Пискнул сигнал. Мара положила ладонь на рукоять управления мотиватором гипердрайва и плавно повела его на себя. "Дикий Каррде" легонько вздрогнул, и на долю секунды показалось, что имперец выиграл забег. В следующий миг звезды расплылись в полосы.
      Они вырвались.
      Авес выпустил воздух из легких; оказывается, все это время он почти не дышал. Мара вытерла пот со лба.
      - Поговорим о минокках, - предложил второй пилот. - Я предпочитаю срезать их поближе к обшивке. Кто мне скажет, каким образом ребята узнали о нас?
      - Не я, - голос Каррде все еще отдавал ледяным спокойствием. - Мара?
      - Я тем более не знаю, - огрызнулась девушка, стараясь смотреть только на приборы, потому что не осмеливалась оглянуться на спутников. - Может, Трауну было видение. Говорят, с ним случается время от времени.
      - Хорошо, что не у него одного, - поддакнул Авес, но тон у него был странный. - Здорово сработала, Мара. Прости, что наорал.
      - Да, - вновь заговорил Каррде. - Действительно, очень хорошо потрудилась.
      - Спасибо, - пробормотала Мара, до рези в глазах пялясь на приборную консоль.
      На глаза навернулись непрошеные слезы; Мара смахнула их украдкой. Значит, все вернулось. А она так надеялась, что случайно вычислила затерянный в космосе истребитель Скайуокера. Что виноват был больше Скайуокер, не она.
      Но нет. Все возвращалось, как уже не раз было за последние пять лет. Прозрения, внезапные подсказки, озарения, предчувствия...
      И, значит, недолго осталось ждать, когда вернутся сны.
      Мара сердито вытерла мокрые глаза. Плевать, она уже привыкла... И раньше ей ничего не оставалось, как прислушиваться к голосам и вновь пройти полный круг боли. Страдать и быть готовой вырваться из ямы, которую она выкопала, когда предала сама себя в последний раз.
      Но теперь она не девочка на побегушках в кантине на Форлиссе, и не член банды свуперов на Каприориле, и даже не ремонтник гиперприводов на задворках Исона. Она - непосредственный помощник самого влиятельного контрабандиста в Галактике, и таких ресурсов, как сейчас, у нее не было со смерти Императора.
      И она отыщет Люка Скайуокера. И убьет его.
      Может быть, тогда голоса замолчат.
      * * *
      Одну долгую томительную минуту Траун стоял у иллюминатора, глядя на искорку далекого астероида и бесполезный теперь тральщик возле него. Пеллаэон в свою очередь разглядывал Гранд адмирала и с тяжелым сердцем думал, что подобное выражение на лице у Трауна он уже когда-то видел. Когда Скайуокер ускользнул из похожей ловушки. О чем думал Гранд адмирал, было не известно. Гилад Пеллаэон поежился. Интересно, кого из экипажа "Химеры" ждет казнь на этот раз?
      Траун круто повернулся на каблуках.
      - Интересно, - произнес он спокойно.
      С большим трудом удалось не подскочить. Пеллаэон изобразил всецелое внимание.
      - Капитан, вы заметили последовательность событий?
      - Так точно, сэр, - со всей осторожностью отозвался Пеллаэон. - Мишень запустила двигатели до того, как прибыл "Узилище".
      - Верно, - Траун кивнул. - А это означает одно из трех. Либо Каррде все равно собирался уходить, либо он по неизвестной нам причине запаниковал... - красные глаза мерцали. - Либо его кто-то предупредил.
      Пеллаэон почувствовал, как каменеют плечи. Оцепенение перетекло на спину.
      - Надеюсь, вы не считаете, что кто-то из наших людей...
      - Разумеется, нет, - Траун поморщился. - Верность и преданность здесь ни при чем! Никто на "Химере" не знал о прибытии тральщика. Никто с "Узилища" не мог послать предупреждение, мы бы заметили, - он подошел к своему креслу и сел, задумчиво потирая сильными пальцами подбородок. Интересная загадка, капитан. Есть над чем поразмышлять. Но на данный момент нас ждут более неотложные дела. Для начала нам нужны новые боевые корабли. Кто-нибудь откликнулся на наше предложение?
