3

Медленно, очень медленно, словно карабкаясь по длинной и крутой лестнице, Мара Джейд заставила себя пробудиться от глубокого сна. Она открыла глаза и огляделась. Интересно, куда это ее занесло?

Она была в больничной палате — об этом определенно говорили многочисленные биомониторы, мягкий свет и складные ширмы, разделявшие больничные койки. Но это не был один из медицинских комплексов Каррде — по крайней мере, не один из тех, в которых ей доводилось бывать.

Зато обстановка была уж слишком знакома. Это была стандартная имперская послеоперационная палата.

На данный конкретный момент, кроме нее, в палате никого не было, но Мара понимала, что долго так продолжаться не будет. Она бесшумно скатилась с кровати и приземлилась на корточки. Заодно и проверила, насколько она в форме. Болей не было — никаких. Головокружения тоже. Ран не наблюдалось.

В ногах кровати обнаружились халат и больничные тапочки. Мара облачилась и на цыпочках двинулась к двери — в полной готовности обездвижить и обеззвучить все, что ей встретится за порогом. Она провела рукой над сенсором замка, дверь послушно скользнула в сторону, Мара прыгнула через порог… И озадаченно застыла.

— А, привет, Мара, — поздоровался Гент. Он мельком взглянул на нее поверх компьютерного терминала, над которым колдовал, и тут же вернулся к своему занятию. — Как себя чувствуешь? — из вежливости поинтересовался он.

— Сносно, — буркнула Джейд, уставившись на пацана во все глаза и остервенело перетряхивая собственную память.

Гент работал на Каррде и был, наверное, лучшим ледорубом в Галактике. А то, что сейчас он сидел, ссутулившись над компьютерным терминалом, означало, что они не в плену. Если только, конечно, тот, кто их пленил, не был таким беспросветным кретином, что не придумал ничего лучше, чем подпустить ледоруба ближе, чем на расстояние полета плевка к компьютеру.

Но разве она сама не отослала Гента в штаб Новой Республики на Корусканте? Отослала. Точно отослала, по распоряжению Каррде. Как раз перед тем, как собрать часть команды и отправиться прямиком в эту заварушку с «Катаной».

А там она врезалась на своем «Зет-95» в имперский «звездный разрушитель»… и ей пришлось катапультироваться… и она снайперски угодила со своим катапультированным креслом прямиком под луч ионной пушки… который поджарил все ее системы жизнеобеспечения. И предоставил ей увлекательную возможность дрейфовать в межзвездной пустоте до конца вечности.

Мара огляделась по сторонам. Что ж, похоже, вечность оказалась короче, чем она думала.

— Где это мы? — спросила она, хотя теперь уже у нее появилась одна догадка на этот счет. И догадка подтвердилась.

— В старом Императорском дворце на Корусканте, в медицинском секторе, — ответил Гент, озабоченно нахмурившись. — Пришлось немного подремонтировать твои нервишки. Разве не помнишь?

— Малость невнятно, — призналась контуженная.

Но на самом деле, когда первая пелена с рассудка спала, потихоньку начала вырисовываться и вся картина в целом. Разрушенные системы жизнеобеспечения, странная, головокружительная неопределенность, которая навалилась на нее, когда она дрейфовала в пустоте навстречу смерти. Должно быть, прежде чем ее нашли, она пострадала от кислородного голодания.

Нет. Не нашли. Нашел. Только один человек мог разыскать одинокое катапультированное кресло среди пустоты и обломков. Люк Скайуокер, последний рыцарь-джедай.

Человек, которого она собиралась убить.

Ты убьешь люка скайуокера.

Слова Императора эхом отдались в голове. Она шагнула назад, прислонилась спиной к дверному косяку. Колени внезапно ослабели. Она была здесь тогда, в ту минуту, когда он погибал у Эндора. Но она все видела. Видела, как Люк Скайуокер сразил его и тем разрушил всю ее жизнь.

— Вижу, вы очнулись, — раздался новый голос.

Мара открыла глаза. К ней через всю комнату энергичными шагами приближалась женщина в форменной тунике врача. Сзади еле поспевал меддроид.

— Как вы себя чувствуете?

