– Ну конечно, – буркнул он. – Ладно, я в игре. Сколько вы хотите?
      Мара быстро произвела в уме нужные подсчёты. Высококлассный спец по компьютерам вправе требовать от легальной компании пять-шесть сотен за час работы. Пришло время выяснить, сколь отчаянно требуются Маркко услуги Гента.
      – Две тысячи, – объявила она.
      Глаза Маркко повылазили из орбит.
      – Две тысячи?
      – Ну да, – кивнула Мара. – В час, разумеется.
      Маркко покачал головой.
      – Вы с ума сошли.
      – Зато вы, похоже, в безвыходном положении, – напомнила ему девушка. – Потому как всё произошло отнюдь не так, как вы сказали. Губернатор Эгрон не просил вас содействовать найму Гента, не так ли? Имперскому губернатору ни к лицу нанимать хакера из подворотни.
      Она направила на него палец.
      – Нет, Маркко. Эгрон нанял на эту работу именно вас. Просто не вышел из вас хакер, и не судьба вам с этой работой справиться. Я права?
      Теперь уже Мара смогла по еле различимой реакции собеседника определить, что задела его за больное место. Как и она в тот раз, он был вынужден признать своё поражение.
      – Хитро, – кисло выговорил он. – На которого Гранд адмирала, говорите, вы работаете?
      – Я говорила, что нахожусь в творческом поиске, – парировала Мара. – Что вам нужно от Гента?
      Мышцы на лице Маркко едва заметно дрогнули.
      – У нас тут компьютерный комплекс мятежников, – мягко произнёс он. – Не просто какая-нибудь левенькая ЭВМ – мы вытащили его прямо из штаб-квартиры сектора. Если бы мы смогли взломать его, мы бы очистили от этого сброда целый регион космоса.
      Мара сделала глубокий вдох, её рука непроизвольно потянулась в направлении светового меча. Вот он, долгожданный шанс насолить повстанческим дружкам Скайуокера.
      – Но у вас не выходит?
      Маркко скривился.
      – Я – вполне квалифицированный хакер. Но подобная задача уж точно вне моей квалификации.
      – Как некстати, – пробурчала она. Лицо Скайуокера назойливо замаячило у неё перед глазами…
      – Я дам вам восемь сотен, – предложил Маркко.
      Мара с усилием прогнала образ Скайуокера из своих мыслей.
      – Уговор был на две тысячи.
      – Это немыслимо, – взорвался Маркко. – Ну ладно. Договоримся на тысячу. Это вдвое больше, чем он смог бы получить от любой легальной компании.
      – Легальные компании не занимаются вымогательством и не заставляют никого спать по два дня на улице, – парировала Мара. – Две тысячи. Соглашайтесь, или я ухожу.
      Маркко изнурённо вздохнул.
      – Ладно, ваша взяла, – вымолвил он сквозь стиснутые зубы. – Когда?
      – Ну, не знаю. – Мара бросила взгляд на витиеватый хронометр, вделанный в стену. – Ночь только в зародыше. Придём через два часа.
      – Сегодня? – поражённо воскликнул Маркко.
      – А почему нет? Вам нужен взлом – так давайте приступим. С какого входа лучше подойти?
      Маркко поджал губы.
      – Подходите к юго-западным воротам, – сказал он. – Я вас встречу.
      – Мы придём, – пообещала Мара. – Просто удостоверьтесь, что нужная сумма на месте.
      Город по-прежнему гудел от пешеходов и проходящего транспорта, когда её вывели за ворота. Она задумалась над мыслью поймать такси, в последний момент предпочла идти пешком. Гент, как она подозревала, придёт в восторг, когда узнает, чего она добилась. При условии, что она сама ему расскажет. Потому как что-то в легенде этого Маркко беспокоило её. Что-то тут не сходилось.
      Почему Маркко было так важно подставить – а теперь и нанять на эту работу именно Гента? И раз уж на то пошло, почему губернатор Эгрон нанял именно Маркко? В Империи полно квалифицированных компьютерных специалистов – возможно и не таких ловких, как Гент, но вполне компетентных в своей области. Так почему бы не подрядить кого-нибудь из них?