      - Ничего заслуживающего внимания, адмирал, - все еще непослушными пальцами Пеллаэон вызвал бортовой журнал; лихорадочно просмотрел записи, чтобы освежить память. - Восемь из пятнадцати группировок, с которыми я связался, выразили интерес, хотя никто не пожелал войти в конкретное дело. Я очень рассчитывал на Сайра Ионку с "Алчности", но после его подвигов на Тайферре...
      Не думаю, сэр, что он захочет иметь с нами дело. От остальных ответ ждем в ближайшем будущем.
      Траун кивнул.
      - Что ж, дадим им несколько недель; если и после этого не будет желаемого энтузиазма, то мы сделаем наше приглашение принудительным.
      - Да, сэр, - Пеллаэон замешкался. - Есть сообщение с Йомарка.
      Как ему удалось удержаться от поисков дыр на мундире, прожженных пламенным взглядом, непонятно. Пеллаэон сам себе удивлялся.
      - Я был бы весьма благодарен, - чеканя каждое слово, произнес Гранд адмирал Траун, - если бы вы вдолбили в голову нашему высокоуважаемому магистру К'баоту, что своей назойливостью он разрушает основную цель пребывания на Йомарке. Если повстанцы почуют хоть какую-то связь между нами, он может забыть о Скайуокере.
      - Я уже объяснял ему это, сэр, - Пеллаэон пожал плечами. - Я устал считать, сколько раз. А он всегда отвечает, что Скайуокер сам придет к нему. И вслед за этим интересуется, когда вы намерены доставить к нему сестру Скайуокера.
      Траун молчал так долго, что Пеллаэон забеспокоился.
      - Полагаю, - в конце концов произнес Гранд адмирал, - он не угомонится, пока не получит желаемого. И беззаветного повиновения от него не дождешься.
      - Да, а еще он брюзжал по поводу координации атак, - не стерпел Пеллаэон. - И несколько раз предупреждал, что не может в точности предсказать, когда Скайуокер прибудет на Йомарк.
      - И грозил, что ужасная кара падет на наши неумные головы, если его не окажется там во время этого знаменательного события, - проворчал Траун. Да, я все это знаю. И порядком устал, - чисс глубоко вздохнул. - Так и быть, капитан, во время следующего сеанса связи сообщите К'баоту, что операция на Таанабе будет последней, в которой он примет участие. Еще две недели Скайуокера можно не ждать... небольшие политические разногласия, которые не без нашей помощи сейчас будоражат верховное командование Альянса, будут для него непреодолимым препятствием на пути встречи со старым дураком. Что же касается Органы Соло и ее близнецов... можете передать магистру, что с этого момента я беру дело в свои руки.
      Пеллаэон бросил быстрый взгляд за плечо Гранд адмирала - там, храня молчание, стоял телохранитель.
      - То есть ногри вы больше использовать не будете, сэр?
      - А у вас с этим какие-то проблемы, капитан?
      - Никак нет, сэр. Могу я со всем почтением напомнить адмиралу, что ногри не любят бросать недоделанных дел?
      - Ногри служат Империи, - холодно возразил Траун. - Более того, они служат мне. Они сделают то, что им будет приказано, - он помолчал. - Тем не менее я приму ваши слова во внимание. Наша задача на Миркре выполнена. Прикажите генералу Ковеллу возвращаться.
      - Слушаюсь, сэр. Пеллаэон подозвал связиста.
      - Через три часа я хочу выслушать отчет генерала, - продолжал Траун. Еще через двенадцать - я надеюсь, ему будет достаточно этого времени, - жду от него рекомендаций относительно трех лучших пехотинцев и двух лучших танкистов. Эти пятеро будут переведены на гору Тантисс, так что обеспечьте им транспорт на Вейланд.
      Пеллаэон лишь кивнул, загружая приказы в персональную деку генерала. Еще несколько недель назад следовало позаботиться о подобных рекомендациях, но в этом отношении Траун отличался крайней забывчивостью.