— Отлично, — Мара поймала себя на остром желании наброситься на врача с кулаками. Эти люди — враги Империи — не имели права расхаживать здесь, в Императорском дворце…

Она осторожно перевела дух и затолкала эмоции поглубже. Врач резко остановилась, на лице ее появилось профессионально-озабоченное выражение. Гент оторвался от своего возлюбленного компьютера и посмотрел озадаченно.

— Простите, — пробормотала Мара. — Похоже, я еще не вполне опомнилась.

— Это неудивительно, — кивнула врач. — В конце концов, вы ведь месяц пролежали в постели без сознания.

— Месяц?!

— Ну, почти месяц, — поправилась врач. — И еще некоторое время провели в ванне с бактой. Не волнуйтесь, проблемы с кратковременной памятью — нормальное явление после восстановления нейронных цепей, но в ходе лечения они обычно проходят.

— Понятно, — машинально кивнула Мара. Месяц. Она провалялась тут целый месяц. А в это время….

— Вам отвели комнату для гостей этажом выше. Вы можете переселиться туда, когда вам будет удобно, — продолжала врач. — Хотите, я проверю, все ли там готово?

Мара заставила себя вернуться к реальности.

— Да, будьте так добры, — сказала она. Врач достала комлинк. Пока она говорила, Мара занялась Гентом.

— Ну, что произошло за этот месяц на фронте?

— Да ничего особенного, — ответил ледоруб. — Обычные проблемы с Империей, — он махнул рукой куда-то на потолок. — Ну, во всяком случае, народ они взбудоражили хорошо. Акбар с Мадиной все время что-то там шустрят, пытаются то ли протолкнуть, то ли урезать, типа того.

М-да. И это все, что из этого художника компьютерных сетей можно вытянуть. Кроме компьютерного взлома Гента в этой жизни интересовало только одно — байки контрабандистов.

Мара нахмурилась, запоздало вспомнив, зачем, собственно, Каррде направил Гента на Корускант.

— Погоди, — сказала она. — Акбар снова при делах? Хочешь сказать, ты его полностью очистил от подозрений ?

— Да конечно, чего там, — скромно отмахнулся тот. — Этот банковский депозит, по поводу которого советник Фей'лиа развел такую шумиху, оказался чистейшей воды лажей. Какие-то ребята проникли в банковскую систему, организовали Акбару кругленькую сумму на счету и были таковы. Наверное, имперская разведка — чувствуется их стиль работы. Было бы о чем говорить — я доказал это через пару дней, как приехал.

— Представляю, как они обрадовались, — хмыкнула Мара. — А что ты, в таком случае, до сих пор здесь делаешь?

— Э… — Гент, казалось, немного смутился. — Ну, меня ж никто не отозвал отсюда, для начала. И вообще… Ну, короче, тут есть один хитрый шифр, который кто-то из здешних использует, чтобы передавать информацию Империи. Генерал Бел Иблис говорит, что имперцы зовут его «Источник Дельфа» и что из-за этой Дельфы им тут придется паковать вещички и съезжать из Дворца.

— И Бел Иблис попросил тебя взломать этот код для них, — кивнула Мара, чувствуя, как дергаются уголки губ. — Я правильно понимаю, что об оплате он и не заикался?

— Э… — снова принялся мямлить Гент. — Ну, может, и заикался. Да не помню я!

Врач закончила говорить по комлинку и повернулась к Маре.

— Вас проводят в вашу комнату в самое ближайшее время.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила Мара, подавив желание внятно и четко объяснить, где она видела всех провожатых, учитывая, что она, и не просыпаясь, нашла бы дорогу в любой уголок Дворца. Вежливость и корректность — только так она сможет добраться до корабля, погрузить туда Гента и отправиться подальше от этой войны.

Дверь за спиной врача скользнула в сторону, и в комнату грациозной походкой вошла высокая женщина с белоснежными волосами.

— Здравствуйте, Мара, — сказала она с профессионально-сдержанной улыбкой. — Меня зовут Зима, я — помощник принцессы Лейи Органы Соло. Рада, что вы снова в добром здравии.

— Я сама рада, что я в нем, — брякнула Мара, из последних сил стараясь не нахамить. Еще одна из компании Скайуокера. Самое то, чего не хватало. — Я так понимаю, вы и есть мой провожатый?