      Должно быть, их уже подрядили, и те просто застопорились на половине процесса. Но зачем же тогда мариновать Гента целую неделю? Почему бы сразу не вызвать его во дворец и не вручить все карты в руки? Как-никак губернатор Эгрон – представитель имперской власти в секторе и он вполне может заставить сделать кого угодно и что угодно.
      Нет, тут происходило что-то ещё, что-то неуловимое. Что-то, достойное проявленных ухищрений и денег, которые это может принести.
      И вполне достойная причина, чтобы вести за ней слежку.
      Она не прошла и квартала, когда заметила его: низенький неприметный человечек, болтающийся в нескольких десятках метров позади, словно деревенский фермер, впервые получивший шанс поглазеть на красоты большого города. Он неплохо справлялся со своей задачей, но всё же был недостаточно хорош, чтобы запудрить мозги человеку с её опытом. Очевидно, Маркко не слишком-то доверял её обещаниям.
      Также очевидно, что он недооценил её.
      Это оставляло целый спектр возможностей.
      Не замедляя шага, она продолжила двигаться в исходном направлении, не выпуская преследователя из виду. Прямо по курсу за углом располагались два небольших городских театрика.
      По крайней мере, в одном из них прямо сейчас представление должно было подходить к концу. Она завернула за угол, на время скрывшись из поля зрения «хвоста». Как она и ожидала, по обеим сторонам тротуара были ровным рядком припаркованы лэндспидеры, а шумная толпа людей и инородцев активно высыпала из дверей одного из театров, расположенных на дальней стороне улицы.
      Превосходно.
      Коротко оглянувшись назад, дабы убедиться, что угол здания по-прежнему скрывает её от взгляда «хвоста», она ловко распласталась на тротуаре и закатилась под одну из припаркованных машин. В какой-то мере подобный манёвр был очевидным, но императорские инструкторы заверили её, что многие люди, даже профессионалы, могут запросто выпустить такую возможность из виду.
      Особенно когда другие возможности гораздо более заманчивы. Транспортные средства по всей улице понемногу приходили в движение и покидали насиженные парковочные места – театралы спешили домой. Она сосредоточила свой взгляд на углу улицы, и буквально через несколько секунд в её поле зрения вплыла пара низких ботинок. Мужчина застыл на месте, затем засеменил прямо по курсу.
      Но его миссия была обречена на провал, и он понимал это. Слишком много машин, слишком много людей, слишком мало света. Он миновал пару лэндспидеров; пройдя мимо укромного местечка Мары, он наконец полностью остановился, неохотно признавая своё поражение. С его губ сорвалось проклятье, хорошо слышимое даже несмотря на рёв удаляющихся машин, и он развернулся.
      Он вновь проходил мимо лэндспидера Мары, когда из-за угла показалась ещё одна пара ботинок.
      – Что ты делаешь? – прошипел мужской голос, едва различимый сквозь громыхание толпы. – Где она?
      Интересно, подумала Мара, подбираясь как можно ближе к краю своего укрытия, насколько вообще хватало её дерзости. Так значит был и второй «хвост», готовый в любой момент подхватить эстафету, если она преуспеет в обведении вокруг пальца его более очевидного предшественника. Всё-таки Маркко не настолько недооценил её, как ей хотелось думать.
      – А сам ты как думаешь? – огрызнулся первый «хвост». – Где-то здесь, в толпе. Или уже ушла.
      Новоприбывший выругался, хоть и не столь живописно, как его напарник.
      – Тебе лучше бы доложиться. Маркко это не понравится.
      – Маркко это не понравится, – принялся грубо дразниться первый «хвост». – Без шуток.
      Рапорт был коротким и резким. Мара не могла разобрать слова в комлинке, но с её стороны диалога было вполне очевидно, что Маркко совсем не рад происходящему. Оба преследователя развернулись на пятках и потопали обратно за угол в направлении, откуда явились.