      Гранд адмирал вновь любовался планетой, проворачивающейся под брюхом "Химеры".
      - А пока мы ждем возвращения генерала, вышлите разведчиков в Хиллиард, - чисс улыбнулся. - Галактика велика, капитан, но даже такой человек, как Тэлон Каррде, не может бегать вечно. Когда-нибудь ему захочется отдохнуть.
      * * *
      Своего гордого названия Высокий замок Йомарк не заслуживал. По крайней мере, по мнению Йорууса К'баота. Грязное, низкое строение, каменная кладка крошится и распадается на глазах, и это даже хорошо, потому что рисунок ее столь же дик и непривычен глазу, как древняя и давно исчезнувшая раса, которая сложила эти стены. И все это зажато между двумя отрогами остатками когда-то величественного вулкана. И все-таки, глядя на горные вершины и ослепительно-синие воды озера Кольца далеко внизу, К'баот не мог не признать, что строители выбрали для замка красивое место. Замка или храма, кто теперь разберет... Магистру не стыдно жить здесь. Вот только колонисты не считали нужным поддерживать здесь порядок. Ну а небольшой остров, поднимающийся из воды в самом центре озера, - великолепная посадочная площадка для бесчисленных челноков Трауна.
      Но ни красоты местной природы, ни власть, ни даже Империя не занимали мыслей К'баота, когда он стоял на террасе замка и любовался озером Кольца. Нет, он думал о странном возмущении в Силе.
      Он уже чувствовал нечто подобное раньше. Или думал, что чувствовал. Нити прошлого всегда так трудно отслеживать: слишком легко потеряться в тумане и потянуться назад, к настоящему. Даже собственное прошлое магистр помнил лишь обрывками - сценки из исторических архивов, не более. Он предпочитал считать, что кто-то когда-то попытался объяснить ему эти странности, но объяснения давно исчезли во мраке ушедших лет.
      Неважно. Кому нужны воспоминания? Зачем напрягать память? Прошлое ничего не изменит. Он мог воззвать к Силе, и лишь это имело значение. И пока он был способен пользоваться Великой силой, ничто не могло причинить ему вред или отнять то, что принадлежало ему.
      Кроме, разве что, того, что уже отнял Гранд адмирал Траун. Или нет?
      К'баот оглядел террасу. Да. Да, это не его дом, и город, и планету он не выбирал. Это не Вейланд, который он вырвал у темного джедая, поставленного Императором сторожить гору Тантисс. Это Йомарк, где ему суждено ждать... кого?
      Магистр пригладил длинную белую бороду, заставляя себя сконцентрироваться. Ах да, он ждет Люка Скайуокера, вот оно что... Люк Скайуокер скоро придет к нему, и сестра Люка Скайуокера, и еще нерожденные близнецы, и всех их надо сделать своими последователями. Гранд адмирал Траун пообещал ему учеников в обмен на помощь в своих начинаниях.
      Магистр поморщился. Помочь Гранд адмиралу Трауну было очень нелегко. Пришлось тяжело потрудиться; мысли и ощущения разбегались, а их нужно было держать в узде - слишком долгое время. На Вейланде ему жилось хорошо; с тех пор как он одолел Стража горы, никто его не беспокоил.
      Он улыбнулся. Великая была битва, то сражение со Стражем. Старик попытался припомнить ее, но детали разметало, словно солому на сильном ветру. Давно же это было.
      Давненько... как те возмущения в Силе.
      Пальцы нащупали в спутанных прядях бороды медальон. Сжимая теплый металл в ладони, магистр сражался с туманами прошлого, пытаясь разглядеть, что скрывается за ними. Да. Да, он не ошибся. Те самые возмущения - три раза за последние несколько... месяцев? Годов? Накатывало, держалось и опять уходило. Засыпало. Словно кто-то научился пользоваться Силой на время, а потом забыл, как это делается.
      Магистр этого не понимал. Но поскольку лично ему угрозы в том не было, он не обращал внимания.
      Запрокинув голову к небу, он почувствовал, как на высокую орбиту становится имперский "разрушитель". Далеко, за облаками, отсюда не видать. Когда опустится ночь, прилетит челнок, и его куда-нибудь увезут... может быть, на Таанаб... опять координировать никому не нужные многочисленные атаки.
