стремительность движения, Пайер увидел, что иглы передних лап существа приняли защитное положение. Это означало, что леопард получил ощутимый удар, хотя, возможно, и не смертельный. Кроме того, что Пайер нанес животному внутренние повреждения, от удара хищник взлетел в воздух, и доли секунды, потребовавшейся животному, чтобы снова оказаться на земле, Пайеру хватило, чтобы встретить леопарда левой ногой. Луч бронебойного лазера вспыхнул дважды, и хищник рухнул на землю дымящейся бесформенной тушей.

Пайер с трудом поднялся на ноги, механически отыскав глазами неподвижные формы первого леопарда, и только потом повернулся, чтобы посмотреть, что случилось с Телек.

Губернатор стояла на карачках в небольшом углублении между двух упавших стволов деревьев, зажав в одной руке маленький, стреляющий пулями пистолет.

— Уже можно подняться? — спросила она слегка дрожащим голосом.

Пайер внимательным взглядом обвел кромку леса.

— Думаю, что да, — сказал он и подошел к ней, чтобы помочь подняться. — Спасибо за предупреждение.

— Ничего, — она жестом отказалась от его помощи и, встав на ноги, отряхнула прилипшие к ней сухие листья. — Я уже слышала сообщение о том, что в последнее время в этих местах замечали остистых леопардов, охотящихся парами, но не думала, что уже сегодня мне придется столкнуться с этим самой. А ведь считается, что борьба за существование менее обострена в крупных лесных массивах.

— Все же она довольно сильна, — хмуро сказал ей Пайер. — И как я уже говорил вам, если ваши биологи не найдут никакого иного способа противостоять ей, такое взаимное преследование будет продолжаться.

— Едва ли я в курсе последних биологических достижений. — Она замолчала, потому что Пайер предупреждающе поднял руку.

— Сообщение, — тихо сказал он в свой проволочный микрофон. — Да. Нужна моя помощь? Хорошо. Когда закончишь, возвращайся сюда.

Телек выжидательно смотрела на него.

— Они обнаружили логово, — сказал Пайер, — с десятью котятами.

Рот ее сомкнулся в жесткую линию.

— Десять. Двадцать лет назад в помете остистого леопарда никогда не было более двух или трех детенышей. Никогда.

Пайер, почувствовав себя неуютно, пожал плечами и взъерошил рукой свои уже начинающие редеть волосы. Ему было сорок семь лет, но он все еще носился по чащам, выслеживая хищников, словно какой-нибудь только что призванный на службу юнец. Наверное, он ощутил бы горечь, если бы эта служба не была такой жизненно важной.

— Мы расчистили от леса слишком огромную территорию, на которой они раньше обитали, — сказал он и покачал головой. — Как бы то ни было, но они это чувствуют. Более того, они знают, что на Авентайне есть еще место для гораздо большего количества остистых леопардов. Теоретически.

Телек тихо хмыкнула.

— Действительно, только теоретически. Остистые леопарды на улицах Капитолии! — И она тоже покачала головой. — Если бы только знал Пайер, как бьются биологи над действительно безвредным для экологии планеты решением этой проблемы. А теперь у нас есть еще две, и они доставляют нам чертовские неприятности.

— Неприятности? Вряд ли это подходящее слово для определения ситуации на Кэлиане, губернатор, — пробормотал Пайер.

— Это правда. — Что-то в ее тоне заставило его оглянуться, и он увидел, что, плотно сжав губы, она продолжала смотреть на стену леса. — Ладно, возможно, мы что-то сможем еще сделать.

— Единственное, что мы можем сделать с Кэлианом, так это покинуть его, — отозвался он.

— Именно это я и хотела сказать, — кивнула она. — Скажи, не смогла бы я проконсультироваться с тобой накануне заседания Совета, которое состоится послезавтра? Мне нужен совет опытного командира отряда Кобр.

— Думаю, что сможете, — нехотя ответил он. — Но только если мы уже закончили с нашими делами здесь.

— Прекрасно, — согласилась она. — Я думаю, что мое предложение тебе покажется интересным.