      Мара дала им тридцать секунд, чтобы развить дистанцию.
      Затем, выкатившись из-под спидера, она смахнула грязь, прилипшую к платью, и пошла за ними.
      Её преследовали. Она имела полное моральное право отплатить им той же монетой. И заодно показать этим недотёпам, как нужно правильно вести слежку.
 

* * *

 
      Она предполагала, что оба «хвоста» вернутся во дворец, и тогда она сможет выяснить, кто будет встречать их у входа – Маркко или кто-то ещё. К её удивлению, за два квартала до дворца они предпочли повернуть вниз по улице. Минутой позже они растворились в дверях большого частного дома где-то посреди квартала.
      Мара двинулась к задней двери, не выпуская из виду противоположную сторону улицы и одновременно пытаясь осмыслить такой неожиданный поворот событий. Зачем Маркко посылать их куда-то ещё? А может, они просто отправились по домам? Но не мог же он отпустить их, не получив полного отчёта о произошедшем.
      Или это дом Маркко? Но опять же, какой смысл приводить их сюда, если гораздо проще расспросить обо всём во дворце?
      Задняя дверь оказалась заперта; впрочем, Мара не могла назвать это серьёзной преградой. В тылу здания было темно и тихо, но как только она вошла в затенённую прихожую, она смогла разглядеть щепотку рассеянного света и откуда-то спереди до неё донеслись мягкие голоса. Свет и звук усиливались, по мере того как она продвигалась через просторную столовую, комнату для игр, а также покой для медитаций: последнее помещение было обустроено так, что скорее подходило для шумных гулянок, чем для просиживаний в одиночестве.
      И вот, повернув за угол, она наконец добралась до цели.
      Комната тянулась на пять метров параллельно коридору; сквозь распахнутые настежь двери проникал яркий свет, а вместе с ним – обрывки напряжённого разговора. Два голоса она узнала: они принадлежали двум её несостоявшимся «хвостам». Прочих голосов было, по меньшей мере, три, и ни один из них, по всей видимости, не принадлежал Маркко. Она навострила уши, пытаясь уловить отдельные слова.
      – Просто держи руки на виду – вот так, – послышался знакомый тембр Маркко откуда-то сзади.
      Мара прикусила язык, еле удержавшись от брани. Она так крепко сосредоточилась на чужом разговоре, что совсем забыла о том, что нужно приглядывать и за собственными тылами.
      Впрочем, в те, ушедшие навсегда дни ей и не нужно было беспокоиться о таких мелочах. Сила всегда была рядом, она давала ей подсказки, еле уловимые предостережения о вещах, за которыми не могли уследить её глаза и уши, она повышала её предел бдительности и давала лишний уровень защиты.
      Но Сила покинула её.
      Почему это произошло? Неужели после внезапной гибели императора она просто позабыла, как обращаться с этой древней мощью? Или тот инцидент так травмировал её, что её сознание оказалось каким-то образом отрезано от Силы, а былые пути доступа заблокированы? А может, на самом деле Сила вообще никогда не была с ней? С ней был могущественный в Силе император, который запросто мог временно даровать ей необычные способности, а теперь вот забрал их обратно.
      Да, это был неплохой предмет для анализа, но как-нибудь в другой раз. Прямо сейчас на её голову обрушились куда более насущные проблемы.
      – Вот ты где, – невозмутимо проронила она, оборачиваясь, держа руки как можно дальше от пояса. Маркко стоял у открытой двери в чулан в трёх метрах позади неё, в его руке грозно поблёскивал бластер. – Зачем такие сложности? Мог бы просто позвать меня на вечеринку.
      – Потешно, – хрюкнул Маркко. Затем он мотнул дулом бластера. – Давай внутрь. И без фокусов.
      – Я? – с показной удивлённостью в голосе воскликнула Мара. Повернувшись, она взяла курс в направлении комнаты. – Ты сам начал эти фокусы. Мне казалось, мы договорились.