      Он решил не думать о боли, которая будет ждать его там. Когда он получит обещанных джедаев, боль оправдает себя. Он переделает учеников по своему образу и подобию, они станут его слугами, его последователями - на всю оставшуюся жизнь.
      И тогда даже Гранд адмиралу Трауну придется признать, что он, Йоруус К'баот, обрел истинную власть.
      2
      - Мне очень жаль, Люк, - негромкий голос Веджа Антиллеса почти заглушали помехи. - Я попытался нажать на всех, до кого дотянулся, используя все чины, которые у меня есть, и даже те, которых никогда не было и, надеюсь, не будет. Дохлый номер. Какой-то ситхов сын спустил приказ, и теперь местные корабли имеют высший приоритет в очереди на ремонт. Пока мы не отыщем этого умника и не убедим сделать для тебя исключение, никто из механиков даже пальцем не дотронется до твоего "крестокрыла".
      У Скайуокера чуть было не вырвалось крепкое словцо, позаимствованное из арсенала Хэна. Четыре часа ушли банте под хвост, и конца ожиданию по-прежнему не видно. Он предпринял героическую попытку успокоиться. Ведж тут ни при чем, он и так делает больше того, что может.
      - Ты хоть знаешь его имя?
      - Не-а. Все ниточки растворяются в вакууме на третьем шагу. Я пока не сдаюсь, но ты сам видел этот свежеоткрывшийся филиал психушки.
      - А ты что хотел после имперской атаки?
      Вдохнуть, выдохнуть, напомнил себе Скайуокер. И успокоиться. При чем тут Антиллес? До Корусканта лететь всего шесть дней, а следующий на очереди филиал ожидается там,
      - Ты еще раз попытайся, а? Ведж, мне очень нужно вырваться отсюда.
      - Ладно. Слушай, я все понимаю. Но один человек погоды не изменит. Даже джедай.
      - Знаю...
      Хэн уже давно летит на Корускант, а Лейя вообще уже там...
      - Терпеть не могу сидеть и ничего не делать! И не по своей вине...
      - Я тоже, - негромко согласился Антиллес. - Но у тебя есть выбор, не забывай.
      - Ладно...
      Да, выбор у него был. Например, он мог напомнить Веджу обещание отдать на растерзание, если понадобится, собственный истребитель. Но официально Люк давно уже не состоит в армии, а обстановка здесь, на верфях, остается неспокойной. Ведж, конечно, сдержит слово - и пойдет под трибунал. Может, сенатор Фей'лиа со своей сворой и не станет устраивать публичную экзекуцию одного отдельно взятого коммандера. А может, и станет. Особенно, если учесть, сколько раз тот самый коммандер с удовольствием топтался по ботанову хвосту.
      Разумеется, Антиллес все это знал. И гораздо лучше Скайуокера. Поэтому его предложение следовало ценить крайне высоко и как всякую ценную вещь по назначению не использовать.
      - Спасибо, Ведж, - с чувством сказал Люк. - Прости меня, я не умею ждать.
      - Брось. Как там Калриссиан?
      - Не краше моего "крестокрыла". Все доктора и медицинские дроиды заняты в госпиталях, ухаживают за ранеными. А вытаскивать осколки стекла и металла из того, кто не истекает кровью... приоритеты нынче другие.
      - Держу пари, он от этого только счастлив.
      - Я видел его и более счастливым, - заметил Люк. - Я чувствую в себе непреодолимое желание отвесить кому-нибудь хорошего пинка. Как ты думаешь медики для этой цели подойдут? Не хочешь поупражняться в том же на местной бюрократии? Вдруг мы встретимся посередине?
      Он услышал, как Ведж хихикнул.
      - Боюсь, наша середина будет поваром из местной столовой... Ладно, потом поговорим... Удачи.
      Комлинк разразился последним всплеском статических помех и отключился.
      - И тебе того же, - вдогонку пробормотал Люк, пробираясь через зал прибытия от кабинки общественного комлинка к медицинскому сектору.
