27

Клинки лазерных мечей — голубой и зеленый — с шипением скрещивались между собой, кромсали металл и кабели, порой задевая их. Мара стояла, вцепившись в перила, завороженно и беспомощно наблюдая за бушующей посреди тронного зала битвой. В голове царил хаос. Это было похоже на извращенный вариант ужасающего видения, которым Император одарил ее за миг до того, как встретить свой конец шесть лет назад.

Только на этот раз смерть грозила не Императору, а Скайуокеру.

И на этот раз это было не видение, а самая настоящая реальность.

— Смотри внимательно, Мара Джейд, — грозно, но в то же время как-то задумчиво произнес К'баот, стоя на верхней ступени ведущей к трону лестницы. — Если ты добровольно не склонишься передо мной, однажды тебя ждет такая же битва.

Мара на миг оторвалась от созерцания боя и покосилась на безумца. К'баот тоже смотрел на дуэль, которой он дирижировал, словно завороженный, в оцепенении, граничащем с суеверным страхом. Ей вспомнилась их первая встреча на Йомарке. То, что он работал на Трауна, дало ему почувствовать вкус к власти. И, как и Императору когда-то, ему этого стало недостаточно.

Только в отличие от Императора он не собирался довольствоваться просто возможностью контролировать миры и армии. Его империя будет гораздо более страшной: он собирался перестроить разумы обитателей Галактики в соответствии со своими представлениями.

Из этого следовало, что Мара была права и в другом: К'баот был совершенно безумен.

— Это вовсе не безумие — дать другим прикоснуться к моей славе, — пробубнил К'баот. — Это дар, за который многие согласились бы умереть.

— Ну, по этой части ты Скайуокера шансами не обделил, — огрызнулась Мара, отчаянно тряхнув головой, чтобы там хоть немного прояснилось.

Да только куда там. Все смешалось: ее собственные воспоминания, слабое эхо, которое ей удавалось уловить от Скайуокера, да еще подавляющее присутствие К'баота в паре метров от нее. Пытаться в такой обстановке сохранить способность к самостоятельному мышлению — все равно что вести гравилет сквозь снежный буран.

Но на этот счет у нее была одна идея. Когда-то давно Император научил ее одному фокусу — для тех случаев, когда он не хотел, чтобы даже Вейдеру стали известны его инструкции. Если ей удастся хоть ненадолго утихомирить бардак под черепом, чтобы воспроизвести эту схемку…

Сквозь кашу в мозгах прорвалась отчетливая вспышка боли.

— Не пытайся скрыть от меня свои мысли, Мара Джейд, — сердито предостерег ее К'баот. — Ты теперь моя. Ученица не должна скрывать свои мысли от учителя. Это неправильно.

— А, так я уже, оказывается, твоя ученица? — рявкнула Мара.

Стиснув зубы от боли, она повторила попытку.

— А я думала, надо еще колени там перед тобой преклонить, то да се…

— Ты смеешься над моей мечтой, — обиженно сказал К'баот. — Но ты будешь стоять передо мной на коленях.

— Угу, как и Скайуокер, да? Если, конечно, доживет до этого светлого мига…

— Он будет моим, — К'баот не принял иронии. — Как и его сестра. И ее дети.

— Класс. И потом вы всем гуртом исцелите Галактику, да? — продолжала подтрунивать Мара, прислушиваясь к оркестру под черепом.

Да, кажется, получилось. Сооруженный ею барьер удерживал К'баота. Теперь бы надо продержаться в таком режиме немного дольше…

— Ты разочаровываешь меня, Мара Джейд, — К'баот покачал головой. — Неужели ты и вправду думаешь, что мне необходимо слышать свои мысли, чтобы читать в твоем сердце? Как и все ничтожества в Галактике, ты хочешь уничтожить меня. Дурацкая идея. Разве Император никогда не говорил тебе о нашей судьбе?

— Да он и в своей-то не слишком хорошо разбирался, насколько я знаю, — Мара дерзко посмотрела на безумного джедая.

Кровь гулко билась в висках. Если этот ненормальный решит, что она представляет собой реальную угрозу, и ударит ее разрядом…

К'баот улыбнулся и не тронулся с места.

— Ты хочешь померяться со мною силой, Мара Джейд. Что ж, иди и начинай.