      Разговор в комнате стих. Мара шагнула в дверной проём и оказалась в кольце из восьми людей, восседавших на стульях или мягких креслах, – и все как один повернули головы в её сторону. Руки троих спешно потянулись к внутренним карманам пальто, очевидно, чтобы ощутить успокаивающее тепло рукояти бластера.
      – Всем привет, – раскланялась Мара. – Добро пожаловать на еженедельную игру «Догони лидера», проводимую под эгидой досточтимого Маркко.
      Первый «хвост» фыркнул.
      – Смешно, – пробурчал он.
      – Меня зовут Арица, – продолжила меж тем Мара. – Я – лидер.
      Она подняла взгляд на Маркко, который вступил в комнату следом за ней.
      – Как насчёт официального представления, Маркко? Давай начнём с тебя.
      – Ты же лидер, – сухо напомнил ей Маркко. – С тебя и начнём. – Он многозначительно мотнул бластером. – И перед тем, как ты приступишь к своим байкам, хочу заранее предупредить, что я сверился с дворцовой компьютерной картотекой. И никакой Арицы Прадо не нашёл.
      – Прадо, – буркнул один из мужчин. – Среди сановников Палпатина был некий Алек Прадо.
      – Никакой связи, – заверила его Мара. – Я просто временами заимствую его имя. Бывает удобно.
      – Так кто же ты? – спросил Маркко. – И чью сторону ты выбрала в этой войне?
      Мара пожала плечами, меж тем усиленно пытаясь догадаться, что здесь происходит. Она мысленно подбросила монетку. Тайная встреча вне дворца вполне могла означать собрание анти-имперски-настроенных личностей. С другой стороны, если у Эгрона есть во дворце враги – а он всё-таки губернатор, куда ж без них – то на эту встречу с его санкции вполне могли явиться и его собственные приспешники.
      Монетка приземлилась на ребро.
      – В настоящий момент – ничью, – сообщила она Маркко. – Я – строго независимый подрядчик.
      – Ты работаешь на Тэлона Каррда? – с подозрением в голосе спросил кто-то из присутствующих.
      Мара покачала головой.
      – Никогда не слышала о таком. А кто это?
      – Потенциальный главарь контрабандистов, – фыркнул кто-то ещё. – Один из той непомерной своры, что пытается влезть в нору хатта Джаббы, так заботливо оставленную после того, как хатту передавили его жирную глотку.
      Мара почувствовала, как что-то сдавливает её собственное горло. Джабба Хатт. Убит на Татуине – ну а кем ещё он мог быть убит? – Люком Скайуокером. Куда бы она не совалась, везде по пятам шёл призрак его деяний.
      – Так причём тут этот Каррд?
      – Абсолютно не причём, – ответил Маркко. – Так значит, у тебя вообще нет политических пристрастий? Мне казалось, только безмозглые слизняки лишены убеждений. Слизняки и трусы.
      – Для меня политические убеждения – непозволительная роскошь, – невозмутимо парировала Мара. Мало-помалу привыкая к манере его речевых атак, она не могла позволить, чтобы её вывели из себя нотки вызова в его голосе. – В последнее время я была слишком занята вопросами выживания. Так что, обычно я стою на стороне того, кто предложит больше. Или того, чей бластер целится мне в спину.
      – Сейчас в твою спину целится мой бластер, – напомнил ей Маркко, для выразительности помахав оружием. – Будет ли это означать, что ты готова к сотрудничеству?
      Мара пожала плечами.
      – У тебя есть бластер. А у меня Гент. И я по-прежнему жду официального представления.
      Несколько долгих секунд Маркко буравил её взглядом.
      – Ну ладно, – сдался он. – Меня зовут Маркко. Я – агент Альянса повстанцев.
      Альянс повстанцев. Даже несмотря на то, что она была в какой-то мере готова к такому повороту, подобное откровение явилось для неё определённым шоком.
      – Ясно, – протянула она, изо всех сил стараясь, чтобы нотки презрения не выскользнули наружу. Те самые люди, что разрушили её жизнь… – А компьютерный комплекс? Ваш?