— Очень сомневаюсь в этом, — угрюмо подумал он и снова сосредоточил внимание на лесе. — Еще один политический ум, с еще одним политическим решением. Раз, хотя бы раз, мне хотелось бы услышать что-то еще. Что-то новое. Нежданно-негаданно перед ним возникло лицо Тора Чэллинора, который много лет назад путем военного переворота пытался захватить власть на Авентайне. — Ладно, хорошо, — с содроганием сказал он видению. — Мне бы действительно хотелось чего-нибудь новенького.

ГЛАВА 4

— Сегодняшнее заседание объявляется открытым, — провозгласил генерал-губернатор Стиггур и театральным жестом опустил руку вниз, чтобы включить запись.

Корвин подумал, что вся церемония, перенесенная в комнату, не превышающую по размеру большой кабинет и в которой присутствовало всего шесть человек, утратила свою эффектность.

— Я созвал вас для того, — продолжал Стиггур, — чтобы обсудить тот вопрос, который был поднят на Совете две недели назад, а именно: приниматься ли нам за работу, предложенную владением Тлос.

Корвин украдкой взглянул на остальных пятерых губернаторов, присутствующих на заседании, и впервые за все время своего губернаторства буквально физически ощутил тот вес в политике их планеты, который имели эти собравшиеся в аудитории люди. Гнетущее, почти давящее ощущение… Но заговорила губернатор Лизабет Телек, и пузырь лопнул.

— Я понимаю, Бром, что то, о чем мы собираемся говорить здесь, будет касаться будущих поколений, — сказала она, обращаясь к Стиггуру, — но разве мы не можем обойтись без этих тяжеловесных исторических формулировок?

Стиггур попытался бросить на нее сердитый взгляд, но поскольку этих чувств не испытывал на самом деле, у него ничего не получилось. Никто из них, прибывших на Авентайн много лет назад, не помышлял о политической карьере здесь. Но заняв эти должности, они внутренне, если отбросить всю эту поверхностную мишуру, все же оставались не политиками.

— Хорошо, принимается к сведению, — со вздохом произнес Стиггур. — Прекрасно. Кто собирается выступить?

— Мне сначала хотелось бы узнать, где почетный губернатор Моро? — подал голос губернатор с Кэлиана Хоуви Вартансон. — Кажется, что сегодняшний вопрос гораздо важнее физиотерапевтических процедур и тому подобного.

— В настоящий момент мой отец находится в больнице, — сказал Корвин, с трудом подавив в себе желание сказать что-нибудь грубое относительно бездумной черствости говорящего. В конце концов тот знал, что Джонни был Коброй первого поколения. — Доктора полагают, что это связано с нарушением функционирования иммунной системы.

— Насколько это серьезно? — нахмурившись, спросил Стиггур.

— Очевидно, не слишком. Но это случилось внезапно, прошлой ночью.

— Вам следовало поставить нас в известность, — сказал Йор Хемнер. Его тонкая рука беспокойно теребила клочковатую бороду. — Мы бы могли отложить собрание.

— Вряд ли, если мы хотим подготовить полновесные рекомендации для заседания полного Совета, которое состоится сегодня после обеда, — возразил Корвин, взглянув на Хемнера, прежде чем снова перевести глаза на Стиггура. — Но я знаю, сэр, что думает отец по этому поводу, и я получил полномочия выступить от его имени. Я полагаю, вы принимаете эту передачу голоса.

— Что ж, согласно букве закона…

— Бром, Бога ради, пусть он сядет и покончим с этим, — вставила свое слово Телек. — У нас так много вопросов сегодня, и мне бы хотелось перейти к ним немедленно.

— Прекрасно. — Стиггур вопросительно посмотрел на остальных. — Возражения есть? Хорошо. Кому-нибудь удалось узнать что-нибудь от трофтов о Квасаме?

Олор Рой с Палатина прочистил горло.

— Я попробовал провернуть старый испытанный способ, обычно применяемый независимыми планетами в разговоре со Спикером номер I, но боюсь, что способ этот уже порядком поистрепался. Они окончательно пришли к мнению, что мы — единый мир, хотя и вправе заключать независимые торговые сделки. Все же я склонен думать, что он был честен, когда говорил, что выложил нам все, что знал.