— Ваш провожатый, ваш помощник и все, что понадобится вам в ближайшие несколько дней, — ответила Зима. — Принцесса Лейя просила меня позаботиться о вас, пока она и капитан Соло не вернутся с Фильве.

— Мне не нужен помощник и не нужна забота, — очень вежливо огрызнулась Мара. — Что мне действительно требуется, так это корабль.

— Я уже начала работать над этим, — обнадежила ее Зима. — Надеюсь, в ближайшее время мы вам что-нибудь подыщем. А пока позвольте вам показать ваши комнаты.

Мара подавила гримасу. Узурпаторы из Новой Республики милостиво предлагают ей свое гостеприимство в доме, который когда-то был ей родным.

— Вы очень любезны, — выдавила она, надеясь, что прозвучало не слишком саркастически.

— Гент, ты идешь?

— Я тебя потом догоню, — рассеянно отозвался тот. — Посижу тут еще немного.

— Все в порядке, пусть остается, — заверила ее Зима. — Сюда, пожалуйста.

Они вышли из вестибюля послеоперационного отделения, и Зима повела ее в глубь Дворца.

— Комнаты Гента рядом с вашими, — сообщила Зима на ходу. — Но я сомневаюсь, что он бывал там чаще, чем раза два за последний месяц. Он оборудовал себе временное рабочее место у вашей палаты, чтобы можно была присматривать за вами.

Мара против воли улыбнулась. Гент, который девяносто процентов своего времени совершенно безразличен к внешнему миру, с трудом подходил на роли сиделки или телохранителя. Но мысль была интересная.

— Я признательна вам за заботу, — сказала она.

— Это самое меньшее, что мы могли сделать, чтобы отблагодарить вас за помощь в битве за флот Катана.

— Это была идея Каррде, — резко сказала Мара. — Его и благодарите.

— Мы благодарны и ему тоже, — спокойно сказала Зима. — Но ведь вы рисковали ради нас своей жизнью. Мы не забудем этого.

Мара исподтишка покосилась на блондинку. Она читала все досье Императора на лидеров Альянса, но имя Зима ей решительно ничего не говорило.

— Как давно вы работаете с Органой Соло? — спросила Мара.

— Мы с ней росли вместе — при дворе на Алдераане, — печальная улыбка тронула ее губы. — В детстве мы дружили, а когда принцесса Лейя стала делать свои первые шаги в галактической политике, ее отец назначил меня ее помощницей и референтом. С тех пор мы и работаем вместе.

— Я что-то не помню, чтобы слышала о вас что-нибудь во времена Альянса, — осторожно продолжала прощупывать почву Мара.

— Большую часть войны я летала от планеты к планете, работала на группу материального обеспечения, — ответила Зима. — Если моим коллегам удавалось под каким-то предлогом внедрить меня на склад или в ангар, я составляла для них подробную карту, где находятся нужные нам предметы. Это делало последующие рейды более быстрыми и безопасными.

Мара кивнула — она начинала понимать.

— Так вы Наводчик, обладатель абсолютной памяти.

Зима слегка наморщила лоб.

— Да, вы правы, это одно из моих кодовых имен. У меня их было немало за эти годы.

— Ясно, — сказала Мара.

В отчетах, относящихся к периоду до битвы у Йавина, ей попадалось великое множество ссылок на таинственного агента по кличке Наводчик, аналитики жарко спорили о его/ее подлинной личности. Интересно, подумала Мара, приходило ли хоть кому-нибудь из них в голову, кто это был на самом деле.

Они подошли к шахтам турболифтов в глубине Дворца. Это было одно из ведущих усовершенствований Императора в стилизованной под старину планировке здания. Турболифты позволяли сберечь массу времени, которое иначе тратилось бы на беготню вверх и вниз по винтовым лестницам, — и успешно маскировали еще кое-какие доработки Императора.

— Так что там за проблемы? — спросила Мара, когда Зима нажала кнопку вызова кабины. — Почему так трудно раздобыть мне корабль?

— Проблема в Империи, — сказала Зима. — Они начали массированное наступление на нас, и это оттягивает практически все наши ресурсы, до последнего фрахтовика.