      – Почти. Он принадлежит другой группе, – кивнул Маркко. – Я должен был втереться в доверие Эгрона и оказаться здесь, когда компьютер будут пытаться взломать. Я должен был нейтрализовать наиболее важную информацию, после чего имперцы возрадовались бы тому, что осталось.
      – Очень великодушно с твоей стороны, – бросила Мара. Жестом руки она обвела прочих людей, кольцом сгрудившихся вокруг неё. – А они кто такие?
      – Они входят в местную ячейку. – Маркко иронически улыбнулся. – В их обязанности входило убедиться, что ты приведёшь Гента на встречу, как и обещала.
      – Отлично, – кивнула Мара. – Считай, что их работа выполнена.
      И она повернулась к двери.
      – Эй, куда ты идёшь? – требовательно спросил один из мятежников.
      – Я буду у юго-западных ворот вместе с Гентом через полтора часа, – сообщила она Маркко, пропустив вопрос мимо ушей. – Не опаздывай и держи деньги наготове.
      Она бросила взгляд через плечо на остальных повстанцев.
      – И не пытайтесь преследовать меня, – добавила она. – Увижу хоть один «хвост» – и наше с вами соглашение покатится в кювет.
      Не дожидаясь ответа, она покинула комнату.
      Никто не пытался остановить её. И преследовать тоже никто не стал.
      Минутой позже, когда она вновь окунулась в прохладу ночного воздуха, её голова шла кругом от открывшихся перед ней возможностей. Захваченный повстанческий компьютер. Настоящая мятежная ячейка.
      И по случаю высокопоставленный повстанческий агент. И всё это в её руках. Она справится. Она знает, что справится. Они ей доверяют, ну или, по крайней мере, осознают, что у них просто нет другого выбора, кроме как довериться ей. Она может провести Гента во дворец, взломать компьютер, а потом сдать и компьютер, и Маркко губернатору Эгрону.
      Возможно, этого будет достаточно, чтобы получить стоящую работу в местном департаменте разведки. А если губернатор и не будет столь щедр, то ей всё равно этого хватит, чтобы, по крайней мере, обрести себя, вспомнить, что она всё ещё может бороться, противостоять мятежу. У неё появится шанс выстроить для себя новую жизнь. Возможно, даже шанс сбросить Айсард с хвоста.
      Да, у неё должно получиться. А всё потому, что она решила задержаться на Чибиасе, чтобы лицезреть концертное выступление. Возможно, Сила всё-таки не оставила её насовсем.
      Но несмотря ни на что, Мара избрала долгий кружной маршрут обратно в гостиницу, то и дело поглядывая через плечо и в любой момент ожидая слежку.
 

* * *

 
      – Вы уверены, – недоверчиво пробормотал Гент, пока они спешно продвигались в направлении огней дворцовых юго-западных ворот, – что это удачная идея?
      – Всё будет в порядке, – заверила его Мара, вкладывая в слова как можно больше твёрдости. План казался ей блестящим всю дорогу до гостиницы. Не сомневалась она в его изумительности и пока растолковывала этот план Генту: юный хакер, чьи волосы были взъерошены даже больше обычного, только что вылез из душа и натужно пытался закатать рукава комбинезона, позаимствованного из её гардероба.
      Но теперь, с каждым новым шагом, проделанным в направлении дворца, безоблачность этого замысла таяла прямо на глазах.
      Особенно учитывая, что она шарахалась от каждой тени, ожидая увидеть в ней затаившегося повстанческого дружка Маркко. Если она не сможет убедить губернатора Эгрона, что они с Гентом на его стороне, отход из дворца станет заметно проблематичным.
      Охрана распахнула ворота без каких-либо вопросов или возражений. Внутри их ожидал Маркко вместе с шеренгой из полудюжины штурмовиков. Он молча кивнул Генту, затем поднял взгляд на Мару.
      – Следуйте за мной, – вот и всё, что он сказал.