— А, может быть, он смолчал, потому что рассчитывал получить от нас более высокую цену? — предположил Дилан Фэрли, третий губернатор Авентайна.

Это, по мнению Корвина, было довольно наивное предположение, с головой выдающее отсутствие какого бы то ни было опыта в торговле с трофтами, что почти автоматически следовало из того круга вопросов, которыми занималась Область Дальнего Запада в целом. Но Вартансон, как и ожидалось, даже не удосужился вспомнить об этом.

— Не смешите людей, — фыркнул он. — Трофты никогда не молчат, не намекнув на то, что им есть что продать. Где только вы были последние четырнадцать лет?

Лицо Фэрли помрачнело, но прежде, чем он обрел способность говорить, в разговор вмешалась Телек.

— О'кей, мы знаем, что у тлоссов других сведений нет. Остановка теперь за тем, как выйти на того, кто такими сведениями располагает. Я вижу только два варианта: владение Балью или сама Квасама.

— Минуточку, — заговорил Корвин. — На мой взгляд, наша задача номер 1: решить, нужна ли нам эта информация вообще?

Телек бросила на него хмурый взгляд.

— Безусловно, мы нуждаемся в ней. Каким же иным образом мы сможем принять верное решение?

— Наиболее рациональным решением в данный момент будет просто не дать трофтам права на продажу, — ответил Корвин. — Если мы сделаем это…

— С каких это пор бегство от реальности стало рациональным решением? — язвительно перебила его Телек.

— Сказать сейчас «нет» — это вопрос принципа, — ответил ей Корвин, чувствуя, как на его лбу выступили капельки пота. Джонни предупреждал его, что эта точка зрения вряд ли сразу найдет поддержку, но к такому резкому отказу Корвин готов не был. — Это значит, что мы не собираемся быть наемниками для…

— А как же наши собственные интересы? — вставил слово Вартансон. — Если Квасама представляет собой настоящую угрозу трофтам, значит, она потенциально опасна и для нас.

— Да, только… — Корвин запнулся, потому что слова и логика внезапно изменили ему, превратившись в запутанный узел. — Расслабься, — приказал себе он, — здесь тебе некого бояться.

Но пока он сражался с собственным замешательством, Стиггур пришел к нему на помощь.

— Мне кажется Корвин пытается сказать нам, что для начала нам следовало бы послать на Квасаму экспедицию или что-то в этом роде, раз уж мы стали в курсе дел владения Балью, — сказал он. — В этом случае мы не будем ограничены рамками того, чего трофты хотят от нас, а будем вольны сделать выбор сами и действовать по собственному усмотрению.

— Звучит очень благородно, — кивнула Телек. — К несчастью, такое решение мгновенно упирается в одну практическую деталь, а именно: кто собирается за все это платить, если не трофты?

Фэрли нервно поерзал на месте.

— У меня сложилось впечатление, что трофты предлагали нам только те пять планет, но об оплате расходов не было и речи, — высказал он свое предположение.

— Но сделка официально еще не заключена. Мы могли бы потребовать включить в договор и вопрос об оплате издержек, — глубокомысленно изрек Рой. — Но при этом из оборота на много лет выпадет большое число Кобр. И как быстро сумеет Академия возместить нам эту утрату?

— Хирургия и тренировка занимают всего три месяца, — заговорил Корвин, чувствуя, что уже обрел равновесие. — Тестирование кандидатов занимает еще две недели.

— Но весь процесс может быть сокращен менее чем до семи недель, — сказала Телек и, взмахнув в воздухе магнитной картой, вставила ее в считывающее устройство. — В течение последних дней я поговорила с несколькими специалистами по вопросам Кобр: Колли Холлораном, старым товарищем Джонни по войне с трофтами, и Альмо Пайером, возглавляющим операции Кобр в районе Сызры. Они оба подготовили мне данные, необходимые для анализа расходов на проведение предварительной исследовательской экспедиции и, по крайней мере, трех видов военных операций.