      Если и остальное оборудование на Слуис Ване в том же состоянии, что и линии связи, то у слуисси еще не скоро дойдут руки, чтобы заменить пару мотиваторов гипердрайва на штатском "крестокрыле".
      И тем не менее все еще не так уж плохо, размышлял он, маневрируя в хаотичном движении толпы. На планете еще осталось несколько кораблей Новой Республики. Может, там он найдет желаемое взаимопонимание, чем у слуисси, и кто-нибудь согласится пренебречь некоторыми правилами. Ну и, в самом худшем случае, можно связаться с Корускантом - возможно, Мон Мотма сумеет ускорить события.
      Поморщившись от этой мысли, Люк решил оставить этот способ на самый крайний случай. Мон Мотма, стилкретовая дама Коррусканта, способна расценить подобный крик о помощи как признак слабости. А если об этом пронюхает советник Фей'лиа... О последствиях даже думать не хочется.
      А может, подобные упаднические мысли - просто признак поганого настроения. Ведь если правильно рассуждать, то, что он может себе позволить обратиться за помощью лично к главе Новой Республики, может быть воспринято как признак силы и сплоченности.
      Люк потряс головой. Еще немного, и станешь первым пациентом этой - как там выразился Ведж - психушки. Кстати, надо будет уточнить, что Антиллес имел в виду под этим словом. Что поделать: джедай - и в салате джедай; всегда стараешься понять точку зрения оппонента. Но при таком подходе махинации политиков кажутся еще более запутанными, чем есть на самом деле. И это была еще одна веская причина, по которой он старался оставить политику на долю более искушенной сестры.
      Оставалось только надеяться, что ей-то эта ноша по плечу.
      Медицинский сектор космической станции Слуис Ван, тот самый древний космический корабль, на котором свершалось великое переселение народов, но сейчас, по крайней мере, большая часть обитателей смирно сидела или лежала вдоль стен, вместо того чтобы бегать и суетиться. Протиснувшись через лабиринт кресел и гравиносилок, Люк добрался до вместительной палаты, которую превратили в зал ожидания для пациентов не первой срочности. Ландо Калриссиан сидел в дальнем углу со смесью скуки и нетерпения на лице. Одной рукой он прижимал к груди десенсибилизатор из корабельной аптечки, а в другой держал одолженную Люком деку. Когда Люк подошел, Калриссиан читал с ее помощью какое-то письмо, все более мрачнея по мере чтения.
      - Плохие новости? - поинтересовался Люк.
      - Это словосочетание становится привычным термином, - кисло отозвался Ландо, отбрасывая деку на пустующий соседний стул. - На галактическом рынке опять упали цены на хфредиум. Если в ближайший месяц-другой они хоть немного не поднимутся, я потеряю несколько сотен тысяч.
      - Печально, - попытался посочувствовать Люк. - Это же основная продукция Кочевья, так?
      - Да, один из наших основных товаров, - поморщился Ландо. - У нас достаточно сбалансированное производство, обычно подобные ситуации не наносят столь серьезного урона. Проблема в том, что последнее время я придерживал его на складах, ждал, что цена пойдет вверх. А она взяла и упала.
      Люк с трудом сдержал улыбку. В этом - весь Ландо Калриссиан. Даже занимаясь самым респектабельным и законным делом, не может преодолеть слабость к азартным играм.
      - Хочу немного поднять твое настроение, у меня есть хорошие новости. Поскольку корабли, которые пытались угнать имперцы, подчиняются непосредственно Новой Республике, нет нужды связываться с местными бюрократами, чтобы вернуть твои "копалки". Все, что тебе нужно сделать, это подать соответствующее заявление на имя любого командира Новой Республики и забрать их отсюда. Имя подсказать, или сам догадаешься?
      Ландо с трудом изобразил некое подобие улыбки.
      - Замечательно, Люк, - отозвался он. - Правда, я тебе очень благодарен. Ты представить себе не можешь, через что мне пришлось пройти в свое время, чтобы раздобыть "копалки". Найти им замену - была бы та еще головная боль.