      Они так и поступили. Мара без удивления заметила, что штурмовики не отстают от них ни на шаг.
      Маркко вёл их сквозь лабиринт тускло освещённых коридоров, через каждую пару углов меняя направление. Наверняка существовал и более прямолинейный маршрут, но их, по всей видимости, намеренно пытались сбить с курса. Так, чтобы гости не имели ни малейшего понятия, где они находятся и – что более важно – как отсюда выбраться.
      В конечном итоге они достигли проёма с безликими дверьми. Маркко распахнул их, и вся группа ступила внутрь.
      Комната оказалась гораздо больше, чем можно было предположить по размеру дверей. В целом она походила на приёмную, в которой ещё совсем недавно состоялась её столь увлекательная беседа с Маркко, – с куполообразными потолками при поддержке декоративных колонн, растущих прямо из пола. Но по назначению она больше напоминала палату для аудиенций: в дальнем конце помещения располагался подиум, на котором покоился стул, чем-то напоминающий трон. Резные каменные стены были украшены старинными гобеленами и объёмными произведениями живописи, в нишах или на небольших пьедесталах, расбросанных по всему залу, ютились скульптуры. Палата ясно давала понять всяк входящему о богатстве, величии и культурной образованности губернатора Эгрона.
      И посреди всего этого великолепия, прямо в центре зала перед троном стоял захваченный компьютер.
      Он оказался значительно больше в размерах, чем представляла себе Мара по описаниям Маркко. Или, возможно, размеры были иллюзией, которую создавали всевозможные подставки и столы, плотным кольцом громоздившиеся вокруг компьютера: на них содержалось различное исследовательское оборудование, подсоединённое к подопытному объекту паутиной проводов всех цветов радуги. Маркко и его сообщники не сидели сложа руки в ожидании, когда придёт Гент и сделает за них всю работу. Они выбивались из сил в попытках расколоть этот крепкий дамакский орешек, прежде чем окончательно капитулировали.
      А это означало, что Гент и она действительно застали их сидящими на пороховой бочке. Она вполне могла попытаться выжать из них ещё больше денег, и Маркко всё равно был бы вынужден согласиться.
      Она бросила взгляд на Гента, задумавшись, не пришла ли ему в голову та же мысль. Но нет. Он таращился на компьютер с таким видом, с каким ценитель искусства разглядывал бы собранные в этом же зале скульптуры и картины. Про деньги он, по всей видимости, забыл окончательно.
      – Ну, наконец-то, – протянул низкий голос откуда-то сзади.
      Обернувшись, Мара увидела, как вслед за эскортом штурмовиков, вставших по стойке смирно в дверях, в комнату вошёл человек в летах с лицом, покрытым глубокими морщинами.
      – Полагаю, это и есть Гент? – добавил мужчина, с сомнением изучая юнца.
      – Да, это он, – ровным голосом произнесла Мара. Лично она никогда не встречалась с этим конкретным чиновником, но его лицо содержалось в тех файлах, что император заставлял её заучивать много лет назад. – А вы, я так понимаю, губернатор Эгрон?
      Эгрон посмотрел на неё так, словно она была лишним, не содержавшемся в заказе, блюдом.
      – Маркко? – позвал он.
      – Это знакомая Гента, – объяснил Маркко. – Она ведёт от его лица переговоры.
      Эгрон пронзил его острым взглядом.
      – Переговоры?
      – Всё в порядке, – сказал Маркко, пытаясь успокоить его мягким движением руки. – Всё под моим контролем. Что ж, Гент, вот компьютер. Приступай.
      Гент безмолвно приблизился к компьютеру, его глаза по-прежнему азартно блестели. Минуту-другую он продолжал разглядывать его, глазами отслеживая переплетения проводов; затем, всё ещё не говоря ни слова, он уселся за центральную панель управления. Сначала медленно, затем набирая всё большую и большую скорость, его пальцы принялись нежно поглаживать клавиши.
      – Стало быть, вы его агент по трудоустройству? – прозвенел голос Эгрона в ушах Мары.