Корвин внимательно посмотрел на появившиеся на дисплее цифры. Эффект, который произвели на него эти два имени, упомянутые ею таким обыденным тоном, был подобен двум разорвавшимся в голове снарядам. Колли Холлоран — один из самых близких и наиболее надежных друзей отца, а Альмо Пайер — друг семейства Моро на протяжении всех лет, сколько Корвин себя помнил. Оторвав взгляд от экрана, он увидел, что Телек не отрываясь смотрит на него, и вдруг понял, что она пытается сделать.

Выбрав в качестве своих экспертов друзей Джонни, она надеялась противостоять тем возражениям, которые могли быть выдвинуты при виде цифр его отцом, единственным Коброй из их узкого круга. И по мере того как Корвин начал их изучать, он понял, к какому выводу они неизбежно влекли.

Затраты, необходимые даже для самой малой из предложенных военных операций, были просто ошеломляющими. Холлоран и Пайер прикинули, что для пребывания на Квасаме или на ее орбите в течение шести — двенадцати месяцев понадобится минимум девятьсот Кобр, что составляло одну треть всего контингента, имеющегося в настоящее время на всех трех планетах. Оборудование, транспорт, провиант, поставки новых Кобр взамен погибших — все это вместе составляло цифру, которую едва ли могла выдержать более чем скромная экономика их Миров. Уже один только внезапный отток такого количества Кобр полностью остановил бы работы по расширению территории на Авентайне и Палатине; на Кэлиане это означало бы полную разруху или окончательное отступление из этой вечно осажденной местной флорой и фауной колонии.

Первым тишину нарушил Фэрли.

— Нам было бы лучше надеяться на то, что Квасама не представляет собой непосредственную угрозу, — пробормотал он. — От девятисот до трех тысяч Кобр. Сколько же нам понадобится времени, чтобы возместить их? А, вот эти цифры.

Корвин на экране нашел нужную строку.

— Для этого потребуется огромное количество квалифицированных кандидатов, — сказал он.

— Итак, если такого резерва у нас не существует и в ближайшее время не появится, то я вынужден признать, что мы находимся в серьезной переделке, — проворчал Рой. — Наша собственная безопасность целиком и полностью зависит от признания трофтами боевых способностей Кобр. Если они полагали, что наши какие-то двадцать восемь сотен — это все, с кем им придется иметь дело… — Он покачал головой.

— Тем больше у нас причин показать им, с какой легкостью программа «Кобра» поддается регулированию, — возразила ему Телек. — Мы в силах сделать это, особенно, если трофты собираются за демонстрацию платить.

Дискуссия разразилась еще на полчаса или больше, но Корвин уже видел, что его сражение было проиграно. Из шести присутствующих в комнате человек, казалось, только Рой и Хемнер были готовы обсудить позицию Джонни. Если они не изменят своего мнения, то с двумя голосами Корвина это уравняет шансы 4:4, что будет означать передачу на обсуждение без вынесения каких-либо официальных рекомендаций. Рассмотрение же дел на Совете даже при наличии официальных рекомендаций всегда носило характер случайности. Предсказать же исход рассмотрения без рекомендаций было практически невозможно.

И поскольку вероятность победы неуклонно приближалась к нулю, Корвин впервые с тех пор как получил полномочия отца, понял, что ему придется действовать на свой страх и риск. Причем он не был вполне уверен в том, что Джонни одобрил бы этот его шаг…

Он ждал до самой последней минуты, все еще надеясь на изменение расстановки сил. И лишь когда генерал-губернатор объявил голосование, он поднял руку.

— Прежде, чем мы перейдем к следующему этапу, мне хотелось бы попросить вас сделать небольшой перерыв, — сказал он. — Мне кажется, что до того как мы примем окончательное решение, каждому из нас не помешают несколько минут раздумий или дополнительных обсуждений.

Брови Стиггура слегка приподнялись, но он выразил свое согласие не раздумывая, кивнул головой.

— Хорошо, мы снова соберемся здесь через 20 минут.