Мара озадаченно сдвинула брови. Массированное наступление на превосходящие силы противника — это совсем не похоже на Гранд адмирала Трауна.

— Все так плохо? — спросила она.

— Хорошего мало, — подтвердила Зима. — Не знаю, известно ли вам, но они опередили нас с флотом Катана. Когда наши силы прибыли на место, они уже захватили сто восемьдесят дредноутов. В сочетании с новоявленными практически бездонными людскими ресурсами Империи это существенно изменило баланс сил.

Мара кивнула. Во рту резко стало кисло. И на душе тоже. Да, с учетом обстоятельств это все-таки было похоже на Трауна.

— Значит, меня чуть не убили — зря?

Зима натянуто улыбнулась.

— Если это вас утешит, великое множество людей погибло именно зря.

Подошел лифт. Они вошли в кабину, Зима набрала на панели код представительского крыла Дворца.

— Гент упоминал, что Империя осложняет вам жизнь, — вспомнила Мара. — Мне следовало бы сразу догадаться, что он потому и напускал туману, что все серьезно.

— «Серьезно» — это еще слабо сказано, — вздохнула Зима. — За последние пять дней мы с успехом потеряли контроль над пятью секторами. И еще тринадцать вот-вот потеряем. Самой большой потерей была пищевая промышленность на Юкио. Имперцы каким-то образом умудрились захватить ее, не затронув систему планетарной обороны.

— Кто-то заснул у пульта? — предположила Мара.

— Согласно предварительным отчетам, все сложнее, — Зима замялась. — Ходят слухи, что имперцы использовали новое супероружие, которое оказалось способно пробить планетарные щиты юкион.

Мара почувствовала, как к горлу подкатывает тугой ком. Перед глазами всплыли спецификации старой Звезды Смерти. Только представить себе, что будет, если подобное оружие попадет в руки столь блестящего стратега, как Траун…

Она прогнала прочь эти мысли. Это не ее война. Каррде обещал, что они будут соблюдать нейтралитет.

— Думаю, мне лучше связаться с Каррде, — сказала она вслух. — Может, он кого-нибудь пришлет за нами.

— Возможно, это будет быстрее, чем дожидаться, пока освободится один из наших кораблей, — согласилась Зима. — Он оставил вам инфочип — на нем имя связного, через которого вы можете передать ему сообщение. Он сказал, что вы знаете, какой код использовать.

Турболифт доставил их на этаж для избранных гостей, один из немногих уголков Дворца, в котором Император оставил все в точности так, как было до его прихода к власти. Гулять по здешним коридорам, с их старинными дверьми — не раздвижными, а подвешенными на петли, со стенными панелями и предметами обстановки, покрытыми искусной резьбой ручной работы, — это было все равно что отправиться на тысячу лет назад, в прошлое. Комнаты на этом этаже Император обычно оставлял для тех, кто питал слабость к былым дням, или для тех, кому импонировала такая преемственность эпох.

— Капитан Каррде оставил вам кое-что из одежды и личных вещей, — сказала Зима, отпирая одну из покрытых резьбой дверей. — Если он что-нибудь упустил, дайте мне знать, я попробую помочь вам найти недостающее. Вот чип, о котором мы говорили.

— Спасибо, — Мара взяла у нее из рук инфочип и глубоко вздохнула.

Комнаты, которые ей отвели, были отделаны в основном привезенным с Кардуина деревом фиджиси. Тонкий аромат окутал ее, и мысли вновь вернулись к прошлому, к славным дням расцвета и величия Империи.

— Могу я вам еще чем-нибудь помочь?

Воспоминания сдуло. Перед ней стояла Зима и вежливо улыбалась. А дни славы Империи давно миновали.

— Нет, спасибо. Все в порядке.

Блондинка кивнула.

— Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь к дежурному, — она указала на панель связи. — Со мной можно будет связаться чуть позже — скоро начинается заседание Совета и мне необходимо на нем присутствовать.

— Ступайте, — устало сказала Мара. — И спасибо за помощь.

