28

Похоже, все в сборе, — сообщил Траун, глядя в иллюминатор на республиканские корабли, рассыпавшиеся по границам конусов, который создавали в пространстве крейсеры-тральщики — Передайте на «Часовой» и «Узилище», пусть отходят на демаркационную линию Всем кораблям, приготовиться встретить противника.

— Есть, сэр.

Пеллаэон не удержался и, передавая приказы, все-таки покачал головой. Да, данные говорили обратное, но в который раз Гранд адмирал оказался прав. Флот повстанцев был здесь, на Билбринги.

Как, должно быть, там сейчас удивляются…

— Мне тут пришло в голову, адмирал, сэр, а зачем нам уничтожать всех? Пусть кто-нибудь сумеет вернуться на Корускант и рассказать, как их обхитрили

— Согласен, капитан, — откликнулся Траун. — Хотя сомневаюсь, что они именно так интерпретируют события. Гораздо вероятнее, что вместо этого они придут к заключению, что их предали.

— Вероятно, да…

Пеллаэон оглянулся. Ему показалось, что он услышал какой-то неуместный сейчас звук. Как будто кто-то что-то рассерженно пробормотал, себе под нос. Капитан вслушался, но звук не повторился.

— Но нам-то какая разница?

— Действительно, — кивнул Траун. — Как вам понравится, если в качестве посланника мы выберем крейсер адмирала Акбара?

Пеллаэон только усмехнулся. Акбар с трудом выплыл из обвинений в некомпетентности и измене после Слуис Ван. На этот раз ему не так повезет

— Неплохой выбор, адмирал, — сказал он.

— Благодарю вас, капитан.

Пеллаэон посмотрел на Рукха, молча застывшего возле адмиральского кресла. Интересно, о чем он думает? Оценил ли он иронию ситуации или нет? Если исходить из того, что ногри не присуща склонность к изощренным ходам, скорее всего, не оценил. Прямо по курсу «Химеры» распустились первые вспышки разрывов, в игру вступили малые истребители Усевшись поудобнее, Пеллаэон сверился с мониторами и приготовился к сражению.

И к победе, если верить Гранд адмиралу.

* * *

— Осторожно, босс! Ты подцепил двух пылких поклонников, — предупреждение Селчу пришлось как раз вовремя. — Проныра-6?

— Прямо под тобой, «двойка», — деловито проинформировал Дарклайтер. — Двойная смена на счет три. Один. , два…

Стиснув зубы, Антиллес бросил машину в самую дикую «бочку», какую ему только приходилось устраивать, — сначала в одну сторону, потом в другую. В глазах потемнело, выставленные на минимум компенсаторы ложемента не справлялись с перегрузкой. Два ДИ-истребителя попытались повторить маневр, хотя огонь пока не открывали и даже не заметили, как пара «крестокрылов» пристроилась позади них. Два коротких разрыва, и Ведж был свободен.

— Спасибо, — выдохнул он.

— Без проблем. Теперь что?

— Понятия не имею, — признался коммандер, торопливо озираясь по сторонам.

Ситуация аховая: адмирал Акбар все еще удерживал крейсера в плотном строю. Но на периферии имперцы трепали вспомогательные корабли, в любую минуту сражение грозило превратиться в массовое избиение. Но как бы ни повернулись события, эскадрильи окажутся брошенными на произвол судьбы. А значит, бить надо будет куда и когда придется.

Чем они, собственно, и так занимались. Фокус лишь в том, чтобы отыскать цель, достойную оплеухи…

Похоже, Селчу предавался тем же самым печальным размышлениям.

— Знаешь, босс, мне пришло в голову, что имперцы не смогут отыскать достаточно кораблей, чтобы задать нам трепку, если в то же самое время оборонять верфи.

Ведж вытянул шею, пытаясь разглядеть далекие огни доков На их фоне удалось разобрать темные очертания по меньшей мере четырех голановских станций. Кажется, «марк II», хотя на таком расстоянии он не поручился бы.

— Согласен, — сказал кореллианин. — Но чтобы ввести импов в нервное состояние, даже налета легендарного Разбойного эскадрона явно недостаточно…

— Коммандер Антиллес, говорит центральный пост связи, — перебил его сухой голос флотского радиста. — У меня для вас сообщение высшей срочности, зашифрованное дипломатическим кодом Новой Республики. Хотите ознакомиться прямо сейчас?