      – Неофициально, – ответила девушка, поворачиваясь к нему лицом. – Это временная работа и, по моим предположениям, весьма прибыльная.
      Эгрон фыркнул.
      – Скажу сразу: вымогать деньги у имперского губернатора – занятие рискованное.
      – Нет, что вы. Я совсем о другом, – произнесла Мара, исподтишка оглядываясь по сторонам. Маркко стоял на почтительном расстоянии позади Гента, наблюдая за его работой. Никто из штурмовиков также не находился в пределах слышимости. Это была наиболее благоприятная возможность выложить всё как на духу. – Скажите мне, губернатор…
      – Губернатор? – приглушённо позвал Маркко. – Не могли бы вы подойти?
      – Конечно. – Эгрон коротко кивнул Маре, затем пересёк зал и очутился рядом с Маркко. Тот прошептал ему пару слов на ухо, и спустя несколько секунд они с головой ушли в разговор.
      Мара отвернулась, где-то в глубинах её подсознания прозвенел тревожный звоночек. Неужели Маркко разгадал её планы сдать Империи всю его повстанческую шайку? Если так, то он будет делать всё возможное, чтобы держать её подальше от Эгрона, по крайней мере, до тех пор пока не сочинит какую-нибудь достойную байку, призванную выбить опору у неё из-под ног.
      И скорее всего, он прямо сейчас этим и занят. Вспоминая досье на Эгрона, Мара пришла к выводу, что губернатор скорее поверит предполагаемому другу, чем имперским опознавательным кодам, предоставленным Марой.
      Она оглянулась на дверь. Единственный выход из зала охранялся непреодолимой стеной из шестерых штурмовиков.
      Пришла пора найти альтернативный путь наружу.
      Она принялась вальяжно шествовать по залу, притворяясь, что изучает предметы живописи. Частный офис Эгрона и его жилые апартаменты почти наверняка должны были иметь потайные выходы, в отличие от приёмной залы для аудиенций. Так что её единственной надеждой могла быть лишь всеми забытая задняя дверь, скрытая за одним из гобеленов.
      – Арица? – позвал Маркко.
      Она обернулась. Маркко по-прежнему стоял позади Гента и жестом приглашал Мару присоединиться к нему; губернатор отошёл чуть в сторону и теперь рыскал посреди нагромождения компьютерного оборудования, словно голодный врикс в поисках пути к загону для бант.
      Мара подошла к Маркко, не сводя глаз со штурмовиков. Но те пока не выказывали никаких признаков готовности к активным действиям.
      – Да?
      – Губернатор согласился на все твои требования, – сообщил ей Маркко. – Две тысячи в час. Полагаю, стандартная имперская валюта подойдёт?
      – Вполне, – ответила Мара. – А теперь поговорим о тех деньгах, что заплатишь нам лично ты.
      Он нахмурился.
      – О чём ты говоришь? Я же только что сказал…
      – Ты сказал, что губернатор платит две тысячи, – отрезала Мара. – Но и сам ты тут не последний человек, так? Зачем сидеть у губернатора на шее?
      Маркко шумно выдохнул.
      – Поверить не могу, – прорычал он. – Ты могла бы гораздо проще, напрямую… – Он подавил все слова, которые собирался выложить, как на духу. – Ладно. Делай, что хочешь. – Повернувшись кругом, он спешно ретировался.
      – Как скажешь, – бросила ему в след Мара, стараясь скрыть удовлетворение в своём голосе. Как проще всего покончить с нежелательным разговором? Заговорить о деньгах.
      Повернувшись спиной к дымящемуся от злости Маркко, она сделала шаг в направлении Гента.
      – Ну как тут всё? – спросила она.
      Ноль внимания.
      – Гент? – попробовала она снова.
      В этот раз он соизволил поднять взгляд.
      – Вы что-то сказали? – рассеянно бросил он.
      – Я спрашивала, как движутся дела, – повторила она. – Прогресс есть?
      – Небольшой, – сообщил он. – Пока всё идёт медленно. Я никогда не сталкивался с такими шифрами.