Пару ударов сердца она боролась с искушением. Он выглядел таким старым и беспомощным, а она сумела защитить свое сознание, и на ее стороне лучшие навыки рукопашного боя, какие только могла дать

Империя в эпоху расцвета. Это займет всего несколько секунд.

Мара глубоко вздохнула и опустила взгляд. Нет. Не сейчас. И не так. Не тогда, когда приходится все время сопротивляться давлению на мозг и попыткам отвлечь внимание. Так у нее ни за что не получится.

— Если ты убьешь меня, как же я преклоню перед тобой колени? — тихо сказала она, покорно опуская плечи.

— Очень хорошо, — довольно промурлыкал К'ба-от. — Некоторой доли мудрости ты все же не лишена. Тогда смотри и учись.

Мара снова повернулась к перилам, но не для того чтобы наблюдать за боем. Где-то здесь должен быть бластер, который К'баот выбил у нее, когда расправился с йсаламири и снова обрел способность контролировать Силу. Если она сможет отыскать оружие, прежде чем К'баот поймет, что она еще не сдалась…

Посреди зала Скайуокер опять запрыгнул на узкую висячую галерею, опоясывающую карту Галактики. Клон был к этому маневру готов и метнул меч ему вслед. Голубой клинок не задел Скайуокера — лишь на волос промахнулся клон, — но зато рассек большую часть поверхности пола галереи и одно из креплений. Со скрежетом, от которого у Мары свело зубы, металл прогнулся под тяжестью Скайуокера и сбросил его вниз.

Приземлился он более или менее на ноги — ну, правда, не устоял и упал на одно колено. Люк вытянул руку, и лазерный меч клона, который уже собирался вернуться к своему хозяину, послушно изменил направление и по пологой дуге устремился к его открытой ладони…

И застыл на полпути в воздухе.

Скайуокер напрягся, мускулы на его руке заметно вздулись, пока он мысленным усилием пытался заставить меч вернуться к нему.

— Не так, джедай Скайуокер, — недовольно произнес К'баот.

Мара покосилась в его сторону и увидела, что тот тоже стоит, вытянув правую руку в направлении блудного меча. А клон просто спокойно ждал, словно знал, что К'баот на его стороне в этом поединке.

Может, так оно и было. Может, это тело было всего лишь слепым орудием К'баота.

— Этот бой — бой не на жизнь, а на смерть, — продолжал К'баот. — Меч против меча, разум против разума, дух против духа. Иначе ты не обретешь того знания, которое требуется тебе, чтобы должным образом служить мне.

Да, Скайуокер оказался на высоте, нечего не скажешь. Он тоже чувствовал постоянное давление на мозг, и у него хватило ума понять, что в подобных обстоятельствах ему с К'баотом не тягаться. Мара почувствовала, как фокус его внимания немного сместился, и он вдруг резко, сплеча, размахнулся собственным мечом и направил его прямо в рукоять зависшего в воздухе меча противника.

Но К'баот не собирался давать ему возможность ни разоружить соперника, ни уничтожить его оружие. Стоило зеленому клинку скользнуть вниз, как что-то темное ударило Скайуокера под руку — несильно, но достаточно, чтобы его меч прошел мимо. Через мгновение старый джедай вырвал меч клона из ментальной хватки Скайуокера и отправил его через зал обратно владельцу. Клон принял меч и принял защитную стойку. Скайуокер утомленно поднялся на ноги и приготовился продолжать бой.

Но Мару в этот момент интересовали уже не лазерные мечи. На полу, метрах в двух от ног Скайуокера, лежал тот предмет, которым К'баот швырнул в него.

Бластер Мары.

Она снова покосилась на К'баота — не наблюдает ли он за ней? Нет, не наблюдал. На самом деле, в тот момент он вообще никуда не смотрел. Его взгляд стал рассеянным, устремился куда-то сквозь стены тронного зала, а на лице блуждала странная, ребяческая улыбка.

— Она уже идет сюда… — произнес он почти неслышно за гулом сталкивающихся лазерных мечей внизу. — Я знал. Я знал, что она придет ко мне, — он вдруг резко посмотрел на Мару. — Она здесь, Мара Джейд, — заявил он, выспренним жестом указуя на дверь турболифта, через которую в свое время попали в тронный зал Мара и Скайуокер.