Ведж недоуменно заморгал. Какое еще срочное послание? Он что, дипломат? Прямо сейчас?

— Ага… наверное. Да, гоните его.

— Слушаюсь, сэр.

В наушниках щелкнуло.

— Привет, Антиллес, — сообщил смутно знакомый голос. — Рад, что мы снова встретились.

— Взаимно. Ты кто?

— Опять ты за свое! Уже забыл замечательную прогулку вокруг «Мумбри» ?

— Авес? — изумился Ведж.

— Эй, вот так-то лучше! У тебя явно улучшается память.

— Забудешь тебя, как же, — проворчал Антиллес. — Где ты?

— Видишь самый большой имперский фейерверк на вашем правом фланге? Как раз посередке, — Авес мрачно хмыкнул. — Почему ты не мог честно сказать, что вы ударите сюда, а не по Тангрену?

— А почему ты не мог честно сказать, в чем заключается ваша маленькая работенка? — немедленно парировал Ведж. — М-да, здорово мы друг друга одурачили, верно?

— Точно. Всех обманули, Гранд адмирала только не сумели.

— Это ты мне рассказываешь? Так это звонок вежливости или что?

— Может быть, — неопределенно ответил Авес, помолчал. — А может, и нет. Видишь ли, примерно через девяносто секунд кое-кто из наших прихватит КЛГ, мы, собственно, тут из-за них. После чего быстренько прощаемся и дуем отсюда на волю.

Дуют через имперские верфи… И он так легко об этом говорит!

— Удачи.

— Спасибо. Но дело вот в чем. Нам, например, не слишком важно, в каком направлении дуть. Но может, для вас, ребята, есть разница?

Ведж почувствовал, что улыбается.

— Может быть. Скажем, если вы окажетесь по соседству вон с теми «голанами», видишь их? Ну, может, слегка повредите их по дороге…

— На мой взгляд, не самый плохой маршрут, — согласился Авес. — Здесь-то пока все спокойно, но за периметром мне погода не нравится. Понатыкали кораблей, вы там стреляете друг в друга. И не думаю, что ты сумеешь найти способ предоставить нам дружески настроенный эскорт.

Ведж смотрел на огни доков и думал. И, как положено кореллианину на военной службе и бывшему контрабандисту (ладно-ладно, ученику контрабандиста), думал очень быстро. А ведь все получится, правда, получится. Если парни Авеса сумеют вышибить дух хотя бы из одного «голана», верфи окажутся открытыми для вторжения. И если имперцы не хотят пожертвовать ими, им придется отвести несколько кораблей из сражения. А с точки зрения контрабандистов, какое прикрытие может быть лучше, чем прорыв республиканскими крейсерами периметра обороны? Так что — сделка выгодна обеим сторонам.

— Договорились, — сказал он Авесу. — Дай мне пару минут, и у тебя будет такой эскорт, о которым ты и мечтать не смеешь.

— Дружески настроенный, не забыл? — предупредил собеседник. — Ты знаешь, о чем я.

— Я знаю, о чем ты, — заверил его Антиллес.

Следующей по популярности темой в кают-компаниях после обсуждения полетов были байки о традиционном отвращении, которое мон каламари питали к провозу контрабанды и тем, кто ею занимается. Ведж хотел получить по шее не больше, чем Авес. Вероятно, помощник Каррде поэтому и обратился напрямую к нему, а не стал беспокоить Акбара предложением любви и дружбы.

— Выше нос. Все будет в порядке.

— Ладно… Опс! У нас началось. Увидимся.

Комлинк щелкнул.

— Что происходит? — пожелала знать Проныра-11 Асир Сей'лар.

— Начинаем атаку, — проинформировал ботанку Ведж, круто разворачивая машину на правую плоскость. — Тик, сообщи начальству последние новости и скажи, что нам нужна поддержка. Только Авеса по имени не называй… скажи, что мы координируем действия с… э-э… независимой группой сопротивления.

— Понял тебя, босс.

— А что, если Акбар не захочет рисковать? — подал голос обычно молчаливый Мин Донос.