      Люк отмахнулся:
      - В сложившихся обстоятельствах - это самое меньшее, что мы могли для тебя сделать. Сейчас пойду на распределительный узел, узнаю, не смогу ли я немного ускорить события. Тебе дека больше не нужна?
      - Конечно, забирай. Какие новости о твоем "крестокрыле" ?
      - Ты правда хочешь об этом услышать? - Люк слегка наклонился, чтобы подобрать деку, лежащую рядом с Ландо. - Все стоит на мертвой точке. Они хором твердят, что понадобится еще по крайней мере несколько часов, чтобы...
      Он уловил внезапное изменение настроения Ландо за мгновение до того, как тот извернулся и схватил его за руку.
      - У нас проблемы? - поинтересовался Люк. Ландо уставился куда-то в пустоту и, наморщив лоб от усердия, сосредоточенно принюхивался.
      - Где ты только что был? - требовательно спросил он.
      - Прошел через зал прибытия к одному из общественных комлинков, слегка ошарашенно ответил Люк. До него, наконец, дошло, что Ландо не к воздуху принюхивался, а обнюхивал его рукав. - А что?
      - Карабаббская табакка, - закрыв глаза, с мечтательным выражением на лице протянул Ландо. - С добавлением пряностей армуду. Я не вдыхал этого аромата с тех пор, как... - Ландо вдруг напрягся еще больше. - Это Нилес Шныр. Это может быть только он.
      - Кто такой Нилес Шныр? - настороженно поинтересовался Люк, чувствуя, как учащенно забилось сердце; тревога Ландо оказалась заразительна.
      - Человек. Большой, тучный. Темные волосы. Возможно, с растительностью на лице, хотя и не обязательно. Возможно, он курил длинную тонкую сигару. Хотя, что я говорю - он точно ее курил, иначе как бы ты пропитался дымом? Припоминаешь?
      - Погоди, - Люк закрыл глаза и погрузился в Силу.
      Перед внутренним взором увиденное разворачивалось в обратном порядке: вот он пробирается через медицинский сектор, вот говорит с Веджем, вот ищет свободную кабинку...
      А вот и тот, кого он ищет. Человек, в точности соответствующий описанию Ландо, прошел меньше чем в трех метрах от Люка.
      - Есть, - сказал Люк, накрепко запечатлев эту картину в памяти.
      - Куда он направлялся?
      - Э... - Люк снова прокрутил события в памяти.
      Тучный человек с сигарой бродил туда-сюда, то появляясь в его поле зрения, то вновь исчезая. Когда Люку все-таки удалось отыскать кабинки, тот, наконец, исчез окончательно.
      - Похоже, он и еще двое прошли в коридор шесть.
      Ландо принялся сражаться со схемой на дисплее деки.
      - Коридор шесть... ситх задери! - он вскочил, отшвыривая и деку, и десенсибилизатор. - Скорее, этого так оставлять нельзя.
      - Что нельзя оставлять? - спросил Люк, догоняя Ландо, пробирающегося к выходу через лабиринт ожидающих своей очереди пациентов. - И вообще, кто такой этот Нилес Шныр ?
      - Один из лучших угонщиков в Галактике, - бросил Ландо на ходу, - а коридор шесть ведет к одному из технических туннелей. И нам лучше поспешить туда, пока этот бантов сын не послал нам прощальный привет, улетая на одной из кореллианских канонерок.
      Они миновали зал прибытия и добрались до арки с надписью "Коридор 6" (изящными кариоглифами слуисси и квадратными буквами общегалактического). К удивлению Люка, которому казалось, что повсюду толкучка, как на банкете, здесь толпы почти не было. Пройдя сотню метров по коридору, они с Ландо остались одни.
      - Ты сказал, здесь должна быть ремонтная зона, так? - спросил Люк, прислушиваясь к ощущениям.
      Светильники и оборудование в офисах и рабочих помещениях функционировали самым обычным образом, и он смог почувствовать присутствие горстки дроидов неподалеку, но кроме них тут больше никого не было.