Мара вовсе не была уверена, что ей стоит в подобных обстоятельствах спускать глаза с этого ненормального, но она все же посмотрела в указанном направлении. Двери турболифта раздвинулись, оттуда вышел Соло, с бластером наизготовку, а сразу за ним…

Мара затаила дыхание. Следом шла Органа Соло, с бластером в одной руке и лазерным мечом в другой. А за ней, со своими любимыми ворнскрами на поводке…

Каррде.

Органа Соло? И Коготь?!

— Лейя… Хэн… уходите! — попытался предупредить их Скайуокер, перекрикивая гул мечей, пока группа новоприбывших шла по пандусу к главной части зала. — Это слишком опасно…

— Добро пожаловать, моя новая ученица! — с идиотической радостью возопил К'баот. Его голос легко перекрыл окрик Скайуокера, его словно подхватило мощное эхо. — Приди же ко мне, о Лейя Органа Соло, и я научу тебя истинным путям Великой силы.

У Соло на уме были другие уроки. Он дошел до конца пандуса, прицелился и выстрелил.

Однако даже барахтающегося в волнах собственных радужных иллюзий К'баота так просто взять не удалось. В мгновение ока бластер Мары подпрыгнул с пола и оказался на пути выстрела Соло. Рукоять рассыпалась фонтаном искр. Второй выстрел Соло был блокирован точно таким же образом. Третий угодил в аккумулятор бластера Мары, и ее оружие взорвалось эффектным огненным шаром.

Прежде чем Соло успел выстрелить в четвертый раз, бластер вывернулся у него из рук.

А К'баот пришел в бешенство.

Он дико закричал, и, казалось, сам воздух загорелся от этого вопля гнева и смертельной обиды. Мара отшатнулась, когда пронзительный звук ударил по ушам…

И через мгновение чуть не перевалилась через перила, когда ее накрыло волной той же ярости в Силе.

Это было не похоже ни на что, с чем ей приходилось сталкиваться, — ни разу такого при ней не проделывал ни Вейдер, ни даже сам Император. Парализующий, оглушительный напор животной ярости, без малейших признаков самоконтроля. Это было словно стоять в одиночку посреди свирепой бури. Волна за волной чужая ненависть и боль накатывались на нее, ее шаткий самодельный барьер начал трещать по всем швам, рассудок норовил помутиться. Как сквозь туман она видела, как содрогнулись под этим напором Скай-уокер и Органа Соло, слышала, как взвыли от боли ворнскры Каррде.

И из воздетых к потолку рук К'баота изверглись разряды молний.

Мара содрогнулась от чужой боли, когда Соло отбросило назад, на перила, ограждающие голограмму. Сквозь треск разрядов до нее едва донесся крик Органы Соло — та бросилась к мужу, отшвырнув бластер, и активировала лазерный меч. Она едва успела отразить третий разряд.

Тогда К'баот прицелился выше, на поврежденную секцию подвесной галереи, которая неустойчиво покачивалась над головами супругов Соло. Снова сверкнул разряд…

И с резким металлическим скрежетом центральная секция оторвалась от соседних, грузно покачнулась на последнем уцелевшем кронштейне и тяжело рухнула вниз, на Органу Соло.

Она вовремя успела заметить это, или, быть может, уроки Скайуокера помогли ей предотвратить опасность. И когда увесистая металлическая конструкция обрушилась на нее, она взмахнула лазерным мечом над головой и успела разрубить металл, так что основная часть миновала ее и мужа и свалилась перед Каррде и ворнскрами. Но у нее не хватило времени уйти из-под удара меньшего осколка, который она отсекла мечом. Удар пришелся ей по голове и по плечу, лазерный меч вылетел из ее руки, и она тяжело осела на пол рядом с Соло.

— Лейя! — закричал Скайуокер.

Он бросил полный боли и ужаса взгляд на неподвижное тело сестры, и его вялая оборона вдруг перешла в яростную атаку. Клон стал отступать под бешеным натиском, едва успевая парировать его удары. Пятясь, противник Скайуокера запрыгнул на ведущую к трону лестницу, поднялся еще на пару ступеней — Скайуокер не отставал — и перепрыгнул на одну из охранных платформ.

Мара ждала, что Скайуокер продолжит преследовать его там либо уничтожит основание платформы и заставит его спуститься. Он не стал делать ни того ни другого.

Скайуокер остановился на середине лестницы. Лицо его было покрыто капельками пота. И он так взглянул на К'баота, что у Мары по спине побежали мурашки.