Ведж опять смотрел на скопление огней — теперь уже прямо по курсу. Опять, как уже много раз в его жизни, все сводилось к вопросу доверия. Он поверил фермерскому мальчишке, только-только вырвавшемуся с задворков Галактики, настолько, что пошел за ним в атаку на первую Звезду Смерти на Йавине. Он поверил профессиональному игроку, у которого, может быть, был, а может, и не было никакого боевого опыта, и пошел за ним на Эндоре. Он много кому верил в своей пока еще не слишком долгой жизни. А теперь должен был поверить контрабандисту, который с легкостью продаст его, назначь только хорошую цену.

— Плевать, — сказал он. — С поддержкой или без нее, мы принимаем бой.

* * *

Меч Мары молниеносно обрушился на клона. Тот упал, его лазерный меч выпал из мертвой руки.

И непрестанный гул в голове Люка внезапно прекратился.

Он поднялся на ноги перед все еще искрящим обзорным экраном, к которому он заманил клона, и впервые за много часов вздохнул свободно. Испытание окончилось.

— Спасибо, — сказал он Маре.

Она шагнула прочь от мертвого клона.

— Не за что. Ну что, теперь твои мозги чисты?

Так, значит, она могла почувствовать этот гул в его голове. Странно, подумал Люк.

— Да, — кивнул он, снова вздохнув с облегчением. — А как твои?

Она посмотрела на него то ли смущенно, то ли насмешливо. Но впервые с тех пор как они встретились, Люк не увидел в ее глазах ни ненависти, ни боли.

— Я сделала то, что он хотел, — сказала она. — Все кончено.

Люк посмотрел на другой конец зала. Каррде привязал ворнскров поводками к обломкам галереи и осторожно перебирался через завал. Хэн уже поднялся на ноги и теперь помогал все еще не вполне пришедшей в себя Лейе выбраться из-под камней.

— Лейя? — окликнул Люк. — Ты как?

— Все нормально, — неуверенно отозвалась она. — Меня просто малость пристукнуло. Давай выбираться отсюда, хорошо?

Люк перевел взгляд на К'баота. Старый джедай молча смотрел на мертвого клона, опустив руки. Его пальцы нервно подергивались, в глазах застыла ярость, чувство потери и безумие.

— Да, — сказал Люк. — Пойдем, Мара.

— Идите, — сказала она. — Я догоню.

Люк большими глазами уставился на нее.

— Что ты собираешься делать?

— А ты как думаешь? — фыркнула она. — Закончить дело. То, что мне следовало сделать еще на Йомарке.

К'баот медленно поднял взгляд на нее.

— Ты умрешь за это, Мара Джейд, — сказал он, и в его тихом голосе было больше угрозы, чем в любой вспышке гнева. — Медленно и мучительно, — он глубоко вздохнул, сжал руки в кулаки перед грудью и закрыл глаза.

— Ну, это мы еще посмотрим, — буркнула Мара.

Она подняла меч и двинулась на него.

В зале раздался тихий гул. Люк огляделся в поисках источника опасности. Но в непосредственной близости он ничего не заметил. Звук стал ниже, глубже…

И потолок над ним и Марой со страшным грохотом обрушился на них ливнем каменного крошева.

— Мара! — закричал он, пытаясь прикрыть голову и уйти в сторону, но камнепад сместился следом за ним.

Он попробовал еще раз и чуть не потерял равновесие, споткнувшись о груду щебня. Камни были слишком многочисленны и слишком малы, чтобы их можно было отвести при помощи Силы. И они продолжали падать, покрывая его синяками. Сквозь облака пыли он видел, что Мара скорчилась под своим личным камнепадом, пытаясь одной рукой прикрыть голову, а другой тщетно отмахиваясь лазерным мечом. Люк расслышал, как на другом конце зала что-то кричит Хэн, и понял, что его друзей постигла та же беда.

А К'баот стоял невредимый посреди вызванного им каменного града. Он воздел руки к потолку.

— Я — магистр Йоруус К'баот! — провозгласил он, и его голос, словно набат, разнесся по залу. — Вселенная принадлежит МНЕ!