Зима еще раз официально улыбнулась на прощанье и удалилась. Мара снова глубоко вдохнула аромат фиджиси и усилием воли прогнала будоражащие воспоминания прочь. Осталось только здесь и сейчас. И, как частенько вдалбливали ей в голову императорские инструкторы, первое, что необходимо предпринять в любом деле, — это приспособиться к обстановке. То есть для начала было бы неплохо одеться поприличнее. А то она до сих пор выглядит как беглянка из больницы.

Каррде оставил ей целую гору одежды. Тут было и полуофициальное платье, и пара трудноописуемых нарядов, в которых можно было ходить по улицам сотни миров и не особенно бросаться в глаза, и пара рабочих комбинезонов, которые она обычно носила на борту его корабля. Мара выбрала один из комбинезонов, переоделась и принялась разбирать прочий багаж, оставленный Каррде. Если повезет, а шеф, в свою очередь, проявит некоторую предусмотрительность…

Вот оно — кобура для скрытого ношения ее крошечного бластера в рукаве. Сам бластер, конечно, был безвозвратно утерян — его конфисковал капитан «Адаманта», и вряд ли стоит рассчитывать, что имперцы соизволят в ближайшее время вернуть ей оружие. И столь же безнадежным делом было бы пытаться отыскать ему замену в арсеналах Новой Республики — хотя Мара пообещала себе, что обязательно поддастся соблазну и спросит об этом Зиму, просто чтобы посмотреть на ее реакцию.

Но ведь был и иной путь.

На каждом представительском этаже Императорского дворца была обширная библиотека. И в каждой из этих библиотек обязательно был толстенный набор инфочипов, озаглавленный «Полная история Малого Корвиса». Поскольку история Малого Корвиса была редким образцом заурядности, шансы на то, что кому-нибудь из гостей придет в голову снять этот фолиант с полки, были предельно малы. А учитывая, что там были вовсе не инфочипы и тем более не история Малого Корвиса, как раз любопытствующим гостям тут и искать было нечего.

Бластер немного отличался от того, которого Мару лишили имперцы, но у него еще сохранился приличный заряд, и он уютно устроился у нее в кобуре, а это было именно то, что требовалось. Теперь, чтобы ни случилось — война или внутренние разборки в Новой Республике, она была вооружена и готова.

Джейд вдруг застыла с пустой коробкой от «Истории Малого Корвиса» в руках, запоздало сообразив, что кое-что она спросить-то и забыла: что, собственно, имела в виду Зима, когда упомянула о бездонном источнике флотских кадров Империи? Может быть, одна или несколько звездных систем Новой Республики перешли на сторону Империи? Или Траун отыскал ранее неизвестный колониальный мир, чье население поголовно созрело для вербовки в ряды имперского флота?

Да, об этом определенно нужно будет кого-нибудь расспросить. Но сначала надо зашифровать сообщение и передать его связному Каррде. Чем раньше она отсюда уберется, тем лучше.

Джейд поставила на место коробку и отправилась обратно в свои комнаты, с удовольствием ощущая на левой руке успокаивающую тяжесть оружия.

* * *

Некоторые особо искушенные личности назвали бы статуэтку произведением высокого искусства. Некоторые (а таких набралось бы большинство) сказали бы, что ничего отвратительнее они в жизни не видели. А кого-то она и вовсе не заинтересовала бы. Представители всех трех групп находились в одной каюте и разглядывали голографическое изображение вышеуказанной скульптуры. Точнее, разглядывал — жадно, так, будто от этого зависело его дальнейшее существование, — только один. У Гилада Пеллаэона от одного лишь взгляда на это экзотическое произведение… гм… искусства начиналась изжога, а обед неудержимо просился назад. А магистр К'баот и вовсе на него не смотрел.

Траун неохотно оторвался от созерцания фигурки, по мнению Пеллаэона, изображавшей вылупление ранкора из яйца.

— Нет, — твердо произнес Гранд адмирал. — Даже не подлежит обсуждению.

К'баот рассчитанным неторопливым движением повернул к нему голову. Бороду при этом он воинственно выставил вперед.

— Нет? — повторил он; должно быть, ему казалось, что голос его звучит подобно дальним раскатам грома. — Что вы имеете в виду под словом «нет»?

— В словарь загляни, — буркнул себе под нос Пеллаэон.