      - Да, сказал, - мрачно подтвердил Ландо. - Согласно схеме, коридоры пять и три тоже ведут туда, но там движение должно быть достаточно оживленным. Как я понимаю, лишнего бластера у тебя нет?
      Люк покачал головой.
      - Я больше не ношу бластер. Ты не думаешь, что нам надо связаться со службой безопасности?
      - Нет, если мы хотим выяснить, что затеял Шныр. Сейчас он уже взял под контроль всю сеть и системы связи. Сообщи в службу безопасности, и он просто исчезнет и снова забьется в какую-нибудь щель - до поры до времени, - Ландо заглянул в один из открытых нараспашку офисов, мимо которого они шли. - Это в его стиле. Один из его излюбленных трюков - разослать фальшивые распоряжения, чтобы убрать всех из области, которая...
      - Погоди, - перебил его Люк. - Кажется, я засек их. Шесть человек и двое гуманоидов, ближайший - в паре сотен метров от нас прямо по коридору.
      - Каких именно гуманоидов?
      - Не знаю. Я не сталкивался ни с той, ни с другой расой.
      - Хорошо, там посмотрим. Шныр обычно нанимает не-людей исключительно из-за их габаритов. Он бы ранкора нанял, если бы договорился. Идем.
      - Быть может, тебе лучше остаться здесь? - Люк снял с пояса лазерный меч. - Я не очень уверен, что смогу защитить тебя, если они решат напасть.
      - Я сам смогу о себе позаботиться, - заверил его Ландо. - Шныр меня знает. Может, я сумею сделать так, что до драки не дойдет. Кроме того, есть у меня одна идея...
      До ближайшего предполагаемого противника оставалось не меньше двадцати метров, когда Люк уловил изменение общего настроя.
      - Они заметили нас, - прошептал он, перехватив лазерный меч поудобнее. - Хочешь с ними поговорить ?
      - Не знаю, - прошептал Калриссиан в ответ, вглядываясь в обманчиво пустой коридор. - Не та дистанция для разговора...
      Что-то мелькнуло в одной из дверей, и одновременно в Силе прошло легкое возмущение.
      - Пригнись! - крикнул Люк, активируя лазерный меч. Раздался характерный свист, от рукояти протянулся сверкающий зеленый клинок...
      ... и едва успел отразить разряд бластера.
      - Держись у меня за спиной! - скомандовал Люк, и в ту же секунду воздух рассек второй разряд.
      Его руки, ведомые Силой, сами сместили клинок в нужное положение. Третий выстрел рассыпался, отраженный мечом, четвертый постигла та же участь. В дверном проеме чуть дальше по коридору объявился второй бластер и живо присоединился к перепалке.
      Люк удерживал позицию, чувствуя, как Сила течет сквозь него и исходит от его рук. Сила вызывала что-то вроде сужения поля зрения, высвечивая все, что связано с атакой, и затемняя все остальное. Ландо, который скорчился за его спиной, был сейчас для Люка только туманным ощущением на задворках сознания. Оставшиеся люди Шныра казались еще более тусклыми. Стиснув зубы, Люк позволил Силе руководить защитой и продолжал обшаривать глазами коридор в ожидании новой угрозы.
      Прямо перед глазами странная тень вдруг отделилась от стены и двинулась вперед.
      Несколько долгих мгновений он не верил своим глазам. У тени не было ни фактуры, ни деталей. Просто слегка изменчивый контур, очерчивающий почти абсолютную тьму. Но оно было вполне реальным... и оно надвигалось на него.
      - Ландо! - окликнул он, перекрикивая визг выстрелов. - Пять метров от нас - сорок градусов влево! Что скажешь?
      Сзади раздался звук втягиваемого сквозь зубы воздуха.
      - Никогда не видел ничего подобного! Отступаем?
      Люк напрягся и перевел часть внимания - насколько это можно было сделать без ущерба обороне - на приближающуюся тень. На ее месте действительно что-то было: один из тех разведчиков-нелюдей, присутствие которых он уловил ранее. Что означало, что это один из помощников Шныра...
      - Держись за мной, - сказал он Ландо.
      Это было рискованно, но все же лучше, чем повернуться к неприятелю задом и побежать. Люк двинулся прямо на тень - медленно, но не останавливаясь ни на миг.