Люк почувствовал опасность и едва успел поднять меч в защитную позицию. Но это знание опять-таки не помогло ему. Разряды, сорвавшиеся с пальцев К'баота, ударили в клинок лазерного меча, и сила удара швырнула Люка назад. Он потерял равновесие и упал на колени в груду насыпавшегося щебня. Стоило ему попытаться подняться, как осколок камня ударил его в висок. Люк покачнулся и завалился на бок. Снова сверкнула молния, бледные огни заплясали на щебне вокруг Люка, мучительная боль раз за разом пронизывала все его тело. Чужая сила вырвала лазерный меч у него из рук. Он смутно видел, как его оружие устремилось на другой конец зала.

— Прекрати! — закричала Мара.

Сквозь туман боли Люк видел, что она стоит уже по колено в камнях, без толку размахивая лазерным мечом, словно пытаясь разгрести заваливший ее курган.

— Если хочешь убить нас, так убивай!

— Терпение, моя будущая ученица, — промурлыкал К'баот. Люку показалось, что он разглядел на лице безумца мечтательную улыбку. — Ты не умрешь. Пока не умрешь. Прежде я отведу тебя на фабрику клонов Гранд адмирала.

Мара содрогнулась от ужаса, стоя под непрерывным камнепадом.

— Что?!

— Я ведь предсказывал, что Мара Джейд будет стоять на коленях передо мной, — напомнил К'баот. — Одна Мара Джейд или другая…

* * *

— Есть, — Ландо установил таймер на последней мине. — Давай запускай и пошли отсюда.

Чубакка из-за колонны кратким рыком подтвердил, что именно этим он и занимается. Ландо не обиделся, подхватил бластер, встал и оглядел двери на галерее. Пока что все путем. Если броня задержит штурмовиков еще на пару минут, за которые они с Чубаккой успеют убраться с площадки у колонны и с галереи…

Чубакка прорычал предостережение. Ландо прислушался и разобрал тонкий, непрерывно повышающийся по тону вой разобиженного на весь белый и черный свет разветвителя отрицательного потока.

— Отлично, Чуй, — сказал Ландо. — Идем.

Он шагнул на мостик… и именно в этот момент дверь, маячившую прямо напротив именно этого конкретного моста, на который вздумалось ступить Калриссиану, могучим взрывом внесло внутрь.

— Берегись! — зачем-то рявкнул Ландо, падая на живот и стреляя наугад в клубы дыма, обломков и пыли.

Из клубов дыма и пыли в ответ — точно так же вслепую — принялись пались парализующими разрядами. Где-то за спиной у Калриссиана коротко огрызался самострел Чубакки. Н-да, в две минуты уложиться будет нелегко.

Ландо прижался к мосту, как к родному. Ему очень хотелось ненадолго слиться с этим сетчатым полом. Собственно, мостик-то был чисто символический — узкая сетчатая дорожка да перила с двух сторон…

Перила. С двух сторон. Тонкие, но прочные. Ландо осенило. Идея была чистым безумием, но это еще не означало, что она не сработает.

— Чуй, давай сюда!

Ландо чуть откатился, чтобы вуки было куда падать, и обернулся на перила рабочей площадки, где располагались кнопки управления мостом. Так, вот эта кнопка — чтобы выдвинуть, эта — втянуть его обратно, эта — аварийный останов…

Мост содрогнулся — это рядом с Калриссианом приземлился Чубакка.

— Отвлеки их! — сказал Ландо.

Ландо резко бросился обратно к площадке и нажал подряд две кнопки — аварийной остановки и ту, которая заставляла мост втянуться под галерею. Мостик начал было втягиваться и сразу же остановился, только крепления, которые удерживали его у центральной площадки, успели разойтись. Чубакка пожелал знать, что происходит, когда хлипкий мостик закачался под его весом.

— Увидишь, — заверил его Ландо. Слева и справа от них еще две суперпрочные бронированные двери приказали долго жить, разлетевшись красивым фейерверком. — Просто держись за подпорки перил и продолжай стрелять. Держись!

Ландо и сам ухватился покрепче, аккуратно прицелился и открыл огонь. Но не по штурмовикам, которые уже высыпали на галерею, а по тому месту, где мост крепился к полу галереи, и — в особенности — по подпоркам, которые его там удерживали. Полетели искры и металлические клочья. Мост содрогнулся и стал качаться сильнее, поскольку Ландо продолжал испытывать прочность его конструкции. Лежащий рядом Чубакка прорычал на языке вуки грязное ругательство, какого Ландо еще ни разу от него не слышал…

И тут раздался оглушительный скрип покореженного металла, и мост наконец прогнулся. Точнее, загнулся. Еще точнее, грузно осел одним концом. Ландо изо всех сил вцепился в перила, поскольку их горизонтальное положение быстро переходило в вертикальное…

Но обошлось — мост остановился, уткнувшись свободным концом в перила яруса тремя этажами ниже. Другой конец держался наверху на честном слове и пока еще не сломленных, хоть и покореженных креплениях перил.