— Ты тоже хочешь уничтожить меня, джедай Скайуокер? — сурово спросил К'баот. — Это глупо. Я могу раздавить тебя каблуком, как букашку.

— Возможно, — тяжело дыша, ответил Скайуокер. — Но если ты это сделаешь, ты никогда не сможешь контролировать мой разум.

К'баот несколько мгновений молча изучал его.

— Чего ты хочешь?

Скайуокер мотнул головой назад, туда, где лежали его сестра и Соло.

— Дай им уйти. Всем им. Сейчас, — он мельком вскинул взгляд на Мару. — И Маре тоже.

— И что будет?

Скайуокер непроизвольно дернул щекой. Зеленый клинок его меча с прощальным шипением исчез.

— Дай им уйти, — тихо сказал он, — и я останусь.

* * *

Где-то поблизости что-то тяжело ухнуло. Потом еще раз, и еще, и… так и продолжало ухать, словно к дыханию пещеры присоединился сбивчивый пульс. Палят по броне из тяжелых карабинов, решил Ландо, бегло оглядев двери на галерее. Пока что все они были целы, но это не будет продолжаться вечно. Вряд ли штурмовики там решили просто поупражняться в стрельбе. Рано или поздно кому-нибудь из них придет в голову светлая мысль использовать кумулятивные заряды.

Чубакка со своей стороны площадки заботливо рявкнул.

— Да не поднимаю я головы, не поднимаю, — успокоил его Ландо, возвращаясь к делам насущным, а именно — к минированию ситховой штуковины.

Он уставился в щель между двумя трубками в переплетение разноцветных проводков и кабелей. Так, ну и куда подевался этот разъем репульсорного насоса? Только что ведь был здесь…

Едва он разглядел наконец пресловутый разъем, как совершенно неожиданно запищал его комлинк. Комлинк Чубакки с энтузиазмом присоединился, запоздав лишь на долю секунды. Обуреваемый нехорошими подозрениями, что это какой-нибудь шутник из имперских техников все-таки нашел их частоту, Ландо ответил на вызов.

— Калриссиан, — угрюмо произнес он в микрофон.

— О, генерал Калриссиан, хвала Создателю, — раздалось в трубке лопотание Ц-ЗПО. — Я вижу, Р2Д2 наконец удалось добиться некоторого успеха в устранении помех. Что весьма удивительно, учитывая, с какими трудностями нам пришлось…

— Передай, что он молодец, — перебил дроида Ландо. Данный конкретный момент был совершенно определенно не создан для светской болтовни с Ц-ЗПО. — Еще вопросы есть?

— О да, сэр, — продолжал дроид-секретарь. — Ногри просили меня осведомиться у вас, не угодно ли, чтобы мы вернулись и помогли вам?

За одной из дверей снова бухнуло — на этот раз заметно громче.

— Мне-то угодно, — вздохнул Ландо, — но вы все равно не успеете вовремя.

Опять раздался грохот, и он отчетливо увидел, как дверь напротив их мостика заметно содрогнулась.

— Нам придется выбираться отсюда своими силами, — сказал он дроиду.

Чубакка со своего конца площадки внятно и красноречиво выразил полное отсутствие энтузиазма по этому поводу.

— Но если Чубакка желает, чтобы мы вернулись…

— Вы все равно не успеете, — отрезал Ландо. — Скажи ногри, что если они хотят помочь, пусть отправляются в тронный зал и прикроют Хэна.

— Для этого уже слишком поздно, — раздался из комлинка новый голос — почти на пределе слышимости.

Калриссиан посмотрел на комлинк с недоверием и неодобрением.

— Хэн? — на пробу спросил он.

— Нет, это Тэлон Каррде, — представился новый собеседник. — Мы прилетели сюда вместе с советником Органой Соло. В данный момент мы находимся наверху в тронном зале…

— Лейя здесь?! — Ландо ушам своим не верил. — Какого…

— Заткнись и слушай, — перебил его Каррде. Ландо вдруг подумал, как несладко, наверное, приходится Ц-ЗПО. — Этот джедай, Йоруус К'баот, тоже здесь. Он вывел из игры и Соло, и Органу Соло и заставил Скайуокера сражаться с его собственным клоном или кем-то вроде. На меня он пока не обращает никакого внимания, но обратит, как только я попытаюсь что-нибудь предпринять.