      – Уверена, что ты справишься, – ободряюще сказала она.
      – О, я знаю, – смущённо молвил он, поворачиваясь обратно к консоли.
      – Дай мне знать, когда будешь близок к завершению, – тихо добавила она. – Только мне. Ясно?
      – Конечно, – ответил он. – Эй, хотите увидеть кое-что по-настоящему клёвое? Смотрите.
      Он отстучал несколько команд и тарабарщина на одном из дисплеев сменилась изогнутым ало-голубым логотипом, который кривился и поворачивался, словно змея, исполняющая балетные па. Под ним ходуном ходили различные буквы и цифры, как будто зрители, наблюдающие шоу.
      – Разве это не прикольно? – заявил Гент. – Вы когда-нибудь видели такое?
      – Ага, – промолвила Мара сквозь внезапно онемевшие губы. И правда, прежде она уже видела подобный логотип. Это была эмблема корпорации «Сплетники Шасстарисса», небольшого семейного подряда, который заключил договор с Империей на создание особых военных шифров. А судя по кодовому числу, выписанному под логотипом…
      Когда она снова подняла взгляд на компьютер, в затылке неприятно покалывало. Этот компьютер не был захвачен у повстанцев.
      Это был первичный управляющий узел с имперского «звёздного разрушителя».
      Таким образом, всё буквально за долю секунды встало на свои места. Маркко не искал возможности порушить некоторую повстанческую базу данных, прежде чем информация попадёт в чужие руки. Он сам собирался наложить лапы на контрольные матрицы, модели передачи данных и военные шифры со «звёздного разрушителя».
      Она исподтишка глянула на Маркко. Не удивительно, что он хотел выжать из Гента максимум, не гнушаясь в средствах. Подобный успех с ходу поднимет его как в глазах повстанческих дружков, так и по карьерной лестнице. Ещё бы, провернуть такое дельце прямо под носом у имперского губернатора…
      В её горло ледяной хваткой впился какой-то невидимый кулак. Она запоздало вспомнила, как в том повстанческом притоне Маркко упоминал о своём проникновении в дворцовый компьютер в попытках определить истинную личность Арицы Прадо. И на всю эту работу ему понадобилось всего несколько минут: ровно столько времени прошло между моментом их расставания во дворце и их новой неожиданной встречей на явочной квартире повстанцев.
      А по его собственному признанию, он был всего лишь неплохим компьютерным взломщиком. Как же он так быстро пробился через все специализированные охранные шифры в оперативную картотеку?
      Ответ прост: он этого не делал, потому что кто-то сделал это за него. Кто-то, кому не требовалось взламывать систему, потому что у него и так имелись нужные шифры.
      Иными словами, губернатор Эгрон.
      Она бросила взгляд на Эгрона: тот по-прежнему без устали выписывал круги по комнате. Невидимый кулак сжался вокруг её горла ещё сильнее. Имперскому губернатору нет никакой нужды в военных шифрах. Как и в любой другой информации, хранящейся на борту «звёздного разрушителя»
      Если только он не намеревался продать её.
      Она сделала глубокий вдох. Вот оно что. Маркко не пытался обвести ничего не подозревающего Эгрона вокруг пальца. Губернатор сам раньше других понял, откуда дует ветер, и решил заключить сделку с победившей стороной – Восстанием – чтобы выставить себя в благоприятном свете.
      Да, похоже, Эгрон и есть тот человек, который стоит за всем этим. Всем, начиная от выхода на контакт с Маркко и заполучения компьютера и заканчивая поиском полулегального хакера, который способен сделать всю грязную работу в мгновение ока.
      Отсюда проявлялась и истинная причина, почему Гента целую неделю промариновали на улице. Так и не попытавшись ни с кем связаться, не обратившись ни к кому за помощью в своей нужде, он только доказал, что ему просто не к кому обратиться. А это значит, что, выполнив свою задачу, он мог запросто по-тихому исчезнуть, и никто даже не побеспокоился бы о нём.