— Чуй, это наша остановка, давай на выход, — скомандовал Ландо.

Кое-как заткнув бластер за пояс, он уцепился за перила и съехал вниз. Прирожденный древолаз вуки опередил его на три секунды. С половиной.

Они уже пропетляли между проклятыми цилиндрами половину расстояния до вожделенной двери, когда колонна у них за спиной взорвалась.

Сначала сработали заряды. Сверху во все стороны полетели горящие куски кабелей и труб. В воздух взметнулось зловещее облако пыли, дыма и мгновенно испаренного питательного белкового состава. Видимость резко ухудшилась, вдобавок отовсюду начали извергаться разноцветные фонтаны и гейзеры.

Потом подломились опоры, поддерживавшие рабочую площадку, на которой Ландо с Чубаккой стояли минуту назад. Металлическая площадка с грохотом рухнула вдоль колонны до нижнего яруса, исковеркав на своем пути еще больше оборудования и автоматики, чем это сделали взрывы.

Где-то внутри дымного облака, окутавшего колонну, раздалось характерное шипение короткого замыкания, прогремело еще несколько вторичных взрывов. После каждого дождь обломков усиливался.

И наконец, с леденящим душу скрипом покореженного металла, внешние слои колонны начали отделяться от нее и неторопливо, словно гигантские завитки стружки, закручиваться вниз…

Рев Чубакка перекрыл грохот светопреставления.

— Да, мне это тоже не по душе, — истово согласился Ландо. — Сматываемся!

Через десять секунд они прорвались через единственного часового, чисто символически оставленного охранять дверь, и вывалились наружу. Они уже миновали два поворота, когда все вокруг содрогнулось — колонна рухнула окончательно.

— Так, — пропыхтел Ландо, притормозив ггеред перекрестком и оглядываясь по сторонам. Р2, должно быть, хорошо поработал — во всем секторе было удивительно безлюдно. — Выход там, — сказал он Чуй, доставая комлинк. — Предупредим остальных и делаем ноги.

Он вызвал Хэна, и из динамика комлинка раздался оглушительный треск и грохот.

— Хэн? — неуверенно позвал Калриссиан.

— Ландо? — донесся в ответ голос Хэна. Из-за грохота его почти не было слышно.

— Он самый, — подтвердил Калриссиан. — Что у вас там творится?

— Этот чокнутый джедай роняет на нас потолок, — не очень понятно ответил Хэн. — У нас с Лейей есть небольшое укрытие, но Мару и Люка он застал на открытом месте. Вы где?

— Внизу, неподалеку от пещеры с клонами, — ответил Ландо. Если этот аритмичный резонанс сработал, то один из реакторов горы уже начал дестабилизироваться. Если они не выберутся до того, как он рванет… — Хочешь, мы подойдем на подмогу?

— Не затрудняйтесь, — раздался голос Каррде. — Тут уже образовался довольно большой завал перед турболифтами. Судя по всему, мы здесь застряли надолго.

Чубакка в отчаянии взвыл не хуже аварийной сирены.

— Чуй, даже не думай, ты все равно ничего не сможешь сделать, — стал убеждать его Хэн. — А у нас тут еще есть Люк и Мара, может, они все же сумеют остановить его.

— А что, если нет? — спросил Ландо. Желудок почему-то подкатил к горлу и решил там застрять навеки. — Слушай… у вас на самом деле не так уж много времени. Мы, кажется, организовали аритмичный резонанс в ядре реактора.

— Хорошо, — спокойно сказал Хэн. — Значит, К'баот в любом случае отсюда уже не уйдет.

— Хэн…

— Давайте выбирайтесь, — перебил его тот. — Чуй, все будет отлично, но если вдруг нет — кто-то же, кроме Зимы, должен позаботиться о Йакене и Йайне! Усек?