Все разошлись в молчании. Было очевидно, что и другие нуждались в перерыве ничуть не меньше. Уже через минуту Корвин сидел в кабинете своего отца в Здании Доминиона. Он смотрел на телефон на столе и думал, стоит ли прежде, чем он сделает этот шаг, обсудить его с кем-то еще. Но отец в настоящий момент все еще пребывал в забытьи после биохимической операции, а что скажет мать, он догадывался и так. Может быть, Терон Юту в главном офисе отца на другом конце города? Нет. Близнецы… Вот с кем следовало бы ему поговорить. Но Юстин в операционном блоке Академии Кобр был недосягаем, а сказать одному Джошуа было бы несправедливо. Тогда Корвин понял, что просто тянет время. Сделав глубокий вздох, он поднялся с отцовского кресла и отправился в холл, в сторону кабинета губернатора Телек.

Если она и была удивлена, увидев его, то никак это не выразила.

— Корвин, — кивнула она, закрыв за ним дверь и пригласив сесть. — Хорошенькое дельце нам предстоит решить, не правда ли? Чем могу тебе помочь?

Корвин дождался, пока она снова сядет на свое место, и только потом заговорил.

— Как вы представляете себе исход голосования? — откровенно спросил он.

Снова на ее лице не отразилось никакого удивления.

— Я, Бром, Дилан и Хоуви — за; ты, Йор и Олор — против. Безвыходное положение. Ты пришел, чтобы попытаться изменить мое решение?

Он покачал головой.

— Не правда ли, вы знали, что мой отец будет против этого? Именно по этой причине вы вовлекли в дело Колли и Альмо.

— Твой отец был одним из самых строгих оппонентов против основания Академии Кобр двадцать пять лет назад, — напомнила она ему. — Было не трудно догадаться, что он будет против любого предложения, для осуществления которого потребуется дополнительное количество Кобр.

Из сказанного следовало, что философская подоплека возражений Джонни против использования Кобр была не более чем маскировкой старой силы привычки. Корвин с трудом подавил в себе желание возразить ей. Теперь было не время защищать позицию отца.

— Так чего же конкретно вы хотите? — вместо этого спросил он. — Обязательства на контрактной основе заниматься урегулированием угрозы, исходящей со стороны Квасамы?

— Конечно, нет, — хмыкнула она. — Никто в здравом уме не даст трофтам карт-бланш, как эта. Единственное, чего я хочу, так это осуществить миссию по инспектированию за счет трофтов.

— А не придется ли нам вслед за этим делать и все остальное?

— Нет, если подписанное соглашение будет составлено особенно тщательно. — Она поджала губы. — Похоже, что ты собираешься задать мне вопрос, что же потом, когда мы посмотрим на Квасаму и вернемся назад? Но у меня нет никакого другого ответа, кроме того, который пятнадцать минут назад я уже дала. Риск — не знать, какого рода угрозу таит в себе Квасама, куда больше чем риск — оказаться слабыми в глазах трофтов.

Корвин сделал глубокий вздох.

— Значит, как я понимаю, вы хотели бы, чтобы именно это стало официальной рекомендацией Совету, который состоится через несколько часов?

— Да, мне бы этого очень хотелось, — осторожно сказала она. — Чего это мне будет стоить?

Корвин жестом указал на конференц-зал, находившийся в другом конце коридора.

— Предлагаемая вами разведывательная экспедиция должна, насколько я помню, включать самое большее двенадцать человек плюс экипаж корабля. Мне бы хотелось, чтобы двоих из них выбрал мой отец.

— С его скептическим отношением к чистоте миссии? — она криво усмехнулась. — По правде говоря, это неплохая идея. Но если отдать почетному губернатору 16% голосов команды, то вряд ли экспедиция пройдет гладко.

— Я могу значительно подсластить сделку. А как насчет того, чтобы послать в экспедицию неопределяемого Кобру?

Он почувствовал удовлетворение, когда увидел, как от удивления расширились ее глаза.

— Я всегда думала, что тщательное глубокое сканирование тела выявит у Кобры даже самую маленькую шестеренку.