      Чужак явно не ожидал, что потенциальная жертва перейдет в наступление вместо того, чтобы убегать. Люк воспользовался замешательством противника и сдвинулся влево, ближе к стене. Выстрелы первого бластера стали ложиться слишком близко к тени, и стрелок, заметив это, прекратил огонь. Силуэт тени слегка изменился, теперь Люку казалось, что кто-то заглядывает ему через плечо. Скайуокер продолжал двигаться влево, до тех пор, пока тень не оказалась между ним и вторым стрелком. Тогда и второй бластер неохотно умолк.
      - Хорошо поработал, - раздался у него за спиной одобрительный шепот Ландо. - А теперь моя очередь.
      Ландо отступил на шаг назад.
      - Эй, Шныр! - позвал он. - Это Ландо Калриссиан. Слушай, если хочешь, чтобы твой приятель и дальше существовал в виде единого целого, лучше отзови его. Тут со мной Люк Скайуокер, рыцарь-джедай. Парень, который сделал Дарта Вейдера.
      Последнее, конечно, было не совсем верно. Но достаточно близко к истине. Другое дело, что на самом деле он не убивал Повелителя Тьмы.
      Как бы там ни было, люди, скрывавшиеся в конце коридора, подтекст уловили верно. Люк почувствовал оцепенение и колебания среди них. И даже тень, стоило ему поднять клинок чуть выше, перестала наступать.
      - Как твое имя? - спросил кто-то.
      - Ландо Калриссиан, - повторил Ландо. - Припомни халтуру на Фраэтиссе лет десять назад.
      - Да, я помню, - мрачно отозвались из темноты. - Что тебе надо?
      - Хочу предложить тебе сделку, - сказал Ландо. - Выходи, и мы поговорим.
      Последовала недолгая заминка. Потом из-за штабеля сложенных у стены ящиков вышел герой недавних воспоминаний Люка. Его сигара все еще дымилась.
      - Все выходите, - продолжал настаивать Ландо. - Давай, Шныр, покажи своих ребяток. Если, конечно, не рассчитываешь всерьез скрыться от джедая.
      Шныр сверкнул глазами на Люка.
      - Таинственные способности джедаев всегда преувеличивали, презрительно усмехнулся он.
      Но его губы беззвучно шевельнулись, и из укрытия один за другим вышли еще пять человек и высокое зеленое насекомообразное.
      - Так-то лучше, - одобрил Ландо. - Верпин, ничего себе! - добавил он, взглянув на насекомообразное. - Должен признать, Шныр, действуешь ты быстро. Прошло всего тринадцать часов с тех пор, как мы отбили имперцев, а ты уже на борту. И даже с ручным верпином. Люк, ты когда-нибудь слышал о верпинах?
      Люк кивнул. Вид инсектоида был незнаком ему, но название он слышал от Веджа. Антиллес как-то посетовал, что на предмет знания машины его новому механику просто цены нет, но вот что касается внешности... Скайуокер не удержался и хихикнул про себя; Ведж доверял свой обожаемый "крестокрыл" только нежным женским рукам, а эскадрилья с надеждой ждала, когда командир осмелится пойти чуть дальше и вверить им еще и себя.
      - Кажется, они отличаются особыми талантами в установке и перенастройке высокотехнологичного оборудования...
      - И честно заслужили эту репутацию, - подтвердил Ландо. - По слухам, это именно они помогли адмиралу Акбару в разработке "бритв". Ты изменил специализацию и теперь специализируешься на металлоломе, Шныр? Или этот верпин просто случайно попал на борт?
      - Ты упомянул сделку, - сухо перебил его Шныр. - Не отвлекайся.
      - Сначала я хочу знать, принимал ли ты участие в атаке на Слуис Ван, в тон ему отозвался Ландо. - Если ты работаешь на Империю, будет другой разговор.
      Один из бандитов с бластером в руке с шумом втянул в себя воздух и, похоже, приготовился. Люк слегка повел лазерным мечом в порядке предостережения. Героический порыв стрелка быстро испарился.